9

– Ты действительно так считаешь? – спросила Кэт у позвонившего на радиостанцию слушателя.

– Да, – ответил тот. – Поверь мне, все мужчины – свиньи!

– Но ведь ты сам мужчина!

– И поэтому кому, как не мне, это знать.

Моя жена, например, уверена, что мы генетически предрасположены к свинству…

Рик сидел в контрольной будке и с восхищением следил за беседой, которую Кэт вела со слушателями в прямом эфире. Нельзя было не отметить того, как уверенно она чувствовала себя перед микрофоном, как весело и искренне смеялась. Ему даже казалось, что она иногда и вовсе забывает о том, что находится в эфире.

– Кэт великолепна – заметила Дикси. – Она такая непосредственная, слушатели просто обожают ее.

– Надо думать, – согласился Рик.

У нее был приятный голос, и его совершенно не искажали динамики. Все признавали, что Кэт – само очарование.

Первоначально предполагалось, что она не будет общаться со слушателями в прямом эфире, а лишь выдаст пару реплик перед очередной музыкальной паузой. Но вскоре выяснилось, что ее болтовня привлекает значительно больше внимания, чем сами песни. Поэтому Дикси решила согласиться на рискованные экспромты новой ведущей.

Несмотря на то что Кэт имела все основания не доверять сильному полу, она с одинаковой душевной теплотой общалась как с женщинами, так и с мужчинами. Пример тому – последний случай, когда Кэт старалась убедить слушателя и его жену, что не стоит приклеивать унизительные прозвища к каждому существу мужского пола.

Рик уселся поглубже в свое кресло.

– Я всегда говорила, что это будет замечательный проект, – с гордостью произнесла Дикси.

Она сложила на груди руки и взглядом победителя окинула босса. Ей было чем гордиться. Дикси считалась автором двух популярных радиопрограмм, и вот теперь к ним добавилась еще и третья.

– А я никогда и не спорил с этим, – не глядя на нее, ответил Рик.

– Да, но ты не хотел, чтобы это шоу вела Кэт.

Рик повернулся на своем кресле и, вынув изо рта маленький карандаш, указал им на Дикси.

– Ты же знаешь, – сказал он. – У Кэт язык без костей. Она же может ляпнуть в эфир то, чего не следует.

Все на станции считали, что между Кэт и Риком давно установились особые отношения.

Конечно, по этому поводу было немало шуток, но оба их просто не замечали.

И слава Богу, что сотрудники «Вэйв» ничего не знали об истории со стенным шкафом. Рик каждый раз, вспоминая эту историю, жутко краснел. Это надо же, их, взрослых людей, поймали как маленьких ребятишек! Стыд и позор!

Все это было так забавно, что тем, кто видел эту сцену, забыть ее невозможно. Никто в семье Брайтон не сомневался, чем эта парочка занималась в шкафу. Чего стоил вид одного только Рика, не говоря уже о Кэт, у которой щеки полыхали как в лихорадке.

Через некоторое время Дикси дала знать Кэт, что ее время на исходе. У них, конечно, имелось в запасе еще несколько минут: Кэт попросила, чтобы ей давали возможность договорить со слушателем, ибо обрывать собеседника на полуслове некорректно. Если же у них после беседы оставалось еще немного свободного времени, то они просто ставили музыку и ждали прихода следующего ведущего.

– Все нормально? – спросила дружеским тоном Кэт, когда вышла из кабины.

Рик заметил, что она вообще старается на людях скрывать их отношения. Сейчас Кэт делала все, чтобы казаться профессионалом, и никто не посмел бы предположить, что ей предоставили эту работу из-за смазливой мордашки да сладкого голосочка. А может, кто-нибудь еще и прибавил бы, что она и в постели постаралась. Нет, пусть все увидят, что Кэт – хороший сотрудник и многого добилась своим талантом, а не интимными связями. Хотя и там тоже требуется немало способностей, но несколько иного рода.

– Да, Кэт, ты все отлично сделала! – похвалила ее Дикси. – Да, не забудь, сегодня вечером надо вернуть машину твоей сестре.

– Что? – Рик нахмурил лоб.

– Все дело в том, что Мери одолжила Кэт свою машину, – пояснила Дикси, – чтобы та не платила за аренду автомобиля, взятого напрокат. Но вот теперь Мери вновь понадобилась она.

– Тебе нужно было мне лишь намекнуть, и в тот же день я бы купил тебе тачку, – обиделся Рик.

– Я не хотела тебя беспокоить, – примирительно ответила Кэт.

– Но ведь это совсем не беспокойство, а моя прямая обязанность!

– Но ведь ты…

– ..Теперь в любой момент можешь это сделать, – по-своему закончила Дикси мысль Кэт.

Это ведь было далеко не пустяковым делом – купить машину. Почему же его не попросили об этом? Ладно, можно понять Кэт, она стесняется. Но почему же Мери не обратилась к нему, почему этого не сделал Дэвид?

И тут Рик вспомнил, что и в прежние времена семья нечасто просила его о какой-либо услуге. Единственное, что хотела от него Жозефина, это чтобы он хоть иногда являлся на семейный обед.

Но значит ли это, что семья не может полагаться на него? Или они всего лишь поддерживают необходимую дистанцию, которую задал сам Рик?

Он почесал лоб. Кэт говорила, что он сам возвел стену между собой и близкими. Тогда он с пеной у рта доказывал обратное, но… может, Кэт права? Рик раньше не хотел думать об этом, бежал от себя, старался забыться… Время прошло, и сердце стало черствее.

Жизнь приучила к цинизму, и Рик стал равнодушно относиться к жестокому и суровому миру. Он старался быть неуязвимым и внешне преуспел.

Легко окутать пеленой лжи свои глаза, но сколь долго можно так жить? У каждого есть свой щит в душе, но ведь не каждому приходит в голову отгородиться от мира железным занавесом. Это так же глупо, как если бы кто-то решил закрыть всю землю асфальтом: все равно сквозь маленькую трещину рано или поздно пробился бы зеленый росток. Все равно жизнь тогда взяла бы свое, как взяла она сейчас, когда у Рика вдруг внезапно заболела голова. А может, это вовсе и не голова его беспокоила, а сердце, забытый голос которого стал пробиваться сквозь маску равнодушия, как тот хрупкий стебелек, сквозь мертвую толщу асфальта.

Рик сидел в кресле с отрешенным видом.

Его взгляд был направлен в никуда, а точнее – в самого себя. Со стороны можно было бы подумать, что этот человек в один момент вдруг забыл о реальности.

– Я пойду к себе, – сказала Кэт.

Ее нежный голос вдруг пробудил Рика.

– Нет, мы сейчас решим насчет машины, – сказал ее босс.

– Но мне надо работать…

– Ты – ведущая, твое шоу уже закончилось, – сказал Рик, не поднимая головы и не глядя на девушку – Стефан просил…

– Мало ли что он просил Да, он был прав, когда заподозрил, что эта девушка одной-единственной улыбкой перевернет его жизнь с ног на голову Все сотрудники теперь стали о чем-то шептаться. Кэт завела дружбу с Прекрасной Финкой. Слов нет, Кэт – просто ураган! Никто не знает, что эта девчонка готова выкинуть в следующую минуту. Но в одном все могли быть уверены: что бы она ни сделала, что бы ни сказала, все выходило у нее с такой непосредственностью, с таким очаровательным добродушием, что ни у кого не повернулся бы язык злословить в ее адрес.

– Пойдем, – скомандовал Рик.

Он схватил девушку под локоть и повел ее к выходу.

– Да ты с ума сошел! – воскликнула она.

– Я – нет!

– Все в полном порядке! Мне Мери даст свою машину, как только она съездит куда нужно.

Рик остановился и вздохнул.

– Пожалуйста, не спорь со мной. У меня и так голова трещит.

Кэт тоже мучилась от головной боли. Хотя бы из-за того же самого Рика. Он был самым непредсказуемым, самым загадочным, гадким и в то же время чудесным парнем, которого она только могла себе представить. И неважно, сколько раз Кэт сама себе старалась доказать, что их роман лишен будущего, что она вообще не хочет больше никаких связей даже с классными парнями, что больше никогда и ни за кого не выйдет замуж… Каждый вечер, закрывая перед сном глаза, она видела своим мысленным взором этого высокого широкоплечего мужчину.

Но нет. Не бывать этому! Ему может принадлежать эта радиостанция, Рик может владеть чем угодно, но только не ею, Кэт Браун.

Пусть другая составит его счастье, будет принадлежать ему, стирать его рубашки, носки.

– Мне надо хотя бы взять сумочку, – сказала Кэт.

– Ну ладно, девочка, давай, одна нога там, другая – здесь.

Кэт помчалась в свой кабинет. Она бежала и на ходу думала, стоит ли ей ехать сейчас с ним или нет.

Боже, что я делаю? – норой задавала она себе вопрос. Для чего все это? Ему же нравятся брюнетки.

Да, но ты можешь сделать так, что он забудет о них, раздался в ее голове голос сестры.

Кэт не ожидала, что так все обернется, когда вылетала в Просер. Она была безумно рада найти свою родную сестру, с которой они с каждым днем теперь сближались все больше. Кэт прекрасно поладила с семьей Брайтон. Она даже представить себе не могла, что ее здесь так тепло встретят, что Жозефина будет для нее как мать.

Но Рик!..

Он занимал все ее мысли. И днем и ночью она все думала о нем. Он поработил ее волю, и Кэт уже не принадлежала себе… Хорошо ли это или нет?

Дурочка ты, сказала она сама себе, насочиняла тут.

Кэт не заметила, как сбавила шаг и остановилась перед дверью в свой офис. Вдруг чьи-то руки коснулись ее плеч. Кэт вскрикнула и обернулась. Позади стоял Рик. Она не заметила, как он подошел.

– Что-то случилось? – спросил он. – Ты выглядишь немного взволнованной.

– Я нет.., ничего. Просто думала… Да так, не обращай внимания. – Она улыбнулась и поправила волосы.

– Кэт, я просто хочу тебе сказать, что ты действительно молодец. Твое шоу очень популярно, ты стала знаменита на весь город.

– Не придумывай. Я просто выполняю свою работу. Мне нравится говорить с людьми.

– Вот именно поэтому твое шоу и стало так популярно. Ты искренне пытаешься помочь всем, кто в этом нуждается. И твои усилия ценят.

Кэт набрала в легкие побольше воздуха и открыла было рот, чтобы возразить Рику, но не нашла, что сказать. Нужно ли им ссориться сейчас? И что это даст?

Она всегда мечтала о настоящей любви, читала о ней книги, смотрела фильмы. Теперь же ей стало опять казаться, что такие истории – не миф и в жизни всякое бывает.

– Итак, мы едем или нет? – спросила она и добавила:

– Я готова.

Всю следующую неделю Рик не сидел в контрольной будке и не следил за работой Кэт.

Большей частью из-за того, что ему было невыносимо слышать ее голос.

Иногда ему казалось, что она почему-то стала избегать его общества. Нет, он по-прежнему часто ее видел и мог видеть и еще чаще, но что-то появилось в ее тоне, в ее жестах новое, неясное ему. Она будто бы внезапно повзрослела, стала следить за своей речью и теперь уже не позволяла себе говорить ничего лишнего. Словом, внешне это была та же Кэт, но по сути…

Кто-то постучал в дверь. Рик вздрогнул.

– Войдите.

Дверь раскрылась, и в помещение вкатил на инвалидной коляске Стефан.

– Тебе не мешало бы переехать куда-нибудь попросторнее, – сказал он.

– Нам всем это нужно, – пробурчал Рик.

Рик ютился в самой маленькой комнатке, у всех его служащих были тесные помещения, но он сознательно выбрал самое крошечное.

Стефан улыбнулся.

– С приходом Кэт мой отдел стал работать куда лучше, – сказал он.

Рик пытался сохранить равнодушие. Кэт как-то сразу стала душой его станции и частью его жизни.

– Я думаю, ей не следует вести это шоу, – сухо ответил Рик. – Пусть она будет больше времени проводить в твоем офисе.

– Но она прекрасно со всем справляется, – возразил ему Стефан. – Мы продаем в два раза больше эфирного времени, чем раньше! Я не возражаю против того, чтобы Кэт и дальше вела свою передачу.

О, да! Ее передача. Рейтинг радиостанции значительно вырос, когда в эфир стала выходить эта девчонка со своей дурацкой программой.

– Я знаю, ты дал ей временный контракт, но она, как ты видишь, прекрасно работает.

Может, ты продлишь его или еще лучше оформишь ей постоянный? Мне кажется, это весьма не дальновидно – выпустить из рук такую пташку.

Рик уставился на своего подчиненного. У Кэт же действительно нет постоянного контракта, а он и забыл об этом! Значит, она все равно должна будет скоро покинуть радио и вернуться в свое захолустье!

А в самом ли деле он этого хочет?!

Когда ей предлагали вести шоу откровений, то никто и не подумал, что у Кэт нет постоянного контракта. Теперь же, когда шоу стало так популярно, и речи идти не могло, чтобы его закрыть. Конечно, у Рика есть шанс законно избавиться от этой девушки, но нужно ли ему это? От кого он хочет отрешиться, не от самого ли себя?

Нет, Кэт-то найдет себе работу, и найдет ее без особого труда'. Особенно если учесть; как эта девушка теперь стала популярна.

Так кто от этого выиграет?

– Я подумаю об этом, – сказал Рик. – В любом случае Кэт не нужно никуда уезжать.

– Вот и прекрасно. Да, есть еще, о чем бы я хотел сказать…

– Слушаю.

– Хм, да. Как бы начать.., последнее время я часто был с мисс Финней. Мы, конечно, давно уже знали друг друга и поэтому… Да, мы здесь все прекрасно знаем, что Кристина – она особенная женщина, и, в общем… Короче, знаешь, я недавно сделал ей предложение.

– Да ну! Ну, ты, старик, даешь! Я рад за тебя! – с неподдельным восторгом воскликнул Рик.

– Да, хм, спасибо! – Стефан немного замялся. – На самом деле я за ней ухаживал вот уже несколько лет. Кристина росла одна, у нее была только мать-инвалид. Мне долго казалось, что эта прекрасная женщина не обращает на меня никакого внимания, что ей больше не нужны инвалиды.

– Стеф, замолчи немедленно! – прервал его Рик. – Ты здоровый красивый мужик. Поверь мне, это кресло – такой пустяк, оно играет далеко не главную роль.

– Спасибо.

Стефан Тревер был крепким обаятельным мужчиной. Несмотря на свой возраст, он сохранил густые волосы, которые сейчас серебрились благородной сединою. У него был очень проницательный взгляд.

Стефан – это бесспорно живое доказательство того, что человеческий дух способен выстоять в любой ситуации. Ничто не может его сломить.

– Я рад за вас, – повторил Рик. – Вы действительно заслужили счастье.

– И ты тоже…

– Вот это уже спорный вопрос.

– Конечно, спорный! Ведь твоя жизнь – твое решение. Сам выбирай, что ты хочешь.

– Я уже давно выбрал.

– А что насчет Кэт?

– Кэт… – Рик не знал, что и сказать. Все в округе думали, что он ухаживает за ней. Но у него ни разу не повернулся язык сказать, что между ними никакого романа нет, они всего лишь друзья. Может быть, теперь подходящий случай и пора наконец ввести ясность в этот вопрос.

– Я не похож на своего отца, – заявил Рик. – И не могу стать спасательным кругом для всех.

– Он и не был таким. Но ведь ты его все-таки продолжаешь упрекать и до сих пор считаешь, что прав в этом?

– Мой отец не допустил ни одной ошибки.

– Он, тем не менее, допустил ее – одну и очень большую. – Стефан говорил очень загадочно. – И теперь ты, как никогда раньше, нуждаешься в нем, а его нет. Он мертв.

– Ты несешь чепуху! – резко бросил Рик.

Конечно, он пришел в ярость, когда отец умер, но его смерть не могла быть ошибкой.

Роберт Брайтон погиб за рулем своей машины.

Произошла трагедия. Просто и ясно, здесь не может быть двусмысленных толков, даже в том, кто виноват. Рик давно для себя решил этот вопрос. Конечно, эта авария произошла не по вине отца.

Вдруг на его столе загорелась лампочка. Рик и Стефан некоторое время молча смотрели на нее, не зная, что делать.

Когда-то очень давно Рик установил в своем кабинете лампочку, которая играла роль сигнализации. Если Кристина вдруг заметит какую-нибудь опасность, то должна сразу нажать на потайную кнопку и тогда в кабинете Рика загорится эта лампочка, а одновременно включится сигнализация в полиции. Но за все время она ни разу не вспыхивала.

А вот теперь мигает.

Стефан быстро развернул свое кресло и освободил для Рика проход. Рик асе бросился к двери и побежал вниз к Кристине. Он не знал, что его ждет: стоит ли там злой клиент, или грубиян слушатель, или же вор – кто знает?

Вариантов было очень много, Рик даже и не пытался все просчитать. Еще издали он услышал голоса.

– О да, вы прекрасно поете…

Господи, это был голос Кэт.

– Хм, да.., спасибо. Но вы так и не поставили ни одной моей песни, я вам несколько раз присылал демонстрационные версии, но все безрезультатно.

Демонстрационная версия?

Да, их радиостанция принимала кассеты с записями начинающих музыкантов. Как правило, это были сырые и бездарные песни, лишь иногда среди мишуры удавалось отыскать одно-два исполнения, которые вполне можно было пустить в эфир. Что Рик и делал.

Он бесшумно спустился по лестнице в холл.

Затем замер на полпути и, оставаясь незамеченным, мог наблюдать за тем, что происходит в холле. То, что он там увидел, повергло его в шок: в холле стоял незнакомый парень и одной рукой обнимал Кэт.

– И какие песни ты пишешь? – дружелюбным тоном спросила Кэт.

– Рок. Великолепный, лучший в мире рок.

Ваша вонючая радиостанция даже не слышала такого!

Рик увидел, что этот парень был еще моложе, чем показался на первый взгляд.

– А, ну тогда понятно, почему мы не ставили ваши произведения, – сказала она мягким голосом.

Кэт отошла подальше от музыканта, давая понять, что ей неприятно, когда тот ее обнимает.

Рик еще немного спустился по лестнице. Теперь он увидел, что в холле никого, кроме того парня и Кэт с Кристи, не было. Так, значит, это молодой непризнанный музыкант, решил Рик. Ну, а если это вовсе не музыкант, а настырный поклонник? Может, перед ней самый настоящий маньяк? Во всяком случае, с ним надо быть осторожнее, разумно решил Рик.

Он спустился еще ниже, но даже с этой позиции никто, кроме Кристины, не мог его видеть. Если будет необходимо, он бросится на этого щенка, размажет его по стенке. Но Рик не знал, вооружен этот тип или нет.

Этот наглый музыкант опять попытался обнять Кэт, но она снова отстранила от себя его руку.

Рик чуть не взорвался от злости.

– Я не понимаю, что ты говоришь, – сказал музыкант.

– А! Дело в том, что мы – кантри-станция, – пояснила Кэт. – Наш девиз «Вэйв – ваша кантри-музыка».

– Кэт, «Вэйв – музыка в стиле кантри», – поправила ее Кристина.

– Ах, да, я все время это путаю. У нас на самом деле куча разных девизов. Например: «Нет ничего хуже, чем мертвый эфир…» ну и все в таком же роде. Мы еще также и радио с конкурсами и победителями. Вообще это очень сложная штука. Я не знаю, что ты думаешь по этому поводу.

– По какому поводу?

– Я говорю о наших программах. Кстати, меня зовут Кэт, а тебя как?

Музыкант опешил. Он отошел немного назад и замотал головой. Казалось, он не верил своим ушам.

– Подожди, – наконец выговорил он, – ты та самая девчонка, которая выступает после полудня? Меня зовут Скотт. Очень рад с тобой познакомиться.

Рик увидел, что музыкант уже намеревался обнять девушку за плечи. Вряд ли его можно назвать мужчиной, так решил Рик. У этого парнишки еще, должно быть, молоко на губах не обсохло, а он уже из себя кого-то корчит.

– Эй, я – не девчонка! – сердито оборвала его Кэт.

– Нет, ты все-таки девчонка.

Они все обернулись. В холл спустился Рик.

– Да, ты самая настоящая девчонка, – повторил он.

– Рик…

– Хм, – произнес Скотт.

– А ты – щенок! – зарычал Брайтон.

Скотт усмехнулся и отпустил руку Кэт.

– Кэт, иди на свое рабочее место, – приказал Рик.

– Но я же…

– Никаких но!

– Ладно, как скажешь, босс! Пока, Скотт, приятно было с тобой познакомиться. Босс говорит, что я должна немедленно идти работать.

– Что ж, это не всегда плохо, – резонно заметил подросток, – по крайней мере, у тебя будут деньги.

Рик проводил взглядом Кэт, затем пристально уставился на музыканта.

– И что, черт возьми, ты хочешь? – суровым голосом спросил этого юношу Рик Брайтон.

Он выглядел сейчас как старый Дуган, когда тот поймал Рика.

– Никто не хочет слушать мои песни, – грустно сказал молодой человек.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать один.

Рик почесал подбородок.

– Ладно. Семнадцать. Но мне надо зарабатывать на жизнь. Мать больна, а отец не может устроиться на работу.