"Опыт любви" - читать интересную книгу автора (Кэссиди Гвендолин)

10

Стефани вертелась с боку на бок всю ночь, а в семь проснулась окончательно. За четверть часа оделась и привела себя в порядок, надеясь ускользнуть из дома, прежде чем встанет Честер. Она так и не придумала, что сказать Кристэл, но той не будет еще как минимум день, а за это время надо постараться изобрести сносное объяснение.

Стефани уже собирала вещи, когда раздался стук в дверь.

— Нам надо поговорить, — коротко сказал Честер. — И немедленно.

Она кинула беглый взгляд в зеркало: ни кровинки в лице, ни грана косметики, тени под глазами, волосы всклокочены. Впрочем, какое все это имеет значение?

Как ни старалась она бесшумно повернуть ключ в замке, по насмешливому выражению лица Честера тотчас стадо ясно: это ей не удалось. В темно-серых брюках и светло-голубой рубашке, с волосами, влажными после душа, он был свеж, как майский ландыш.

— Я решил воздержаться от плотских утех, — объявил он. — Прости, если разочаровал тебя. — Не дав ей возможности ответить, Честер решительно продолжил: — Мне пришло в голову, что ты намерена расторгнуть контракт с матерью. Этого я не допущу!

— Каким же образом? — прищурилась Стефани.

— Запирать тебя в этом доме не стану, но позабочусь, чтобы тебя вышибли из агентства, если ты откажешься от работы над мемуарами.

Да, именно такого Честера Сэквилла — безжалостного, хладнокровного — знают те, кто имел несчастье перейти ему дорогу. Противиться было бессмысленно, но Стефани все равно рискнула. Терять ей было нечего.

— С какой стати ты вообразил, что могущество твое беспредельно?

— Если сомневаешься, можем проверить.

Нет, Стефани не сомневалась ни секунды!

— Но ведь ты сам не захочешь видеть меня в своем доме после всего…

— С чего это вдруг? Потому что мне трудно будет противостоять искушению обнять тебя? — Скривив губы, он окинул оценивающим взглядом стройную фигурку — коричневая шерстяная юбка подчеркивала соблазнительные бедра, кремовый пуловер обтягивал округлую грудь. — Не скрою, с удовольствием вновь насладился бы твоим телом, но боюсь, ненадолго хватило бы твоих чар… Я лишь хочу взять с тебя слово, что ты никуда не денешься, прежде чем мать не закончит работы или не утратит к ней интереса окончательно.

Стефани вздернула подбородок и ожгла Честера гневным взглядом.

— А как ты намерен объяснить ей, что наши… гмм… дружеские отношения столь внезапно закончились?

— Я не стану ничего никому объяснять. Мы люди цивилизованные. Разве не могли мы просто утратить интерес друг к другу?

— Ах, какая жертва с твоей стороны? Серые глаза Честера нехорошо блеснули.

— Не выводи меня из себя!

— Какая же это хрупкая штука — мужское «я»! — ёрничала она, не обращая внимания на предостережение, — слишком уж велико было желание отомстить. — Тебе не по себе от мысли, что в кои-то веки тебя использовала женщина, дабы удовлетворить свое желание! Ведь правда? Правда?!

Отчетливо расслышав скрип зубов, Стефани испугалась. Но лицо Честера тотчас превратилось в маску ледяного презрения.

— Пойду вызову такси. Чем скорее ты отсюда уберешься, тем лучше.

На негнущихся ногах Стефани подошла к постели и рухнула на нее без сил. Да, Сэквилл был на волосок от того, чтобы утратить контроль над собой. О том, что случилось бы потом, лучше не думать.

Когда четверть часа спустя с маленьким саквояжем и перекинутым через руку вечерним платьем Стефани спустилась вниз, он уже поджидал ее в холле. Хвала Небу, миссис Брэдли еще не возвращалась!

С каменным лицом Честер глядел на приближающуюся женщину.

— Если полагаешь, что больше не переступишь порога этого дома, то подумай еще разок, — сказал он.

— Я еще не решила, — солгала Стефани.

— Вот и славно! Машина будет через пару минут. А завтра позвонишь матери и спросишь, когда она будет готова приступить к работе. Поняла? Не заблуждайся на мой счет: я не пощажу тебя, если вздумаешь гнуть свою линию!

— Я закончу работу. Прошу лишь об одном: держись от меня подальше, — отчеканила Стефани, но одному Богу было известно, чего ей это стоило.

— Насколько это будет возможно, — склонил он темноволосую голову. — Кажется, подъехало такси. Давай сюда вещи.

Стефани молча подчинилась. Честер поставил саквояж на заднее сиденье, едва кивнул ей и пошел обратно. Вот за ним закрылась дверь, вот машина стронулась с места…

Невидящим взглядом она уставилась прямо перед собой. Какого черта ей было влюбляться в этого типа? Если единственная потеря Честера — уязвленная мужская гордость, то что уж говорить о ней!

Но Стефани тотчас одернула себя. Все кончено! Незачем сожалеть о том, чего не вернуть. Сейчас ей во что бы то ни стало надо собрать себя по кусочкам и начать жизнь сначала…

Квартирка показалась еще более пустой и неприветливой. Дороти явится не ранее завтрашнего вечера, так что впереди у нее много томительных часов…

Не желая вводить Сэквилла в искушение, вечером в воскресенье Стефани позвонила Кристэл и выяснила, что та с нетерпением ждет свою помощницу.

— Я всласть предавалась воспоминаниям в праздники! — мечтательно сказала актриса, лукаво хихикнув в трубку. — Из всего этого могла бы получиться захватывающая глава, но если одна известная особа мужского пола ничем не заслужила моего снисхождения, то жену его мне придется пощадить… — Кристэл помолчала и вдруг: — Простите, милая, если лезу не в свое дело, но вы с Честером часом не поцапались?

Стефани возблагодарила Небо за то, что актриса не видела сейчас ее лица.

— Отчего вы так решили?

— Просто я знаю, что вы вместе встречали Новый год, а если верить миссис Брэдли, вчера утром вы, милая, рано уехали, притом в гордом одиночестве. Если бы между вами все было ладно, мой сын ни за что бы вас не отпустил.

Стало быть, миссис Брэдли все же была дома!

— Простите… — начала Стефани, — вы, должно быть, в недоумении, но…

— Моя дорогая, этот дом — собственность Честера, а вы с ним двое вполне взрослых людей. Заботит меня совсем другое: что такого вытворил Честер, если вы покинули его? Миссис Брэдли говорит, вы были очень печальны.

— Но миссис Брэдли еще не вернулась, когда я уезжала! — Где же могла скрываться эта любопытная старуха? — ломала голову Стефани. — И вовсе не была я печальна! Просто мы оба решили, что пора…

— Пусть так. Тогда единственный, кто искренне опечален случившимся, — так это я… Я возлагала на вас двоих большие надежды. Уверены ли вы, милая, что сможете продолжать бывать у нас после того, что произошло?

— Совершенно уверена, — ответила Стефани, дивясь неведомо откуда взявшимся актерским способностям. — Вы правы, мы с Честером люди взрослые, так что не вижу причин для истерик.

— Вероятно, так оно и есть… Тогда до завтра, дорогая моя.

Одной проблемой меньше, подумала Стефани, кладя трубку. Однако в доме, где в любой момент из-за любого угла мог появиться ненавистный обидчик, делать вид, что все в порядке, будет значительно труднее…

Дороти появилась лишь в восемь вечера.

— Я сейчас умру! — воскликнула она, швыряя сумку на пол и падая в кресло. — Мало того что накануне мы веселились до пяти утра, так еще и за обедом сегодня добавили. Кое-кто так вовсе упился в стельку. А у меня просто едет крыша…

— Прими аспирин, — сочувственно посоветовала Стефани. — Завтра ты должна быть как огурчик!

— Ой, только не надо про работу! — страдальчески взвыла подруга. — А как ты отпраздновала Новый год?

— Чудесно, — пожала плечами Стефани.

— И это все?

— Чего тебе еще? В нашем захолустье особенно не разгуляешься…

— Но у тебя ведь там друзья! Развлекалась же ты как-то!

— Естественно. Ходила в гости, чаек пила…

— Гмм… — Дороти с сомнением посмотрела на подругу. — А с Сэквиллом вы не виделись?

Нагло врать Стефани никогда не умела, посему решила ограничиться полуправдой:

— Он позвонил и пожелал мне счастливого Рождества.

— Что ж, это лучше чем ничего. А он тебе подарил хоть какую-нибудь мелочишку?

Тут солгать было жизненно необходимо.

— Нет.

Дороти скорчила презрительную гримасу.

— Скупердяй!

— Мне ничего от него не надо! — резко сказала Стефани. — Не такие у нас с ним отношения. Скажу откровенно: больше я с ним видеться не стану. Все равно ничего путного из этого не выйдет. — Она решительно поднялась. — Пойду приготовлю кофе.

Дороти проводила ее понимающим взглядом.

Стефани очень боялась столкнуться с Честером, поэтому, узнав, что он уже уехал, испытала невероятное облегчение. Она понимала, что рано или поздно им придется взглянуть в глаза друг другу, но любая отсрочка радовала.

Кристэл приступила к работе незамедлительно, ни словом не обмолвившись о вчерашнем разговоре. Она и впрямь вспомнила массу захватывающих подробностей из своей жизни. Если бы не Честер, Стефани позабыла бы обо всем на свете. Но мысли об этом человеке занозой сидели в ее мозгу, и она мучительно страдала…

Как ни старалась она закончить пораньше, но избежать неизбежного не смогла. Заслышав в коридоре знакомый голос, она вздрогнула и замерла. В следующую секунду Честер ворвался в кабинет и кинулся прямо к Стефани. Глаза его метали молнии.

— Если думаешь, что это сработает, то жестоко заблуждаешься! — прогремел он, сунув ей под нос газету.

Стефани беспомощно глядела на него, не в силах шевельнуться.

— Господи, о чем это ты?

— Хватит разыгрывать оскорбленную невинность! — Глаза Честера сузились, на скулах заиграли желваки. — Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду! Читай! Вот тут, я пометил. Ну же, читай!

Крошечная статейка. Всего-навсего несколько строк…

Президент известной компании, великосветский лев Честер Сэквилл наконец-то повержен! Участь его решила встреча с рыжеволосой Стефани Росс, стенографисткой из агентства «Современная женщина». Как нам сообщили, на церемонию бракосочетания приглашены лишь самые близкие друзья молодых, а также родственники. Сердечно поздравляем жениха и невесту. Пусть радости ваши будут долгими, а печали — мимолетными!»

Стефани почувствовала, что сейчас лишится чувств.

— Полагаешь, это моих рук дело? — еле выговорила наконец она.

— Чьих же еще? — Честер угрожающе навис над нею, тяжелые ладони легли ей на плечи. — Недоставало еще, чтобы ты заявила, будто ждешь от меня ребенка!

— Я не беременна! — взвилась Стефани.

— Во всяком случае, не от меня!

— Ни от кого я не беременна! — с ожесточением повторила она. — Но даже будь это на самом деле, я никогда не унизилась бы подобным образом!

— Тогда кто же всучил Билли Блуму эту утку? Кому, кроме тебя, это выгодно? — не сдавался Честер. — Что у тебя на уме? Может, хочешь, чтобы я заплатил тебе отступного?

Гнев ослепил Стефани, и ладонь ее с размаху ударила по смуглой щеке. Она видела, как у обидчика побелело лицо, видела, как на скуле медленно разгорается ярко-алое пятно… Он рывком поднял ее, глаза его угрожающе расширились. Честер готов был стереть ее в порошок.

— Ни разу в жизни я не ударил женщину, — процедил он сквозь стиснутые зубы, — и не намерен изменять этому правилу, сколь велико не было бы искушение! Я хочу лишь одного: чтобы ты немедленно позвонила Блуму и потребовала опубликовать опровержение!

— Я не могу опровергнуть то, чего не говорила! — твердо сказала Стефани. — Почему бы тебе самому не позвонить — выяснил бы заодно, кто в действительности стоит за всем этим!

— Зачем, раз это мне и без того прекрасно известно?

Он грубо оттолкнул ее и метнулся к телефону. Набрав номер, протянул трубку Стефани.

— Ну же! Если Блума не окажется на месте, скажешь, что у тебя дело чрезвычайной важности и спросишь, где его можно найти…

Стефани отчаянно замотала головой.

— Я не намерена отвечать за то, чего не соверша… — И замолчала, увидев на пороге Кристэл.

— Я слышала, как ты вернулся, Честер, — сказала она. — Что у вас тут творится?

Честер с грохотом бросил трубку на рычаг и протянул матери газету.

— Вот!

Кристэл пробежала глазами заметку, и лицо ее из озабоченного сделалось злым.

— Это уж слишком даже для Блума! — воскликнула она. — Ты, конечно, подашь на него в суд! — Не дождавшись ответа, Кристэл взглянула на сына, потом на Стефани. — Ведь это неправда… или…

— Уж я-то точно тут ни при чем! — сказал как отрезал Честер. — Это всего-навсего грязный шантаж.

— Ты хочешь сказать, что Стефани… — Кристэл осеклась и затрясла головой, глядя на бледную как полотно молодую женщину. — Чушь собачья! Я никогда настолько не ошибалась в людях!

— Спасибо, — помертвевшими губами прошептала Стефани. — К сожалению, сын уродился не в мать.

Честер ожег ее взглядом.

— А что странного в том, что я тебе не верю?

— Потому что так тебе удобнее! Подумаешь, всего-навсего пострадала твоя гордость! — воскликнула Стефани, не в силах более сдерживаться. — Зато теперь ты знаешь, каково это — проигрывать! Ведь Айрин далеко не единственная, кого ты обманул…

Серые глаза Честера превратились в льдинки, и он, сжав кулаки, шагнул к ней.

— Прекратите-ка, вы, оба! — потеряла терпение Кристэл. — Знать не знаю, кто такая эта Айрин, да и знать не желаю! А тебе, сын, самое время выяснить, откуда Блум выкопал эту информацию. И не смей взваливать вину на Стефани! Я ни за что не поверю, что она способна на такое!

— Кто же тогда? Любая заметка Блума, даже самая бредовая, все-таки на чем-то основана. Он видел нас со Стефани вдвоем лишь однажды, когда мы обедали после того, как она завезла мне документы в офис. Но этого явно недостаточно для столь далеко идущих выводов, не так ли?

— Тогда почему бы тебе попросту не спросить его? Ведь ты уже набрал номер, оставалось лишь раскрыть рот и… — Стефани осеклась, увидев, что Честер снова шагнул к ней, готовый растерзать.

— Предупреждаю, мне сейчас не до шуток!

— А мне нет дела до всей этой грязи! — с горечью воскликнула она. — Я тут совершенно ни при чем! Поступай, как знаешь, а я еду домой!

— Никуда ты не поедешь, пока не прекратишь врать! — рявкнул Честер, преградив ей путь.

К своему ужасу, Стефани почувствовала, что вот-вот расплачется, а расплакавшись, утратит остатки достоинства. Она часто заморгала, но все было тщетно. Увидев скатившуюся по ее щеке слезинку, Честер презрительно сморщился.

— Ой, вот только этого не надо!

— А чего ты ожидал? — желчно спросила Кристэл. — Другая на ее месте давным-давно рыдала бы! Ты весь в отца: у того тоже на глазах были шоры! Почему бы тебе не поразмыслить, кто еще мог выйти на Блума.

— Да кому это нужно, кроме нее? — не сдавался Честер.

— Голди, например, — шмыгая носом, проговорила Стефани. — В новогоднюю ночь она была вне себя от ярости.

На мгновение в серых глазах мелькнула тень сомнения.

— Нет, это просто смешно! — тут же воскликнул он.

— Так ли уж смешно? — задумчиво произнесла Кристэл. — Она вышла за Марка лишь потому, что ты не захотел жениться на ней. Увидев тебя и Стефани, она наверняка взбесилась. А кому, как не тебе, знать, какой мстительной может быть Голди.

— Да, но не настолько, чтобы пойти на подлость!

— Не тратьте времени попусту, Кристэл, — тихо произнесла Стефани. — Он все равно вам не поверит.

— Дадим ему время на размышления. Пусть придет в себя, а мы пойдем и выпьем по глоточку чего-нибудь, чтобы успокоиться. Мы будем в гостиной, Честер, — бросила через плечо актриса.

Стефани позволила увести себя. Сил сопротивляться у нее уже не осталось.

— Я благодарна вам за поддержку, но, видимо, мне лучше уехать, — сказала она, садясь на диван.

— Я вам этого не позволю, дорогая моя, — последовал решительный ответ. — Этого вам не позволит и Честер, как только у него в голове прояснится. Я до сей поры не знаю, что между вами произошло, но, полагаю, это можно уладить. — Кристэл помолчала, задумчиво глядя на Стефани. — Или я вновь ошиблась по поводу истинных ваших чувств к моему сыну? — Увидев, что та мгновенно переменилась в лице, Кристэл удовлетворенно кивнула: — Стало быть, ошибки нет. Хотя он не заслуживает вашей любви — особенно после всего, что я только что видела…

— Он считает, что я вела с ним игру. — Голос Стефани звучал глухо.

— Это правда?

— В самом начале… намерения мои были именно таковы…

— Вы хотели рассчитаться с ним за эту вашу Айрин?

— Да… Знаю, это была сумасшедшая затея.

— На такое можно отважиться, лишь будучи уверенной, что сама не попадешь в силки, — понимающе кивнула Кристэл. — А я в самый первый день почувствовала, что сулит вам обоим ваша встреча. Да и вы, милая, наверняка поняли. — Видя, что Стефани пытается возразить, актриса жестом остановила ее. — Полно, детка, выпейте-ка вот это.

И протянула стакан джина с тоником. Не в силах отказаться, Стефани молча стиснула стакан холодными пальцами.

— Конечно, пить джин в это время дня не принято, но сомневаюсь, чтобы чай возымел нужный эффект. Что бы там ни было на уме у Честера, он не имел никакого права подвергать вас такой пытке!

Стефани не ответила. У нее мучительно болела голова, перед глазами плыли разноцветные круги…

Напиток абсолютно не действовал: нервы Стефани были по-прежнему напряжены. Прошло уже около четверти часа с тех пор, как они оставили Честера в кабинете. Если он не окончательно спятил, то наверняка уже сам позвонил Билли Блуму и узнал, что она ни в чем не повинна…

Как раз в эту секунду открылась дверь, и на пороге возник Честер.

— Блума не будет в городе пару дней! Впрочем, не думаю, чтобы он вот так запросто раскололся…

— Хочешь сказать, что за информацию тебе придется ему заплатить? — спросила Стефани.

— Плевать мне, что для этого потребуется! Так или иначе я доберусь до истины. И кто бы это ни был… — Честер не докончил фразу, но тон его был более чем красноречив.

А Стефани вдруг сделалось все равно. Она устала мучительно, бесконечно… Единственное, чего ей хотелось, — это стремглав бежать, бежать как можно дальше от этого человека. Господи, как можно любить такое чудовище?

Она решительно поставила стакан на стол и поднялась, но тут у нее внезапно потемнело в глазах…

Когда Стефани очнулась, она лежала на диване. Кристэл с озабоченным лицом склонилась над нею.

— Что… что со мной? — пробормотала Стефани.

— Вы потеряли сознание, — объяснила актриса. — Чуть было не ударились головой о край кофейного столика… С вами часто такое случается?

Стефани отрицательно мотнула головой и тут же поморщилась от боли в затылке. Значит, она все-таки ушиблась, падая.

— Впервые в жизни.

Кристэл слегка насупила красивые брови, помолчала с минуту, потом нерешительно спросила:

— Дорогая, может быть, вы и правда в положении?