Глава 10

— Только не вздумайте меня обмануть, папина стража вас хоть со дна морского достанет, а за неустойку с вас таз чёрной икры — громко выговаривала Елена каким-то мужикам, когда прямо перед ней проявилась Маша.

— Кто здесь? — заверещал один из мужиков. — Как её только стража впустила? — подхватил его другой. — Караул! — поддержал третий. — Ведьма! — подытожил четвёртый.

— Молчать! — гаркнула Елена Прекрасная, и мужики мгновенно притихли, словно расшалившиеся дети, виновато поглядывая исподлобья. — Пошли вон! А коли узнаю, что кто из вас хоть словом обмолвился о том, что сейчас здесь увидел, тот пожалеет, что на свет появился, лишу живой воды весь род до семнадцатого колена!

На какой-то момент снова повисло гробовое молчание, и мужички безропотно, хотя и без особого энтузиазма в один момент освободили помещенье. Маша без всяких эмоции наблюдала, как опустела светлица, а когда, наконец, последний посетитель покинул приёмные покои, обессилено рухнула на пол.

— Ну, мать, ты и даёшь, — пробормотала Елена и склонилась над обессилившей девушкой. — Предупреждать надо.

— Не говори — сама в шоке! — прохрипела ссохшимися губами Маша.

— Я так понимаю, что-то случилось? — сразу к делу перешла Елена.

— Ага, нарвались как девочки, — подтвердила её догадку девушка.

— Давай, повествуй, только кратко, — всё так же деловито предложила красавица.

— Да, что тут расскажешь… — замялась Маша, — если кратко, то Иван в плену у Кощея, а я должна кое-что для этого злодея сделать, чтобы он нас в живых оставил, а может потом и отпустил.

— Это на него похоже. Могу сразу заметить, спасибо скажите провидению, что вы живы остались. Только я понять не могу, зачем вы Кощею, неужто он мстить за Никифора взялся.

— Если честно, то Кощей никому не мстил, это мы к нему в замок наведались, — скромно потупилась Маша.

Елена от удивления на какой-то момент потеряла дар речи, когда же она вновь смогла заговорить, Машу в первый момент немного даже оглушило. Княжеская дочь ругалась долго и вдохновенно, не стесняясь в выражениях по поводу умственных способностей своих новых друзей, когда она всё же немного поостыла, то перевела дух и устало опустилась на своё кресло.

— У меня просто в голове не укладывается, какого икса вы сами, добровольно, попёрлись в ловушку, — прошептала она.

— Нам нужны были сосуды, чтобы донести воду в целости и сохранности до места назначения, а таковые есть только у Кощея.

— И вы что думали, что он вам их вот так просто отдаст?

— Да мы их вообще-то без его спроса взять собрались.

— Вы просто сказочные идиоты, — всплеснула руками Елена, — Кощей умнейший и коварнейший из злодеев, его замок одна сплошная западня. Он играет с непрошеными гостями как кот с мышами.

— Но ведь иногда мышки обыгрывают даже самых хитрых кошек, — попыталась успокоить не столько Елену, сколько себя.

— По-моему это не в вашем случае, — жестко заметила красавица, возмущенно вздёрнув нос.

— Ну, вышла промашка, — согласилась Маша, — мы рискнули и поплатились, что уж теперь-то.

— Да уж теперь действительно ничего. Я так понимаю ты в мои покои ворвалась не для того чтобы в мою жилетку поплакать, говори прямо, чем могу помочь.

— Ты права, — Маша виновато опустила голову. — Не буду шило в мешке таить. Приказал мне Кощей иссушить источник с живой водой и в доказательство принести мне песок со дна погибшего источника.

— Неслабо, — княжеская дочь даже поперхнулась, — но вполне ожидаемо. Такое могло прийти в голову только Кощею.

— Что делать будем? — обречённо поинтересовалась Маша.

— Как что? Думать, — строго ответила Елена. — Не оставим же мы Ивана в плену. Так, сейчас велю оседлать двух лошадей и поедем.

— Куда поедем? — удивилась Маша.

— На Кудыкину гору есть помидору, — отмахнулась Елена и подошла к дверям, — две головы хорошо, а три ещё лучше. Поедем к сестричке моей в гости съездим, может она, что и присоветует, — княжеская дочь выглянула за двери и чётко отдала распоряжение ожидавшему там стражнику.

В скором времени Елена, переодетая в дорожный костюм тянула в конюшню за руку упирающуюся Машу. Девушка пыталась объяснить, что у неё нету времени объезжать родственников Елены Прекрасной, но княжеская дочь просто игнорировала её возражения и упрямо тащила несчастную к уже оседланным лошадям. В конце концов, Маша смирилась и легко вскочила в седло приготовленного для неё вороного рысака. Конюх поклонился и погладил блестящий бок своего любимца.

— Вы если что только никому не говорите, что видели меня здесь, особенно вместе с вашей хозяйкой, — обратилась к нему Марья.

— Не изволь, барышня, беспокоиться, — весело отозвался конюх. — Елена нас уже предупредила, что ежели кто из нас лишнего взболтнёт, то всё капец — везде найдут и на голову укоротят.

— Сурова она с вами, — улыбнулась Маша.

— А с ними по-другому нельзя! — вмешалась в их разговор Елена, потом посмотрела на Машу и добавила, — да и с вами тоже!..

Елена раздраженно фыркнула и направила своего белоснежного жеребца к воротам, Маша, молча, последовала за ней.

*****

Кот заунывно верещал уже второй час подряд, флегматично разгуливая по подоконнику. Нервы Яги не выдержали, и она кинула в питомца тапком, но промахнулась. Кот вздыбил шерсть и продолжил свою песню в ещё более визгливом и настойчивом тоне.

— Что ты от меня хочешь? — раздражённо воскликнула Яга.

— Ничего, — отстранённо ответил кот.

— Тогда чему посвящен сей концерт без заявок зрителей?

— Я тоскую…

— По чём или ком? — поинтересовалась удивлённая ведьма.

— По былой привлекательности, — грустно ответил Василий.

— Что? — Яга не поверила своим ушам.

— Что слышала, — насупился кот, — раньше я был солидный чёрный кот в полном расцвете лет, а теперь…, - кот трагически заломил лапы. — На кого я похож теперь?!!!

— На кота, — ответила Яга, не понимая, к чему клонит её домашний любимец.

— Я не об этом, — возмущенно зашипел кот и выгнул спину. — Посмотри на меня, после твоих экспериментов, стилистка-самоучка, я похож на блондинку с непрокрашенными корнями. Меня уже несколько раз на улице за кошечку принимали.

— Почему?

— Потому что у котов такой расцветки не бывает.

Кот отвернулся к окну и снова жалобно замяукал. Яга в это время внимательно изучала его окрас. Действительно, после покраски прошло уже достаточно времени, и кот приобрёл специфический цвет. На его шкурке играли все оттенки рыжего: от блёклого еле уловимого до медно-каштанового, а подшёрсток был чёрным, натуральный цвет шерсти давал о себе знать.

— А, по-моему, очень даже ничего, тебе идёт… — попыталась успокоить Василия ведьма.

— Ты ещё и издеваешься? — возмущенно завопил Вася и со злости повис на любимых шторах Яги. Карниз не выдержал и полетел на пол вместе с котом и шторами. Кот быстро осознал, насколько сильно он провинился и попытался спастись бегством, но не успел. Яга молниеносно выкинула руку вперёд и крикнула:

— Замри!

Кот так и застыл в воздухе словно статуя, говорить он теперь тоже не мог, единственное, что ему осталось только дико вращать глазами, выказывая своё возмущение. Яга спокойно вышла из комнаты, но вскоре вернулась, загадочно улыбаясь, кот сразу понял, что эта улыбка не сулит ему ничего хорошего. В руке колдуньи блеснула машинка для стрижки, и Василий от ужаса мысленно забился в истерике, потому что физически противопоставить насилию он ничего не мог, так как его тельце крепко было связано заклятьем. Через десять минут всё было кончено, Яга удовлетворенно сдула с машинки последний клок шерсти и торжественно произнесла:

— Стрижка летняя, с вас… а вообще-то у котов нет денег, считай, что это мой тебе подарок. Отомри!

Кот плюхнулся на пол, подскочил и вихрем кинулся к зеркалу, а узрев своё отражение, зашёлся в истерике: он был острижен под ноль.

— Что ты наделала, злыдня?! — чуть не плача заорал он на всю комнату.

— А что? — деланно удивилась Яга, — хорошо получилось, а самое главное с кошкой тебя теперь точно никто не спутает — всё как на ладони видно.

— Мстишь мне за шторы? — обиженно поинтересовался потерпевший.

— С чего ты взял? — вскинула бровки ведьма. — Ты же сам жаловался, что я тебя плохо покрасила, вот я и исправила свою же оплошность. Только и всего. Не захотел быть разноцветным котом, значит будешь бесшерстным. Кстати говорят, что представители такой породы жутко дорого стоят.

— Ты что с ума сошла? — кот последний раз взглянул на себя в зеркало и обречённо полез под диван. — Какой я тебе бесшёрстный, я просто голый, — печально заявил Василий. — Вот замёрзну и умру, где-нибудь в дальнем уголке, а потом ещё с месяц вонять буду, пока ты мой истлевший трупик найдешь.

— Не надо драматизировать, — не уверенно начала Яга, но кот ей не ответил, поняв, что она перегнула палку, ведьма призадумалась, а после вдруг поднялась, оделась и ушла в неизвестном направлении.

Вернулась Яга не скоро. Она вошла в комнату и ласково позвала:

— Вася, выходи у меня для тебя сметанка, сливки и ещё кое-что.

— Подлизываешься, — констатировал факт кот из-под дивана.

— Есть немного, — согласилась Яга, — извини, переборщила малость, но я обязуюсь загладить вину. Вот всяких вкусностей тебе накупила. Нет, ты, конечно, можешь проявить жёсткость характера и оставаться под диваном сколько душе угодно, но тогда продеться мне взбитые сливки с клубникой есть одной.

— Фигушки, сливки мне, — ответил кот и тут же вылез из своего укрытия.

— Смотри, Васятка, что я для тебя ещё прикупила, — гордо похвалилась Яга, — носи на здоровье, а то действительно, отморозишь чего-нибудь, что я с тобой тогда делать буду.

Ведьма порылась в своей сумке и извлекла из неё ультра розовый комбинезончик для братьев наших меньших с симпатичной белой опушкой.

— Что это? — ошалело, поинтересовался кот.

— Новый предмет твоего гардероба, — со значением ответила Яга, — ты же сам сказал, что ты голый и боишься замёрзнуть.

— Но ведь он девчачий! — возмутился Вася.

— Зато гламурный, — возразила Яга. — Извини, других расцветок твоего размера не было. Да и что это такое, что за выпендреж: нравиться — не нравиться. Купила — носи, а то ишь ты его, выкобенивается он мне тут, разбаловала я тебя.

— Не буду, — грозно мяукнул Василий, от злости вонзая когти в новый линолеум.

— А я сказала, будешь, — не менее грозно ответила ведьма и в её руках появились ножницы. — Сейчас только маникюр тебе по-быстрому подравняем и будешь.

— Живым я тебе не дамся, — крикнул кот и рванул к окну.

— Врешь, не уйдешь, — гаркнула Яга и кинулась за ним вслед.

В этот раз кот оказался более ловким, в два прыжка он оказался на подоконнике, а затем с ловкостью гимнаста прыгнул в открытую на его счастье форточку. Яга разочарованно застыла перед окном, теперь между ней и бритым вредителем была преграда из стекла. Василий довольный тем, что смог уйти от наказания показал свое любимой ведьме язык и напоследок, демонстративно пометил раму. Яга рванула открывать окно, а кот махнув на прощанье лапой, сделал шаг в пустоту. Сердце ведьмы оборвалось, дрожащими руками она открыла непослушную раму и выглянула во двор, кот чуть прихрамывая, бежал в сторону сквера.

— Вася, вернись! Я всё прощу!!! — прокричала Яга, протянув руки к своему любимцу.

— Ага!!! Сейчас!!! Бегу и волосы по ветру! — отозвался Василий и исчез за поворотом.

Яга опустошенно опустилась на пол, обняла свои колени.

— Эх, Вася, Вася… — тихо прошептала она и заплакала горько и безнадежно.

Но спокойно поплакать ей не дали, не прошло и полчаса как в дверь настойчиво позвонили, Яга хотела сделать вид, что её нет дома, но посетитель оказался упрям и видимо уходить просто так не собирался. Ведьме ничего не оставалась, как подавив вспышку гнева направиться в прихожую. Распахнув дверь настежь, Яга на какой-то момент оторопела, на коврике, постеленном перед порогом, сидел, понуро опустив голову Василий.

— Я за вещами, — глухо пробормотал он.

— Ну, проходи коли так, — охрипшим голосом ответила Яга.

Кот медленно встал и полный достоинства зашел в квартиру.

— Может, перекусишь на дорожку-то, — предложила женщина.

— Может, и перекушу, — отозвался Василий.

— А может, и не пойдешь никуда? — с надеждой спросила Яга.

— Не знаю, не знаю, — замялся кот, — больно уж у тебя поведение в последнее время не адекватное, на эксперименты над животными тянет.

— Обещаю. Я больше так не буду.

— И магией ты пользуешься, не боясь, что нас засекут.

— Так ведь я чуть-чуть, в пределах разумного. Да и что это за магия, так фокусы. Ты же сам прекрасно знаешь, что Кощей меня моей силы колдовской лишил, а это так осколки былого величия, — ведьма горько улыбнулась.

Кот посмотрел на зареванную Ягу, потоптался на месте и, словно решив для себя что-то, махнул лапой.

— Ладно, даю тебе последний шанс исправиться, — смилостивился котяра, но заметив радостные огоньки в глазах колдуньи, тут, же предупредил, — но только если опять сорвешься — лапы моей здесь не будет!

— Я буду стараться, честно, — пообещала Яга и в порыве страсти кинулась к Василию и прижала его к груди. Кот в принципе не возражал.

****

Маша очень удивилась, когда они с Еленой выехали к Малому Дуделкино, в голове девушки шевельнулась неожиданная догадка и она, не откладывая в дальний ящик, поинтересовалась:

— А мы случайно не к Василисе Премудрой направляемся?

— Случайно к ней, — ответила Елена, пристально изучая своё отражение в зеркальце. — Сама догадалась, али кто подсказал?

— Представь себе сама, — буркнула Маша и решила помалкивать дальше, но любопытство взяло своё, и девушка не удержалась от ещё одного мучавшего её всю дорогу вопроса. — Так вы сёстры?

— Господи, — Елена воздела очи к небу, — когда мы уже приедем? Ясен пень — сёстры. И чтобы избежать в дальнейшем глупых вопросов поясню сразу: да, мы сёстры, но лишь названные. Да, мы совсем не похожи и не любим вспоминать друг о друге, но если с одной из нас случиться беда, другая всем глотки перегрызет, и мир на изнанку вывернет, чтобы помочь. Ты хочешь узнать, как так получилось, что я, такая красивая, породнилась с ней, мрачной и заумной?

— Нет, — ответила Маша, ей совсем не понравился тон, в котором Елена отзывалась о её подруге и она поспешила встать на её защиту. — В смысле, конечно, хочу узнать, как вы познакомились, только Василиса совсем не мрачная и заумная, а очень симпатичная, образованная и весёлая девушка.

— Мы об одной и той же Василисе говорим? — с недоверием вскинула бровь напыщенная красавица.

— Я на сто процентов уверена, — усиленно закивала головой Маша. — Так как вы породнились, ты как-то опустила этот момент, — напомнила девушка.

— Да это проще пареной репы: я храню живую воду, она мёртвую, мы словно две половинки одного целого, хоть разные и непохожие, но близкие друг другу, хотя многим может показаться, что это не так. Мы с ней делаем одно общее и очень важное для людей дело и когда принимали мы свой обет, то дали клятву помогать друг другу в беде и в радости, беречь друг друга пуще себя самой.

— А я-то всё голову ломала, что вас связывает, — махнула рукой Маша. — Я уж было подумала, что кто-то из вас врёт. Помню ведь, что Василиса говорила, будто она сирота без роду, без племени, а тут вдруг такие родственники отыскались — сама Елена Прекрасная. А оно вот как выходит.

Елена только хмыкнула и снова отвернулась, Маша тоже не стала продолжать нескладный разговор ни о чём. Девушка напряжённо вглядывалась вдаль и искренне обрадовалась, когда, наконец, рассмотрела терем Василисы. Когда девушки подъехали ко двору, Елена громко ахнула, ранее неприметный и тихий двор Василисы был под завязку забит весело галдящими людьми. Елена спешилась и стала протискиваться сквозь толпу к входу в терем. Красавица не понимала, что здесь происходит, а Маша хоть и догадывалась, но не спешила ввести спутницу в курс дела. В конце концов, Елена требовательно хлопнула по плечу какого-то бородатого мужчину и поинтересовалась:

— Любезный, а что здесь происходит?

— Да, вот, красавица, завтра свадьба, ждём обещанное угощенье.

— Какая свадьба? — побледнела Елена.

— Да самая обыкновенная, отдаём завтра нашу Василису Премудрую в надёжные руки, — довольно сообщил стоявший рядом рыжий детина.

Услышав настолько радикальные новости удивилась даже Маша, но вида не подала и взяв под руку погрустневшую Елену стала пробираться к входу в терем с удвоенной скоростью. Попасть в дом оказалось тоже не так легко, терем тоже был под завязку забит людьми, но Маша, не моргнув глазом, назвала себя и Елену подружками невесты и потребовала свободный доступ к покоям брачующихся. Возразить ей никто не нашелся, тем более, что многие узнали Елену Прекрасную и вместо того, чтобы тратить силы на препирания во всю глядели на писаную красавицу, пока была такая возможность. Вскоре девушки стояли под дверями библиотеки, Маша бодро постучалась и, не дожидаясь ответа, вошла в комнату, Елена, не отставая, последовала за ней.

Василиса, ещё более похорошевшая за последнее время, сидела всё в том же своём кресле и оживлённо показывала какую-то очень старую книгу симпатичному рослому молодому человеку, расположившемуся в соседнем кресле. Маша без особого удивления узнала в мужчине Савелия, девушка даже не удивилась, увидев его здесь, ведь они сами просили его отправиться к Василисе за помощью, если операция сорвется. Василиса оторвалась от своего захватывающего занятия и посмотрела в сторону вошедших, тут же подхватилась и повисла, радостно повизгивая, на шее у Маше, потом более церемонно поздоровалась с Еленой и предложила присесть на появившийся из воздуха диван.

— Ты отлично выглядишь, — похвалила учёную деву Маша.

— Есть повод, — счастливо улыбнулась Василиса.

— Да, уж, наслышаны, сестрица, — каким-то странным тоном произнесла Елена.

— Колись, кто он? — Маша заговорщицки подмигнула подруге.

Василиса засияла и протянула руку Савелию.

— Разрешите представить, — торжественно начала она, — мой будущий супруг Савелий.

Такого поворота событий не ожидала даже Маша, девушка на какой-то момент даже дар речи потеряла, но потом нашлась и обратилась к Сове:

— А ты я смотрю прыткий! Мы тебя за помощью послали, а ты раз, раз и в дамки?

— Маш, ты о чём? — не поняла Василиса.

— Вася, это длинный разговор, — отмахнулась девушка. — Сдаётся мне, что не всё здесь так просто и жених твой оказался здесь не случайно.

— Вы, дамочка, перед тем, как честных людей в измене стремать да в грехах тяжких обвинять, лучше бы улики подтянули, — строго начал Савелий, но увидав выражение лиц окружающих его девушек, не выдержал и рассмеялся. — Маша, ну что ты плетёшь, конечно, я здесь оказался неслучайно, а потому что Иван меня попросил. Я вас ждал, вы к условленному сроку не вернулись, и я сделал всё, как было оговорено. Пришёл я к Василисе, а у нее здесь мужиков полон двор и вокруг двора тоже шатров видимо невидимо. Вы же меня не предупредили, что здесь всерайонный отбор женихов происходит. Я хотел к Василисе напрямки, а мне куда, мол, прешь без очереди. Вот, я без задней мысли и стал в очередь, решил, что это всё бедолаги к мудрейшей из мудрейших тоже за помощью со всех деревень стянулись. Когда моя очередь подошла, меня завели в кабинет и там я увидел ЕЁ. Она мне задала три каких-то вопроса, я ответил и не успел я ей о вас и слова молвить, как она подошла ко мне, взяла за руку и вывела на крыльцо, а там перед всеми объявила своим женихом. Я очень удивился, но обрадовался ещё больше, потому что как только увидел Васю, так сразу же и полюбил её всем сердцем и навсегда, — молодой человек ласково погладил свою невесту по руке.

— Вот только не надо преуменьшать свои заслуги, — заулыбалась Василиса, — не такие уж и простые вопросы я тебе задала. Между прочим, у Савелия энциклопедические знания, — гордо заметила девушка, влюблено глядя на своего избранника.

— А как это, мне хотелось бы знать, ты так быстро сюда добрался? — подозрительно сощурилась Марья. — Странно как-то, вы не находите?

— Ничего странного в этом нет, — добродушно ответил Сова, — ты, Маша, никак забыла, чьих я кровей и где вырос? Мне же все тропы в лесу известны, да и не пешком я отправился, а на вашей лошадёнке, чуть не загнал бедолагу, еле жива осталась. Вася подтвердит.

— Маша, ну что ты к нему привязалась, — вступилась за нареченного Василиса, — он действительно спешил и на счёт лошади это правда.

— Пусть так, хорошо, — сдалась Марья, но тут же начала ныть по другому поводу. — Я так понимаю, ты Сова, чуть коня не угробил, но как добрался до места назначения, напрочь забыл, зачем тебя сюда вообще отправили.

— Ничего я не забыл, — устало вздохнул Сова, — я Василисушке всё выложил, как вы и просили, мы, между прочим, сейчас как раз мыслили, как вам помочь.

— Неужто, — всплеснула руками Елена и язвительно заметила, — а мы думали вы к свадьбе готовитесь. А может это у вас план такой? Вы приглашаете Кощея дружком жениха, а пока он выкупает невесту, Маша спасает Ивана?

— Елена, я что-то не понимаю твоей иронии, — строго сказала Василиса, — да мы действительно искали способ как помочь. Свадьба, конечно, будет, но потом, когда мы освободим друзей из плена Кощея.

— И каков план действий? — Елена раздражённо откинула косу назад.

— Пока ещё никакой, — ответил Савелий.

— Что и требовалось доказать, — злорадно фыркнула красавица.

— Ты меня не зли, — грозно начала Василиса, — и твои комментарии здесь не уместны. Что вы от нас хотите, Сова только часа два назад ко мне на аудиенцию попал, пока утрясли формальности, пока остальных женихов разогнали. Это, между прочим, всё время. Вот только недавно сели обдумывать сложившуюся ситуацию и вы тут как тут.

— А кто же эти люди в тереме и во дворе? — продолжила действовать на нервы присутствующим Елена. — Они как раз таки сказали, что свадьба завтра.

— Ну так к ним и иди, — раздраженно бросила невеста.

— Действительно, Вася, именно так нам и сказали, — вмешалась Маша.

— А ты кому веришь: им или мне?

— А кто они вообще такие? — вопросом на вопрос ответила Марья.

— Люди.

— Ясно, что не звери. Можно поконкретней?

— Поимённо я их не знаю, — Василиса встала и стала расхаживать по библиотеке. — Это те, кто не пожелал убраться восвояси, когда я объявила, что нашла себе мужа, они ждут свадебного угощения. А сказать им, что свадьба откладывается, я не решилась, а то ещё и те, кого отправили вернуться в надежде, что я передумала и место жениха снова свободно.

— Так это другое дело, — улыбнулась Маша. — Я приношу извинения: промашечка вышла. Поставьте себя на моё место: и так голова кругом от последних событий идёт, а тут ещё выясняется, что друзья вместо того чтобы помочь в беде решили свадьбу сыграть.

— Ничего страшного, — примирительно улыбнулся Савелий, — всякое бывает, главное, что вовремя разобрались.

— Так что свадьбы не будет? — радостно захлопала в ладоши Елена, но тут же сникла под пристальным взглядом трёх пар глаз. — А что вы на меня так смотрите? — захлопала она угольно-чёрными ресницами. — Негоже младшей сестре идти замуж вперёд старшей!

— Так мы же не родные? — удивилась Василиса.

— А это уже как раз мелочи, — возразила Елена, — закон есть закон.

— Так вот в чём дело было, — хлопнула себя по лбу Маша, — а я всё понять не могла что за муха Елену Прекрасную укусила. А это оказывается просто зависть.

— Неправда! — возмутилась Елена. — Просто это не честно, я уже год как обручена и свадьба у меня через месяц, а они вон час назад познакомились и свадьба уже завтра.

— Ты так говоришь, как будто это я тебе не давала спокойно справить свадьбу за это время, — вскипела Василиса. — Сама целый год резину тянула, а теперь нас непонятно в чём обвиняешь.

— Да я бы уже давно с Елисеем обвенчалась, если бы не дурацкие княжеские традиции! — выкрикнула Елена и зарыдала.

— Я конечно Елену не поддерживаю, — подала голос Маша, — но может быть она в чём-то и права. Не порите ли вы горячку. Вы только сегодня познакомились, а где время чтобы узнать друг друга?

— У нас целая жизнь впереди, — спокойно ответил Савелий. — Но если для Елены так это важно, то я думаю, мы можем подождать, пока она выйдет замуж. Правда, Васенька?

— Конечно, — кивнула Василиса, — мне не горит.

— Вот только не надо делать мне одолжений, — Елена смахнула злую слезу.

Маша с тоской посмотрела на происходящее, девушка прикинула, что если всё и дальше пойдет таким образом, то Иван рискует состариться в плену у Кощея. И тут девушке пришла в голову блестящая идея, которую она тут же и озвучила.

— Послушайте! — вскрикнула она. — А давайте сыграем две свадьбы в один день! И никому не обидно и экономия! Только с одним условием: сначала разберёмся с Кощеем.

Василиса и Савелий переглянулись и согласно кивнули, Елена заулыбалась и вытерла слёзы.

— Если обе стороны согласны, — продолжила Маша, — то давайте приступим к разработке плана спасения. Тем более, что вы, Вася и Сова, ещё не знаете самого главного. Так что присаживайтесь и внимательно слушайте.

Жених и невеста послушно притихли, тишину нарушала лишь Елена время от времени шморгая носом. Маша начала рассказ, её слушали внимательно, но в некоторых моментах эмоции брали верх, тогда Василиса тихонько ойкала, Савелий пыхтел и ругался, а Елена фыркала на все лады. Когда суть проблемы была озвучена, Василиса надолго задумалась. Потом она встала и подошла к секретеру, извлекла из него весьма потрёпанную книгу и углубилась в её изучение. Через минут десять она вернулась и сообщила собравшимся:

— Теоретически я знаю, как вам можно помочь. Вот только сработает ли мой способ на самом деле, я не берусь предсказывать.

— И что ты предлагаешь? — задала вопрос Маша.

— Я предлагаю использовать свойства живой воды.

— В смысле? — не поняли присутствующие.

— Родник с живой водой, он Живой?

— Наверно, — неуверенно кивнула головой Елена.

— Значит, на него распространяется воздействие живой воды. То есть я хочу сказать, что если иссушить родник, а потом полить его живой водой, то он снова оживёт.

— Не исключено, — согласился Савелий, — но очень рискованно.

— Но я же не говорю прямо сейчас бежать и уничтожать живой родник, можно ведь и поэкспериментировать. Маш, твой перстень с тобой? — девушка утвердительно кивнула. — Елена, а у тебя с собой хоть немного живой воды есть?

— Обижаешь, — усмехнулась Елена и продемонстрировала полную походную фляжку.

— Тогда предлагаю пройти за мной в сад, — сказала Василиса и направилась к выходу.

Видимо Василиса что-то наколдовала, потому что когда экспериментаторы покинули библиотеку и вышли в зал, никто из присутствующих не обратил на них внимания, тоже самое было и во дворе, таким образом, они беспрепятственно добрались до калитки ведущей в сад. Оказавшись в саду Василиса подошла к яблоне, наклонилась к ней, погладила по стволу и стала что-то шептать водя руками у корней. Неожиданно земля вздыбилась и ожила, а вскоре на поверхность пробился ключ, с кристально чистой студёной водой. Василиса вытерла выступивший на лбу пот и подтолкнула к весело журчащему роднику Машу.

— Доставай свой перстень, — скомандовала учёная.

— А может не надо? — взмолилась Маша, ей было очень жаль весело бьющий из земли ключ.

— Надо, — с нажимом произнесла Василиса, — родников таких я тебе хоть тысячу наколдую, а вот Иван такой один. Так что давай действуй.

Маша послушно сняла перстень и кинула в родник. Источник зашипел, и вскоре от него осталось лишь облачко пара, которое быстро растаяло.

— Жесть, — единственное, что смогла сказать по этому поводу Маша.

Девушка нагнулась и подняла кольцо, которое тут же заискрилось, и неизвестно откуда раздался сухой голос, который произнёс: — Источник удачно высушен, вода обыкновенная, содержание примесей в норме.

От неожиданности Маша чуть не выронила кольцо, обменявшись многозначительными взглядами с окружающими, девушка произнесла:

— Жаль родничок, зато мы теперь точно знаем, что подменить песок не получиться.

— Елена, теперь твоя очередь, — сказала Василиса и пропустила красавицу вперёд.

Елена подошла к месту, где минуту назад весело журчал источник, достала флягу и вылила часть её содержимого на сухой белый песок. Вода моментально впиталась и через пару секунд, родник снова весело журчал, словно никуда не исчезал. Все взглянули на кольцо, но она мирно покоилось на пальце у Маши безучастное к произошедшему чуду.

— Ура! — вырвалось у Марии. — Иван спасён.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, — оборвала радостные визги подруги Василиса. — Еще неизвестно как себя поведёт родник с живой водой, тем более что его хранительница ещё не дала своего согласия.

Друзья обернулись к Елене, княжеская дочь задумчиво покусывала алые губы, словно происходящее вовсе её не касалось. После, словно очнувшись от своих невесёлых мыслей, она сказала:

— Вы меня, конечно, извините, но я не имею права рисковать живой водой, как бы мне не был симпатичен Иван.

— Но какой здесь риск? — возмутилась Маша. — Ты же сама видела, что источник восстановился.

— Деточка, источник восстановился, я это действительно видела, — безрадостно продолжила Елена, — а восстановятся ли чудесные свойства живой воды, вот в чём вопрос.

— Вопрос конечно интересный, — отозвалась Василиса, — но мы что-нибудь придумаем.

Елену уламывали долго и дружно. Но дала она согласие спустя несколько часов уговоров, только после ряда экспериментов проведённых Василисой в лаборатории с имеющимися образцами живой воды и Машиным перстнем, в ходе которых было доказано, что вода сохраняет свои чудесные свойства, а также после обещания Савелия достать для неё саженец яблони с молодильными яблоками.

****

Иван сидел красный как рак от злости напротив Кощея, вот уже второй день он играл с его Коварством в нарды и ни разу не смог выиграть. Кощей мухлевал, обманывал, а Иван ничего не мог с этим сделать. Всякий раз, когда молодой человек уличал колдуна в обмане, тот довольно улыбался и отвечал: "А что поделаешь, мне по статусу положено". Так и в этот раз, Кощей снова отвлек Ивана от игровой доски, а когда парень снова взглянул на поле боя, расстановка сил была уже совсем другая и естественно не в его пользу. Иван вскипел и встал из-за стола.

— Куда? — строго поинтересовался Кощей.

— Никуда, — огрызнулся Ваня, — я так больше не играю!

— Что игра наскучила? — нехорошо усмехнулся Кощей.

— Можно и так сказать.

— Что ж могу предложить тебе другую. Мне, например, очень нравится "Дыба" или "Вырви глаз" правда с тобой в неё сыграть получиться только два раза.

Иван резко сел и внимательно уставился на доску, от его решительности не осталось и следа. Кощей сделал вид, что не заметил этого и продолжил перечислять любимые игры.

— Или вот ещё одна хорошая игра "Царь кола", двух пленников садят на кол, кто дольше проживёт тот и выиграл, но чтобы в неё сыграть надо ещё один человек. Потому что со мной тебе тягаться всё равно смысла нету — я бессмертный, — Кощей призадумался, а потом довольно хлопнул себя по лбу. — Как же я мог забыть, моя любимая игра "Прижги меня"! Это как раз то, что нужно.

— А может остановимся на нардах, — предложил Иван, — а то, какие-то неинтересные игры у тебя, детские, — Кощей от такой наглости аж дар речи потерял, а Иван пользуясь моментом продолжил, — ты бы мне ещё в "Догони меня кирпич" сыграть предложи.

— И предложу, — насупился колдун.

— Детский сад, — однозначно заявил Иван, — в вашем возрасте уже давно пора во взрослые игры играть.

— Это в какие, позвольте узнать? — скривился Кощей.

— Ну, например, в карты на деньги.

— У меня этих денег, как грязи. Да ты и сам в моёй сокровищнице был, небось, всё видел.

— Ну, тогда можно на раздевание.

— И что я там не видел? У тебя особенно. Будь на твоём месте Маша, я бы ещё подумал, а так смысла нет.

— Тогда на отжимания, — выдвинул очередное предложение Иван.

— Ну, даже не знаю, — замялся колдун. — А во что играть будем?

— В "Очко" или "Двадцать одно" по-другому.

— Ты мне, что, охальник, предлагаешь, — возмутился злодей. — Я о такой игре и слыхом не слыхивал, обмануть меня думаешь?

— Да ладно, тебе, Ваше Злодейство, — усмехнулся Иван, — игра очень простая и интересная сейчас я всё объясню.

Иван кратко рассказал правила игры, Кощей схватывал всё на лету, будто всю жизнь в карты играл. Уже в скором времени злодей наколдовал новенькую колоду карт, и они приступили к игре. Сначала Кощею везло и Иван мужественно отжимался, демонстрируя чудеса выносливости. Колдун радовался как дитя и хлопал в ладоши от восторга. Но вот фортуна отвернулась от злодея и он продул. Кощей зло посмотрел на Ивана и произнёс:

— Это не считается!

— Считается, — сурово заметил Иван.

— Ты у меня в плену, значит, не считается.

— Перед картами все равны, — поучительно произнёс Иван, — а карточный долг священен. Тут хочешь, не хочешь, Ваше Злодейство, а отжиматься придется иначе позор.

— А вот я тебя сейчас казню и никакого позора!

— Ну, казнишь ты меня, а толку? Долг то всё равно останется.

Кощей зло засопел и опустился на пол. Его хватило на три отжимания, и он спёкся. Иван решил не перегибать палку и вместо того чтобы издеваться похвалил красного от натуги злодея:

— Кощей, ты мужик! — весело сказал он. — Ну, что? Может ещё партейку?

— Нет уж, увольте! — выкрикнул Кощей и рухнул в соё кресло. — Я в твои игры больше не играю! А ты у меня сейчас отправишься в пыточную.

— Не хочу, — безразлично кинул Иван. — Что я там не видел?

— А я тебя туда и не достопримечательности смотреть посылаю, — возразил Кощей.

— Давай позже, — отмахнулся парень. — Всё равно я от тебя никуда не денусь.

— И то дело, — согласился Кощей. — Чем тогда займемся?

— А давай за жизнь поговорим, — предложил Иван.

— Это как?

— Очень просто, как говориться по-мужски, без соплей. Вот тебя, например, что интересует?

— Меня? — Кощей призадумался. — Меня интересует, откуда ты такой рогатый взялся.

— Ну, это очень личное, — запнулся Иван.

— У тебя сейчас ближе меня всё равно никого нет, — заметил Кощей.

— Это очень долгая история.

— А ты куда-то спешишь? — не сдавался колдун.

— Тогда распорядись, чтобы перекусить что-нибудь принесли, а то тебе-то что, ты бессмертный, а я уже сутки голодный, могу от недоедания напутать чего.

Кощей щёлкнул пальцами и перед Иваном появился столик, уставленный различными блюдами. Парень довольно улыбнулся, оторвал у гуся фаршированного яблоками ножку и начал рассказ.

****

Маша и вся честная компания галопом неслись в Большие Светики. Девушка спешила, её мучила мысль, что она потеряла слишком много времени, и неизвестно как это отразилось на состоянии здоровья её Ивана. Остальные члены команды старались не отставать. Василису подгонял научный интерес, Сову желание помочь другу, а Елене просто ничего не оставалось делать. Когда на горизонте показалась деревня, Маша облегчённо вздохнула и пришпорила коня, не давая несчастному животному расслабиться.

Далее всё следовало, как по расписанию, четверо путников добрались до княжеского двора и беспрепятственно спешились в конюшне. Уже знакомый Маше конюх мигом подскочил и увёл взмыленных лошадей, а друзья уже неслись по коридорам терема вслед за Еленой. Весь забег через терем прошёл на одном дыхании и только уже в покоях княжеской дочери путники приостановились дабы перевести дух.

— А теперь игры закончились, — серьёзно заявила Елена, — место, куда я вас отведу, долгие века было укрыто от посторонних. Поэтому я рассчитываю на вашу честность и порядочность. Сразу хочу предупредить, что живой источник защищен не хуже мёртвого. И если кто от недостатка ума решил к нему сунуться или корысти ради, не говоря уже о злых намерениях поплатиться за это. На счёт попыток разгласить тайну источника тоже хочу сказать сразу, вы этого не сможете даже если очень захотите. Ни рассказать, ни написать, ничего. А будете усердствовать так и вовсе забудете о произошедшем.

— Елена, ты так говоришь, словно не доверяешь нам, — обиделась Василиса.

— Доверяй, но проверяй, — отмахнулась Елена и подошла к берёзе самым странным образом росшей прямо из пола. Красавица провела рукой по шершавой коре и прошептала что-то очень ласковое. Стена зарябила и исчезла открываю взору удивленных друзей чудесную картину. Сделав несколько шагов, они оказались в сказочном саду, вокруг росло множество прекрасных растений, ветви деревьев сгибались от тяжести налитых плодов, благоухали прекрасные цветы, пели диковинные птицы. Елена, не оборачиваясь уверенно пошла по известному одной лишь ей пути, остальные участники спасительной экспедиции последовали за ней. Идти пришлось не долго, скоро путники остановились у подножия небольшой горы, вся она заросла кучерявыми кустами, усыпанными меленькими цветочками. Миновав заросли какой-то непонятной породы, друзья оказались на крохотной площадке вымощенной мрамором, от неё вниз спускалась узенькая тропинка, выложенная разноцветными камушками. Там, внизу, слышалось весёлое журчание, там бил родник. Елена знаком приказала товарищам следовать за ней, но повела она друзей почему-то не по дорожке, а напрямки через заросли, на удивленные взгляды товарищей, она тихо ответила:

— Там ловушки.

Сердце Маши билось где-то в районе пяток, девушке было страшно, а что если их хитрость не сработает. При таком раскладе множество простых людей окажется без надежды на спасение. Но мысли о возможности скорого спасения Ивана придавали Маше бодрости. Наконец четверо путников достигли пункта назначения, перед ними во всей красе предстал родник с живой водой. С виду он не отличался от обычного, но почему-то глядя на него душа наполнялась теплом и радостью. Савелий склонился к воде и наполнил заранее приготовленный сосуд, Василиса махнула Маше, что та может начинать операцию. На глазах Маши навернулись слёзы, ей вдруг стало стыдно перед источником, он был так светел и добр, бежал себе вдаль, даже не представляя о намереньях склонившейся над ним девушки. Но отступать было некуда и Маша, справившись с собой, сняла с пальца перстень и швырнула его прямо в родник. Раздался ужасный гул и скрежет, земля вздрогнула, и окружавший друзей лес стал на глазах жухнуть, началась буря. Маша кинулась к Елене и тут же в ужасе отшатнулась: красавица превратилась в жуткую старуху с оскалом из сгнивших зубов.

— Маша, скорее бери песок!!! — раздался крик Василисы. — Ещё немного и родник окончательно погибнет, и Елена с ним!

Маше не пришлось повторять дважды, девушка прытко спрыгнула в иссохшее русло по которому ещё минуту назад весело бежала вода и зачерпнула горсть белого песка. С перстнем оказалось туже, Маше пришлось повозиться прежде чем она отыскала его. Накрепко зажав горсть песка в одной, а перстень в другой руке Маша, наконец, выбралась на поверхность. Кольцо, как и в первый раз заискрилось, затрещало, а потом сухой механический голос сообщил: "Источник удачно высушен, вода живая с высоким содержанием фтора, аналогов в природе не существует".

Как только кольцо закончило отчёт о проделанная работе, Василиса дала отмашку Савелию и тот тут же вывернул пять минут назад набранную живую воду в иссохший источник. Маша кинулась к лежавшей без движений Елене, дряхлая старуха закатила глаза и уже практически не дышала. Но тут буря стихла, земля успокоилась, тишину нарушило светлое журчание возродившегося родника. Елена устало вздохнула и открыла глаза.

— Вася, обещай, что если тебе вдруг предложат иссушить родник с мёртвой водой, ты трижды подумаешь, перед тем как согласишься на эту авантюру, — прохрипела она. Василиса склонилась над названной сестрой и сжала её старушечьи руки. Маша посмотрела на них и отвернулась, ей было больно смотреть на то, какую цену пришлось заплатить за освобождение Ивана. Погруженная в свои горькие мысли Марья не заметила, как разительно стало всё вокруг меняться. Природа вокруг оживала и с удвоенной силой стремилась жить, цвести, плодоносить, всем своим существом говоря смерти твёрдое "НЕТ". Не обошли стороной эти перемены и Елену, словно время для неё повернулось вспять, и она с каждой минутой молодела и хорошела. В конце концов, она стала ещё краше, чем была прежде, легко вырвалась из рук плачущей от радости Василисы и встала.

— Ура! — вскрикнула она и закружилась, раскинув руки в стороны.

К счастливо улыбающейся Маше подошел Савелий, он положил руку на плечо девушке и произнес:

— Как видишь, всё обошлось, мы тут уже как-нибудь сами, а ты спеши к Ивану. Мало ли что Кощею в голову взбредет, он у нас злодей с фантазией. Вот тебе платок, высыпи в него песок, а то ещё просыплешь в дороге.

Маша благодарно приняла протянутый Совой платок, высыпала в него песок из уже онемевшей ладони, помахала рукой Василисе и всё ещё кружащейся Елене, а затем закрыла глаза и провернула только что одетый на палец перстень.

В тот же момент окружающий мир исказился, и через долю секунды Маша грохнулась посреди какого-то огромного зала. Очумело оглядевшись по сторонам, Маша наткнулась на мирно беседующих Кощея и Ивана и из её груди вырвался вздох облегчения. Собеседники обернулись на звук, и Иван кинулся к девушке, но Маша в ужасе отшатнулась от протянутых к ней рук. Иван был полностью, с ног до головы покрыт шерстью.

— Что с тобой? — в испуге закричала Маша.

Иван опешил от такой реакции, но потом до него дошло, в чём причина такого поведения девушки, он махнул рукой и сказал:

— Ты про шерсть? Не бойся, это ничего страшного, просто Кощей не поверил, что я из-за спиртного в козла превращаюсь. Зато есть и плюсы, я теперь зимой на снегу спать могу.

— Без комментариев, — вздохнула Маша, — хорошо, что Кощею не пришло в голову проверить горишь ли ты в огне и тонешь ли в воде.

— А это идея, — подал голос, доселе молчавший Кощей. — Между прочим, у культурных людей принято здороваться.

— Ну, если для вас это так важно, то здравствуйте, — без выражения процедила девушка и швырнула к ногам колдуна платок с песком со дна родника. — Задание выполнено, отпустите Ивана.

Молодой человек ахнул и присел на вовремя подвернувшийся стул, а Кощей довольно потёр руки.

— Не гони лошадей, девочка, — строго сказал колдун, пиная носком начищенной туфли белый песок рассыпавшийся по полу, и протянул руку, — для начала верни перстень, а то знаем мы таких, так и норовят смыться поскорее да чужое добро прихватить.

Маша вспыхнула, но сдержалась, спокойно сняла перстень с пальца и протянула злодею. Как она и ожидала, кольцо, едва коснувшись ладони хозяина, тут же начало отчёт о проделанной работе, подробно перечисляя, сколько раз оно было задействовано. Кощей кивал головой, но когда дело дошло до информации об источнике с живой водой, уважительно хмыкнул и покосился на Машу.

— Если честно, — задумчиво произнёс он, — я думал, что у тебя ничего не получиться, решил, что кишка у тебя тонка, а вот вишь ошибся. Леди, примите моё восхищение и благодарность. Менее чем за сутки вам удалось совершить то, что мне не удавалось столетия. Только одного не пойму, зачем ты перстень столько раз использовала?

— Как это зачем? А вдруг это подстава? — не моргнув глазом соврала Маша. — Вы же злодей. Что вам стоило обмануть меня. Мне надо было досконально изучить как себя поведёт перстень при соприкосновении с водой. Может вы меня таким образом устранить хотели, мало ли что вам в голову пришло?

— Интересно и как бы я это сделал? — удивился Кощей.

— Ну, например, — Маша на секунду задумалась и принялась перечислять версии, — я кидаю перстень в источник, БАБАХ, взрыв! И меня собирают по кусочкам вместе с песочком из погубленного мной родника. Или я подхожу к источнику, кидаю кольцо и… ничего не происходит, но из-за кустов появляется стража и берёт меня под арест за засорение водоёмов. Мне продолжать?

— Вот это фантазия, вот это размах!!! — восторженно зааплодировал Кощей. — Эх, если бы не моя мания преследования обязательно взял бы тебя в ученицы, а так извини, придётся тебя казнить.

— Как казнить? — в один голос возмутились Маша и Иван. — Ты же обещал нас отпустить!!!

— В самом деле, обещал? — удивился Кощей.

Маша и Ваня усердно закивали.

— Ну, тогда придется нарушить своё обещание. Прости, Маша, ничего личного, просто Иван потрясающий слушатель, мне ещё столько надо ему рассказать. Накопилось, понимаешь.

Иван было схватился за волосы, мол, развлёк ирода на свою голову беседой, но затем быстро успокоился и спросил у Кощея:

— Это единственная причина? — злодей кивнул. — Тогда если я предложу альтернативный вариант и он тебе понравиться, ты нас отпустишь?

— Не исключено, — благосклонно ответил колдун.

— Тогда позови сюда своих слуг, штуки три — четыре.

Колдун махнул рукой и в зале появились знакомые Маше и Ивану ушастый мужичонка, мужеподобная женщина в которой они узнали страшилку из коридора, Матвей и неизвестный крепышок в красном колпаке, закрывавшем лицо, Иван сразу догадался, что это палач. Иван сделал шаг на встречу прибывшим и обратился к Кощею:

— Ваше Злодейство, отвернитесь и закройте уши, а то может не получиться.

— А ты наглец, — заметил Кощей, и было непонятно злиться он или наоборот рад происходящему, и отвернулся.

Иван вплотную подошел к слугам колдуна и, грозно сверкая очами, заговорил:

— Как вы посмели, сатрапы? — слуги в недоумении выпучили глаза на молодого человека.

— Как можно быть такими тупыми?

— Ты это, заканчивай ругаться, — прервал Ивана ушастый мужичок, — если хочешь чего сказать, так говори конкретно, не нагоняй тоску, — остальные и даже Матвей, согласно закивали.

— Конкретики захотели? — повысил голос новоиспечённый оратор. — Что ж получите: зол на вас ваш хозяин, вина на вас великая, казнить хотел всех без суда и следствия, я еле его отговорил.

— И что за дело он нам шьёт? — поинтересовался палач.

— То, что людей и нелюдей в замке пруд пруди, а поговорить вроде как и не с кем.

— А мы здесь причём? — не поняла женщина.

— А что вы хотите сказать не причём? — поинтересовался Иван. — А спросить как дела, что нового, какие планы на выходные, слабо?

— Ты что рехнулся? — возмутился палач. — Беспокоить Хозяина по таким пустякам. Это же просто не прилично.

— А колыхаться вместо знамени на воротах прилично? — в ответ поинтересовался Иван.

Палач замолчал, возразить на такой аргумент ему было нечего.

— И что ты предлагаешь? — спросила женщина.

— Есть у меня одна идейка. Слушайте внимательно, чтобы и Кощею было не так одиноко, и вы своими шкурами лишний раз не рисковали, предлагаю вам создать группу психологической поддержки.

— Это как? — подал голос, зло косясь на Машу, Матвей.

— Очень просто, Кощей сам будет вызывать вас, вы будите приходить к нему внимательно слушать, не задавая глупых вопросов, в нужных моментах вздыхать и ахать, аплодировать, а если надо и поддакивать. В конце сеанса благодарить за оказанное высокое доверие и говорить как вам было интересно. Уяснили? — все четверо дружно кивнули. — Тогда я вас сейчас представлю Кощею в новом качестве. Вы главное помалкивайте, я всё сделаю сам.

Слуги Кощея переглянулись и в очередной раз кивнули, а Иван повернулся в сторону колдуна, усиленно делавшего вид, что он совсем не подслушивает, и деликатно кашлянул.

— Ваше Злодейство, разрешите мне представить вам группу "Анонимных злодеев", прямо сейчас и проведём первое занятие, чтобы вам стал понятен принцип работы данного общества. Итак, рассаживаемся все кругом.

Дав эту команду, Ваня проследил, чтобы все удобно расселись. Кощей занял свой трон, а слуги, словно детишки разместились у его ног, Иван сел напротив злодея на свой стульчик.

— Давайте поприветствуем друг друга и познакомимся, — предложил Иван.

— Это ещё зачем? — не понял Кощей.

— Ну, как же, это же анонимное общество, тут вроде никто никого не знает, — пояснил Иван. — Поприветствуем нашего первого гостя и попросим его немного рассказать о себе, — молодой человек указал на Кощея. — Представьтесь, пожалуйста.

— Я не хотел бы, афишировать своего имени, — замялся Кощей.

— Это и не обязательно, у нас же анонимное общество, — подбодрил его Иван, — поведайте нам о своих проблемах, не стесняйтесь.

— Ну, ладно, — согласился Кощей, — я попробую. Даже не знаю с чего начать…я — гений, но меня почему-то не любят люди, женщины сторонятся моего общества, меня окружают полные идиоты, продажные и беспринципные. Что ещё? Ах, да! Я люблю делать гадости, спасибо за внимание, — колдун поклонился и сел.

— О, как это мило, — вздохнул палач и зааплодировал, остальные невольные члены группы его поддержали, в тишине раздались крики: "Молодец! Браво!".

— Кажется, действует, — улыбнулся Кощей, — мне действительно полегчало.

— Ну, вот, видишь, — Иван довольно глянул на всё ещё рукоплещущую группу. — А ты боялся. Это общество теперь твоё, как говориться, дарю, как только захочешь выговориться вызывай их, они тут же явятся, по первому требованию.

— Отлично, обязательно воспользуюсь, — сообщил Великий и Ужасный.

— Я так понимаю, мы тебе угодили?

— Можно сказать и так, — кивнул колдун.

— В таком случае, мы свободны? — с надеждой поинтересовалась Маша.

— Я этого не говорил, — тут же пошёл на попятную злодей со стажем. — Я давно не устраивал пышную казнь, очень хочется вспомнить, как это делается.

— Иван, ты слышишь! — вскрикнула Маша в негодовании. — Он издевается, я ему источник с живой угробила, ты группу психологической поддержки организовал, а ему всё мало. Вы, батенька, да Кощей, я к вам обращаюсь, зажрались! Иван, ну сделай же что-нибудь, ты же мужчина!

Иван беспомощно развёл руками, мол, знать судьба такая, девушка зло фыркнула и отвернулась. Кощей, лукаво блестя глазами, наблюдал за развернувшейся картиной, он даже не стал наказывать наглую девчонку, а решил действовать более тонко.

— Ладно, я вас отпускаю, — милостиво сообщил он своим пленникам.

— Вот так просто? — не поверил своим ушам Иван.

— Да, представь себе, даже злодеи иногда не лишены благородства и умеют испытывать благодарность.

Услышав последнее, верные слуги Кощея от удивления дружно уронили челюсти на начищенный пол.

— Да и сдаётся мне, что намного более коварно оставить эту занозу в живых, нежели освободить мир от её присутствия. Так, что уходите пока я не передумал. Только выходите через главный вход и идите прямо по дороге, она вас выведет к лесу граничащему с землями Елены Прекрасной. Предупреждаю, с дороги не сходить, живую изгородь не портить, она ещё от ваше первого хамского вторжения в себя не пришла.

— Так ты что, знал, что мы к тебе идём? — в очередной раз поразилась Маша.

— Конечно, — довольный произведённым эффектом подтвердил Кощей. — А вы, что думали? Я великий злодей всех времён и народов или так шушара мелкая?

— Тогда для чего был нужен весь этот маскарад? — продолжила допрос девушка.

— Каждый имеет право на слабости, — ответил колдун, — люблю шоу, а то всё так серо и скучно. Всё! Хватит вопросов, если вы передумали и хотите остаться, то незачем для этого дурить мне голову, а если нет, то давайте убирайтесь отсюда, моё терпение не безгранично.

Иван, не дожидаясь повторного приглашения, ухватил Машу под руку и потянул к выходу, напоследок отвесив поясной поклон Кощею и не забыв поблагодарить за гостеприимство.

Когда пленники покинули зал, Матвей кинулся Кощею в ноги и зло взвыл:

— Что же это твориться, Ваше Злодейство? И вы их так легко отпустите?

— Отпущу, — кивнул колдун.

— Как же так? — Матвей сорвался на фальцет. — Что они с вами сделали? Где подевался наш коварный и злой повелитель?

— Не истерии! — прикрикнул на слугу Кощей и ощутимо пнул ногой под дых. — Не забывайся, холоп! Вижу мои уроки не пошли тебе впрок! Не понял ты, что значит изящество интриги.

— Вы о чём, Ваша Гнусность? — уточнила мужеподобная дама.

— А всё о том же. Вот вы думаете, я их отпустил? Признайтесь, думаете. А вот и нет! Это всё относительно! Что было бы, если бы мы их оставили у себя? Очередная заурядная казнь, которых мы насмотрелись за сотни лет. А представьте, что с ними сделают крестьяне и Елена Прекрасная, когда узнают, а я позабочусь, чтобы они узнали, что эта парочка извела родник с живой водой! Вот это будет потеха! Кроме того я в эту нахалку напоследок одним интересненьким заклятьем кинул. Будет знать, как языком зря балакать.

— Как это мило! — восторженно выдохнул палач.

— Как это по-Кощеевски! — поддержал коллегу ушастый мужичок и в зале снова раздались аплодисменты.

****

Маша болтала без умолку, за последний час Иван узнал все последние новости с подробными описаниями и комментариями, при чём сейчас прослушивал их уже по третьему кругу. В голове молодого человека крепла мысль, что Кошей действительно гад и садист. Маша печально вздыхала, разводила руками, но не могла остановиться и продолжала свой опостылевший рассказ. Когда путники добрались до границы владений Кощея, на девушку было жалко смотреть, она еле плелась, но всё равно севшим, охрипшим голосом продолжала рассказ. Смогла замолчать Маша, только, когда они вышли за ажурные кованные с большим мастерством ворота. Иван остановился и напоследок оглянулся. Его взгляд наткнулся на табличку украшавшую и без того прекрасные ворота. Надпись гласила: "Оставь надежду всяк сюда входящий!". Маша заметив, что Ивана нет рядом тоже обернулась, заметила табличку и просипела:

— Мне кажется я где-то эту фразу уже встречала.

— Только Кощею об этом не говори, — усмехнулся Иван, — а то он точно тебя казнит.

— Это точно, — прошипела Маша и закашлялась, — сейчас бы попить, а то в голе саднит, такое ощущение, что язык сейчас к гортани присохнет.

— А я уже грешным делом решил, что Кощей нас действительно просто отпустил, — сказал Иван, пытаясь хоть на какое-то время отвлечь Машу от желания пить. — А он оказался не так прост, как мне показалось. Знаешь, в какой-то момент я даже пожалел, что Кощей передумал, я всё ждал, когда же он проявит себя, как истинный злодей.

— Дождался? — вырывалось у Маши. — Только почему-то я не очень этому рада, — прошептала девушка, и её скрутил приступ мучительного кашля.

— Между прочим, ты сама во всём виновата, — заметил Иван, — если бы ты не позарилась на колье, то мы бы не попали в ловушку — это раз; я тебя просил не возвращаться — это два; ты Кощею грубила по собственному желанию — это три. Я тебя убедил или мне продолжить?

Девушка обиженно засопела и отвернулась.

— Вот и поговорили, — констатировал Иван. — Маш, ты не обижайся, я не со зла. Я ни в коем случае не хотел, чтобы Кощей на тебе отрабатывал свои злодейские приёмчики. Просто за то время, что я провел рядом с ним, он мне не показался ни страшным, ни ужасным. Меня в какой-то момент начало разбирать любопытство, за что же его так бояться и считают таким жутким злодеем. Я даже стал думать, что это просто пиар. И когда ты стала говорить без передышки, сначала даже не понял, что это его рук дело.

— Ага, и поэтому ты выступаешь с конструктивной критикой по моему поводу, — еле сдерживая новый приступ кашля ответила Маша.

— Ну, почему ты опять всё переворачиваешь с ног на голову, — вздохнул Иван. — Просто пойми, я хочу, чтобы до тебя дошло, что нужно иногда уметь думать головой, а не другим каким местом, хотя бы ради сохранения своего же здоровья, а если тебе на него наплевать, то здоровье окружающих.

Дальше они двигались уже молча. Пейзаж становился всё более разнообразным, беззастенчиво скидывая пелену мрачности, лес посветлел и наполнился будничным шумом, которого так не хватало путникам в царстве Кощея, казалось, даже солнце стало светить ярче и решило выдать двойную норму тепла путникам, одиноко бредущим по дороге. Маша теряла силы очень стремительно, вскоре девушка уже не могла передвигаться самостоятельно и Иван, как верный рыцарь подхватил её и понёс на руках. У девушки начался бред, её знобило, Иван нес её из последних сил, но провидение было благосклонно к несчастным. Молодой человек уложил свою верную подругу на траву и присел рядом передохнуть, чуткий слух бывшего военного уловил в наступившей тишине лёгкое журчание. Иван, не имея сил подняться, пополз в сторону, откуда раздавался столь желанный и обещающий спасение звук. Парень полз и боялся, что это всего лишь бред, мираж, больная фантазия и закричал от радости, когда оказался на бережку маленького ручейка. Ручеек весело бежал по своим только ему ведомым делам, не подозревая, что на его счет прибавилось ещё две спасённые жизни. Иван сделал пару глотков и опустил голову в ледяную воду, в голове прояснилось, нечеловеческая усталость медленно, но верно покидала тело. Немного придя в себя, молодой человек сразу же отправился за своей драгоценной ношей. Иван перенес девушку к ручью и умыл её бледное лицо водой, она закашлялась и открыла глаза. Не понимая бред это или явь Маша потянулась к воде, она припала к ручью и пила долго, не отрываясь, как будто боялась, что это сон и он сейчас закончиться. Когда же сил и места в желудке не осталось, девушка погрузила в воду руки и блаженно зажмурилась, вслушиваясь в песню ручейка.

— Ты как? — не смело поинтересовался Иван.

— Как видишь, ещё жива, — попыталась пошутить девушка. — Сейчас бы живой воды хлебнуть, — мечтательно сощурилась она.

— Ну и запросики у вас, — улыбнулся Иван, — Уничтожила родник, а теперь подайте ей водицы.

— Ты, что, совсем уже? — Маша попыталась пнуть Ивана ногой, но не дотянулась. — с источником всё в порядке.

— А как же песок, перстень? — удивился парень.

— Я же тебе только недавно всё подробно рассказала, причём несколько раз, — возмутилась Маша.

— Тут такое дело, — смутился Ваня, — понимаешь, где-то на тридцатой минуте твоей непрерывной болтовни я просто перестал понимать, о чём ты рассказываешь. Мой мозг отказался воспринимать такой сумасшедший объём информации.

— Так это что, мне всё рассказывать заново? — приуныла Маша.

— Нет!!! — Иван подскочил как ужаленный. — Давай пока обойдёмся без подробностей. Давай вкратце.

— Я буду только рада, — облегчённо выдохнула девушка. — Значит так, Сова жениться на Василисе. Елена тоже выходит замуж, свадьбы будут в один день. Вместе мы, точнее Василиса придумала, как обмануть Кощея. Все живы — здоровы.

— А с Севером что? — задал Иван главный вопрос.

— Не знаю, мы с ним не встречались, — вздохнула девушка.

Молодые люди долго сидели молча на берегу, время бежало незаметно, как вода в ручье, о том что им всё таки придется уйти отсюда не хотелось думать, так спокойно и легко было там, под сенью ветвей. В конце концов, Иван решился и спросил у девушки:

— Ты отдохнула? Сможешь идти?

Маша кивнула и поднялась. Иван же залез за пазуху и достал оттуда золотую фляжку инкрустированную драгоценными камнями и наклонился набрать воды. Маша, потеряв дар речи, во все глаза смотрела на произведение искусства в его руке. Иван же деловито наполнил ёмкость водой и спрятал обратно за пазуху.

— Что? — недоумённо спросил он, заметив выразительный взгляд Маши.

— Откуда это у тебя? — спросила девушка и ткнула пальцем в сторону спрятанной фляги.

— Из сокровищницы, — скромно потупился Иван. — Ну, должен же я был получить хоть какую-то компенсацию за моральный вред, нанесённый мне пребыванием в плену. Тем более, что после того как нас поймали, охрану в сокровищнице сняли. Представляешь у них тоже экономия ресурсов.

— Ты мне зубы не заговаривай, — сверкнула очами Маша. — А как же твои рассуждения о морали?

— Дорогая, ты же знаешь, с кем поведёшься от того и наберёшься, а последнее время я общался исключительно с Кощеем, так что несколько пересмотрел свои взгляды по этому поводу. Но ты не думай, я о тебе не забыл, — и Иван полез в карман брюк, расположенный под каленом. — Я, конечно, хотел это сделать в более торжественной обстановке, но в свете сложившихся обстоятельств, боюсь, только это может смягчить твой гнев на милость, — И Иван торжественно извлек на свет, то самое ожерелье из сапфиров и алмазов. — Держи, закончишь свой ремонтик, глядишь подобреешь.

Маша задохнулась от восторга и бросилась на шею Ивану, она повисла на молодом человеке, и радостно дрыгая ногами, принялась покрывать его лицо поцелуями, затем сконфузилась и, покраснев, отстранилась.

— Спасибо, — смущенно пробормотала она.

— Не за что, — неуверенно ответил Иван, и чтобы сгладить напряженность ситуации сменил тему. — Мне кажутся эти места знакомыми, если я не ошибаюсь Дуделкино недалеко и если мы отправимся прямо сейчас, возможно до ночи доберемся до деревни.

— Это было бы хорошо, — отрешенно согласилась Маша.

— Может Север ждёт нас там? — продолжил Иван.

— Может быть, Вася и Сова нас там ждут точно, так что только поэтому уже стоит туда зайти.

Иван оказался прав и после не очень длительного променада путники вышли к деревеньке. Порадовавшись своему везению, Маша и Ваня, бодро зашагали к Василисе. На улице было всё спокойно, надоедливые женихи разъехались и на до боли знакомой улочке царила тишина и покой, но стоило Ивану открыть калитку, ведущую во двор хранительницы мёртвой воды, как он был жестоко сбит с ног и немилосердно облизан значительно подхудавшим Севером. Маша умилённо наблюдала за этой картиной, отпуская едкие комментарии, но её злорадная улыбка поугасла, когда волк решил, что с Ивана довольно проявлений любви и радости и переключился на неё. Через минуту девушка тоже лежала на земле старательно отбиваясь от расчувствовавшегося Севера. На шум во двор выбежал Савелий, а за ним Василиса. Они очень обрадовались возвращению друзей и когда с обниманиями, целованиями, наконец, было покончено, пригласили усталых путников в дом.

— А мы-то уж думали к вам на выручку идти, — сообщил Сова.

— Так тебе же нельзя, — удивился Иван.

— У меня невеста умная, она бы что-нибудь придумала, — гордо сказал Савелий.

— Ну, разве что так, — согласился Иван.

— Вам бы сейчас на дно залечь, пока шухер не уляжется, — посоветовала Вася.

Иван чуть не поперхнулся, услышав в устах сией учёной девы блатное словечко, но вовремя вспомнил кто её жених и, сделав над собой усилие, чтобы не заржать, ответил:

— Не вопрос… мы как раз закончили свою миссию. Я надеюсь, Сева, с сосудами всё в порядке?

— Всё в ажуре, — с готовностью отозвался волк ни на минуту не отходивший теперь от друга. — Можешь проверить.

— Я тебе верю, — ответил Иван и погладил зверя по голове. — Так вот, коли нам всё удалось, то теперь мы можем двигать восвояси.

— Как? — разочарованно вскрикнула Василиса. — А свадьба? Мы хотели, чтобы вы обязательно присутствовали, потому что если бы не ваше вмешательство этой свадьбы не было бы!

— А когда свадьба-то? — уточнил Иван.

— Да как только Елисей, жених Елены, из столицы прибудет так и сыграем.

— А поточнее?

— Примерно через недели две — три.

— Нет, так долго мы ждать не можем, — грустно сообщила Маша, девушке очень хотелось побывать на этом торжестве, но она понимала, что это невозможно.

— Конечно, — согласился Иван, но посмотрев на огорчённую мордашку своей спутницы, добавил. — Ждать мы не можем, а вот приехать непосредственно на торжество это вполне реально.

Маша радостно завизжала и кинулась обниматься с Василисой, но потом осеклась и спросила у окружающих:

— А как же мы узнаем дату?

— А пусть передадут нам весточку через Лукьяна Потапыча, он знает, как нас найти, — предложил Иван.

— Точно, — Маша радостно захлопала в ладоши.

На том и порешили. Вечер промчался незаметно. Маша и Иван, перебивая друг друга, рассказывали о своих приключениях, в лицах изображая Кощея и его приближенных. На бис Иван рассказал как заполучил в довесок к рогам, хвосту и копытам ещё и шубу из натурального козлиного меха. Василиса и её жених также не остались в долгу и тоже поведали последние новости. А рассказать было о чём. Оказывается, пока Маша и Иван возвращались из царства Кощея, в здешних землях наблюдались волнения среди народных масс. Неизвестно откуда до людей дошёл слушок, что, дескать, иноземцы-колдуны, рогатый мужик и девка в мужском платье, извели родник с живой водой, лишив простых людей последней надежды и опоры. Дело запахло жареным, и не сносить бы Маше и Ивану головушек, попадись они местным под горячую руку. Так, что можно сказать Кощей, заколдовав Машу, спас им обоим жизнь. И пока они прохлаждались на берегу ручья, подоспела Елена и всех успокоила, устроив беспрецедентную раздачу живой воды, хотя и не больше двух капель в руки, но этого хватило. Люди от такой щедрости просто ошалели, им сразу стало понятно, что если бы с родником что-то случилось, то драгоценную воду не разбазаривали бы так бездарно. Вопрос был исчерпан и довольные граждане разбрелись по домам. Правда, ведется расследование, откуда в народ просочилась такая информация.

Маша облегченно выдохнула, к такому развитию сюжета она была не готова.

— Мне кажется, без Кощея здесь не обошлось, — озвучила она своё предположение.

— Я тоже так думаю, — кивнула Василиса.

— Вот гад! — сжал кулаки Иван.

— Что есть, то есть, — согласился Сова.

— И это он ещё не знает, что его обвели вокруг пальца, причём дважды, — добавила Маша.

— А почему дважды? — поинтересовалась Василиса. — Речь ведь шла только об источнике с живой водой.

— Не скажи, — загадочно протянул Иван и жестом подозвал волка к себе, залез в сумку, закреплённую на спине зверя, и достал глиняные сосуды.

— Вы все-таки сделали это? — восторженно взревел Савелий и кинулся в пляс, отдышался после трёх кругов вприсядку и снова заорал: — Я в вас не ошибся! Ну, чё Кощей, выкусил?

Василиса, не отрывая взгляда, смотрела на волшебные сосуды, а после нескольких минут колебаний всё же решилась подойти и попросить посмотреть их поближе. Умница с восторгом вертела в руках фляги, а после с нескрываемым сожалением вернула их Ивану

— Вы молодцы, — резюмировала она. — Но если дела обстоят таким образом, вам ни минуты нельзя медлить. Если Кощей узнает, он будет в бешенстве и что он сделает, никто не может предугадать. Так что мой вам совет: берите фляги в руки и туда же ноги и чешите домой без оглядки.

— Не пристало нам от боя уклоняться, — подал голос Иван.

— О каком бое идёт речи? — вскинула брови Василиса. — Кощей, получив такое оскорбление, разбираться не будет, а просто прихлопнет вас как двух мошек и всё!

— Раньше об этом предупреждать надо было, — буркнула Маша. — Мы не можем просто так сбежать, а вы? Мы же вас подставим!

— С чего вы это взяли? — удивилась Василиса. — Мы свои люди, как-нибудь разберёмся. Наше дело помогать хорошим людям, а его с ними бороться. Так что мы ничего не нарушили и предъявить ему нам нечего.

— Так что ваша совесть по этому поводу может быть спокойна, — подтвердил Сова.

— В таком случае будем прощаться, — грустно сказал Иван и встал, Маша последовала его примеру.

— Не надо устраивать трагедию на пустом месте, — строго заметила Вася, — поверьте, нам тоже не хочется расставаться с вами, но это нужно для вашего же блага. Тем более, что прощаемся мы не надолго и вскоре встретимся на свадьбе. К тому времени всё уляжется, глядишь, и Кощей отойдет. Так что не вешать нос, всё будет хорошо.

— Твои слова, да Богу в уши, — вздохнула Маша и последовала за Иваном к выходу.

Наскоро попрощавшись воссоединившаяся троица на ночь глядя отправилась к старосте Мартыну забирать оставленную на хранение воду.

****

Староста был очень удивлён, когда ни свет, ни заря, к нему в окно постучали. Ещё более он удивился, узнав непрошенных гостей. Мартын, как-то засуетился, вызвав у Маши смутные подозрения. Подозрения переросли в твёрдую уверенность, когда мужик не очень охотно подвёл их к схрону и вручил оставленные на хранение ценности. Мёртвая вода была в целости и сохранности, хотя бутылёк и был с одной стороны немного обуглен, что говорило о том, что к нему кто-то пытался прикоснуться. Зато, когда Маша взяла в руки бидончик с живой водой, сердце её ёкнуло: он был почти пуст. Девушка недоумённо уставилась на Мартына. Глаза старосты воровато забегали и он, натужно захохотав, спросил:

— А что вы на меня так смотрите, будто в чём подозреваете?

Иван заглянул в бидон и зло вперил взгляд в старосту.

— Где вода? — сурово поинтересовался он.

— А я почём знаю? — нагло заявил Мартын. — Может, испарилась, жарко было.

— Ты что, нас за идиотов держишь? — взвизгнула Маша, сжав кулаки.

— Нет, — сдался староста. — Считайте, что я взял свою долю.

— Какую долю? — зарычал, свирепея волк.

— За сохранность, я считаю, что это вполне заслуженная плата за услуги.

Иван не стал терпеть такое издевательство дальше, а в один миг скрутил наглеца, врезав от души под рёбра. Мартын взвыл и попытался вывернуться из медвежьих объятий, но сделал только себе хуже. Иван отвесил предателю звучную пощечину, развернул к себе лицом и, глядя прямо в глаза, спросил:

— Как же ты мог?

Мартын опустил глаза и обмяк. Иван ослабил хватку, а после и вовсе отпустил изменщика. Староста упал на колени и вцепился в штанину Ивана.

— Я не хотел, бес попутал. Иван, пойми у меня жена вдвое моложе, а я ты сам видишь, красотой не блещу, ещё и шрам. Вот и подумал, что от одного глоточка у вас не убудет, а я свою проблему решу.

— Решил? — с издёвкой поинтересовался Иван.

— Не совсем, — ответил Мартын и опустил голову.

— Ну, допустим, выпил ты глоток, — вмешалась Маша, — а остальная вода где? Здесь же ещё много оставалось.

— Оставалось, — удручённо согласился Мартын, — да, только, как меня жена после процедурки-то увидела, так и стала изводить вопросами: что да как. Я держался как мог, но однажды она меня напоила и выведала тайну. А когда я поутру пришёл проверить на месте ли вода, бидончик с живой водой оказался практически пуст. Я к жене, а она, мол, я чуть-чуть отлила себе да родне, на всякий случай, но там ещё много оставалось. Ну, что с неё возьмешь? А тут входит Маланья, вся аж светиться, похорошела, покруглела в нужных местах. Я её за косу, она тут же и созналась, что подслушала, когда моя супруга у меня мой секрет выведывала, а потом за ней проследила, подглядела где схрон и ночью добралась до воды и напилась в волю, видите ли думала, что чем больше выпьет, тем краше станет. Вот такая невесёлая история. Простите меня, дурака, если сможете.

— Встань, — махнул рукой Иван.

— Повинную голову меч не сечёт, — заметил Сева.

— Хотя и следовало бы, — заметила Маша. — Да, что уж теперь поделаешь…

— Действительно, — согласился Иван.

— Спасибо, хоть немного воды осталось, — горько усмехнулась Маша, — надеюсь нам хватит.

— Пошли, Маша. Нам здесь больше делать нечего, — сказал Иван.

— Погодите, — протянул руки Мартын. — Я понимаю, нет мне прощенья, что не сберёг для друзей, то, что на хранение оставлено было, но не хочу я, чтобы врагами мы расставались. Разрешите, хотя бы в искупление моей вины собрать вам провизию в дорогу.

Маша, Иван, Север переглянулись и дружно кивнули. Друзья согласились принять в дар провизию, но в дом заходить отказались. Маша выклянчила у Ивана золотую флягу и куда-то на пять минут отлучилась. Вернулась она вполне довольная собой и пристроила флягу себе на бок.

Наконец друзья прохладно попрощались с Мартыном и отправились в родной лес Севера искать заветный дуб. По дороге Иван ощутил острый приступ голода и обратился к Маше, назначенной заведующей продовольствием. Девушка порылась в знаменитом рюкзаке и протянула парню аппетитный пирожок.

— Вот, возьми, — сказала она, — наверное, вкусный, мне Маланья таких штук пять дала.

Иван принял угощенье и с удовольствием откусил большой кусок. Но сделав пару жевательных движений, молодой человек скривился, его глаза выразительно выпучились, а сам он покраснел. Он стал, матерясь, выплёвывать несчастный пирожок, но это мало чем помогло. Тогда молодой человек в два прыжка оказался рядом с Машей, сорвал с неё флягу и приник к ней жадными губами. Девушка в оцепенении наблюдала за ним, на её губах застыл крик: "НЕТ"! Иван в считанные секунды опорожнил флягу, а когда от неё оторвался, странно изменившимся голосом спросил:

— Что это?

— Домашний коньяк из погреба Мартына, — обреченно прошептала Маша.

— Нет-т-т, — простонал Иван и рухнул на четвереньки. Через пару минут перед девушкой и волком стоял серенький козлик ничем не отличающийся от миллиона своих собратьев.

— Как же так? — не веря своим глазам прошептала Маша.

— Что это было? — произнес не менее пораженный Сева.

Волк подошел к остатку пирожка и осторожно обнюхал, фыркнул и со знанием дела произнёс:

— Не удивительно, что Ванюшу так сплющило, тут вместо начинки один жгучий перец!

— Ну, Маланья, собака злая, — в бешенстве зашипела Маша. — Попадешься ты мне!

Маша умолкла, представляя во всех красках, что она сделает с вредной девчонкой. Из размышлений её вывел Север, волк уткнулся мокрым носом в её ладонь и спросил:

— Что делать-то будем?

— А что тут сделаешь, — махнула рукой девушка. — Тут один выход. Идти к Эльзе Петровне. Ингредиенты все у нас, так что она сможет сделать зелье. Я надеюсь, ещё не поздно.

— Надежда умирает последней, — кивнул волк. — Что ж тогда не будем терять ни минуты.

Иван согласно мекнул и закивал. Маша смахнула предательскую слезу и отвернулась. Север вышел вперёд и побежал, указывая друзьям дорогу. Скоро все трое стояли у подножия развесистого дуба, где ещё так недавно случилась их первая встреча.

— Ну, что ж, давайте прощаться, — печально сказал волк.

— А может давай с нами? — с какой-то глупой надеждой предложила Маша.

Волк только грустно качнул головой.

— Ты же сама всё прекрасно понимаешь, — ответил он. — Моё место здесь. Благодаря вам, я доказал себе да и окружающим, что я достойный сын своих родителей. И теперь я имею полное право на то, чтобы обзавестись своей собственной семьёй.

— Да, конечно, — согласилась Маша. — Мне будет очень тебя недоставать.

— Мне вас тоже, — Север отвернулся, — уходите, вам нужно спешить.

— Но… — Маша посмотрела на мирно щиплющего травку Ивана. — А с ним… попрощаться?

— Маша, ты действительно ничего не понимаешь или прикидываешься? — вскипел волк.

— А что я такого сказала?

— Он козёл, а я волк. Тебе это ни о чем не говорит.

— Нет, — удивленно отозвалась Маша.

— Я понимаю, тебе сейчас трудно, но мне вдвойне трудней, потому что мало того, что я не хочу расставаться с вами, так ещё с того момента, как Иван превратился в козла я борюсь со своей природой. Пойми, я хищник, а он для меня сейчас не Иван, а сочный кусок мяса. И с каждой минутой мои звериные инстинкты берут своё, так что уходите, уходите как можно быстрее. Я уже теряю контроль над собой.

Маша, осознав всю глубину проблемы, мигом ухватила Ваню за рога и потащила его к входу в нору. В таких ситуациях ей повторять дважды необходимости не было. Напоследок она обернулась и помахала Северу рукой, волк оскалился в ответ и убежал. Девушка развернулась к козлу, погладила по упитанному боку и стала подталкивать его вперёд. Животное для вида посопротивлялось, но получив пару увесистых пинков поменяло свою точку зрения. Маша последовала за ним, вскоре она оказалась в той самой норе находившейся под дубом, темнота обрушилась как-то сразу, ослепив и сковав движения. Маша застыла и дрожащими руками протёрла глаза, когда она их вновь открыла, то заметила где-то недалеко неясный лучик света. Сначала она подумала, что это ей кажется, но решила проверить, а вдруг. Нащупав в темноте родные рога, она стала пинать Ивана в сторону света. Радости девушки не было предела, когда оказалось, что свет, замеченный ею не галлюцинация, а на самом деле выход. Выглянув наружу, девушка поняла, что она находиться в том дупле, с которого всё и началось. Маша вылезла из дупла и спрыгнула на землю, побегала от радости вокруг дуба, но ликование её было недолгим, потому что, вскоре у неё возникла конкретная проблема: Иван, то есть козёл, выбравшись из дупла дерева, жалобно замекал, забился на одну из толстых ветвей и ни под каким предлогом не соглашался спрыгнуть вниз. Не помогали ни угрозы, ни обещания, даже угощения, извлеченные из рюкзака, оставили эту скотину равнодушным. Иван жалостно мекал, трясся, но спускаться не собирался.

Тут на поляну выскочила свора собак. Маша испуганно, сжалась в комок, но свора не обратила на неё никакого внимания и обступила дуб. Собаки стали вдохновенно облаивать козла, словно какую-то белку. На вдохновенный лай прибежали охотники, несколько мужчин одетых по последней охотничьей моде. Маша сразу отметила, что они не экономят на своём хобби. Поразмыслив о том, в какой глупой ситуации она сейчас находиться девушка решила действовать. Она упёрла руки в бока и с самым деловым видом направилась наперерез охотникам.

— Люди добрые, вы посмотрите, что делается! — запричитала девушка. — Мужики, вы посмотрите, что ваши собаки натворили!!

— А что такое? — удивились мужчины, не столько самому вопросу, столько тому, откуда здесь взялась хорошенькая барышня.

— Как это что? — деланно возмутилась Маша. — Ваши зверюги моего бедненького козлика на дерево загнали! Как я его сейчас вам спущу-у-у-у-у, — и девушка изобразила начало истерики. Видимо у неё это получилось очень натурально, потому как мужики окружили ее, пытаясь утешить.

— Не бойся красавица, сейчас мы твою скотину спустим.

— Я сейчас прицелюсь и он сам спуститься, — попытался пошутить один из утешителей, но Маша не оценила шутку, и заголосила ещё громче.

В итоге охотникам ничего не оставалось делать, как организовать спасательную операцию. Один из мужчин залез на дерево и ухватил притихшего козла, а остальные растянули внизу принесённый из лагеря брезент. Охотник взял Ивана на руки и пока тот не опомнился, скинул его вниз. Брезент с готовностью принял козла и вскоре он уже щепал травку на твердой земле. Сам же спасатель исполненный гордости спустился тем же путём, которым и поднимался. Мужчина подошёл к Маше рассчитывая получить награду за проявленное мужество и смекалку, но к его разочарованию девушка ограничилась лёгким поцелуем в щёку и устной благодарностью от имени общества защиты животных и, не дав охотникам опомниться, Маша тут же попрощалась и оторвав Ивана от сочной тропы мигом покинула поляну. Мужчины удивленно посмотрели в след странной парочке, дружно пожали плечами и вернулись к своему основному занятию.

В это время Маша сломя голову неслась по лесу, как самый ушлый заяц плутая и запутывая следы. Когда девушка уже практически лишилась сил, лес стал редеть и Маша, к своей радости, разглядела вдалеке дорогу. Словно обретя второе дыхание, Маша устремилась к столь долгожданной весточке цивилизации, Иван, казалось, тоже оценил торжественность момента и без лишних понуканий бодро трусил рядом. Не прошло и пяти минут, как девушка со своим козлом выбралась на шоссе, но тут её ожидало разочарование, проезжающие иномарки не выстраивались в очередь, чтобы подвести чумазую девчонку и её домашнего любимца.

Маша уныло брела по дороге, Иван скакал рядом, очередная машина проехала мимо обдав уставших путников облаком пыли. Девушка устало и без энтузиазма обругала водителя. Тут совсем рядом раздался мощный гудок, заставивший Машу подскочить от неожиданности. Сзади остановилась фура. Немолодой водитель высунулся в окно и прокричал:

— Тебе куда, дочка?

— В город, — не веря своему счастью, пролепетала девушка.

— Тогда чего стоишь? Давай, загружайся, — сверкнул врезанным зубом водитель.

— А с ним что делать? — Маша кивнула в сторону щиплющего травку Ивана.

— Давай и зверя твоего сюда. Он у тебя хоть смирный?

— Конечно, — яростно закивала Маша, боясь, что мужчина сейчас передумает.

Девушка подбежала к мирно пасущемуся козлику и попыталась отвести его к машине, но он заупрямился и стал брыкаться.

— Блин, Иван! — выругалась Маша. — У меня такое ощущение, что у тебя в организме витаминов не хватает. Вот вернем тебе человеческий облик будешь у меня одни салаты есть!

— Что, проблемы? — поинтересовался подошедший водитель.

— Да, вот, оголодал видать, — развела руками Маша, — на колхозных кормах сильно не разъешься.

— Что-то он не похож на колхозного, — заметил мужчина. — Я в этом разбираюсь. И поверь мне, по этому козлу сразу видно, что он племенной, породистый.

Будто почувствовав, что это о нём говорят, Иван приосанился и загорцевал не хуже рысака, демонстрируя, каков он из себя.

— Да какой он породистый, — отмахнулась Маша, — козёл как козёл. Самый обычный, только бодливый через меру.

Иван, казалось, обиделся на такое мнение о себе и вернулся к меланхоличному жеванию травы.

— Ну, как знаешь, — не стал спорить шофёр. — Может подсобить? А то пока ты этого козлика уговоришь, я состарюсь и поседею.

— Если вам это не трудно будет, — согласилась Маша.

Получив добро водитель без церемоний ухватил Ивана за ноги и взвалил себе на плечи, донес до машины и закинул в кузов. Затем галантно открыл дверцу и подсадил в кабину Машу.

Водителя представился как дядя Лёня и предложил сразу перейти на ты. До города было километров пятьдесят, но фура была груженая и поэтому ехала довольно тихо. Маша сначала решила, что ей придется развлекать своего спасителя, но вскоре оказалось, что это дяде Лёне надоело молчать, и он искал с кем бы это поделиться наболевшим.

— Если бы не ты, дочка, я б, наверное, и человеческую речь уже позабыл, — сказал мужчина и рассмеялся.

— А если бы не вы, то я ноги бы стёрла по самые плечи, — улыбнулась в ответ девушка.

Далее дядя Леня взял разговор на себя и к моменту, когда они подъезжали к городу, Маша знала всё о ближайшей родне водителя, количестве любовниц, предпочтениях в музыке и кино, взглядах на внешнюю и внутреннюю политику. В свою очередь дяде Лёне так понравилось общество Маши, что он подвёз её прямо к дому Эльзы Петровны, чтобы девочка не таскалась со своим питомцем по общественному транспорту.

Распрощавшись с весёлым дальнобойщиком, девушка посмотрела на приунывшего козла, по странному, зеленоватому оттенку, пробивающемуся сквозь шерсть, она предположила, что его укачало. На Ивана действительно было жалко смотреть, его водило из стороны в сторону. Маша ободряюще погладила его по голове, взвалила на плечо рюкзак и направилась к знакомому подъезду.

****

Звонок в дверь застал Ягу врасплох, она только что проснулась и поэтому была не одета и не накрашена. Бурча, что-то не очень приличное под нос она добралась до двери. Посетитель оказался настойчивым, трель звонка не смолкала ни на секунду. Яга уже мысленно представляла, что она сейчас сделает с нежданным гостем, но когда дверь открылась и ведьма увидела, кто же такой смелый, её гнев тут же испарился. На пороге стояла до невозможности уставшая Маша. Девушка не долго раздумывая кинулась на шею ведьме.

— Я дошла! Я дошла! — словно заведённая повторяла она.

— Конечно, дошла, моя девочка, — колдунья ласково гладила свою жертву по волосам. — А где этот Иван? — осторожно поинтересовалась Яга.

— Здесь, — вздохнула Маша.

— Где, здесь? — не поняла ведьма и стала оглядываться по сторонам.

— Да вот же он, — обернулась Маша и ткнула пальцем в угол, где притаился Иван.

Почувствовав, что место его укрытия рассекречено козёл вышел на свет, демонстрируя себя во всей красе. Яга только присвистнула.

— Эко его жизнь приложила, — еле выдавила она, сдерживая смех.

— Да уж, — согласилась Маша. — Но вы же сможете ему помочь?

— Не знаю, — значительно закивала Яга. — Давай для начала закроем дверь и пройдем в комнату. Поговорим, обсудим.

Маша согласно закивала, втащила за рога Ивана в коридор, а ведьма закрыла дверь. В комнате было почему-то накурено, а на диване возлежал упитанный бесшерстный кот.

— У вас новый кот? — удивилась Маша.

— Можно и так сказать, — замялась ведьма, — родственники попросили присмотреть.

— А где рыженький?

— Был да весь вышел, — трагично заявила Яга.

— Извините, я не хотела вас огорчить.

— Я знаю, — согласилась колдунья. — Ну, что ж, давай рассказывай о своих приключениях.

— А можно как-нибудь потом, — взмолилась Маша. — Вы сначала Ивана расколдуйте, а потом уже мы всё расскажем.

— Деточка, ты же сама понимаешь, я не смогу расколдовать его без живой и мёртвой воды.

— Понимаю, — кивнула Маша, — но мы достали и ту и другую.

— Да ладно, — махнула рукой Яга, но глаза её хищно заблестели, — И в чём интересно вы её мне принесли?

— Как положено, в специальных сосудах. Мы ради них аж к самому Кощею в гости наведывались.

— К Кощею говоришь, — голос Яги дрогнул. — А ты наш уговор помнишь?

— Вы о чём? — не поняла Маша.

— Об оплате моих услуг.

— Я должна вам отдать то в чём воду принесу, — Маша озадаченно умолкла, она всё поняла. — Так вы всё знали! — возмущенно закричала девушка. — Вам нужны были сосуды!

— А пусть даже и так, теперь это не важно, — спокойно заметила Яга. — Договор дороже денег. Не хочешь, так оставь эти банки себе, а Иван до конца своих дней будет прыгать козликом, жаль только, что козлы долго не живут.

— Хорошо, я отдам вам сосуды, — убито проговорила Маша. — Только сделайте из Ивана человека.

— В каком смысле? — вздернула бровь Яга. — Если в смысле попробовать придать козлу человеческий облик, то я попробую, а если ты имеешь в виду духовное перерождение, то это не ко мне.

— Не цепляйтесь к словам, — не выдержала Маша, — вы прекрасно поняли, что я имею в виду! Вот вам вода, с сосудами делайте что хотите, только помогите Ивану!

С этими словами девушка достала из рюкзака закупоренные глиняные сосуды. Ведьма жадно ухватила их и демонически расхохоталась.

— Василий, они у меня!!! — торжественно закричала Яга и закружилась по комнате.

— Вижу, — спокойно ответил кот.

Маша удивленно уставилась на кота, он смутился и наставительно заметил:

— Что ты на меня пялишься, дурёха! Не видишь что ли, я не одет!

— Он разговаривает?! — вскрикнула девушка.

— И что с того? — бросила через плечо ведьма, продолжая вальсировать по комнате прижимая к груди две глиняные фляги.

— Действительно, — мяукнул кот. — Яга, дай мне посмотреть, я тоже хочу.

— Яга? — ошарашено спросила Маша, вглядываясь в фигуру колдуньи. — Вы — Яга?

— А что тебя смущает? — повела плечом колдунья.

— А где костяная нога и прочие причиндалы? Ведь Кощей обезобразил вас.

— Детка, современная медицина за деньги исправляет любые дефекты, — победно усмехнулась Яга. — А обычная краска для волос без всякого волшебства может сделать из чёрного кота рыжего.

Маша обернулась и внимательно вгляделась в кота.

— Так вы и есть тот самый Василий, — резюмировала девушка.

— К вашим услугам, — галантно поклонился кот.

Тем временем, пока Маша стояла с открытым ртом посреди комнаты и обдумывала сложившуюся ситуацию, а Иван обгладывал ближайший цветок, Яга прижав бутылки к груди подбежала к столу на котором стоял хрустальный шар.

— Ты куда? — мяукнул кот.

— Хочу активизировать шар, — пояснила Яга и добавила злорадно улыбаясь. — Пусть ОН увидит!

— Ты что вообще? — кот покрутил лапой у виска. — Ты сначала обряд проведи, а потом уже Кощея дразни, а то вдруг что-нибудь не так пойдёт, только опозоришься да наше пристанище сдашь.

— О, ты как всегда прав! — согласилась ведьма. — Тогда не будем откладывать и начнём ритуал.

И ведьма, не моргнув глазом, со всей силы кинула сосуды на пол. Раздался оглушительный звон, сверкнула молния, загремел гром, комната наполнилась едким дымом.

— Что ты наделала?!!! — дурным голосом заорал кот. — Там же была живая вода!

— И что? — отмахнулась ведьма.

— Ты же должна была сначала мне мой истинный облик вернуть, а потом уже всё остальное!

— Извини, забыла, — спокойно ответила Яга. — Как-нибудь в следующий раз.

— Что здесь вообще происходит? — наконец, подала голос пришедшая в себя Маша.

— Сильно долго рассказывать, — сказала Яга, разгоняя клубы дыма, — потом, не до тебя сейчас.

— Как это не до меня? — разозлилась Маша. — Мы вам воду доставили, так что давай расколдовывай Ивана, а то я за себя не ручаюсь!

— Ты мне угрожаешь? — удивилась Яга. — Хамка. А вот выкуси, никого я расколдовывать не буду.

— Но как же так! — запротестовала Маша.

— А вот так! Не буду и всё. И даже скажу больше, я и не собиралась. Если до тебя ещё не дошло, то я вас просто использовала, чтобы заполучить эти сосуды. Вам двум идиотам никакая вода не поможет ни живая ни мёртвая.

— Но зачем ты нас тогда отправила за водой?

— Ау-у, красавица, — Яга пощелкала пальцами в сторону Маши, — как слышишь меня, приём. Я тебе ещё раз повторяю, если до тебя не дошло в первый: я вас использовала, чтобы добраться до фляг. Я знала, что воду сюда без этих сосудов не доставить, но вас в такие подробности посвящать не стала.

Наконец дым развеялся, и Маша смогла рассмотреть, что твориться вокруг. Сосуды были разбиты вдребезги, вода растеклась по полу жалкой лужицей, еле заметно искрясь, волшебная влага медленно но верно испарялась. Яга стояла на коленях и деловито рылась в черепках, расстроенный кот стоял чуть поодаль, а Иван перешёл к следующему растению.

— Так просто ты от меня не отделаешься, — недобро начала Маша, но не успела закончить свою угрозу. Яга подскочила, словно ужаленная и радостно завопила:

— Нашла, нашла! Вася, я их нашла! — ведьма подскочила к коту и ткнула ему под нос две ничем не примечательные старые монеты. Одна из них была светлой почти белой, а другая тёмной, словно её закоптили.

Кот безразлично отвернулся, не разделив восторга хозяйки.

— Что это? — поинтересовалась Маша, пытаясь незаметно приблизиться.

— Два очень древних амулета, — любезно пояснил Василий. — Вон тот, который посветлее, дарует своему обладателю вечную молодость и здоровье, защиту от чар. Второй амулет наоборот забирает, при его помощи можно высосать энергию, умения и даже жизнь из любого существа.

— Но мне кажется, что Яге, они как-то не очень помогли, — шепнула Маша.

— Так она их ещё не активизировала, — заметил кот, — они ещё её хозяйкой не признали.

В этот момент ведьма вышла на середину комнаты. Женщина зажала светлый амулет в правой руке, а тёмный в левой, и начала что-то нашептывать в полголоса, слегка раскачиваясь. Она развела руки в разные стороны, амулеты зажатые в ладонях стали понемногу светится. Яга стала стремительно преображаться, ведьма с каждой секундой молодела, фигура вытянулась и стала ещё более изящной и аппетитной, смоляные волосы отросли до земли, руки с искаженными от артрита суставами снова стали здоровыми, лицо изменилось до неузнаваемости. Теперь перед немыми зрителями стояла прекраснейшая из женщин уверенная в своей привлекательности.

— А что будет когда они признают её своей хозяйкой? — полюбопытствовала Маша.

— Известное дело что, — важно ответил кот, — она освободится от чар наложенных Кощеем и вернёт свою колдовскую силу в полном объёме, расколдует меня, наверное, и мы, наконец, вернёмся к себе домой, отомстим Кощею и станем жить долго и счастливо.

— Э нет, так дело не пойдет, — закричала Маша и рванула к Яге.

Ведьма словно только этого и ждала, она резво отскочила, сделав девушке подножку, Маша потеряла равновесие и с грохотом приземлилась на пол, но в этот момент неожиданно повёл себя Иван, он подкрался к колдунье сзади и со всей силы боднул её рогами в мягкое место. Яга потеряла равновесие, и один из амулетов выпал из её руки и закатился под диван. Ведьма взревела от ярости и развернулась к козлу так не кстати нарушившему ход обряда. Она вытянула руку с оставшимся амулетом в его сторону и её губы зашевелились, беззвучно произнося заклинание.

— Беда! — взвыл кот, обращаясь к Маше. — У неё остался тёмный амулет, сейчас от твоего козлика и жаркого не останется! — но Маша лишь скривилась в ответ, какая-то неведомая сила приковала её к полу, не давая возможности сделать хоть что-нибудь. В ладони Яги проявился сгусток темноты, он нарастал и вот, когда он достиг размера теннисного мяча, ведьма метнула его в застывшего столбом козла. С губ Маши сорвался бессильный стон, но в последний момент кот молнией кинулся к Ивану и принял сгусток тьмы на себя.

— Вася, нет!!! — завизжала Яга и бросилась к осевшему на пол тельцу.

Василий не шевелился, глаза закатились, язык вывалился, и голова безвольно болталась, словно у сломанной куклы.

— Вася, что же ты наделал! Что я наделала! — плакала ведьма, безжалостно отвешивая то себе, то ему оплеухи.

Иван отвернулся и принялся за третий цветок, а Маша, которая, в конце концов, смогла подняться, подошла к Яге, колыхающей на руках труп кота. Девушка была поражена геройским поведением животного и благодарна ему за спасение Ивана, поэтому, недолго думая, она дотронулась до плеча ведьмы и произнесла:

— Ну, сделай же что-нибудь!

Яга дёрнулась как от удара и прошипела:

— Проваливай! Не мешай мне скорбеть — ты лишняя на этом празднике жизни!

— Я не уйду, — твёрдо заявила Маша. — Пока, не уйду.

— Дело твоё, — устало согласилась ведьма и снова прижала к себе тельце любимца.

— А тот светлый амулет не поможет? Я могу помочь его достать, — предложила Маша.

— Нет, он уже заговорён на меня, а переключить его на кого-то мёртвого невозможно.

— Но ведь живая вода оживляет?

— Так то вода, она сама по себе волшебная, а медальон только её свойства усиливает.

— А, — протянула девушка, — тогда может попробовать дать ему воды, я видела там на полу ещё не вся испарилась. Елена говорила, что для хорошего дела и одной капли достаточно.

— Допустим достаточно, — без надежды согласилась Яга, — допустим она ещё не успела вычхаться, потому что осколки фляжек ещё несут хоть малый но всё же след магии амулетов, но как ты сможешь отличить где какая вода, если сосуды разбиты, а вся вода растеклась по полу.

— Очень просто, — ответила Маша и поспешила к тающей с каждой минутой лужице, — методом проб и ошибок.

— Но ведь там же мёртвая вода! — возмутилась Яга.

— Я подозреваю, что Василию хуже от неё не станет, — строго заявила Маша и протянула колдунье несколько осколков усеянных крупными каплями.

На седьмой капле кот стал разительно меняться, он значительно увеличился в размерах, а через несколько минут и вовсе превратился в мужчину средних лет приятной наружности, единственное, Василий был гол и полностью лишен растительности на всём теле, исключением стали только мохнатые брови и усы. Яга сконфуженно прикрыла тело возлюбленного покрывалом.

— Ничего, волосы отрастут, — смущенно проговорила она, поглаживая бритую макушку.

Василий еле слышно застонал.

— Родненький, ты живой? — всхлипнула Яга и кинулась его обнимать.

— Пока вроде как да, но если ты будешь продолжать в том же духе, думаю это ненадолго, — тихо прошептал Василий.

— К-х, — тактично кашлянула Маша, но на неё никто не обратил внимания. — Прошу прощения, что прерываю вас в столь лирический момент, — более решительно продолжила девушка, — но так как вы Яга, получили желаемое, Василий спасён, не могли бы мы вернуться к моей проблеме, которая в данный момент доедает шикарную герань вон в том углу.

— Я же тебе уже сказала, — беззлобно ответила ведьма, — я не собираюсь вам помогать.

— Но почему? — возмутилась Маша.

— Потому что я не знаю как, — нехотя призналась Яга. — Честно. Я не вредничаю и не набиваю себе цену, я действительно не знаю, как снять с него это чёртово заклятие.

— А зелье?

— Какое тебе зелье. Повторяю в последний раз, никакого зелья не существует, выдумала я его, чтобы стимул у вас был. Просто так вы к Кощею ни за какие коврижки не отправились бы. Так что простите меня подлую, спасибо за отличную службу, на этой лирической ноте давайте и расстанемся.

— Хорошо, Ивану ты помочь не знаешь как, а мне?

— А чего тебе помогать, если у тебя и так все в порядке?

— Вот это новость, ты же сама мне сказала, что на мне венец безбрачия.

— Мало ли что я говорила. Ты уже большая должна понимать, что иногда люди врут ради личной выгоды. А чем я хуже?

— Ну, ты и гадина! — в отчаянии выпалила Маша.

— Давай обойдемся без перехода на личности. Что сделано, то сделано. Забирай своё сельское хозяйство, пока оно мне коврик не удобрило и мотай отсюда пока я добрая.

— Отдай амулеты и я уйду, — упёрлась Маша.

— Ага, счаз, — фыркнула ведьма, — может тебе их ещё и упаковать?

— Не надо, обойдусь. Гони их сюда, — девушка в наглую протянула руку.

— С какой такой радости, интересно мне знать, — уперла руки в бока Яга.

— Ты сосуды затребовала в счёт оплаты услуг. Так?

— Так.

— А услуги оказаны не были, так что верни оплату.

— У тебя что есть запасная жизнь, что ты так со мной разговариваешь? — угрожающе поинтересовалась колдунья.

— Яга, перестань! — неожиданно в перепалку двух женщин вмешался Василий. — Ребята действительно поработали на славу, я девочке жизнью обязан — помоги им.

— Но я не знаю как! — всплеснула ведьма. — Но и амулеты вернуть не могу, ей они ни к чему, а для нас это последний шанс вернуться домой! — Яга обернулась к Маше: — Пойми, я действительно хотела бы помочь, но не в моих силах сделать то, что ты хочешь.

Маша понуро опустила голову и отвернулась, она пересекла комнату и подошла к козлу, села рядом и уткнулась в его теплый бок. Вскоре комнату наполнили горькие ничем не сдерживаемые всхлипы. Маша плакала так горько и безнадёжно, что даже у Яги сердце сжалось от жалости. Она вспомнила тот роковой день, когда Кощей превратил Василия в кота, а её в ужасную старуху. Но у неё была хотя бы одна радость, Вася не лишился разума и возможности говорить, чего не скажешь об Иване, который в данный момент тупо жевал занавеску, нисколько не отвлекаясь на Машины завывания. Сердце ведьмы дрогнуло и она подошла к плачущей девушке, ласково погладила по волосам, а после поддавшись порыву склонилась и обняла её. Постепенно Маша успокоилась, всхлипы стали реже и вскоре уступили место громкому сопению. Девушка высвободилась из объятий Яги и обхватила Ивана за шею.

— Ничего, поживём пока так, — грустно заявила девушка, — может, потом что-нибудь придумаем. Василиса она же очень умная и Савелий тоже, они не оставят это дело просто так, — успокаивая толи козла толи себя сказала она.

Козел с подозрением покосился на Машу, но штору не выпустил.

— Знаешь, — Маша смахнула набежавшую слезинку, — всё не так уже плохо, главное что мы вместе и ты у меня есть. Я люблю тебя даже такого.

Раздался лёгкий щелчок и посреди комнаты появилась женщина в возрасте, а сней подросток лет шестнадцати.

— Вы кто? — недоумённо поинтересовалась Яга.

— Это не столь важно, — вежливо ответила женщина.

— Нет, мне хотелась бы узнать, что за посторонние вваливаются ко мне в дом, — заметила ведьма.

— Это очень длинная история, — всё так же уклончиво ответила женщина и направилась к Ивану.

— И мы, гражданочка, вообще-то не к вам, — вставил своё веское слово подросток.

Яга даже на какое-то время опешила от такой наглости. Тем временем женщина подошла к Ивану и погладила по морде лишённой интеллекта.

— Вот, ведь как оно бывает. А ты не верил Ванечка, что существует она, настоящая любовь, дружба, чувства высокие. А стоило тебя немножко подтолкнуть в нужную сторону так сам всё это обрёл, человеком стал.

— Я не поняла, — перебила её Маша. — Вы это сейчас серьёзно или издеваетесь?

— С чего ты взяла, девочка, что я издеваюсь, — не поняла женщина.

— Говорить козлу, что он настоящим человеком стал, это даже по-моему чересчур, — поддержала девушку Яга.

— А где вы козла видите? — не моргнув глазом спросила женщина.

Маша только собиралась указать на рогатого любимца, но осеклась перед нею на коленях стоял Иван с геранью во рту. Молодой человек смутился, достал цветок из рта и не придумал ничего умнее как вручить его потерявшей дар речи Маше.

— Вот и всё, — развела руками незнакомка. — Ты выполнил предначертанное и мы можем спокойно уйти.

— Но мы здесь рядом и мы не дремлем, — таинственно заявил мальчуган, — и каждый твой косяк нам будет известен. Так, что в твоих же интересах не нарваться на новое воспитательное мероприятие.

— Я тебе сейчас воспитательное мероприятие устрою, — засмеялась женщина и отвесила пацану затрещину, затем снова обратилась к Ивану: — Прощай, живи достойно. — и растаяла, словно её здесь и не было, подросток тоже исчез успев на прощание показать язык.

— И кто это были? — поинтересовался Иван.

— Это я у тебя хотела бы спросить, — ответила потрясенная Маша. Девушка всё ещё не могла поверить своему счастью и нервно комкала в руке несчастную герань.

— Мне кажется это твои пращуры, Иван.

— То есть? — не понял парень.

— Я слышала, что иногда предки очень переживают за своих потомков и вовсю вмешиваются в их жизнь. Тебе повезло оказаться в числе таких счастливцев.

— Такие если на путь истинный наставят, так и захочешь свернуть да не получиться, — заметил Василий, завернувшись в покрывало на манер римского сенатора.

— Точно, — Иван хлопнул себя по лбу. — То-то я думал, кого это они мне напоминают. Всё теперь я точно вспомнил, я видел эту женщину на очень старой фотографии в семейном альбоме. Она мне толи прапрабабка, толи прапрапрабабка, а субъект что её сопровождал, видимо, мой прадед, что в Великую Отечественную погиб.

— Вот дела, — вздохнула Маша.

— Не дела — делишки, — засмеялся Иван. — Только помниться мне, ты Яга обвинила в моих бедах мою сестру, как же с этим быть? Неувязочка получается.

— Я не обвиняла, я предположила, а это две разные вещи, — возразила Яга. — Мало ли что я сказать могла, чтобы вас в Тридесятое царство отправить.

— Ладно, — Иван блаженно потянулся, — главное, что я стал самим собой, а кто старое помянет — тому глаз вон.

— А она нас обманула, — проигнорировав последнюю фразу, заявила Маша и обличающе тыкнула пальцем в сторону Яги.

— Знаю, знаю, — заверил подругу Иван, — я же здесь был и всё слышал.

— Так ты претворялся, что ничего не понимаешь! — возмутилась девушка.

— Конечно же нет, — поспешил её успокоить молодой человек, — это была просто маскировка.

— Я тебе устрою маскировку, — грозно заявила Маша.

— Нет, ну как маскировка, — пошел на попятную Иван, — сказать я ничего не мог, поэтому решил изображать полное перевоплощение.

— Так что с амулетами-то делать будем? — поинтересовалась Маша.

— Я думаю, пусть они настоящей ведьме достанутся. Тем более, что у Яги такие далеко идущие планы, а у Кощея перед нами должок.

— Да ещё какой, — Маша с содроганием вспомнила как злодей обошелся с ней.

— Я вижу твои глаза загорелись желанием посчитаться, — продолжил свою мысль Иван, — а что может быть более жестоким, чем запустить к Кощею во владения обиженную им ведьму, которая веками вынашивала план мести, а теперь получила невероятную силу и возможности.

— Ты прав, — согласилась Маша, — это будет по- Кощеевски.

— И что мы так просто разбежимся? — огорченно спросил Василий.

— А что вам от нас ещё нужно? — обернулся к нему Иван. — Вы и так получили от нас всё что хотели.

— Ну… — замялся Василий. — Может давайте что ли отметим.

— Да, — поддержала любимого Яга. — Тут за углом есть хорошая кафешка. Всё-таки мы вам обязаны, так что с нас угощение…

— Только я оденусь, — скромно добавил Василий.