"Перекресток волков" - читать интересную книгу автора (Белоусова Ольга)

Начало конца. Перекресток

Артем помог нам добраться до поселка. Может быть, несмотря на всю свою ненависть к людям, он еще помнил те времена, когда мы с ним были хорошими друзьями. А может быть, его просто впечатлил Клык на моей шее. Так или иначе, какая теперь разница? Важна ли причина для следствия? Для меня на самом деле имело значение лишь то, что Артем не бросил нас посреди леса и не воспользовался моей слабостью, и за это я был ему благодарен.

Мы долго шли. Почти весь день. Лес то теснился толстыми соснами, то расступался полянами, падал в овраги, обнимал, ласкал, ругал нас. Тропинок не было, зато было много валежника и зарослей крапивы. Красивыми россыпями под ноги рвались поганки. Съедобных грибов не попадалось, а искать их или охотиться у нас не осталось ни сил, ни желания.

Артем тащил на себе Бэмби. Ему было легче — он принял облик волка. У меня на превращение еще не хватало Силы. Я шел след в след за большой серой тенью, которой стал Артем, и следил, чтобы Бэмби не свалился с его спины на землю. А Бэмби спал. Спал крепко и никак не хотел просыпаться. Этот сон вполне мог стать для него последним. Я вслушивался в его дыхание, смачивал ему губы холодной родниковой водой и пил, пил, пил сам. Артем честно разделил со мной пополам хлеб и сыр — остатки собственных припасов. Но их было очень мало, и мы пили воду, стараясь заглушить растущий голод. Сила внутри меня медленно крепла, и, кажется, Артем замечал это. Он все больше молчал, поглядывал на Клык и улыбался. Я не понимал его улыбки. Четыре года назад, после пожара, после Совета и сумасшествия их матери, я спросил у Артема, винит ли он меня в смерти брата? Он сказал — нет. Я не поверил ему. Потому что, если бы так погиб Эдди, я бы себе этого не простил… Я был тогда не прав, пытаясь оценивать поступки друзей по аналогии со своими собственными действиями. Осознание ошибки пришло только теперь, здесь, в лесу, на тропе, которой не было.

Мы шли, шли, шли… После очередного привала я встал на ноги волком. Я все еще был слаб, но это была физическая усталость, а боль в мышцах лишний раз напоминала мне о том, что я жив. Приятное напоминание, если честно. И теперь уже я нес на своей спине человека, а идущий отрава и чуть позади меня Артем следил, чтобы Бэмби не свалился ненароком на землю. Мы почти не разговаривали. Мы не злились друг на друга, нет. Просто у меня еще не было достаточно сил, чтобы совмещать переход через лес со светской беседой, а Артем словно копил энергию для решающего боя. И он, и я, мы оба знали, что сегодняшней ночью будет Совет. А значит, будет драка — словесная или физическая, не важно. Меня интересовало только, чью сторону примет в этой драке Артем. Но я не спрашивал. Я очень боялся услышать ответ. Последнее время я вообще стал бояться чужих ответов…

Тропа, которой не было, наконец, закончилась. Dead line, Дидлайн — запретная черта, граница, охраняющая волчий поселок, — сегодня пахла чем-то терпко-горьким — то ли полынью, то ли перегнившей листвой. Отец говорил, что она реагирует на чужие эмоции, и запах — всего лишь их отображение. Если так… Полынь и прошлогодние листья… Тоска и усталость. Чувства, к которым я начинал привыкать. Что ж, мой отец редко ошибался.

Я осторожно положил человека на землю, сам сел рядом. Я не торопился перешагнуть невидимую границу. Я знал: как только это случится, наше присутствие уже невозможно будет скрыть от волков. Диддилайни придумал мой отец после того, как людьми был уничтожен первый поселок. Никто из волков толком не знал принципа ее действия, зато все верили в ее надежность. И я, между прочим, тоже. Поэтому-то я и не торопился.

Бэмби дышал легко, чуть слышно. Улыбался во сне. Он словно блуждал по каким-то только ему видимым лабиринтам, где не было ни выхода, ни входа. Сегодня ночью он отдал мне всю свою Силу, такую, какая есть в каждом человеке, и поэтому я выжил. А вот у Бэмби шансов выжить почти не было. Почти. Волчьей лихорадкой редко болеют, но от нее всегда умирают. За последнюю тысячу лет пережить ее сумел только один волк, Эдвард, родной брат моего отца. Правда, после этого он перестал быть волком. Никто не знал, что спасло его тогда, но сам факт спасения дарил мне маленькую надежду на чудо. Из-за этой глупой надежды я возвращался в поселок, где мне предстоял Совет, волчий суд, который мог обернуться для меня по-всякому. Но я все равно шел, потому что Бэмби был моим другом, и он медленно умирал, как сначала умер Антон, а потом, позже, — Кис. В третий раз я не имел права позволить этому случиться. Не имел права. Как ребенок, верящий, что родители уберегут его от любой напасти, я почти заставлял себя поверить, что в поселке Бэмби сумеют спасти. При условии, конечно, что его не захотят убить.

И я сидел у своей последней черты, смотрел на убегающую в сторону поселка узкую тропинку, утоптанную множеством лап и ног, когда-то проходивших здесь, и думал… думал…

— Ты замечала, что уйти всегда легче, чем вернуться?

— Нет, не замечала… Я никогда никуда не уходила…

Медленно садилось солнце.

— Поздно менять решение, — напомнил Артем. — У тебя Клык, и ты должен вернуться.

— Они убьют его… — пробормотал я с тоской.

— Не убьют! — качнул головой волк. — Ты ведь не дашь.

— Ему не надо рвать горло… достаточно оставить все как есть… Он умрет сам… сегодня ночью или завтра утром… Зря я пришел сюда!

— Интересно, куда еще ты мог пойти? С этим полумертвецом? — ехидно поинтересовался Артем. Его ехидство казалось неуместным и злым.

Впрочем, он был прав. Если я где и мог рассчитывать на помощь для Бэмби, то только здесь. Больше идти мне было некуда, но признаваться в этом почему-то не хотелось.

— Они убьют его, — пробормотал я снова. — Зря я все это затеял…

— Нет! — Артем вдруг разозлился. Его глаза сузились в щелочки, покраснели и угрожающе заблестели изнутри. Мгновенно выросли клыки, и, хоть все тело его еще не изменилось, но волчья сила уже пробивалась сквозь каждый напряженный мускул. Я упреждающе рыкнул.

— Мы равны сейчас, Артем! Не советую тебе связываться со мной!

— Я и не собирался, — он встряхнулся, прогоняя остатки злости. — Но так не пойдет, Ной! У тебя Клык! Если не вернешься сейчас, человек точно умрет, а племя тебя уже никогда не примет!

— Да? А как же все эти разговоры о том, что вам нужен Клык?

— Ной!

— Мне плевать на волков…

— Сейчас, может, и плевать. А потом? Вставай же! Ну!

Я устало закрыл глаза. Почему нельзя прожить жизнь дважды, чтобы была возможность исправить все то, в чем когда-то ошибся?

— У них нет права судить меня, Артем!

— Совет — это не всегда суд, — напомнил он. — Согласись, Ной, ведь они тоже имеют право знать, почему ты ушел!

Я принял решение и потянулся, меняясь.

— Это еще зачем? — поинтересовался Артем.

— На всякий случай… Они же ни разу не видели меня волком… вдруг не узнают?

Я поднялся с земли, потом поднял Бэмби. Вздохнул и перешагнул Дидлайн.

Тело пронзила мгновенная боль. Бэмби дернулся у меня на руках. Дидлайн… Тот, кто придумал это ласковое прозвище для мертвой линии, обладал, вероятно, большим чувством юмора. Я замер, давая себе передышку, а потом решительно двинулся к поселку.

Здесь мало что изменилось за прошедшие годы. Все такие же аккуратные домики, теряющиеся среди деревьев. Все такая же тишина на закате. Все такое же ощущение уюта и безопасности…

Как только я подумал о безопасности, из-за деревьев показались трое вооруженных мужчин. Зачем им человечье оружие? Здесь, в этом лесу, нет другого хозяина, кроме волка.

Защелкали затворы. Я не удивился. Я знал, что так будет. Прошли те времена, когда волки встречали гостей улыбкой.

— Я — Ной Вулф, — я старался говорить четко и спокойно. — Я вернулся домой.

— Мы узнали тебя, сын Тома, — раздался знакомый голос. — Но с тобой человек!..

— Петер? — я слегка повернул голову.

— Да, это я. Тебя давно не было с нами, Ной. Кого ты принес? Он мертв?

— Слишком много вопросов, Петер. Я больше не глупый волчонок и не обязан на них отвечать.

— И все же?

Молчать было глупо. Разве не ради Бэмби я сюда пришел?

— Это мой друг. Он жив, и ему нужна помощь.

Вокруг меня раздались тихие злобные смешки.

— Твоя наглость переходит все границы, — сказал второй мужчина. Его я тоже знал.

Я перехватил человеческое тело поудобнее.

— Не тебе меня судить, Вальтер, для этого у нас есть Совет. Если потребуется, я отвечу перед ним за свои поступки. Я имею право на защиту.

Секундная пауза.

— Не имеешь, — возразил третий. Это Герман, отец Антона и Артема. Во время пожара его не было в лесу, а когда он вернулся, его жена была уже на грани помешательства. — Ты не член племени, Ной. Ты сам ушел из поселка и прервал с нами связь…

— Но он волк, отец, и этого изменить никто не в силах, — раздался из-за моей спины голос Артема. — Соберите Совет. Поверьте, ему есть что сказать вам.

Я мысленно поблагодарил его. Теперь я знал, какую сторону он выбрал. Интересно только, поможет ли это мне?

— Не вмешивайся, Артем. — с угрозой в голосе произнес Вальтер. — Ты еще не вправе судить…

— Я — член племени и имею право голоса наравне с остальными. По-моему, этого достаточно.

— Мальчишка! Что ты понимаешь? Или, быть может, ты с ним заодно? Что-то давненько тебя не видно было в лесу!

— И что с того? Если ты боишься города, это не значит, что все должны…

— Ты смеешь называть меня трусом?!

— Эй-эй! Спокойней, Артем! Вальтер, Артем не имеет к моим проблемам никакого отношения!

— Хватит, замолчите все! — Петер взмахнул рукой, обрубая разговор. И мы замолчали. — Ной, ты и в самом деле хочешь говорить с племенем?

Мышцы рук мучительно ныли. Больше всего на свете мне хотелось сейчас положить Бэмби на землю и самому прилечь рядом. Но я боялся показать, что все еще слаб, что не могу драться, не могу защитить друга. Я понимал, что никто на меня нападать не станет, но все равно боялся.

— Хочу, — сказал я.

— Тебе придется рассказывать о многом…

Совет требовал откровенности. Если ты не готов отвечать на вопросы, к костру лучше не выходить. Я уже видел раньше, как с поляны уходили волки, не сумевшие справиться с собой.

— Ной!..

— Да, я знаю.

— Ты готов?

Я не был готов, но у меня просто не было выбора. Без разрешения Совета ни один волк в поселке не согласится помочь человеку.

— Я готов. Я разожгу костер.

— Нет, — Петер покачал головой. — Герман прав, ты не член племени, значит, ты не можешь созывать Совет.

— Позовите моего дядю…

— Эдвард в городе.

Плохо. Очень плохо.

— Тогда ты сделай это для меня, Петер. Ради моего отца.

Волк помолчал немного.

— Хорошо. Присмотрите за ним, волки, я соберу племя.

Я облегченно вздохнул. Половина пути пройдена. И пусть это была самая легкая половина, она все же оставалась половиной. Я оперся спиной о дерево и приготовился к ожиданию.

Вдалеке за деревьями замерцало пламя костра. Петер разжег огонь, и это стало сигналом для нас и для всего племени. Лес зашуршал, зашевелился. Волки собирались на Совет.

Я шел к поляне Совета в окружении «почетного караула». Волки молчали. И я тоже молчал. Я вспоминал… Вот отец выходит в центр поляны. Огонь послушно вспыхивает под его пальцами, призывая племя. Отец говорит. Говорит о прошлом и будущем. Говорит о погибших и представляет тех, кто только что прибыл. Говорит о людях, волках и оборотнях, о ненависти и мщении. Почти всегда — о ненависти и мщении. Я стою в первом ряду, гордый и довольный — кто еще из моих друзей может похвастаться таким отцом?

Да, Томаш Вулф умел говорить и действовать. Он был вожаком, сгоревшим на костре человечьей инквизиции. Вожаком, которого не пришел спасать ни один волк. Я все еще помнил об этом. Разве об этом можно было забыть?

Я подошел к костру с той стороны, где росла старая вишня, осторожно опустил Бэмби на землю, выпрямился и оглядел Лес. Лес оглядел меня в ответ. И мы замолчали, я и он. Мы ждали.

Прошло около четверти часа, когда тишина, казалось, поглотившая нас, внезапно заполнилась сотней голосов. И среди них — единственный, который я ждал:

— Ной, сынок, ты вернулся!

Это была мама.

Мой эскорт немного расступился, давая ей дорогу. Ее все еще уважали в поселке. Хорошо.

Я шагнул ей навстречу.

— Сынок…

Она была все такая же стройная, высокая, но уже ниже меня и очень красивая. Только в блестящих каштановых волосах появилась седина.

Я обнял ее крепко и нежно, внезапно осознав, как сильно соскучился.

— Прости меня, мама.

Она немного отстранилась, смахнула слезы.

— Ты так возмужал…

— Прости меня, мама, — повторил я. — Я так виноват…

— Том мог бы гордиться тобой.

— Прости.

— Уходи, Катя, — раздался голос Петера с другой стороны костра. — Совет начинается.

Она склонилась к Бэмби, провела рукой по его лицу, потом посмотрела мне в глаза:

— За дружбу стоит бороться, Ной.

Я кивнул. Отец всегда говорил, что у мамы сильно развита интуиция.

Волки отступили в лес. Поляна опустела. Остались только я, Бэмби, Петер, неровное пламя костра да первые звезды на темнеющем небосводе. Не так уж и мало, если вдуматься.

— Совет племени — это традиция?

— Традиция? Да… Традиция, восходящая еще к временам Первого Белого Волка и вишневого неба, пережившая многие миры и нашедшая себе применение даже здесь, на Земле, в эру пластика, атома и световых скоростей.

Совет связывал и поддерживал нас десятки столетий. Совет решал наши проблемы, обвинял, судил и выносил приговоры. Хотя, по сути, он не решал ничего. Присутствовать на нем мог любой волчонок. Принимать участие — любой совершеннолетний волк. Созывать — только тот, кто стал членом племени.

Совет можно было убедить в своей правоте. Совет нельзя было разжалобить. Совет не признавал компромиссов, уговоров и сведения счетов. На Совете нельзя было лгать, потому что огонь, разжигаемый волком, не допускал лжи. На Совете не было вождей, ибо Совет — это племя, это мы, сотня голосов как один. Здесь равны все, кроме богов, но боги приходили на Совет только в легендах.

Голос был низкий, хриплый, незнакомый. Плохо, что не было видно их лиц, — впервые я понял, как трудно разговаривать с призраками.

— Ты звал нас, Петер, — мы пришли. Мы слушаем.

Волк косо взглянул на меня через огонь, недовольно сжал губы, ответил через секунду:

— Я не буду говорить сегодня. В поселок вернулся Ной Вулф. Ему нужна помощь, и я прошу племя выслушать его.

В лесу зашуршала листва.

— Хорошо.

Петер снова взглянул на меня, кивнул и шагнул в сторону, растворяясь в вечернем сумраке. Как и предсказывал Артем, настало мое время держать ответ.

— Говори, Ной Вулф, — приказал все тот же хриплый голос.

— Я не знаю, с чего начать, — признался я.

— Начни с начала.

Такое напутствие значительно облегчало мне задачу.

С начала… А когда же все началось? Со смертью Антона? Или, может, раньше? С тех Советов, на которых я слушал отца и восхищался им, мечтая быть похожим на него? Или, может, с охоты на оборотней в Шепетовке, деревеньке, которую я так никогда и не увидел? Ее больше нет. Туда уходили восемь волков. Вернулось пять. Да, в этой войне мы тоже несли потери. Когда? Может, когда внутри меня появилось нечто, не поддающееся контролю, нечто, требовавшее чужой крови, обещавшее мне открытие, знание, власть? Дьяволенок, выросший и окрепший вместе со мной, чуть не убивший меня, скажи, ты знаешь, когда все началось?

— Начни с начала, — повторил хриплый голос.

Дьявол не ответил мне. Прости, я забыл, что ты умер.

— Четыре года назад в лесном пожаре погиб мой друг. Я считал, что виноват в этом и…

— Почему?

Они знали эту историю. Уверен, знали даже те, кто пришел в лес после пожара. Потому что беду трудно скрыть. Они знали, и заставляли меня вновь пройти через этот кошмар. Когда мы хотим, мы умеем быть очень жестокими. Гораздо более жестокими, чем люди.

— Почему, Ной? Огонь забрал многих в тот год, и не ты разводил костер.

Я вспомнил мать Антона. Ни до, ни после потери рассудка она так не думала.

— Не я. Но мы были молоды, любопытны и невнимательны. Не сразу поняли, что начался пожар. Антон оказался намного слабее меня. Когда мы перебирались через ручей, он поскользнулся на камнях, упал и повредил спину. Мне пришлось нести его на себе. Я шел медленно, потому что вокруг было много дыма, я задыхался и плохо видел дорогу. Потом я тоже упал. Я еще не был волком, не был силен настолько, чтобы вынести Антона. Я оставил его и побежал за подмогой. Я думал, он просто потерял сознание. О том, что он умер, мне сказал отец, когда, наконец, нашел нас. Сначала его, потом меня. Я заблудился в дыму.

На секунду мне показалось, что я вновь чувствую запах гари и раскаленный обжигающий воздух, и цепкие коготки бельчонка, впившиеся мне в кожу на груди. Бельчонок выжил, Антон — нет.

— Ты не был виновен в его смерти, — раздался где-то за спиной голос Германа. — Ты не виноват. Когда горит лес, случается всякое.

— Я знаю. Но только почему ты молчал, когда твоя жена обвиняла меня в том, что я остался жив?

Тишина.

Я не должен был этого говорить. Теперь поздно.

— Она умерла, Ной, — в голосе Германа не было ни обиды, ни боли. — Давно, почти сразу после твоего ухода. Прости ее. Она была больна.

Умерла! Я не знал. Артем не сказал.

— Антон был моим лучшим другом. Самое страшное заключалось в том, что я сам считал себя виновным в его смерти. И я хотел, очень хотел отомстить.

— Отомстить? Но кому?

— Тем, кто поджег лес Я отомстил…

— Как?

— Как? — Я усмехнулся. — Странный вопрос. Я убил человека.

Шепот, похожий на легкий ветерок, — удивление. Что ж, удивляйтесь, волки. Вы убиваете, но хотите остаться чистыми. Так не бывает. Нельзя порвать чужое горло и не испачкаться кровью. Я хотя бы это признаю.

— Мне было пятнадцать лет, и я переступил через запрет Первого Белого Волка, попробовав человечьей крови раньше, чем получил Силу. Я не имел права убивать, но я ни о чем не жалею. И если бы мне пришлось пережить все снова, я бы поступил точно так же. Око за око, — я помолчал, потом продолжил. — Отец, конечно же, обо всем узнал. Мы поругались, и он меня выгнал. Вот тогда я и ушел в город.

— Ты отрекся от племени…

Я усмехнулся.

— Что это за бред! Кому из вас пришла в голову подобная чушь?! Я не отрекался от племени. Я просто нарушил закон. И отец… — я махнул рукой в сторону мечущегося пламени. — Ведь его куда более масштабные решения зачастую даже на Совете не обсуждались… Что уж говорить о семейных проблемах!.. Я-то лучше других знал, что ни один из вас не выступит в мою защиту…

— Ты…

— Вальтер, пожалуйста! Мне ведь было только пятнадцать. Переходный возраст, непомерная гордость и так далее. Вспомни себя в этом возрасте! Тогда, я просто не мог вернуться и, поджав хвост, просить прощения за поступок, который считал правильным. А потом… потом я хотел, честно! Я ждал своего дня рождения, чтобы вернуться в поселок уже волком, но убили отца, и я остался в городе…

— Почему же ты пришел сейчас?

Почему? Дурацкий вопрос! Неужели они до сих пор ничего не поняли?

— Ной?

— У меня беда. Я прошу племя о помощи.

— Какая беда?

— Мой друг умирает.

— Твой друг? Ты ведь говоришь не о человеке?

— Я говорю о человеке.

Снова тишина. Как они любят драматические паузы! На нервы действует безотказно. Только вот у меня давно уже нет этих самых нервов. Если все время то убиваешь, то умираешь, нервы становятся излишней роскошью.

— Смелое решение, Ной Вулф, — а это уже голос Петера. Когда-то он любил маму. Совершенно искренне, без надежды на взаимность. Отец знал, но не ревновал. Я однажды спросил его об этом, и он сказал: «Значит, я сделал правильный выбор, если моя жена нравится моему другу». Я не понял, а отец не стал объяснять. Интересно, сейчас, после его смерти, о чем думает Петер? И мама? Три года — это очень много… Или очень мало…

— Смелое решение, Ной Вулф. Ты просишь за человека. Ты, отца которого люди сожгли на костре! Я бы сказал — очень оригинальное решение!

Я судорожно сжал кулаки, пытаясь избавиться от видения пепла на асфальте и сизого голубя над затухающим костром. Я не хотел говорить этого, они вынудили меня сами.

— Я видел, как умирал мой отец. В отличие от тебя, Петер, я был на той площади.

— Прекрати, Ной! — это Донна. Долго же она молчала! Я вдруг вспомнил, как увидел ее в первый раз. Отец привез ее откуда-то из Северной Америки лет семь назад. Когда они появились в поселке, на Донне было длинное белое платье с разорванным подолом, а у Тома оказалась перемотана рука выше кисти. «Убегать пришлось», — коротко пояснил тогда он. Мы ни о чем не спрашивали. Когда он хотел, он рассказывал сам, в противном случае задавать вопросы было делом пустым и бесполезным. У Донны не было с собой никаких вещей, и мама предложила ей выбрать что-нибудь из своей одежды, но Донна почему-то отказалась. На свой первый Совет она пришла все в том же рваном платье. На первый и на все последующие. Думаю, оно напоминало ей о чем-то таком, что тяжело помнить и страшно забыть.

— Скажи, Дон, что на тебе сейчас надето? — спросил я темноту.

— Платье… белое… — как-то растерянно ответила она. Рядом с ней кто-то сдавленно хихикнул. Смех, как и мой вопрос, были совершенно неуместны.

— Скажи еще, Дон… ты вспоминаешь Томаша Вулфа?

— Да.

— Он спас тебя когда-то, ты помнишь?

— Помню.

— Тогда объясни мне, его сыну, почему ты не пришла на ту площадь, где его убивали?

Она не ответила. Как и большинству волков, ей сегодня нечего было мне ответить.

— Какое право вы имеете судить меня и мои поступки?! Посмотрите на себя, волки! Ведь я не сужу вас за вашу трусость!

— Не говори о том, чего не знаешь, — почти прорычал Петер. — Том сам захотел уйти. Мы только выполняли его приказ.

— Да? — я развел руками в полуизвинительном жесте. — Тогда я, конечно, действительно многого не знаю. И, что главное, не могу представить себе причину подобного поведения. Ведь должна же быть причина, а, Петер? Если ее не было, значит, можно предположить, что мой отец помешался? Мой отец помешался, Петер?

— Нет, Ной, — его рычание сменилось сожалением, в котором я совсем не нуждался.

— Причина была, — заверил хриплый голос. — Во всяком случае, Том так утверждал. Ты можешь обвинять нас в трусости, ты можешь ненавидеть племя, но это действительно был приказ Тома. Поэтому мы бездействовали.

Меня внезапно зазнобило. Причина! Конечно, причина была! Клык. Отец умер — чья-то боль и чья-то смерть — и Клык достался мне. Это — причина. Господи! Клык, средоточие силы и мудрости наших богов и наших предков, убил моего отца!

— Ты сумел отомстить за Тома, — сказал кто-то с уважением. — Мы знаем…

Сумел…

— Тем лучше, — я снова усмехнулся. — Мне не хотелось бы вдаваться в подробности.

Я поднял глаза к чистому безлунному небу, посыпанному яркими звездами. Ночь пришла как-то незаметно, и где-то далеко слышалась музыка полусонного леса. Отец взошел на костер по собственному желанию, и у меня больше не было причины злиться на племя. Теперь я злился только на самого себя.

— Кто он такой, человек, за которого ты просишь? — напомнил Герман. Я тряхнул головой, приводя чувства в порядок.

— Его зовут Бэмби.

— Исчерпывающе… Откуда он взялся?

— Мы жили с ним в одном доме. Читали одни и те же книги, помогали друг другу, и все это время он каким-то образом знал, кто я на самом деле. Знал и не выдал. Это он сказал мне о том, что мой отец пойман.

— Ты считаешь это подвигом? — едко поинтересовался хриплый голос.

— Я считаю, что это — обычная дружба, но вы-то, конечно, усмотрите здесь предательство интересов своего народа.

— Ты угадал.

— Только я не пойму, что вас так задевает: то, что Бэмби оказался выше человеческих предрассудков, или то, что я, благодаря ему, до сих пор жив?

Наверное, я переборщил. Совет мог и обидеться, но мне на это было уже наплевать.

— Поверьте, волки! Если бы я мог справиться сам, я не притащил бы в поселок человека. Неужели в вас не осталось ни капли сострадания? Мы ведь не пьем чужую кровь!

— Не пили, — согласился хриплый. — Но откуда ты знаешь, не изменились ли мы за последние четыре года?

Я вспомнил Артема. Он довел меня до поселка.

— Не изменились. Это то, чем мы живы. Вы живы. Даже мое поколение, воспитанное на смерти, не станет убивать того, кто уже почти умер.

Некоторое время волки обдумывали мои слова, ища в них то ли ловушку, то ли намек на оскорбление. Напрасно. В них не было ни того, ни другого.

— Что с человеком, Ной? — спросил, наконец, Петер.

Я облегченно вздохнул. Если бы Бэмби хотели убить, то не стали бы выяснять деталей. Кому нужны лишние подробности?

— Насколько я понимаю, у него волчья лихорадка.

— Что?! Ты издеваешься?

— Он расплачивается за меня своей Силой.

— Ты говоришь непонятно, — недовольно заметил хриплый.

— Что уж тут непонятного… — я пожал плечами. — Белый Волк наложил запрет на убийство вовсе не из благородных побуждений спасти род человеческий. Мы не можем только убивать. В пророчестве сказано: «Кровь человека погубит племя». Дьявол… Я называю его так, вы можете назвать как угодно, хоть Дедом Морозом… Дьявол, живущий в нас, питается чужой болью. Его пресыщение грозит волку смертью.

— Все это нам известно, — все также недовольно перебил хриплый.

— А раз известно, то на кой черт!.. — я постарался взять себя в руки. Не время сейчас спорить с Советом. — Ладно… Я три года убивал. Я исчерпал себя. Другими словами, мой дьявол обожрался и умер, а я подхватил волчью лихорадку. Бэмби отдал мне свою Силу, у людей она тоже есть, только немного другая. Поэтому я жив, а он умирает. Я не просил его об этом и не хочу принимать такой подарок…

— Ты лжешь, Ной, — голос Петера был ровным и скучным, словно он говорил о метеопрогнозе. — Нельзя перекачать Силу без помощи Клыка Первого Волка. А он, как известно, сгорел вместе с Томом. Так что…

— Ты не веришь мне, Петер? Ты знаешь меня с рождения — я не имею пристрастия к подобного рода измышлениям, — я сунул руку за пазуху.

— Дело не во мне, Ной…

— Не веришь… Жаль. А ведь ты должен помнить, Петер, что, помимо всего прочего, огонь, разводимый на Совете, не допускает лжи, — я снял с шеи тонкую цепочку и поднял руку над головой. В талисмане заиграли искорки звезд. По лесу прокатился не то вздох, не то вскрик. Кажется, я сумел произвести впечатление на соплеменников.

— Откуда? Откуда у тебя Клык?

— Мне дал его Белый Волк, — сказал я, надевая цепочку на шею.

— Не может быть…

— Ты уже второй раз обвиняешь меня во лжи, Петер. Моему терпению тоже есть предел.

— Не надо, Петер, — раздался властный голос хриплого. — Ты ведь хорошо знаешь — Клык сам выбирает себе хозяина. Никто, даже Белый Волк, не может заставить его поступить иначе.

— Это правда, — с легким подвыванием заметили несколько голосов одновременно.

Я засмеялся — нервно, отрывисто. Я почти терял сознание от усталости, и Клык пульсировал в такт сердцу, и все заканчивалось и все начиналось заново там, где расцветала радуга. И я смеялся, потому что не мог иначе.

— Это правда, волки! Клык выбрал меня, и наш Бог выполнил его желание, вернув мне жизнь, а теперь умирает Бэмби. Чужая боль и чужая смерть — закон, которому нас учили в детстве. Я не очень-то понимал его, да и, если честно, почти не задумывался над ним. Причина и следствие… Мой отец сгорел на костре… Интересно, я должен радоваться собственной исключительности? Если — да, то можно я займусь этим позже?

Я смеялся, а темнота леса расступилась, и поляна заполнилась волками. Это означало, что Совет подошел к концу.

— Помолчи, Ной, — приказал хриплый. Он оказался высоким, поджарым, с длинными седыми волосами и темными глазами. — Помолчи… Значит, Эдвард был прав… — хриплый осторожно протянул жилистую руку к Клыку. Талисман вспыхнул кровавым огоньком и тут же погас, успев, однако, сильно обжечь мне кожу. Я оттолкнул его руку:

— Не надо…

— Да-а… прав…

— Прав в чем?

Это спросил не я, Герман, кажется. Но хриплый посмотрел на меня, тяжело и как-то удивленно.

— Да, прав. И ты похож на него… Невероятно… Странно, что мы не заметили этого раньше… Ну что ж, добро пожаловать в племя, Ной.

Спасибо! Я и не сомневался, что они это скажут. Волки нуждались в Клыке так же сильно, как в вишневом небе. Только вот меня больше волновала судьба Бэмби.

— Вы поможете моему другу?

Хриплый поморщился.

— Волчья лихорадка одинаково смертельна и для волков, и для людей.

— Неправда! — звонко выкрикнули из-за волчьих спин. Я радостно улыбнулся. Лиза…

— Ну здравствуй, братишка, — она кинулась мне на шею, не обращая внимания на недовольное рычание волков. — Я скучала.

— Я тоже, — признался я. — А ты стала настоящей красавицей!

Лиза склонилась над Бэмби, осторожно потрогала его лоб.

— Лиза! — требовательно обратился к моей двоюродной сестренке Петер. — Не сейчас!

— Почему — не сейчас? — искренне удивилась она. — А когда? Когда этот мальчик умрет?

— У лихорадки один конец, — пожал плечами хриплый. — Что мы можем сделать?

— Нет, не один! — упрямо возразила сестра. — Мой отец не умер! Он потерял Силу, но не умер! Значит, и у этого Бэмби тоже есть шанс! Спросите Лес!

Ее последние слова запутались эхом в старых деревьях. Я удивился, но промолчал, потому что не знал, о чем идет речь. На моей памяти такого еще не было.

Эхо растворилось в тишине. Я начинал ненавидеть тишину. Волки молчали. И Лес молчал. Казалось, он ощупывал мою душу. Я ждал его решения, боясь и надеясь. Мне хотелось кричать, но крик застревал в горле. А тишина все звенела, надрываясь от напряжения, и Клык жег кожу, и Бэмби улыбался во сне…

А потом появился ответ, знамение, которое, осознано или нет, искали глаза каждого волка.

В небе вспыхнуло золотое свечение. Сжалось в одну точку и, словно сорвавшись с невидимых нитей, звездочкой упало к моим ногам, на мгновение окутав собой Бэмби. И Лес склонился передо мной. Тогда — в первый раз.

— Да будет так, — пронеслось в его шепоте.

Хриплый снова пожал плечами и повернулся к волкам.

— Да будет так, — сказало племя.

«Так»? Как?

— Пойдем домой, — позвала меня мама. Похоже, что она, человек, разбиралась в наших законах лучше меня, волка.

— Лиза, ты с нами?..

— Иди-иди, Ной! Тебе надо отдохнуть. Я зайду завтра, — пообещала она, улыбаясь.

Я поднял Бэмби на руки, искренне надеясь, что не упаду через пару шагов на глазах у всего племени. Человек все так же спал, но теперь, кажется, у него был шанс проснуться. Волки расступались медленно, неохотно, бросая на нас косые взгляды, но нарушить решение Леса никто не рискнул. Слабаки!

Мы шли медленно, иногда поглядывая друг на друга и улыбаясь. Не знаю, о чем думала мама, а я мечтал о крепком долгом сне. К этому моменту мою усталость можно было черпать ложками, как сметану.

На пороге дома стояла девочка лет трех-четырех, маленькая и очень хорошенькая. Во всем ее облике — блестящих темных волосах, больших глазах, даже в осанке, было что-то очень знакомое.

— Познакомься, — сказала мне мама. — Это твоя сестра Алина.

А я-то, грешным делом, думал, что сюрпризов больше не будет…

Уснуть сразу мне, конечно, не удалось. Сначала пришла наша старая ведунья-врачевательница бабка Эльза. Отец говорил, что она была старой уже во времена его юности. Она долго смотрела на Бэмби, потом еще дольше — на меня. Под ее взглядом Клык засветился белым. Я очень устал и хотел лишь одного: чтобы Эльза наконец начала что-нибудь делать… Или не начала… Я хотел верить ей. Однажды Эльза уже победила волчью лихорадку, сохранив жизнь Эдварду, брату моего отца.

Мать увела меня на кухню. Я слышал заунывное пение, доносившееся из комнаты, где остались Бэмби и Эльза, чувствовал запах горелого дерева и изо всех сил старался не уснуть.

Мы сели за стол. Алина оказалась на редкость сообразительной девочкой. Глаза у нее были отцовские — грязно-желтые, как песок. И мамины волосы. Она хорошо ела и много говорила. Мама, наоборот, почти все время молчала, подкладывала мне в тарелку мясо и улыбалась. Я медленно пережевывал сочные куски, запивая их холодным молоком, и млел от острого, внезапно обрушившегося на меня чувства домашнего тепла. Но действительно расслабиться я смог только тогда, когда Эльза, выйдя из комнаты, заверила, что Бэмби поправится.

Я уснул прямо за столом. А когда посреди ночи проснулся в знакомой с детства двухъярусной кровати, то так и не смог вспомнить, как я в ней оказался и кто меня раздел.

Наверное, я спал очень долго. В мой сон иногда врывались чужие голоса, звон посуды, журчание воды в кране. Но я каждый раз усилием воли отгонял их, стараясь поглубже забраться в сладкое небытие. Мне что-то снилось, что-то приятное, ускользающее от запоминания и не требующее умственной нагрузки, и это было здорово. И только когда тело мое обрело прежнюю силу, я рискнул открыть глаза.

Оказывается, я уже успел забыть, что это значит — дом.

В комнате было светло и тихо. С кухни доносились потрясающие воображение запахи хорошей еды и чьи-то голоса. Сразу же очень захотелось есть.

Я спустил ноги на холодный пол, потянулся, огляделся в поисках своей одежды и, ничего не найдя, завернулся в простыню. Осторожно подошел к двери в соседнюю комнату, в которую вчера (или позавчера?) положили человека, и замер на пороге, любуясь открывшейся мне картиной.

На кровати, утопая в подушках и перинах — мама постаралась, в конце концов, они же одной крови — возлежал Бэмби. Лицо его по-прежнему было бледным. Рядом, бесцеремонно забравшись с грязными ногами на белоснежные простыни, сидела Алина. Я вспомнил, как за подобные выходки влетало мне, и улыбнулся. Но самым удивительным было то, что они разговаривали. Моя сестренка что-то оживленно рассказывала, коверкая предложения и размахивая руками, а Бэмби серьезно поддакивал ей в ответ, всем своим видом показывая явную заинтересованность.

Я прислонился к дверному косяку, намереваясь понаблюдать за ними, но Алина, почувствовав мой взгляд, повернула лицо к двери. Увидела меня и рассмеялась, звонко и беззаботно, как умеют смеяться только дети.

— Ной, что это ты на себя нацепил?

— Привет, — сказал я. — Рад видеть тебя живым, Бэмби.

Он близоруко прищурившись, улыбнулся.

— Где-то я это уже слышал.

Я подошел к кровати, взял Алину на руки, заглянул ей в глаза и попросил:

— Будь другом, сестренка, дай нам немножко поболтать.

— Вообще-то это моя комната, — сообщила девочка. Я огляделся. На полу разбросаны игрушки, через спинку стула переброшены смешное маленькое платьице и джинсовые шортики, белые стены разрисованы маркерами и цветными мелками.

— Конечно, твоя, — согласился я, — и никто у тебя ее не отбирает. Но ведь сейчас здесь лежит Бэмби, а его еще нельзя тревожить. Можно, он поживет в твоей комнате несколько дней?

— Можно, — важно разрешила Алина. — Он мне нравится. И еще он нравится маме. И еще он понятно думает. Живи, Бэмби…

— Спасибо, — улыбнулся он.

— Я буду спать у мамы в комнате, а играть на улице, потому что все равно сейчас лето и жарко. Так?

— Ты умница, — похвалил я и чмокнул ее в щеку. — А играть можешь в моей комнате.

— А Эдди не станет ругаться?

— Не станет.

Эд, мой младший брат… интересно, какой он теперь?

— Раз уж мы с тобой, сестренка, договорились, ты разрешишь мне посекретничать с моим другом?

— Только если ты потом со мной порисуешь, — тоном опытного шантажиста заявила она. Я кивнул, поставил девочку на пол и ненавязчиво подтолкнул к двери. Потом присел на краешек кровати.

— Как ты себя чувствуешь?

— Живым… — Бэмби потер шрам на щеке. — Чудесное ощущение…

— Согласен. Тогда что тебя беспокоит?

— С чего ты взял?..

— Ты трешь шрам. Привычки с возрастом не меняются.

Бэмби пожал плечами.

— Ладно… Я жив, это странно… Ты жив, это странно вдвойне… Не могу сказать, что меня это не устраивает, но… Помнится, ты же собирался умирать?

— Мне повезло.

— Повезло?

— Скажем так, это было чудо.

— Замечательно! — Бэмби язвительно скривил губы. — Чудо! Нормального объяснения у тебя нет?

Я вздохнул.

— Бэмби, любое мое объяснение будет для тебя… ну… ненормальным… Так что… может быть, оставим его на потом?

Пауза.

— Если это было чудо, то мне теперь придется поверить в бога… — в тоне Бэмби явственно прозвучало обвинение в мой адрес.

— А в чем проблема?

— Я атеист!

— И что?

Он покраснел.

— Ну-у… я… понимаешь… Когда я остался в лесу, то подумал, если бог есть, он поможет нам выбраться, и тогда я в него обязательно поверю… Ну вот, мы и выбрались… Надо теперь начинать учиться верить…

— Надо, — согласился я. — А ты, оказывается, шантажист, приятель. Вы с Алиной прекрасно споетесь… Впрочем… Если тебя утешит — нас спас вовсе не человечий бог.

— А кто?

— Лес, Бэмби… здесь есть свои легенды. Я тебе потом расскажу, ладно?

— Угу.

— И все-таки, как ты себя чувствуешь?

— Не знаю, — он пожал плечами. — Плохо вижу, и голова раскалывается. А в остальном — порядок. Что со мной было?

Прежде чем ответить, я помедлил пару секунд.

— Ты подхватил волчью лихорадку.

— Как это?

— Ты забрал себе мою боль.

— Что-то я с трудом вникаю в твои слова, — заметил Бэмби. — Уверен, что говоришь на языке, мне знакомом?

— Ты и впрямь поправляешься, — засмеялся я. — Такие сложные грамматические конструкции…

Я встал с кровати и поправил одеяло. Наверное, именно в этот момент, когда уже нечего было бояться и не от чего было умирать, я понял, как важна была для меня дружба этого человека.

— Это сложно объяснить, поэтому просто поверь, ладно? А теперь отдыхай, набирайся сил. Я еще не знаю, что готовит нам завтрашний день. Спи!

Бэмби послушно закрыл глаза. Я поплотнее закутался в простыню и отправился на кухню.

Там за широким столом сидели мама, Петер и молодой волк со смутно знакомыми чертами лица, на коленях у которого удобно устроилась Алина.

— Я никому не сказала, что ты проснулся, — радостно объявила она. — Вы же секретничали…

— Доброе утро, — сказал я.

— Добрый день, сынок, — улыбнулась мама. — Выспался?

— День? Сколько же я спал?

— Больше суток, — ответил Петер, кивая головой в знак приветствия.

Интересно, Петеру поручены функции надзирателя? Доброго надзирателя с большой связкой амбарных ключей. И в этой связке ключи от всех камер, за исключением, конечно, твоей собственной.

И еще интересно, понимают ли в племени, что никакими замками меня уже не удержать?

Молодой волк аккуратно поставил Алину на пол, поднялся и подошел ко мне.

— Здравствуй, Ной, — он улыбнулся одними губами, а серо-желтые глаза смотрели на меня настороженно и сердито, что сразу напомнило отца. Черт, ну конечно, это же мой родной брат! Он всегда был похож на Тома, гораздо больше, чем я сам.

— Здравствуй, Эд, — я протянул ему руку.

Эд сильно изменился, так что неудивительно, что я не узнал его сразу. Когда я уходил из дома, брату только исполнилось одиннадцать лет, значит, сейчас ему уже почти пятнадцать. После смерти отца он невольно стал главой семьи, а ответственность заставляет взрослеть.

— Ты к нам надолго? — поинтересовался он, игнорируя мою попытку поздороваться.

— Эд! — возмутилась мама.

— Странный вопрос, братишка, учитывая, сколько мы не виделись, — усмехнулся я, опустив руку и с острой тоской осознавая, что не вся семья готова кинуться мне на шею. А еще каких-нибудь четыре года назад я был его кумиром… Впрочем, четыре года — это все-таки очень много. Теперь у меня снова есть друг. И нет брата. Интересно, могу ли я называть это место своим домом? Или придется искать другое? В который раз?

— Не переживай, мам, я не собираюсь ни с кем ссориться. Лучше скажи, где моя одежда? А то я несколько неуютно себя в этом чувствую, — я помахал краем простыни.

— Твоя одежда была так изорвана и испачкана, что мне показалось, что ее проще выбросить, чем приводить в божеский вид, — мама улыбнулась. — Возьми что-нибудь из вещей отца. Думаю, они будут тебе впору.

Я кивнул и вышел из кухни. Эд последовал за мной, то ли рассчитывая застукать меня за чем-то неприличным, то ли желая продолжить затеянный им разговор. Правда, я не понимал сути его претензий, но меня это мало волновало.

За спиной раздался предупредительный возглас мамы:

— Аля! Вернись сейчас же! Не мешай братьям!

И смех Петера.

Вещи отца лежали на тех же полках, что и четыре года назад. Пока я перекладывал рубашки, подыскивая себе подходящую, и натягивал изрядно потрепанные джинсы, мой брат стоял рядом и, насупив брови, внимательно за мною наблюдал.

— Эдди, ты что, боишься, что я что-нибудь стырю? — съязвил я, застегивая ремень.

— Нам надо поговорить.

— Ты не против немного подождать? А то есть очень хочется, — я легко отодвинул его от двери и направился к умывальнику. Холодная вода приятно освежила лицо, помогла привести в порядок мысли.

Стол на кухне был уже накрыт. Петер куда-то исчез. Алина показала на стул рядом с собой:

— Иди сюда.

Эд уселся напротив и молча принялся за еду. Первые десять минут прошли в гробовой тишине, прерываемой только стуком ложек о тарелки.

— Какого черта ты вернулся, Ной? — внезапно спросил Эд.

Мама вздрогнула, но промолчала. Я спокойно дожевал кусок.

— Здесь мой дом. Или ты забыл, брат?

Эд сжал кулаки.

— Дом?!.. Ты ушел отсюда четыре года назад! И тебе тогда было наплевать на семью и племя! Ни разу за это время ты не поинтересовался, как мы здесь живем! Даже после смерти отца ты не соизволил вернуться! Так какого черта ты объявился теперь, Ной?!

Я отодвинул тарелку, взглянул на мать. Она задумчиво покачала головой. Похоже, слова сына ее не удивили, хотя, конечно, и не обрадовали.

— Не обижай Ноя, Эд! — возмущенно воскликнула Алина.

— Аля! Иди, поиграй на улице, — сказала мама.

— Не пойду, — упрямо заявила девочка. — Можно подумать, я не знаю, что Эдди ненавидит Ноя!

Еще полчаса назад это было бы для меня новостью.

— Замолчи! Что ты такое говоришь!

— Но мама!..

— Выйди из-за стола, сейчас же!

— Не надо, мам, — сказал я, потом обратился к брату, зло смотревшему куда-то сквозь меня. — Эдди! Эдди, послушай, что я тебе скажу. Мне жаль, что ты так относишься к тому, что произошло. Я не буду оправдываться, потому что не чувствую за собой никакой вины. Ты просто попробуй меня понять. Когда отец выгнал меня из дома, я был слишком зол и слишком горд, чтобы вернуться. Я не задумывался о том, что, уходя, кого-то обижаю — маму или тебя, или свое племя. Я просто поступил так, как считал правильным. А потом отец погиб… Я мстил за него, Эдди. Эта месть заменила мне все — семью, дом, друзей. Прости, что меня не было рядом, когда на вас свалилось это несчастье. Но неужели ты думаешь, что мне там было намного легче?

Алина соскочила со своего стула и крепко обняла меня. Лицо брата на какое-то мгновение смягчилось. Но только на мгновение.

— Черт с тобой, Ной! — он резко поднялся из-за стола. — Ты волен поступать так, как подсказывает тебе твоя совесть. Я не знаю, чем ты руководствовался, приводя в поселок человека, и о чем думал Совет, соглашаясь на это, но я прошу тебя, во имя памяти нашего отца, — убери его отсюда!..

Я тоже вскочил, пинком отбросив стул.

— Ты, кажется, забыл, что тоже наполовину человек?

— Я — волк!

— Бог мой, да какой ты волк?! — засмеялся я издевательски. — Ты даже не волчонок, а так, щ-щенок! Погоди, пока молочные зубы выпадут, а уж потом огрызайся!

— Я — волк! — выкрикнул брат, подскакивая ко мне. — Люди убили моего отца! И, в отличие от тебя, я помню это прекрасно!

— Заткнись, Эдди! — я уперся в него взглядом. — Заткнись, Лесом прошу, потому что ты сам не понимаешь, что несешь!

— Ты так думаешь?

— Ненавидишь людей, да? — ласково поинтересовался я.

— Да!

— Молодец… — мой голос стал еще ласковее. — Похвальное чувство… А мать свою ты тоже ненавидишь?! Она ведь человек!

Мама вздрогнула, как будто я ее ударил. Она никогда раньше не стеснялась своего происхождения. Алина кинулась между нами, сжимая кулачки:

— Не смейте! Прекратите! Прекратите!

— Не сваливай все с больной головы на здоровую, — попросил я, все еще стараясь сохранять спокойствие. Эд сейчас напоминал мне меня самого в пятнадцать лет, когда мы спорили с отцом. Отец был невозмутим, уверен в себе и чуть насмешлив. Я злился и кричал, и злился еще больше, потому что никак не мог убедить отца в правильности своих поступков. Том Вулф смотрел на убийство человека с точки зрения зрелого волка, я — с точки зрения подростка-максималиста.

— Раз ты утверждаешь, что здесь и твой дом тоже, так прояви к нему хоть каплю уважения! Иначе, клянусь, это сделаю я! — в глазах брата вспыхнула настоящая угроза, проигнорировать которую я уже не мог.

— Послушай меня, братишка! Если ты хоть пальцем притронешься к Бэмби, ты будешь иметь дело со мной. Я понятно выражаюсь?

Он кивнул, но злость в глазах, таких же холодных, как у отца, казалось, вот-вот выплеснется наружу.

— Этот человек — мой друг, я обязан ему жизнью. Впрочем, судя по всему, тебя это мало трогает, поэтому прими к сведению другой факт — его признал Лес. И пока я жив, я буду защищать Бэмби, а убить меня весьма проблематично. Так что будь хорошим мальчиком, не расстраивай ни меня, ни маму. Я все сказал. А теперь, пожалуйста, дай мне спокойно поесть.

Эд выскочил из кухни. Я слышал, как хлопнула входная дверь. Ну вот, нажил себе еще одного врага. И кого! Собственного брата!

Я повернулся к маме.

— Похоже, ты не удивлена.

— Аля, иди на улицу, — попросила она. Сестренка на этот раз решила послушаться. Мать подождала, пока за девочкой закроется дверь. Когда она взяла стакан с молоком, я увидел, как дрожат ее руки.

— Нет, не удивлена. Ты ведь не знаешь, что пришлось пережить Эду за эти годы. Когда распространился слух, что ты живешь среди людей, от него отвернулись все его друзья. Он стал резок, замкнут, часто дрался. Том же ничего не сделал, чтобы ему помочь. Думаю, он просто не замечал того, что происходило вокруг. Потом отец умер, а ты так и не вернулся… Эду пришлось повзрослеть. И отношение к нему сверстников не сразу, но все-таки изменилось. А вот он меняться не захотел, как не захотел простить тебя.

Я пожал плечами.

— Не знаю, что сказать, мама. Повторяю, я не чувствую себя виноватым в том, что произошло. Только в гибели отца, но ведь это совсем другое… Эд уже взрослый, он должен либо понять и принять меня, либо как можно реже попадаться мне на глаза. Потому что я не уверен, что, услышав от него очередное оскорбление, не забуду о нашем родстве.

Мама расстроено взяла меня за руку.

— Он младше, Ной. Ты тоже должен его понять.

— Это не аргумент, мама. Возраст не имеет значения, когда речь идет о смерти.

— Ему всего четырнадцать! И он — твой брат!

— А Бэмби — мой друг. Извини, но говорить на эту тему я больше не хочу.

Я перебрался ночевать в комнату к Бэмби. Я боялся, что Эд умудрится сотворить что-нибудь с человеком… Умом я понимал, что мой младший братишка вряд ли решится на убийство в собственном доме, но проверять умозаключения на практике не хотелось. Впрочем, я зря волновался. Эд не пришел домой. Ни в тот день, ни на следующий. Лиза сообщила, что он ночует у них в доме. Я видел: мать переживает, но разбираться с этим не имел ни сил, ни желания. Я просматривал бумаги отца, пытаясь выудить что-нибудь полезное о Клыке. Естественно, ничего не находил. Я хорошо помнил, что отец вел дневник, однако, перерыв все, так и не обнаружил его.

Лиза забегала раз по двадцать за день. Приносила сладкое (ее мать, тетя Лина, была большим специалистом по этой части), рассказывала последние новости и сплетни. Бэмби слушал, раскрыв рот, а я гадал, что его больше интересует: наша жизнь или моя улыбчивая кузина.

Бэмби постепенно восстанавливал силы. Он нравился маме и Алине, и я был рад этому. Если бы они повели себя так же, как Эд, мне пришлось бы уйти из дома, а человек был еще слишком слаб. Брата я почти не видел. Короткие редкие встречи за завтраком или ужином только добавляли раздражения нам обоим. Я начинал осознавать, что мое прошлое уже никогда не станет моим настоящим.

Столь спокойных, невероятно скучных дней у меня не было уже тысячу лет, и я радовался их каждой неторопливой секунде. Дни сменялись ночами, прохладными, тихими, уютными. Я спал крепко, сладко, отсыпаясь за все бессонные ночи последних четырех лет, обожженных костром и местью. А рассветы были светлыми и быстрыми, и солнце слепило глаза, и небо было синим, таким, каким никогда, даже в самый ясный день оно не было в городе. Я выздоравливал от смерти.

На седьмой день после Совета, ближе к полудню, я сидел на кухне в доме своего дяди, жевал теплый сладкий пирог и запивал его молоком. Лина, моя тетка, возилась возле печки.

Их дом, очень маленький и очень уютный, стоял по тропе чуть южнее нашего. Отец и дядя строили его вместе. Давно, больше двадцати лет назад. Тогда еще не было ни меня, ни Лизы. Даже мамы здесь еще не было. Они жили втроем, Том, Эдвард и Лина. Отец любил вспоминать то время. Они были молоды, полны энергии и чувств. Они любили друг друга, Эдвард и Лина, а Том оберегал их любовь от нападок племени и уходил в лес, чтобы дать им возможность побыть вдвоем. Они учились. Том учился убивать, Эдвард — быть человеком. Лина училась жить с волками. Отец говорил, что, несмотря на болезнь брата, несмотря на тоску по погибшим родителям, на неизбывную жажду крови, которая глодала его день и ночь, тогда он все еще оставался свободным. Я плохо понимал его. Моя юность началась и закончилась в лесном пожаре, и я просто не успел оценить все ее достоинства.

Я проглотил последний кусок пирога и спросил:

— Когда вернется Эдвард?

— Твой брат? — удивилась Лина. — Не знаю… Лиза говорила, что они с ребятами к Северному озеру собирались. А туда, сам знаешь, часов шесть пути только в одну сторону.

— Эдди меня не волнует. Он уже достаточно взрослый, чтобы отвечать за свои поступки. Нет, Лина, я говорю о твоем муже.

— А… Понятия не имею, — улыбнулась Лина. Она почему-то всегда улыбалась мне, не насмешливо, а как-то ласково, тепло. Она была небольшого роста, чуть пухленькой, розовощекой, и ей очень шла такая улыбка. И я тоже улыбался в ответ. — Эд уходит и приходит… и уходит снова… совсем как Том… Они очень похожи. Ох! Извини, Ной…

У меня сжалось сердце. После Совета никто не говорил со мной об отце. Мне казалось, что волки сознательно избегали этой темы, словно там, на поляне, сказали все и даже больше. А я хотел знать, как жил поселок все эти четыре года, пока меня не было. Я хотел знать, думал ли обо мне отец, жалел ли о той нашей последней ссоре. Я хотел верить, что все это: дьявол захлебнувшийся человечьей кровью, моя месть и моя собственная почти смерть — это имело смысл. Я боялся спрашивать у мамы. Она любила отца, возможно, гораздо сильнее, чем он того заслуживал. Ей едва исполнилось девятнадцать, когда они встретились, и было тридцать шесть, когда отец ушел в город в последний раз. Она отдала ему свою жизнь, свое прошлое и свое будущее. Том умер, но даже спустя три года в доме не было ничего, что указывало бы на присутствие постороннего мужчины. Все как обычно — семейные фотографии, детские игрушки, забитые книгами полки шкафов. Уверен, племя и Эдди принимали одиночество моей матери как должное. Что мог сделать я? Лишь пожалеть ее. Я тоже любил отца, но не мог отрицать очевидного — он легко, не задумываясь, сломал жизнь своей Кэт.

Поэтому я не спрашивал маму. Я спросил Лину. Мы были вдвоем, и мне показалось, она сможет быть искренней со мной. Я оказался прав. Она ответила. Впервые Лина говорила со мной без улыбки. И я пожалел о том, что спросил.

— Однажды зимой… той зимой, когда ты уже жил в городе… я видела, как Том плакал. Уверена, я единственная, кто видел Томаша Вулфа плачущим, даже Катя не может этим похвастать. Он плакал не о себе.

Я зажмурился и с силой сжал кулаки, чувствуя, как ногти вспарывают кожу на ладонях.

— Я виновен в его смерти, Лина.

— Нет, конечно…

— Виновен. И ты знаешь это. И мой брат тоже знает. Да об этом знает все племя! Я ведь получил Клык…

— Эд тоже когда-то обвинял Тома в смерти их родителей.

— Но они остались лучшими друзьями, а Эдди меня ненавидит.

— Дай ему время.

— Время? Вряд ли несколько дней или месяцев, или даже лет решат проблему. Эд очень похож на отца. Он совсем не умеет прощать.

— Ты абсолютно не знаешь своего брата, Ной, если так говоришь.

— Почему?

Лина медленно покачала головой.

— Может, потому, что не видел, как он повзрослел.

— Я спрашиваю, почему это обязательно должен был быть я?

— Ты волк, я — человек. Кому из нас двоих должно быть виднее?

— Думаешь, мне?

— Вот именно, тебе.

По ладони текли тоненькие липкие струйки, и запах крови смешивался с запахами кухни — масла, меда и жареного мяса, с запахом огня и тлеющей плоти. Клык жег грудь, оставляя на ней метки моего гнева и моей боли. Да, я пожалел, что спросил об отце. А Лина, кажется, пожалела, что ответила.

— Отрезать тебе еще пирога?

— Давай.

Пироги Лины были моей слабостью.

— Уже ночь или у меня опять пропало зрение? — спросил Бэмби вечером того же дня. Он лежал на кровати, а я читал ему вслух «Мастера и Маргариту».

— Солнце почти село, — ответил я, откладывая в сторону книгу и потягиваясь.

— Ты видишь в такой темноте?!

— Вижу, — подтвердил я. — А в чем проблема?

Бэмби хмыкнул.

— Извини, я, конечно, помню, что ты оборотень, но я как-то…

— Не надо, Бэмби…

— Что не надо?

— Не надо, — я скрипнул зубами, — называть нас оборотнями. Никогда.

— Почему?

В его голосе было слишком много искреннего удивления, и я, сдерживая подкатившую к горлу злость, ответил коротко:

— Это слово придумали люди. Оно не про нас.

Бэмби недоуменно пожал плечами.

— Но ведь вы оборачиваетесь… превращаетесь… в кого-то другого?

— Не в другого, Бэмби, в самих себя. Мы — волки.

— Извини, но я не улавливаю разницы.

— У оборотня две души, у волка — только одна. Внешний облик не имеет значения. Оборотни живут среди людей, а не среди волков.

Некоторое время мы молчали. Я покусывал губы и думал о девочке-оборотне, которая однажды пыталась убить меня.

— Ты ненавидишь людей, — голос Бэмби оборвал воспоминания. Я тряхнул головой.

— Ты только сейчас это заметил?

— М-м-м… А меня?

— Что — тебя?

— Почему ты общаешься со мной? Или, — он нервно хихикнул, — откармливаешь перед употреблением?

— Я не ем человечину, — я потянулся, похрустывая косточками. — Так что тебе не надо меня бояться.

— Не могу сказать, что боюсь… — Помолчав, Бэмби продолжил: — Наверное, именно в этом-то все и дело… То есть, я понимаю, что должен тебя бояться, но я совсем не боюсь… и чувствую себя… как-то неловко…

Я засмеялся.

— Неловко! Ну, ты и скажешь тоже! Нет, если хочешь, конечно, можешь меня бояться… — Немного подумал и добавил гордо — Вообще-то, наверное, я один из самых сильных волков в племени. Но, если честно… ты мне Друг, понимаешь? Ты спас мне жизнь. Я знаю, что такое благодарность.

— Что-то не припоминаю, — скептично заметил Бэмби, откидываясь на подушки. — В смысле, про спасение жизни…

— И не надо. Просто прими к сведению.

— Ладно, — легко согласился он. И попросил: — Расскажи мне о вас.

— Что рассказать? — не понял я.

— Ну-у… Все. Кто вы такие, откуда взялись, как живете… Все.

— Зачем?

— Мне интересно.

— Ты не в цирке.

— Извини, я не это имел в виду.

— Конечно.

— Я уже извинился.

— Я слышал.

— Иногда, Ной, с тобой невероятно трудно разговаривать!

В комнату тихонько вошла Алина. Длинная белая ночнушка делала ее похожей на привидение.

— Вы ругаетесь?

— С чего ты взяла? — спросил я, усаживая ее к себе на колени.

— У тебя голос сердитый и сердце очень громко бьется, аж из-за двери слышно.

Я глубоко вдохнул, успокаиваясь. Если девочка в четыре года так соображает, то что же будет, когда она вырастет?

— Теперь лучше?

— Ага.

— Подслушивать нехорошо.

— Я не специально. Я не виновата, что слышу, как ты думаешь.

— Помнится, ты собиралась идти спать…

Алина обхватила меня руками за шею, преданно заглянула в глаза.

— Бэмби, знаешь, какой Ной у нас умный?! Он даже стихи сочинять умеет!

— Да ну! — улыбнулся Бэмби. — Да! Слушай, если не веришь!

И, прежде чем я успел ее остановить, трагичным голосом продекламировала:

Бэмби поперхнулся. Алина, похоже, приняла это за комплимент и быстро продолжила:

— Аля! — строго перебил я, с трудом подавляя смех. — Ты уже большая девочка и должна понимать, что не всем можно читать наши стихи!

Она доверчиво прижалась щекой к моей груди.

— Не ругай меня, Ной, лучше расскажи что-нибудь. А потом я сразу уйду.

Я посмотрел на Бэмби. Он снова улыбнулся.

— Думаешь, моему другу будет интересно слушать детские сказки?

— Ну, мне же интересно… А мама говорит, что взрослые — как дети, только едят больше…

Вот тебе раз!

— Ты был плохим стихоплетом, Ной, — хмыкнул Бэмби.

— Я в курсе, — заверил я.

— Так, может, сказочником окажешься более приличным?

— Ну-у, пожа-алуйста! — теребила меня Аля.

Я поднял одну руку, призывая к тишине, немного подумал, потом спросил:

— Какого цвета наше небо?

— Голубого, — не задумываясь, ответила сестренка.

— Правильно. Но есть много других планет. И там небо бывает и желтым, и серым, и даже зеленым. И еще где-то далеко… давным-давно… был мир, в котором небо ночью становилось вишневым, и по нему плавали целых две луны…

— Две?

И правда, разве две? Нет, одна. Одна, я помнил это точно… Одна одинокая луна… Одиночество — это состояние души… Моя одинокая луна… Бр-р… бред…

— Нет, не две, — поправился я, обрывая собственные мысли. — Одна большая желтая луна, круглая-круглая, похожая на головку сыра… В этом дивном сказочном мире жило племя волков. У них были белые волосы, и они называли себя потомками Первого Белого Волка и поклонялись ему как своему Богу.

— Ой, прямо как мы!

— Не перебивай, Аля. Хорошо жили волки, дружно, беззаботно. Ослепительное белое солнце давало тепло, пушистый Лес — пищу и уютный дом. Но вот настало время, когда состарилось солнце. Лето совсем исчезло, а землю сковал холод, заставляя замолкать птиц, ломаться под тяжестью снега толстые ветви древних деревьев. Помрачнел, посуровел Лес. Перестали рождаться беловолосые дети. Мир умирал, и должны были умереть волки. И пришло время смерти. И пришло время чуда…

— Странное сочетание, — заметил Бэмби. — Смерти и чуда?

— Да, чуда. Племя обратилось за помощью к своему богу. Старая ведунья развела на поляне Совета костер. Из горсти золы, смешаной с родниковой водой, вылепила фигурку Белого Волка, завернула ее в лист папоротника и бросила в огонь. Пламя вспыхнуло ярко-ярко, и из самого центра его вышел на поляну мужчина. У него были белые, совсем как в старину, волосы и глаза цвета древнего Леса. Ведунья поняла, что перед ней сам Бог. «Ты оторвала меня от дел, старуха. Зачем ты звала меня?» — спросил он. Ведунья упала на колени. «Спаси своих детей, о, Первый Волк!» — попросила она. «От чего? — удивился Бог и поежился. — И почему здесь так холодно?» — «Солнце умирает, мой Бог! А вслед за ним умрем и мы». Белый Волк сказал: «Я не могу оживить звезду, — он достал из пустоты теплый плащ, завернулся в него и протянул руки к огню. — Я могу только показать вам дорогу в новый мир. Достаточно ли вам этого?» — «Достаточно, мой Бог!» — воскликнула ведунья. И волки вышли на поляну из лесной чащи, склонили колени перед своим богом и согласились с ведуньей. «В другом мире вы всегда будете чужаками» — предупредил Первый Волк. «Но мы будем живы», — возразила она. «Хорошо. Я дам вам то, что вы просите. Но взамен возьму одну из ваших дочерей. Я давно один, а я очень не люблю одиночества».

Одиночество — это состояние души.

— Вишневое небо… Интересно, это красиво? — тихонько спросил Бэмби.

— Это — сказка, которой грезят все волчата.

— Ваш рай?

— Нет, скорее, наш Святой Грааль.

— Это как? Что-то я не понимаю, — нахмурился Бэмби. Я закрыл глаза. В темноте под веками невыносимо ярко горели белые звезды, и сквозь вишневое небо куда-то уходило племя волков.

Я открыл глаза.

— Мы искали тысячу лет. Потом еще тысячу… и еще… Мир, который был бы похож на тот… Это сильнее, чем Зов Леса, сильнее, чем сама Сила. Вишневое небо… Оно живет в каждом из нас. Мы храним воспоминания о нем, тщательно оберегаем их от пыли и забвения… Небо, недоступное нам. Давно уже мертвое небо. А мы продолжаем искать. Понимаешь?

— Наверное, да… Вы так пришли на Землю? В поисках своего Святого Грааля?

— Так, но не сразу. Было много других миров. Они почему-то не принимали нас, словно заранее ненавидели. Первый Белый Волк показал нам дорогу, но не объяснил правил движения. Все, что нам досталось от него, — это Сила, из-за которой нас сжигают на кострах, и пророчества, мешающие бороться за жизнь. Может, стоило умереть вместе с вишневым небом? А так… Спасибо Белому Волку, наше племя превратилось в вечных скитальцев…

— Пророчества?

— Да.

Бэмби заинтересованно приподнялся на локте.

— Какие? Ты их знаешь?

— Их знает каждый волчонок, — горько усмехнулся я. — Они очень короткие. Не пророчества даже, а так… чей-то пьяный бред… Хотя… Мы ведь не пьем.

— Ну? — нетерпеливо подтолкнул меня Бэмби.

— Первое: «Кровь человека погубит племя». Старики говорят, что убивать человека — это даже не грех, это самоубийство. Только мы все равно убиваем. Кто-то чаще, кто-то реже, — я тряхнул головой. — Второе: «Беловолосый покажет дорогу домой».

Бэмби потер шрам.

— Домой? Но ты же только что сказал, что ваш дом — тот, в другом мире, где было вишневое небо, — уже умер?

— Сказал.

— Я что-то не улавливаю смысла.

— Честно говоря, я тоже, Бэмби, — признался я.

— У тебя белые волосы.

— Ну и что? — недоуменно спросил я, а, поняв, рассмеялся. — Я полукровка, помесь волка-отца и матери-человека. Так что, знаешь, ты не ищи тайны там, где ее нет. В пророчестве речь идет о Белом Волке. Старики говорят, что он охраняет нас от самих себя…

— Так мне стало понятно еще меньше, — сообщил Бэмби. Если он думал, что я тут же начну отвечать на дополнительные вопросы, то он очень сильно ошибался.

— Охотно верю, Бэмби, — согласился я, — но помочь ничем не могу. В наших легендах легко можно заблудиться. Их много, и все они похожи одна на другую. Они передаются от поколения к поколению, чтятся стариками, но на самом деле ничего уже не значат. Все это давным-давно стало пылью.

Я взглянул на Алину. Она спала, крепко сжимая во сне мою руку. Эта сказка оказалась из разряда тех, которые она не любила.

— Вишневое небо… Это красиво?

— Красиво.

— Его уже нет?

— Ну почему же… Пока еще есть.

Я уже собирался ложиться, когда услышал, как кто-то тихонько поскребся в окошко.

— Но-ой!

В темноте леса горели два желтых огонька. Я открыл окно, спросил тихо:

— Кто здесь?

— Артем, — ответил знакомый голос. К окну неслышно приблизился крупный серый волк.

— Заходи в дом.

Волк отрицательно мотнул головой.

— Лучше ты выходи, Ной! Луна еще только-только родилась, и на небе звезд, как муравьев в муравейнике… Воздух аж звенит! Такую ночь грешно пропускать! Выходи, прогуляемся…

Раньше, в другой, щенячьей жизни, мы частенько убегали из дома по ночам… Мы дышали Лесом, и он дышал нами. Мы представляли, как будем охотиться, когда обретем настоящую Силу. Мы были молоды, глупы и… Нет-нет, не так. Мы были просто молоды.

Я напрягся, меняя облик. Потом одним прыжком перемахнул через подоконник. Артем тихо засмеялся, обнажая крепкие белые зубы, в нетерпении хлестнул себя хвостом о бок.

— Я знал, что ты не откажешься… Пошли, ребята уже ждут!

— Ребята? — насторожился я. После Совета я почти ни с кем не общался. — Где ждут?

— Где-где… Где и всегда. Помнишь нашу поляну?

Я помнил. Это было у черта на куличках.

— Не кривись, — хмыкнул Артем. — Ты сам ее выбрал.

«Это — твоя поляна, — сказал однажды его брат. — Ты придумал ее, и значит, она — твоя».

Нам было то ли по двенадцать, то ли по тринадцать лет. Мы играли во взрослых, мы хотели собирать свой собственный Совет, для чего нам требовалось место для тайных встреч. Я же говорю, мы были молоды, полны романтичных глупостей. Трой предлагал уходить на берег Северного озера. Предложение из категории «дешево, надежно и практично». Мы воротили от него нос, потому как романтики в прогулке к Северному озеру было ровно столько же, сколько в прогулке по болотам. Мик требовал какого-нибудь таинственного укрытия в холодных пещерах, отблесков пламени в сталактитах… Ни пещер, ни сталактитов в относительной близости от поселка не наблюдалось. Артем утверждал, что огонь — он и в городе, и в лесу — огонь, и принципиальной разницы, где его разводить, он не видит. И только я совершенно точно знал, что мы ищем. Я как будто видел ее наяву, заключенную в плен старых деревьев и пустого неба, усыпанную цветами, пропахшую вишней, медом и легким запахом костра. Мы искали и нашли, и тогда Антон сказал: «Это — твоя поляна. Ты придумал ее…»

— Я ее придумал, — пробормотал я и потянулся, царапая когтями землю.

— Придумал, так придумал, — легко согласился Артем. — Главное, что она есть и есть круг. Ну что, бежим?

— Бежим!

Мы помчались наперегонки через лес. Мы смеялись, скатываясь в бессонные воды ручейков, катались по земле, вминая в нее свежую траву. Мы сходили с ума под безлунным небом. И не было ни смерти Антона, ни запахов города, ни Клыка на моей шее, раз и навсегда обозначившего мое место в племени. Были только этот лес и эта ночь. И мы, два волчонка, не знавшие обид и человечьей крови. А потом, внезапно, как всегда, и в этом заключалась частичка ее прелести, навстречу нашему безумному бегу из-за толстых деревьев вынырнула поляна наших снов. И мы замерли на ее краю, сраженные ее запахами, ее красотой и какой-то непонятной нам целостностью. Мы ждали этого чуда, мы стремились к нему и все-таки оказались чуть-чуть не готовы… И это тоже было как всегда…

— Здравствуй, Ной!

Оцепенение прошло, прошло и сумасшествие бега. Я встряхнулся, сбрасывая с себя волчью шерсть, поднялся на ноги, потянулся. Мышцы приятно ныли после трансформаций и долгого бега. От костра в центре поляны навстречу нам скользнула легкая тень. Отблески огня окрашивали края ее одежды в кровавое. Я прищурился. Даня…

Их семья — отец, мать, три брата и сестренка — приехала в лес ранней весной, почти сразу после дня рождения Троя, и еще не прошел Совет, а Даня уже умудрился настроить против себя половину поселковых ребят. Последним в их числе оказался я. И я вежливо порекомендовал ему извиниться. Он откровенно послал меня. Даня был старше и почему-то считал, что возраст — серьезное преимущество перед противником. Драка была жуткая, потому как вторая половина поселка перешла на сторону Дани. Естественно, мы победили. Антону сломали нос, Мику и Трою — ребра, остальные наши отделались синяками и ушибами. Зато Даня встретил свое шестнадцатилетие в постели — все-таки я не зря считался самым сильным волчонком в племени. Потом был пожар, изменивший наши жизни. Когда загорелся лес, сестренку Дани Ину искали наши же ребята, те, с которыми он так настойчиво пытался поссориться. Мы были лучшими друзьями, я и Антон, но я не смог его спасти, а вот Ину, маленькую желтоволосую вредину, вынесли из огня враги ее брата. Мать Антона на Совете бросила в меня камень. Даня на том же Совете, опустившись на колени, благодарил Троя за помощь. Если бы не Трой, в семье Дани остался бы он один.

— Здравствуй, Ной, — повторил Даня. Улыбнулся чуть насмешливо, протягивая руку. Левую. Я опустил глаза и увидел, что правой кисти у него не было. Даня, заметив мой взгляд, бросил коротко: — Капкан.

Я кивнул. Даня был волком, а волки иногда попадают в капканы. Я протянул ему свою левую руку. С той драки и того пожара прошло слишком много времени и слишком много утекло воды, чтобы мы продолжали оставаться врагами.

— Здравствуй, Даня, — я протянул ему свою руку.

— Ты будешь смеяться, но я рад, что ты вернулся, — сказал он.

— Не буду, — заверил я. — Я и сам этому рад.

— Без тебя здесь было как-то… скучно… Вы задержались, Артем, — повернувшись к волку, он легонько дернул его за ухо.

Артем оскалился, хрипло, не зло рыкнул.

— Это все бег, — сказал он, потершись взлохмаченным боком о шершавый ствол сосны. — Знаешь, как это бывает?

— Знаю, конечно… Давай, поднимайся, Тема!

— Чешется… — пожаловался мне Артем, поднялся на задние лапы, одновременно сбрасывая шерсть. Формы его тела быстро менялись.

Только правое ухо смешно завернулось и никак не хотело трансформироваться. Артем чертыхнулся, а от костра донеслись одобрительные смешки.

— В круг! — крикнул кто-то.

— В круг! В круг! — подхватили волки наш старый призыв.

— В круг…

Я уже хотел шагнуть вперед, но Артем вдруг удержал меня, шепнув:

— Подожди… Я хочу, чтобы ты понял: ты для них герой, конечно. Ты позволил себе то, чего за тысячи лет не позволял себе ни один волчонок: нарушил запрет Бога. И еще ты жил с людьми и убивал чаще, чем все мы здесь вместе взятые… Ты герой, но герой-чужак… Тебя не было слишком долго. Кто-то отвык, кто-то забыл, кто-то не знал тебя вовсе. Ты понимаешь меня?

— Понимаю.

— Они будут задавать вопросы. Если не хочешь отвечать, лучше уйти сейчас.

— Я останусь.

Артем отпустил мое плечо, насмешливо сверкнул глазами.

— Я рад. Мой брат утверждал, что эта поляна принадлежит тебе. Не хотелось бы лишать тебя собственности.

— Спасибо за беспокойство.

И мы ступили в мир грез.

Здесь не было звезд. Совсем не было. Отблески костра, разожженного волками, окрашивали черное небо в цвет спелой вишни. И в ночном вишневом небе всегда, понимаешь, всегда, висел невероятно желтый диск вечно полной луны. Здесь росли только желтые и вишневые цветы. Росли так густо, что под ними не видно было травы. Здесь лес становился Лесом, и плотная стена деревьев закрывала нас от чужих непрошеных взглядов. Да, это был мир наших грез. Мир, который мы нашли, мир, который я придумал…

— Ной…

— Привет, Ной!

— Давно тебя не было, Ной…

— Ной…

— Ной!

— Ной…

Двадцать голосов, мужских и женских, сердитых, радостных, настороженных, по-взрослому хриплых, жестких, уверенных. Двадцать лиц, многие из которых я узнавал, но еще больше — нет, и это настораживало.

— Кто они, Артем? Я не знаю и половины… И Лизы нет.

— Одни уходят, другие приходят. Убиваем мы, но убивают и нас. Понимаешь, Ной?

— Понимаю…

— Я предупреждал тебя.

— Я помню. Но почему нет Лизы? Она-то пока жива!

— Она больше не ходит сюда…

— Почему?

— С тех пор, как ты исчез, она перестала приходить. Не злись, Ной, это к лучшему. У нас выросли клыки, а она осталась человеком, она здесь чужая. Ты же знаешь, для нее небо на этой поляне всегда было синим.

И это была правда.

Они расспрашивали о городе…

— Какова на вкус человечина?

Бифштекс с кровью и томатный сок… Нет-нет, это просто ассоциации, я не ем людей.

— Ты видел, как казнили Тома Вулфа?

Дождь вперемешку с пеплом. Он не кричал…

— Эй! Мы же договорились! Не слушай его, Ной, это нечестный вопрос!

Нечестный. Но… Да, я видел.

— Извини, Ной… Ной?

Извиняю…

— Ладно! Тогда скажи, где у человека самое уязвимое место?

Горло.

— Ты что, сама не знаешь? Балда!

— Еще раз тявкнешь в мою сторону, потом ушей не досчитаешься!

— Ой-ой! Напугала!

— Эй, вы! Заткнитесь! Ной, скажи, а правда, что тебя благословил сам Первый Белый Волк?

Белый Волк надел мне на шею убийцу моего отца.

— А ты оборотней встречал?

Да, встречал.

— Какие они?

Они — несчастные.

Вопросы, вопросы, вопросы…

— Ты спал с женщиной в городе?

Да.

— Ты и правда подружился с человеком?

Да.

— Что чувствуешь, когда умирает твой дьявол?

Ты умираешь вместе с ним.

— Но ты же не умер!

Я не умер… Мой друг, человек, спас мне жизнь.

Вопросы, вопросы… Желтая луна. Я грел руки у костра и чувствовал холод в сердце.

— Помнишь?..

— Зачем?..

— Почему?..

— Когда?..

Они говорили о себе…

— Я из-за тебя всю морду в крови испачкал! Еле оттер…

— А зачем кусать-то надо было? Да еще за горло?

— Тебя забыл спросить!

— А-у-у… волчонок ты еще бестолковый!

— Руками! И резко — вправо!

— Подкинь еще дров!

— Представляешь, Ной! Четвертый этаж! Я думал, встать больше не смогу…

— Брось, Ник! Охотиться всегда лучше при полной луне!

— Да что бы ты понимал? Тебе только позавчера шестнадцать исполнилось!

— Эй! Не толкайся! Ты здесь не один!

— Ты, кстати, тоже!

Смех, рычание, шутливые потасовки… Раньше мы хотели быть взрослыми, теперь мы хотим быть детьми — волки, на несколько часов ставшие волчатами…

Они молчали, и я тоже молчал… Земля была мягкой и теплой. Цветы пахли медом и вишней, и в вечно пустом небе слепила глаза сумасшедшая луна. И круг был символом нашего единства, единства волчьего племени, и не важны были старые ссоры или новые обиды, и собственная ненависть, и чья-то несостоявшаяся жизнь. Мы дышали свободой, и только это имело значение.

— Почему ты ушел? — спросил Трой. Он сидел рядом с Даней. После того пожара они стали друзьями. Трой сильно изменился за прошедшее время. Вместо шикарного «конского хвоста» появилась короткая армейская стрижка, вместо вечной насмешливой улыбки — плотно сжатые губы и режущий взгляд. Седина… не просто в волосах, во всем теле. Сила и старость одновременно. Я не представлял раньше, что так может быть. — Меня не было на Совете, и я хочу знать, почему ты ушел тогда, четыре года назад?

Он спросил тихо, очень тихо, так, чтобы услышал только я. Но почему-то услышали все. И все замерли. Это был единственный вопрос, который мне еще не задали здесь, на нашей поляне. И это был единственный вопрос из множества, на который я не хотел отвечать. Дым костра под почти вишневым небом еще не стал для меня дымом пожара, но я боялся, что так случится, если я буду говорить.

— Круг, Ной, — напомнил мне Артем. — Круг. Ты пришел сюда, а это подразумевает, что ты должен ответить.

В костре чуть слышно потрескивали сухие ветки. Круг — символ единства, бесконечности времени, безграничности Силы. Я сам утверждал это когда-то. Я объединял волчат, этих и тех, что ушли и уже не вернутся. Объединял так же, как мой отец объединял взрослых волков. Я был для них вожаком, не знаю уж, почему. И чтобы ни говорил Артем, я остался вожаком и сейчас, спустя четыре года и целую жизнь. Я знал, что должен ответить, иначе круг разорвется.

— Лучше спросите его, почему он вернулся!

Я обернулся на голос. Я не думал, что когда-нибудь мы с ним станем врагами. Мой младший брат, кажется, вернулся с Северного озера.

— Доброй ночи, Эдди.

— Прости, что не могу ответить тебе тем же, Ной.

Он обошел костер по кругу, сел напротив меня. Я почти не различал его лица за дымом и рыжими языками пламени, но был совершенно уверен, что оно не светилось любовью.

— Так почему ты вернулся, мой старший брат?

От издевки, звучавшей в его словах, у меня свело скулы. Я подумал, что зря однажды привел брата с собой на эту поляну. Теперь нам двоим здесь будет тесно.

Повернувшись к Трою, я заговорил медленно, очень медленно, старательно подавляя раздражение, отгоняя лишние мысли.

— Помнишь пожар, Трой? Тот, в котором погиб Антон? И твоя тетка, и Майка-бельчонок? И другие… много волков… Я хорошо помню… Иногда закрываю глаза и вижу, как падает дерево, отрезая мне дорогу. И чую дым, горький, мертвый… Помнишь, по глазам вижу, что помнишь… Тот пожар разбудил во мне голод… Я еще не стал волком, а уже чувствовал непреодолимую жажду. Я хотел крови. Хотел так сильно, словно у меня уже вырос последний клык. Я не знал, или, может, не хотел знать, как бороться с этим. Однажды ночью я пробрался в деревенскую гостиницу. Люди спали… все спали… Я зарезал одного. Его кровь, все его тело пахло сгоревшим лесом. На следующую ночь я пришел снова. Только люди выставили охрану… Я защищался. И убил еще двоих. Потом пришла еще одна ночь. И с нею еще один мертвец.

— Ты выпустил его… — сказал кто-то по другую сторону костра. Я не стал поворачивать голову, чтобы уточнить, кто именно. — Того, кто живет внутри нас… Почему он не убил тебя сразу? С ним не под силу справиться волчонку, я знаю.

— Я был нужен ему, — я пожал плечами. — А он нужен был мне. Мы вместе убивали и вместе взрослели. В начале сентября, когда я убил уже шестерых, отец наткнулся в доме на запачканную кровью рубашку. Отличить человечью кровь от прочей, полагаю, было для него делом секундным. Я помню… я до сих пор помню, как зашел в комнату, а он швырнул эту рубашку мне под ноги. Он не кричал, кричал я. Мы много чего тогда друг другу наговорили. В результате я ушел, хлопнув дверью. Скажи, Трой, что сделал бы ты на моем месте? Ушел бы? Остался?

Он ответил не сразу.

— Не знаю, Ной… Я не был на твоем месте…

— Глупости! — воскликнул Мик, длинноногий, очень худой, очень лохматый волк. Он сидел чуть дальше справа от меня, скрестив по-турецки затянутые в потертые кожаные штаны ноги. Я слышал от матери, что родители Мика недавно разошлись. Странно как-то… У нас не принято было заводить две-три семьи. — Чушь несешь, Трой! Был, не был — какая разница? Каждый из нас на своем месте, и на этом самом месте ведет себя не всегда… хм-м… правильно. А Ной молодец! Не понимаю, чего вы все к нему привязались? Подумаешь, ну нарушил он этот чертов дурацкий закон, непонятно кем и когда придуманный, так что?.. И кто виноват, что у нас кишка тонка была последовать его примеру? А, волки?!

— Так ведь не было никакого примера, — заметил Артем. — Ну-ка, поднимитесь те, кто знал о том, что Ной нарушил запрет Белого Волка.

Ворчание.

— Да никто не знал, — сказала за всех Сэнн, единственная девушка из пяти здесь присутствующих, которую я помнил. Длинная русая коса, переброшенная через плечо на грудь, делала ее похожей то ли на школьницу, то ли на Снегурочку. Обманчивая схожесть. Ни школьницей, ни Снегурочкой она не была никогда. — Никто во всем племени не знал. Ной ушел, и точка, так сказал Том. Помнишь, Тема, мы ведь ходили к нему вместе с тобой?

— Помню… — хмыкнул волк, а Мик рассмеялся:

— А что, Сэнни, если бы Том Вулф сказал тебе, что Ной убил пару-тройку человек, ты бы тут же вышла на дорогу и перегрызла бы кому-нибудь глотку?

— Заткнись, — огрызнулась Сэнн. Она всегда так говорила, когда ей больше нечего было возразить.

— Эй, погоди, Мик! — крикнул Остап, темноволосый, темноглазый молодой волк-одиночка, появившийся в племени, как я узнал, полтора года назад. Ни отца-матери, ни другой родни у него не было. То ли погибли, то ли еще что… Я не пускался в расспросы. Надо будет, правда всплывет сама. — Погоди, не переходи наличности! Никто ведь не осуждает Ноя. Я, например, как и Трой, просто не представляю, как повел бы себя на его месте!

— А какое ты вообще имеешь право на осуждение? И если на то пошло, какое право на это имеете все вы? — Мик широким жестом обвел круг волков. — Еще позавчера вы не были даже его племенем!

Мне не очень нравилось, что обо мне говорят в третьем лице, но я молчал. В конце концов Мик, кажется, был на моей стороне.

— Смотри, не перестарайся, защищая его, Микки!

— Кровь есть кровь, и племя есть племя! Ты или волк, или нет…

— Да? На кой нам тогда Совет?

— Причем здесь Совет?

— При том же, при чем и племя!

Похоже, назревала ссора. Я сконцентрировал взгляд на язычках пламени, готовый в любую минуту обнажить клыки. Только я не понимал, на чьей стороне должен выступать. Потому что сторон этих, похоже, было больше, чем две.

— Не хотелось бы тебя обвинять, Ной, — подчеркнуто миролюбиво пробормотал Артем, — но если случится драка, то причиной ее можешь считать себя…

— Не я задавал вопросы, если помнишь, — ответил я тем же тоном. — Кто тянул Троя за язык?

— Не ты, да… Но ты слишком… правдоподобно на них отвечал…

— Не вижу причин скрывать истину от своих горячо любимых соплеменников.

— Могу назвать, по крайней мере, одну.

— Да? Например?

— У этого костра еще не было драк. Не хотелось бы нарушать традиций…

— Если бы я знал, что моя ночная прогулка превратится в допрос и выяснение отношений, я бы остался дома.

Рычание, чьи-то крики…

— Ты давно стала такой умной, Сэнн?

— Я хотя бы стала умной, а ты как был болваном, так болваном и сдохнешь!

Грубость, пустые слова, бессмысленные обвинения. Я потихоньку выпустил когти.

— Погодите, волки! Погодите! Прежде чем здесь начнутся крупномасштабные разборки, я хочу спросить у Ноя… Я имею право задать вопрос?

— Имеешь, — сказал Трой. И все замолчали. Эдди обладал потрясающей способностью: как и отец, он умел заставить слушать себя.

В установившейся напряженной тишине Эдди спросил… снова спросил о том, что его мучило:

— Зачем ты вернулся, брат?

Честное слово, нельзя быть таким занудным.

Я повернул голову, в упор взглянул на Артема.

— Извини, но, похоже, именно сейчас здесь и вспыхнет настоящая, по всем правилам, драка. И прошу отметить, не я ее провоцирую.

— Эдди не любит тебя, — пояснил волк.

— Спасибо, а то я сам этого не понял.

— Но ведь все еще может измениться?..

Я пожал плечами, втянул когти, глубоко вздохнул, замедляя сердцебиение, и поднялся с земли. Я не хотел драться с братом.

— Я вернулся, Эд, потому что соскучился по своей семье. Я вернулся, потому что умирал и хотел умереть здесь, в лесу. Я вернулся, чтобы спасти своего друга. И еще я вернулся потому, что наш отец заплатил своей кровью за талисман, принадлежащий племени. Этих причин достаточно, чтобы я мог спокойно спать в своем доме?

Он тоже поднялся, высокий, широкоплечий, темноволосый, до боли похожий на отца.

— А если я скажу — нет?

— Честно, Эдди? Мне все равно, что ты скажешь.

На одно мгновение мне показалось, что он прыгнет на меня через огонь. Он не был волком, только волчонком, и он еще не мог тягаться со мной в силе. Но он был единственным из всего племени, кто не задумываясь бросил бы мне вызов. Я знал это точно, потому что сам поступил бы так же, окажись на его месте. Все-таки мы были братьями, и мы были похожи.

Эд не прыгнул. Не струсил, нет. Просто не прыгнул.

Он сказал спокойно, но очень зло:

— Отец погиб из-за тебя.

— Прекрати, Эд! — коротко обронил Артем, вставая рядом со мной. Через секунду, словно по команде, на ногах был уже весь круг. — На этой поляне слишком красивые цветы, чтобы перекрашивать их своей кровью.

Мой брат засмеялся, тяжело, обидно, и разом заговорили остальные волки. Их гнев был горячее звездного пламени. Воздух раскалился, зазвенел, рассыпался искрами дикой ярости, и я почти потерялся среди волчьих голосов, лиц, мыслей. Боль внезапно согнула меня пополам, заставив упасть на колени, закружила, завертела, почти разрушила… Я дернул за ненавистную цепочку, разрывая нити, сплетенные самим Богом в мире, где небо было вишневым когда-то. Я протянул руку над костром, не чувствуя его жара и ощущая только холод серебра в кулаке, серебра, выдержавшего бури многих веков, а сломалось под гневом молодого волка.

— Возьми! — закричал я. — Возьми его себе, Эд! Может, тогда ты будешь в состоянии понять то, что я чувствую!

Клык сверкал белым пламенем.

— Возьми!

В пустом небе полыхнула молния.

— Возьми и прекрати ненавидеть меня! Я не хотел ничего этого! Возьми!

Мой брат отшатнулся.

— Нет!

— Почему? Почему? Неужели ты не можешь простить мне дружбу с человеком?! Эд! Эд, послушай, люди ведь все разные! Оглянись вокруг! Посмотри на себя, посмотри на волков! И мы тоже разные! Я не предавал память отца! Эд!

— Клык выбрал тебя, а значит, тебе его и носить. Если я возьму его, и он захочет остаться у меня, должен будет умереть кто-то еще, — спокойно сказал мой младший брат. — Я не хочу твоей смерти, Ной.

Казалось, костер превратился в пожар. Сквозь отблески его беснующегося пламени я оглядел своих соплеменников. Что привело меня сюда вновь? Я больше не жаждал вишневого неба. Я вырос из него. Я осознал это здесь, на поляне своего детства, среди цветов и нелепых обвинений.

Я повернулся и ушел. И ни один из волков не ушел за мной. Круг разорвался, и в этом была и моя вина тоже.

— Значит, Эд простил тебя?

— Не тогда. Позже.

— Что это значит — быть волком? — спросил Бэмби на следующее утро. — Что значит — менять форму?

Я вытянул вперед руку, чуть сжал ее, изменяя. Когти, шершавая подушечка лапы, белая шерсть… Нелепо это выглядит — волчья лапа в рукаве рубашки.

— Ой, — сказал Бэмби. Видимо, ему это нелепым не показалось. — А одежду снимать приходится?

— Не обязательно, — я напряг мускулы. Рубашка исчезла под шерстью.

— А… обратно?..

— Можно и обратно, — я пошевелил пальцами. — Но понимаешь, быть волком — это не только быть способным менять форму тела. Это способность чувствовать мир… изнутри.

— Как это?

— Не знаю. То есть не знаю, как объяснить тебе… Ты не поймешь. Когда слышишь вздох дерева, когда ветер не вокруг тебя, а в тебе самом, когда равны ночь и день, а снег становится теплым, но не тает в руках… Не знаю… Ты не поймешь…

— Да, наверное, — он посмотрел на свою руку, сжал пальцы в кулак. — Волк… Я видел волков… Я понимаю, когда они нападают стаей, но если один… Неужели у человека совсем нет шансов?

Я засмеялся.

— Что я такого сказал? — поинтересовался мой друг.

Продолжая смеяться, я изменился. Бэмби испуганно шарахнулся к окну. Думаю, было от чего. Взрослый волк в холке достигает полутора метров и своими габаритами больше напоминает молодого бычка. Конкретно во мне было сто семьдесят четыре сантиметра, а весил я в таком виде больше восьмидесяти килограмм, мама вчера специально замеряла.

Я встал на задние лапы, опершись передними на плечи человеку, и он невольно согнулся под тяжестью моего тела. Мы смотрели друг другу в глаза. Я видел, как прошел у Бэмби первый испуг, уступив место упрямой решительности не сдаваться ни при каких обстоятельствах. Мне это понравилось.

— Теперь понимаешь? — спросил я, опускаясь на четыре лапы.

— Понимаю, — кивнул Бэмби, переводя дух. — Вы все такие… большие?..

— Да. Волчицы более изящные, конечно, но в целом — да, все. Хотя мать сказала, что сейчас я — самый крупный волк в племени. Чтобы справиться со мной, нужно иметь сверхрефлексы, стальные нервы и огнестрельное оружие. Впрочем, даже все вышеперечисленное не является гарантией спасения собственной жизни.

— Тогда как же люди смогли схватить твоего отца?

— На самого умелого охотника всегда найдется свой последний медведь.

— В твоей интерпретации охотник — это Том Вулф?

— Конечно.

Я встряхнулся, меняясь. Потянулся, подождал, пока шерсть полностью не сменится одеждой, поднялся с колен.

— Я был убедителен?

Бэмби провел рукой по волосам, сказал без тени иронии:

— Надеюсь, я не поседел.

— Нет, не волнуйся.

Он прошелся по комнате, медленно, осторожно, словно проверяя, крепко ли держится на ногах.

— Ты смелый, Бэмби, — сказал я, догадываясь, что он должен сейчас ощущать, и пытаясь хоть как-то ободрить его.

— М-да?

— Твой голос, руки не дрожат. Ты не закричал, не упал в обморок, не заплакал… Ты смелый. Ты можешь жить с волками.

— Спасибо…

— Жаль только, что волки с тобой жить не захотят.

— Меня не любят здесь? — удивился Бэмби. — За что? Я еще даже толком ни с кем не знаком…

— И слава богу, что не знаком.

— Почему?

Я пожал плечами.

— Ты — человек. Большего повода для ненависти у нас обычно не требуется.

Бэмби сел на подоконник.

— Наверное, я так и не узнаю, как вы живете… Лиза обещала показать мне поселок, но учитывая твои рекомендации, полагаю, мне лишний раз лучше не выходить на улицу, да?

— Да, — я нахмурился. — Волки бывают разными, Бэмби. Трусливыми, жадными, хитрыми, честными, гордыми — разными. Но все они одинаково ненавидят людей. Я не знаю, что такое «решение Леса» и как долго оно действует. Так что… очень прошу тебя… пожалуйста, не подставляй моим соплеменникам свою шею, не соблазняй их. Нарушить запрет очень просто. Мой братец, хоть и не волк еще, но голову тебе свернет в два счета, силенок хватит! А потом уже поздно будет искать виноватых.

— А-а…

Я не дал ему договорить.

— Никто… повторяю, никто, кроме меня, в поселке за тебя не вступится. Ты — человек.

— Я запомню…

Я удовлетворенно кивнул.

— Вот и отлично!

— А вы живете в ногу со временем, — заметил Бэмби, разглядывая снимки на книжных полках.

— Уходишь от разговора?

— Я же сказал, что запомню твои слова. Я хочу жить, можешь поверить… Откуда у вас фотоаппараты?

— Стараемся не отставать от цивилизации, — хмыкнул я. — Учти, мы все умеем читать, писать и считать. И знаем, что такое телефон, телевизор и автомобиль. Мы часто бываем в городах.

— Да… конечно…

— Не всегда для того, чтобы убивать.

— А для чего?

— Ну-у… В гости, например, ходим.

— Да? — Бэмби удивленно вскинул брови.

— Некоторые волки остались жить среди людей. Ты же знаком с Федором?

Бэмби напрягся, вспоминая.

— Это который в банке работает?

— Он самый.

— Ты же сказал, что он не оборотень!

— А он и не оборотень. Он волк. Мне казалось, что ты уже уловил разницу.

— Ну-у… да… А почему он не ушел в лес?

— Черт его знает, — я пожал плечами. — Я не спрашивал. Думаю, что ему просто нравится город. Ну не всем же обязательно должен нравиться лес!

— О вкусах и цветах не спорят, — глубокомысленно согласился Бэмби.

— Вот-вот. В общем, раньше мы часто бывали в городах. Волчатам людей показывали.

Бэмби потер шрам на щеке.

— Зачем?

— Своего врага ведь надо знать в лицо, иначе удачный исход сражения гарантировать нельзя. Каждый волчонок в детстве мечтает об охоте на человека.

Бэмби поежился, видимо, вспоминая мои лапы на своих плечах. Кивнул в сторону последней семейной фотографии.

— Ты совсем не похож на своего отца.

Я, мама, отец, Эд. Круглая, как тарелка, поляна, два дерева в самом ее центре, словно прижавшиеся друг к другу влюбленные. Любимое место моих родителей, их маленький уголок рая на грешной земле. Нас фотографировал Антон. Очень старая фотография.

— Внешне — да, совсем не похож.

— А внутренне? По характеру?

— Не знаю. Может быть.

— Каким он был?

Я задумался.

— Жестким. Сильным. Несчастным.

— Несчастным? Почему?

— Не знаю, Бэмби. Мне так казалось.

— Ты очень любил его?

Я вспомнил костер на площади. Глаза молодой женщины, стоявшей рядом со мной. В них блестели пламя и любопытство. Я убил ее в ту же ночь.

— Ты жесткий и сильный, — сказал Бэмби, не дождавшись моего ответа. — А ты, ты тоже несчастен?

Мир, замкнутый на себя. Инжир — райское яблоко. Радуга — от края до края. Тишина в гуле голосов. Я потерял что-то… Я не хотел быть здесь.

— Я одинок.

Наверное, впервые в жизни я произнес вслух то, что было единственной правдой.

Человек удивленно взглянул на меня.

— Одинок?

Радуга исчезла в дыму пожара.

— Я очень любил отца Знаешь, Бэмби, если ты поручишься, что я не буду водить тебя за руку и предупреждать о каждой коряге, я сам покажу тебе наш лес.

— С тобой, выходит, можно?

— Я — не Лиза. Ни один волк в поселке не нападет на тебя в моем присутствии.

Я сказал это уверенно, хотя на самом деле такой уверенности не испытывал. Но Бэмби о моих сомнениях знать не полагалось.

— Теперь ты меняешь тему разговора, — заметил он.

— Угу.

— Я ручаюсь.

Оставалось только надеяться, что мы не наткнемся во время прогулки на моих соплеменников.

— Я несколько иначе представлял себе твой поселок… — пробурчал Бэмби за моей спиной.

Мы шли по тропе минут сорок. Я выбирал самые пустынные места, далеко стороной обходил чужие дома. Иногда до нас доносились чьи-то голоса, запахи сигарет, смех… Самый обычный день в самом обычном волчьем поселке.

— Иначе? Это как?

— Ну-у… Компактнее, что ли… Огородики, заборчики и что там еще полагается иметь в деревне?

— Бэмби! — я засмеялся. — Какая деревня? Какие заборчики огородики? Ты же среди волков! Зачем нам заборы?!

— Неужели вы ничего не боитесь?

— Боимся, конечно! Мы людей боимся. Но человечье нашествие нам не грозит. Во всяком случае, мы узнаем о нем заранее…

— Да? Как?

— Увидишь…

— Но тогда… что же такое на самом деле волчий поселок?

Я огляделся.

— Поселок? Если зрительно, то это — дома, разбросанные в радиусе двадцати километров от поляны Совета. А если эмоционально… поселок — это тишина на закате, это костер, который объединяет нас всех, это сотня волков, готовых склонить колени перед Лесом и вцепиться в горло общему врагу. Поселок — это семья. Понимаешь, мы по натуре одиночки. Мы живем семьями, потому что это — единственное, что не раздражает и не мешает одиночеству.

Бэмби пригнулся, спасая глаза от веток молоденькой калины, споткнулся и упал. Я дернул его за плечо, поднимая с земли.

— Ты обещал смотреть под ноги.

— Обещал… и именно поэтому и упал!

— Ага…

— Знаешь, мне ведь время от времени приходится напоминать самому себе, что все это — не сон. Ощущение нереальности меня не покидает.

— Ну-ну… Я не виноват… — я снова засмеялся, потом резко остановился, внюхиваясь. Пахло дождем и грибами. — Погоди…

— Что-то случилось?

— Диддилайни… — пояснил я.

— Кто?

— Не кто, а что. Dead line. Наш охранник. То есть, охранница. Ее отец придумал.

— А где он? То есть она? И почему «она», кстати?

— Тут, — я махнул рукой в сторону уходящей в чащу тропы. — Да не пялься ты так! Не видно ее! Она — потому что… ну, она и все!

— Может, ты все-таки снизойдешь до объяснений?

Я виновато улыбнулся.

— Снизойду… Диддлайн — это как ваша сигнализация. Запрещенная черта. Перешагнул, и все волки в поселке, те, кому больше шестнадцати, об этом узнают.

— Перешагнул… туда? Или обратно?

— Неважно.

Бэмби слепо провел рукой в воздухе.

— Если она невидимая, как ты ее угадываешь? Здесь есть тайные ориентиры?

— Запах чувствуешь?

— Запах?

Я снова улыбнулся.

— Отец был прав. Впрочем, отец был прав почти всегда…

— В чем прав?

— Он сказал, что человек не поймет. Для вас нет разницы в запахах… Даже для хороших охотников… А для нас запах — лучший ориентир. Дидлайн пахнет… каждый раз по-разному, но… как бы это сказать… неправильно… понимаешь?

— Не-а… — покачал головой Бэмби.

— Сейчас здесь пахнет дождем и грибами. Здесь не должно так пахнуть. А когда я нес тебя в поселок, она пахла прелыми листьями и полынью. И оба раза эти запахи были чужими для тропы, которой я шел. Теперь понимаешь?

— Кажется, да. А почему разные запахи?

— Дидлайн… она почти живая… Она чувствует твои мысли, эмоции и отражает их, как в зеркале, отражает так, как умеет.

— М-м… — Бэмби почесал переносицу. — По-моему, «dead line» переводится как «мертвая линия», «последняя черта». В лагерях для военнопленных была такая черта на земле, которую пленники не могли переступить под страхом смерти… А если «deadline», то это переводится как «последний срок»…

Я подумал, что это как раз в духе отца — дать такое странное имя охранной сигнализации.

— Твой отец был необычным человеком, — заметил Бэмби и тут же поправился: — Ну, то есть не человеком, конечно…

— Порой я думаю, что это не так уж и важно — человеком он был или волком. Он был и он умер — разве не это самое главное? Эд, мой брат, винит меня в его смерти. Разве он ненавидел бы меня меньше, если бы Том Вулф был просто человеком? — я сорвал с куста калины несколько ягодок, сунул их в рот, чувствуя, как отрезвляет сознание горькая мякоть.

— Иногда ты удивляешь меня…

— Иногда я сам себя удивляю.

Бэмби старательно принюхался и сделал шаг вперед. Я положил руку ему на плечо.

— Будет больно.

— Больно?

— Ты не бойся, просто иди, не останавливаясь. Боль — это как расплата за пропуск.

Бэмби, кивнув, двинулся по тропе. Я почувствовал, как задрожала, дернулась, изменилась Дидлайн… Бэмби тихонько ойкнул, но не остановился. Сильный человек.

Тропа уводила его в лес, петляя, прятала среди деревьев. Я еще немного постоял, почему-то думая о брате, а потом отправился следом за Бэмби.

Лето было в самом разгаре. Мир сиял всеми мыслимыми и немыслимыми красками.

— Скажи, Ной, как все началось?

Мы уселись на поваленный ствол осины. Рядом в траве весело журчал родничок.

— Солнце светит, Бэмби, — заметил я. — Тебе обязательно говорить об этом именно сейчас?

Он достал из кармана два пряника, один протянул мне:

— Лиза угостила…

— Смотри, Бэмби, — рассмеялся я, откусывая кусок. — У нас с этим быстро.

— С чем?

— Не прикидывайся дурачком. Со свадьбой.

— Ты с ума сошел?

— Тебе сколько лет?

— Восемнадцать.

— А ей скоро будет шестнадцать. Как только Лизу примут в племя, она вполне может самостоятельно определять свою судьбу.

Он недоверчиво посмотрел на меня, неуверенно улыбнулся.

— Шутишь?

— Нет, конечно.

— Но… она же… как ты… Ты говорил, что волки ненавидят людей.

— Ну, во-первых, мою мать в племени уважают, а она — человек. Правда, не скрою, это уважение пришло не сразу. А во-вторых, Лиза — тоже человек. Самый обыкновенный. Может, сильнее, чем другие, и рефлексы лучше развиты, но это все же человеческие рефлексы. Лиза выросла в поселке, где людей можно пересчитать по пальцам одной руки. Общение с тобой — экзотика, а она очень впечатлительна. Так что смотри… Любить тебя от этого больше не станут, но вот уж жениться заставят точно…

Кстати, а чем не мысль? Если Бэмби и Лиза… Племя вынуждено будет признать его. Вряд ли волки рискнут выказать недовольство детьми Эдварда. В конце концов он у нас герой.

Хотя мой отец тоже был героем, а недовольство мною было высказано по полной программе.

Впрочем, Бэмби, похоже, интересовало совсем другое.

— А как они, в смысле, люди — ее родители, оказались в вашем поселке?

Я дожевал пряник, спрыгнул на землю и осторожно раздвинул траву, обнажая родник.

— Это долгая история, Бэмби.

— По-моему, мы никуда не спешим.

Склонившись над водой, я сделал несколько жадных глотков. Горло обдало холодом.

— Дядя Эдвард — волк, отказавшийся от своей Силы ради племени. Он спас талисман и стал героем. Ему тогда было только четырнадцать. А тетя Лина — человек от рождения. Получилась обыкновенная человеческая семья. У Лизы не было ни единого шанса стать волком. Это — вкратце.

— И что, Лиза никогда не станет такой… как ты?

— Никогда, — я на мгновение задумался, а потом добавил: — Не исключено, что Сила вернется в ее детях. Иногда такое случается, через поколение или два, при определенных условиях. Правда, очень редко… Говорят, для чуда волку нужно вишневое небо…

— А оборотни?

— Что — оборотни?

— Оборотни бывают? Или это и правда всего лишь фантастика?

Я вздохнул, вспомнив девочку, пытавшуюся меня убить.

— Бывают… Сам видел. Откуда берутся, только не знаю.

— Какие они?

— Ну-у… Люди, которые умеют превращаться, реагируют на луну, боятся серебра, огня и прочей дребедени. Или думают, что перевоплощаются, реагируют и боятся… Чудовища или сумасшедшие… Причем и те, и другие одинаково ненавидят людей.

— И… много их? — чуть поколебавшись, спросил Бэмби. — Интерес чисто спортивный… может, пора готовиться к мировой войне с оборотнями?

— Не пора, — заверил я. — Во-первых, их мало. Во-вторых, война и так уже идет…

— В каком смысле?

— В прямом, — я закусил губу, пытаясь заглушить воспоминания об отце. Он вышел на тропу войны, нарушил запрет бога и повел за собой волков. — Вы, люди, убивали оборотней и волков тысячи лет. Мы, волки и оборотни, защищались и убивали людей. Мы никогда не общались между собой. Мы презираем оборотней — генетическую ошибку природы. Но вот враг у нас почему-то оказался общий. Охота на ведьм… Непонятно только, кто был охотником, а кто — добычей.

Я потянул носом воздух. Кострами, конечно, не пахло, но мы, волки, слишком часто чувствовали огонь на своей коже, чтобы забыть пережитую, пусть и не нами, боль.

— Так что, поверь мне, Бэмби, война идет давно.

Воспоминания об отце почти угасли. Почти.

Я вздохнул.

— Ты чего? — не понял Бэмби.

— Да так… жалко мне их…

— Кого?

— Оборотней.

— Почему?

— Потому что ваш бог от них отвернулся.

— Я не верю в бога, — напомнил Бэмби. — Так что можешь мне претензий не предъявлять.

— Может, он потому такой равнодушный, что вы в него не верите?

Бэмби потер шрам и сказал совершенно другое:

— Знаешь, Лиза — первая девушка, которая, видя мое лицо, не морщится брезгливо.

Я понимал его. Понимал, но неизвестно, к добру было все это или к худу.

— Я предупредил тебя, Бэмби.

Он согласно кивнул, опустился рядом, зачерпнул в ладонь воды.

— Ледяная… Ты не ответил на мой вопрос.

Я мысленно прокрутил наш разговор обратно.

— На который? Ты постоянно что-то спрашиваешь…

— Как… с чего все началось? Когда волки и люди возненавидели друг друга?

Я хмыкнул.

— Кто теперь знает?

— Ты!

— О, нет! Лично я знаю только то, что рассказывал мне отец.

— Расскажи, — повторил он.

— Вряд ли эта история тебе понравится…

— Расскажи.

Я снова уселся на осину, так, чтобы солнце не било прямо в глаза. Бэмби пристроился рядом. У него на лице было написано любопытство и ожидание. Я помрачнел. Жизнь Томаша Вулфа не располагала к веселью.

— Ладно, слушай… Волчонок становится волком в шестнадцать лет, то есть по вашим, человеческим законам становится совершеннолетним. Для нас это — семейный праздник, как Рождество или Новый год. Куча подарков, именинный пирог, друзья, лопающиеся от зависти или, наоборот, покровительственно похлопывающие тебя по плечу: мол, добро пожаловать в наш круг взрослых… Приходит Сила. Сила, которая меняет всю твою сущность. Ты готовишься к этому, готовишься все шестнадцать лет своей жизни, и все равно оказываешься не готов. И ты радуешься, потому что нет ничего лучше… Мой отец в подарок надень рождения вместо пирога получил много ненависти и человечьей крови. Он говорил, что тот день был проклят небом. Знаешь, я как-то не сразу понял, что это значит…

Я коснулся рукой Клыка. Дневной свет потух, превращая окружающий нас мир в ирреальность… Мы оказались в темноте и пустоте. Бэмби судорожно глотал ртом воздух, то ли сдерживая крик, то ли пытаясь закричать. Потом свет вытеснил тьму, и мы увидели…

…Развалины сгоревшего дома. Дым и пепел. Выжженная земля. Обгоревшие трупы. Паренек, высокий, худощавый, темноволосый. Растерянный, еще не понимающий, что случилось страшное… Первая звезда в чуть потемневшем небе. Парень тянется к ней, тянется изо всех сил, чтобы получить то, что принадлежит ему по праву волка. Закрывает глаза, пытаясь осознать новые ощущения…

Люди за оградой дома. Шесть мужчин, вооруженных кольями и ружьями. Они смотрят на парня, а я кожей ощущаю исходящие от них волны ненависти и страха. И парень тоже это чувствует. Он оборачивается и делает несколько шагов… Наверное, надеется узнать, что случилось с его семьей. Ружья угрожающе поднимаются в его сторону.

— Оборотень! — слышим мы. — Стреляйте!

Щелкают затворы. Еще не понимая, что происходит, парень разворачивается и бежит к кромке леса. Бежит не оглядываясь. Сухие хлопки выстрелов в спину. Лес. Дом. Выстрелы становятся реже, потом прекращаются совсем. Парень падает на землю, вжимается в нее, выжидая. Темнота и тишина… Чей-то неуверенный голос:

— Мужики, а вы уверены, что мы сможем его изловить?

И что-то неразборчивое, вперемежку с ругательствами, в ответ. Другой голос, резкий и грубый:

— Говорил же, обождем, когда этот сопляк появится, не пришлось бы сейчас столько возиться…

— А правда, что оборотни могут становиться невидимыми?

— У тебя что, крыша съехала с перепугу?

— Мне одна бабка рассказывала. Она настоящего оборотня видела. Еле ноги унесла.

— А осина его возьмет?

— До чего ты трусливый… Не боись, они тоже смертны!.. Мы теперь это точно знаем.

И снова неразборчивая ругань и нервный смех.

Они охотятся. Охотятся на этого паренька, только-только получившего Силу волка. Охотятся так же, как на его родителей несколькими часами раньше. Охотятся, не понимая, что сами уже стали чьей-то добычей.

Голоса медленно приближаются. Гнев и ненависть возрастают во мне и в том волчонке, который потом станет моим отцом.

— Нам надо рассредоточиться.

— Ага! Чтобы он нас по одному перегрыз!

Мы ничего вам не сделали! Мы жили среди вас и скрывали свое уродство. Так за что вы опять нас убиваете!?

— Трус! Боишься одного завшивленного волчонка!

— Я не боюсь!.. Просто жить очень хочется!

Еще утром у Тома было два младших брата…

Волк выжидает. Сквозь кроны деревьев пробивается слабый лунный свет. Люди идут смело, словно именно они здесь хозяева. Они ошибаются — заряженное ружье еще не дает на это права. Когда нападает волк, не всякий успевает даже подумать об оружии, не то что выстрелить…

Том пощадил только одного. Не из жалости. Просто кто-то должен был рассказать людям правду об их гибели. И я снова чувствовал волчью ненависть так, словно она была моей собственной. Отец нарушил запрет Белого Волка, но не испытывал раскаяния. Убивая, он был счастлив. Я его понимал.

…Тьма и свет. Мир вернулся.

— Что это было? — испуганно спросил Бэмби.

— Это была история моего отца, — пояснил я. — Вернее, самое ее начало.

— Как… Я не понимаю… Мы что, вернулись в прошлое?

Я тоже не понимал. Но сказать этого вслух не мог.

— Лишние вопросы, Бэмби. Ты спросил, я показал. Согласись, так намного доступнее.

Бэмби бормотал что-то нечленораздельное.

— Я видел слишком много ваших фильмов, прочитал слишком много книг, в которых рассказывается об оборотнях так, словно вы, люди, знаете, что это такое на самом деле, — горько усмехнулся я. — Ты просто представь себе, каково это — жить среди людей и скрывать свое происхождение… Дом родителей Тома Вулфа стоял на окраине большой деревни. Мой отец вырос вместе с человечьими детьми. У него было два брата, и вскоре должен был родиться еще один. Нормальная семья. Обыкновенная, я бы сказал. В тот день семьи не стало. Аутодафе… Приговор вынесен и приведен в исполнение. Я тебе уже говорил, что в огне страшно умирать? Моему отцу, чтобы не погибнуть, пришлось убивать. Убивать людей, хотя Белый Волк, наш бог, запретил убийство, — я снова усмехнулся, облизал языком внезапно пересохшие губы. — Наверное, на него никогда не охотились.

Я потер виски. Внезапно начала болеть голова.

— В тот день чудом выжил Эдвард, младший брат отца…

Снова темнота. Исчезающая реальность. Сплетение новой. Свет.

…Лес, река. Неохотно выползающее из-за горизонта солнце. В мутноватой воде купается волк, пытаясь смыть грязь, злость и напряжение. Рваная рубашка и джинсы, все в запекшейся крови, валяются на берегу. Волк счастлив. Он впервые отведал человеческой боли.

За поворотом реки — заброшенная мельница и маленький домик. Очень тихо, словно на похоронах. Волк ежится, подходя к двери. Она легко открывается. Человек на полу спальни. Лицо в кровоподтеках, аккуратная дырка между ребер, как раз там, где находится сердце.

Во второй комнате на низком диванчике, весь в бинтах, мальчик. Рядом на полу — девчонка, в джинсах и майке. Она плачет.

Скрипит половица. Девочка поднимает голову и истошно кричит.

— Перестань орать, — говорит волк. — Меня зовут Том. Я — его брат, — он кивает в сторону мальчика — И я бы хотел знать, что здесь происходит.

— Папа… папа…

Волк входит в комнату, отодвигает девчонку от дивана, внимательно осматривает мальчика в бинтах. Потом поворачивается к девчонке.

— Кто ты такая?

— Лина… там… — она кивает на стену, — мой папа.

— Не знал, что у Бориса есть дочь.

В голосе волка подозрение и злость. Девочка пытается оправдаться:

— Я учусь в городе, в пансионе… с тех пор, как мама умерла… К папе только на каникулы приезжаю… — она снова плачет. — П-па-па…

— Не реви! Мне надо знать, что здесь произошло, и как мой брат оказался здесь. Не реви, я сказал!

Долгое молчание. Прерывистые всхлипы постепенно затихают. Девочка что-то шепчет себе под нос.

— Громче!

— Вчера утром в дом ворвались какие-то люди. Избили папу… Кричали, что он дружит с оборотнями… Требовали, чтобы он сказал где они живут… Грозили убить меня…

— А Борис?

— Он сказал, что оборотней нет, что это сказка… Было так страшно… — она снова плачет.

— Что потом? — видно, что волка раздражают ее слезы, но он все же старается говорить спокойно.

— Не знаю… Меня заперли в сарае… Когда я оттуда выбралась, то увидела папу… мертвого… — у девочки начинается истерика. Волк приподнимает ее с пола и встряхивает за плечи.

— Как здесь оказался Эдвард?

— Пришел… По реке, наверное, потому что его одежда была вся мокрая. Я нашла его рядом с Малышом во дворе. Он еле дышал и все время повторял твое имя, — она испуганно смотрит на волка. — Я ничего ему не сделала… только перетащила в дом, потому что мне на улице страшно ночью… Дома тоже страшно… И папа там лежит… Но на улице страшнее… Вдруг те люди снова вернутся… Я промыла ему раны и перебинтовала. Твой брат сильный — ни разу не вскрикнул, терпел. А потом уснул. Ночью у него поднялась температура. Я все время боялась, что он тоже умрет!..

— Не умрет. Теперь не умрет, — в устах волка это звучит, как клятва.

Тишина. Короткая, страшная, почти мертвая тишина.

— Их надо похоронить, — наконец говорит девочка.

— Их?

— Папу и Малыша, нашу собаку. Он там, во дворе.

Волк кивает. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, он дружил с Борисом. И единственное, что он может сейчас сделать для мертвого друга, — это похоронить его.

Они вырывают во дворе могилу. Неглубокую, потому что земля твердая, как камень. Идет дождь, и непонятно, плачет Лина или же она оставила это право небу. Звук дождя — как прощальное слово, произнесенное над могилой человека и собаки.

Острый слух волка улавливает чей-то болезненный крик. Он бросается к дому. Это кричит Эдвард.

— … Не надо… пустите… Том, где же ты… Том!

— Тише, Эдди, тише. Я пришел. Ничего сейчас не говори. Не трать силы, ты еще слишком слаб.

Мальчик открывает глаза. В них боль и страх.

— Все погибли, Том… Все-все… Мама, папа, Мэтьюс, Ирэн… Они знали, что это должно случиться… Они специально отправили меня встречать тебя. Чертова твоя охота, Том!

Эдвард всхлипывает, потом снова говорит — быстро, почти неразборчиво.

— Я вернулся… адом горит… дверь подперта бревном… И крики, крики… Я хотел помочь, правда, хотел… ты мне веришь? Мамочка… мама! Люди спустили собак. Оказывается, это страшно, Том, когда на тебя охотятся… Я плохо дрался, Том… Ты никогда не учил меня защищаться от людей…

Волк вытирает его лицо, горячее и мокрое от слез.

— Теперь все будет хорошо, Эдди. Мы найдем свое племя и будем жить с ним. Я позабочусь о тебе, обещаю.

— У меня волчья лихорадка, да?

Том отводит глаза.

— Дурак! Дурак… — мальчик тяжело поднимает руку к перебинтованной груди. — Это ты виноват…

— Я?!

— Где он?

— Кто?

— Талисман!

Лина достает из кармана тонкую серебряную цепочку. Я знаю, что она холодна, как лед. И молодой волк это тоже знает. На секунду мне кажется, что Клык вспыхивает молочно-красным. Предвестник крови. Он всегда приходит с чьей-нибудь смертью.

— Это было на шее твоего брата. Я сняла, чтобы не потерять, и забыла.

— Откуда? — растеряно шепчет Том.

— Мне дал его Мэтьюс, — тихо отвечает Эдвард. — Сказал, что это должно принадлежать тебе, что его принесли специально для тебя… что Клык тебя выбрал… выбрал тебя, и мама умерла… Причина и следствие… ты учил меня всегда искать причину… Значит, ты виноват?.. Ты виноват…

— Нет, Эдди! — возражает Том, понимая, что в какой-то степени брат прав. — Нет, я не хотел! Правда!

Тот не слушает, бормочет, как в лихорадке:

— …Я дрался и проигрывал… Я попросил помощи у Клыка. Он дал мне Силу в обмен на мое будущее волка… Он спас меня, не знаю, не помню, как, но спас… Я пришел сюда, потому что знал, что ты дружишь с этим человеком, Борисом. Где ты был так долго?..

— Я… я убивал…

— Ты теперь волк?

— Да.

— Я завидую тебе, Том.

— Прости.

— Я умру…

— Нет! Я клянусь, нет!

— Это же лихорадка… ты забыл?

— Я не дам тебе умереть!

— У меня нет Силы… Совсем нет, я чувствую… Меня не возьмут в племя…

— Возьмут, Эдди. Я никогда не оставлю тебя. Ты разве забыл, что мы — одна семья?..

Но мальчик уже спит. И тихонько плачет Лина.

Том молчит, теребя тонкую цепочку. Я почти слышу его мысли. Он зовет богов. Любых, волчьих и человеческих. Всех. Но боги так и не придут…

Тьма и свет. Возвращение…

Бэмби сидел, обхватив себя руками, словно пытался согреться.

— Этот мальчик, Эд, он твой дядя, да?

— Да. Он — отец Лизы.

— А где он сейчас? Он ни разу не приходил к вам в дом.

— Эдвард где-то в городе. Лина говорит, должен скоро вернуться.

— У них были хорошие отношения с твоим отцом?

— Конечно, хорошие, — я в недоумении посмотрел на Бэмби. — Если ты еще не заметил, то моего брата назвали в честь дяди.

— А тот кулон? Клык? Это его ты носишь сейчас? Это память об отце?

Эти слова обожгли мне сердце. В который уже раз я подумал, что ношу на шее убийцу своего отца.

— Это наследство Белого Волка. Говорят, когда старая ведунья на коленях молила бога о спасении племени, он дал ей свой зуб — свои силу и знание. С тех пор у наших волчат левый клык вырастает только в день шестнадцатилетия — как символ Силы, которую мы получаем вместе с ним. И еще говорят, что Клык впитал в себя кровавый рассвет той последней ночи. Он сам выбирает своего хозяина, и это всегда сопровождается чьей-то болью и чьей-то смертью.

— У вас много преданий, — еле слышно заметил Бэмби.

— У нас много бесполезных преданий, — возразил я. — К тому же вторая их половина придумана в оправдание первой. Мы слишком стары, чтобы хранить верность собственному Богу, и слишком искренне верим в вишневое небо, чтобы забыть о нем навсегда. Мы противоречивы и привередливы, как дети. И с нами, как и с нашими преданиями, нелегко иметь дело.

— А ты?

— Что — я?

— Ты веришь в бога?

— Странный вопрос… Верю, конечно. А ты что, нет?

— Вот уж никогда бы не подумал, что ты религиозен, — Бэмби улыбнулся.

Я коснулся Клыка, чувствуя, как он дышит в унисон со мной.

— Белый Волк спас мне жизнь. Я не просто верю в его существование, я знаю, что он существует. Но это не имеет никакого отношения к религиозности.

Бэмби задумался, потер шрам на щеке, потом переспросил на всякий случай:

— То есть ты хочешь сказать, что собственными глазами видел бога?

— Да.

— Ну и какой он?

Я немного помолчал, вспоминая.

— Высокий… наверное, очень сильный… Я имею в виду физическую силу… Он носит джинсы и белые футболки. И еще — черный рваный плащ. У него белые волосы и зеленые глаза. Он тоскует, как и все мы, — по чужому небу. И знаешь, мне показалось, что он очень устал.

— Такое чувство, что ты описываешь самого себя.

Я засмеялся.

— Нет. Нет, Бэмби, не себя, конечно. С чего ты это взял?

— Больно уж вы похожи…

— Джинсы и футболки — униформа для половины человечества и почти всех волков.

— Я не об этом… Ладно… А когда ты его видел?

— В ту ночь, когда мы умирали с тобой в лесу, помнишь?

— Еще бы не помнить, — Бэмби зябко поежился, потом скептически добавил: — И еще я помню, что у тебя была горячка…

Я невесело усмехнулся.

— Я знал, что ты мне не поверишь. Оно и правильно. Зачем тебе наши боги? Ты и своих-то не признаешь…

— Вообще-то я пытаюсь поверить во все, что ты говоришь, — Бэмби тоже усмехнулся. — Но очень трудно изменить свои представления о реальности. Даже если дал слово… а ваш бог, он какой? Хороший?

Клык затаил дыхание и как-то вдруг сразу похолодел.

Мой бог придумал талисман, убивший моего отца. Мой бог чуть не убил моего друга. Мой бог…

Вместо ответа я лишь мотнул головой. И Бэмби каким-то образом понял, что я не отвечу.

— Что случилось с твоим отцом потом? — помолчав немного, спросил он.

— Потом?.. Потом он долго искал свое племя…

Клык искрился желтым и красным, зло и надменно… и вокруг была только темнота и тишина… Много-много тишины…

— Ты кто такой?

У мужчины, задавшего вопрос, раскосые черные глаза, тонкие губы, острый нос и худое гибкое тело. Он насторожено оглядывает переулок и, кажется, игнорирует парнишку перед собой.

— Меня зовут Том.

— Очень приятно.

В его голосе совсем нет дружелюбия.

— Том Вулф.

— Вулф… — раскосые глаза останавливаются, наконец, на собеседнике. — Вулф… Понятно…

— Что понятно?

— Новости быстро распространяются… Кто-нибудь еще выжил, кроме тебя?

— Только брат.

— Дом сгорел?

— Да.

Мужчина, что-то вспоминая, хмурится.

— Но нам сказали, что все погибли.

— Я был на охоте… Эдварда отправили встречать меня… вместе с Клыком.

— Клык! — в голосе мужчины прорезается надежда. — Клык у тебя?

Том расстегивает рубашку. Талисман спит, и цепочка холодна, как лед.

— Да.

Мужчина протягивает руку, но коснуться Клыка не решается.

— Он выбрал тебя?

— Да.

— Хорошо… Пойдем!

— Куда?

— Пойдем со мной, — настойчиво зовет мужчина. — Тебя будут рады видеть.

— А как же мой брат?

— А что с ним?

— У него волчья лихорадка.

Мужчина поджимает губы.

— Я не хочу, чтобы он умер! — выкрикивает Том, угадывая непроизнесенный ответ.

— Тише! Уже поздно, могут быть неприятности…

— Чего вы прячетесь, словно воры! — снова кричит Том. — Разве вы в чем-то виноваты?

— Замолчи! Пошли, надо разбудить ведунью…

— Как тебя зовут?

Мужчина улыбается. Впервые за все время разговора и, кажется, впервые за долгие месяцы.

— Меня зовут Чен.

Том кивает. Они идут куда-то в темноте. Тихо скрипит калитка… гравий под ногами… Из-за обитой железом двери девичий голос спрашивает испуганно:

— Кто?

— Я, малышка, — отвечает Чен.

— Папа?

— Открывай, не бойся…

Внутри тоже темно. Том оглядывает помещение, принюхивается к запахам чужого дома. Подходит к окну, упирается лбом в холодное стекло и замирает, задумавшись о чем-то.

— Позови маму, — говорит Чен.

Девочка, открывшая дверь, исчезает в соседней комнате.

— Почему так поздно, дорогой?

Том, даже не оборачиваясь, чувствует, что женщина очень устала. Он вдруг понимает, что все эти дни они живут в страхе, сомнениях и ожидании.

— Я привел гостя… — шепчет Чен.

— Гостя?

— Это сын Эрика Вулфа…

— Как? Они же все погибли!

— Не все… У него Клык, Лора! Я сам видел!

— Клык?..

Том нетерпеливо барабанит пальцами по стеклу и говорит, не оборачиваясь:

— Мне нужна ведунья, Чен! Мой брат остался в лесу… с ним девочка, но она мало чем сможет ему помочь. Где ведунья?

— Какая девочка? — испуганно спрашивает женщина.

— Обыкновенная. Дочка моего друга.

— Она — волк?

— Нет, она человек…

— Ты оставил своего брата наедине с человеком? — изумленно рычит Чен. — После всего, что случилось?

— У меня был не такой уж большой выбор, — огрызается Том. — А ей он хотя бы доверяет. Ну же! Чен!

— Разбуди Эльзу, дорогая…

Женщина кивает.

— Здесь есть кто-то еще, — вдруг настораживается Том. — Кто еще в доме, Чен? Кроме твоей семьи?

— Я…

Голос старый, надтреснутый, немного сонный. Том делает шаг в темноту.

— Кто «я»?

— Эльза.

Ведунья кутается в шерстяной платок. Из-под седых бровей на Тома смотрят яркие, очень живые карие глаза.

— Клык, значит, снова выбрал?..

— Выбрал.

— Кто-то умер…

— Мой отец. Вся моя семья. Их сожгли заживо. Мой младший брат болен волчьей лихорадкой. Ты поможешь ему? — Том говорит торопливо, словно боится, что его перебьют.

Эльза, как раньше Чен, протягивает руку к талисману. Только, в отличие от Чена, она совсем не боится. Клык просыпается, загорается изнутри, освещая всю комнату.

— Свет… Почему же ты всегда убиваешь?.. — бормочет Эльза, легонько поглаживая талисман.

— Не надо! — Том отшатывается — Клык обжег ему кожу. — Мне больно. Скажи, Эльза, ты поможешь Эду?

Ведунья опускает руку, качает головой.

— Ты же должен знать, мальчик, что от волчьей лихорадки нет спасения…

— Мой брат отдал Силу Клыку! Я не стану носить его, если Эд умрет! — кричит Том, и талисман полыхает белым, желтым, красным, словно тоже кричит.

— Не ставь условий, мальчик, — советует ведунья. — Клык не подчиняется даже Белому Волку.

— Мне плевать на Белого Волка! Мой брат должен жить!

— Тише… тише…

— Ты поможешь Эду?!

— Я попробую… — Эльза вглядывается в темноту за окном. — Тише, Том, не буди спящую собаку…

— Кого вы боитесь?! — спрашивает волк. — Людей?

— Людей, — кивает Эльза. И Том видит, как сжимается жена Чена. — Они снова начали охоту на ведьм…

— Человека легко убить, — напоминает Том зло.

— Запрет Белого Волка… — нерешительно возражает Чен.

— Я убил человека!

Чен молчит. Наверное, потому что ему нечего сказать.

— Белому Волку неплохо было бы пожить на Земле, чтобы понять разницу между его дурацкими пророчествами-запретами и реальной жизнью, — огрызается Том. — Пойдем, Эльза! О запретах лучше говорить на Совете.

— Подожди, я только соберусь…

— Ты действительно хочешь созвать Совет? — спрашивает Чен, когда Эльза уходит одеваться. — Этого не происходило уже бог знает сколько лет.

— Хочу. Пора возрождать традиции. Люди ведь это делают.

— Что делают?

— Мои родители умерли в огне. Судилище над ведьмами…

Чен кивает.

— Я приду на Совет. Многие придут. Мы устали бояться…

— Я знаю.

Из соседней комнаты выходит худая старая волчица.

— Пойдем, Том, — говорит Эльза. — До Совета еще надо дожить.

Клык успокаивается, дом. Минуту спустя два волка, молодой черный и старый седой, обходя редкие пятна уличных фонарей, направляются в сторону леса.

Тишина… Тишина…

Тишина. Темнота. Свет. Крик. Возвращение.

— Она спасла твоего дядю, — сказал Бэмби. Он уже ничему не удивлялся.

— Да, спасла, — я потер грудь. Она сильно болела в том месте, где Клык касался кожи. — А еще Эльза спасла тебя. Ты и Эд — единственные, сумевшие пережить волчью лихорадку.

— Почему?..

— Ну, наверное, так было угодно Белому Волку.

Бэмби отмахнулся.

— Нет, Ной, я не об этом. Почему от волчьей лихорадки всегда умирают? Что это за болезнь?

Я поежился.

— Я не знаю, как тебе это объяснить. В общем, Сила заканчивается… уходит… совсем.

— И?..

— Волк не может жить без Силы. Это — как перестать дышать. Ты умеешь жить, не дыша?

Бэмби пожал плечами.

— Вот и мы не умеем.

— А ты? Ты ведь тоже умирал… Но твоя Сила осталась, да?

Осталась. Потому что Бэмби отдал мне свою. Наверное, я должен ему это объяснить.

У меня заболело где-то внутри.

— Может, мы не будем сейчас это обсуждать?

Он кивнул.

— Извини.

— Черт! Да не извиняйся ты! Я чувствую себя каким-то чудовищем!

— Но…

— Я просто не хочу обсуждать свою смерть!

— Не злись.

— Я не злюсь. Я… нет, я злюсь… ты прав…

Я шумно втянул носом воздух, потянулся, меняясь. Перепрыгнул через ручей, покатался по земле, сунул морду в воду. Успокоился. Прыгнул обратно.

— М-м… — промычал Бэмби.

— А? А, да! — я снова изменился.

— Что это было?

— Так, разрядка… не обращай внимания.

— Если ты настаиваешь…

Я засмеялся.

— Бэмби, я жив только потому, что ты отдал мне свою Силу.

— Какую силу?

— Такую, какая есть в каждом существе, в человеке или в волке — не важно. Ты дал мне свою жизнь. Я никогда не трону тебя, запомни — я устал тебе это повторять!

— Я помню… — заверил он. — Пока ты не начинаешь показывать мне клыки. А что было дальше? С твоим отцом?

Я вздохнул, потянулся было к Клыку, но потом передумал. В отличие от Бэмби, я прекрасно знал, каким оно было, это «дальше». Я не хотел смотреть на чужую кровь глазами Томаша Вулфа. Для этого мне пока хватало своих собственных глаз.

— Дальше? Мой дядя поправился, и отец созвал Совет. Волки вернулись в лес, отец снял запрет на убийство… Потом был Совет и первый волчий поселок.

— Первый?

— Ну конечно. Мы трижды меняли место жительства. В первом поселке было всего восемнадцать семей. Он находился слишком близко к человеческому жилью. Однажды ранним утром началась охота…

— Что началось?

— Охота на волков. Нам пришлось бросить все и обосновываться на новом месте. Второй поселок почти полностью выгорел в лесном пожаре четыре года назад. Тогда у нас погиб каждый пятый волк. Когда огонь уснул, отец восстановил пострадавшие дома…

— Как?

— С помощью Клыка, конечно… — я пожал плечами. — Неужели ты думаешь, что Белый Волк подарил своим детям никчемную побрякушку? Зубов у нас и своих хватает.

— Магия?

— Может быть. Я не знаю, как это правильно называется на человечьем языке. Мы зовем просто Силой. Она есть в Клыке, она есть в каждом из нас.

— Странно… Неужели люди ничего не заметили?

— Что не заметили?

— Ну-у… Например, что лес сначала выгорел, а потом вдруг вырос заново?

Я растерянно улыбнулся.

— Честно говоря, никогда не задавался таким вопросом. Выходит, что не заметили. Клык на многое способен. Какая разница?

— Интересно… — он протянул руку. — Дай посмотреть поближе.

Клык вспыхнул почти черным, потянул куда-то вниз…

— Нет! — поспешно сказал я, стараясь проигнорировать боль от ожога на груди. Сегодня Клык бесновался так часто, как никогда раньше. — Ты человек… ты ему не нравишься…

— Хорошо-хорошо, — Бэмби отдернул руку. — Горячий… Ваш Клык просто волшебная палочка какая-то…

— Не палочка. И, наверное, даже не талисман, хотя мы его так называем. Клык больше похож на волчье проклятие. Он всегда призывает кровь. Запах крови… знаешь, это как запах погони — душа становится пьяной… На своем первом Совете отец заявил, что убийство человека не есть преступление, а пророчество — всего лишь чья-то глупая выдумка. У него был Клык, а волки так давно мечтали о крови… Его слова приняли за истину. Ощущение всесильности и вседозволенности буквально оглушило нас… Волки отомстили. За смерть семьи Тома, за уничтожение первого поселка… Жестоко отомстили. Они уничтожили целый город. Отец говорил, что, когда дом охвачен огнем, а там, внутри, в огне, кто-то есть живой, то, если закрыть глаза, можно услышать крик ведьмы. Аутодафе. Приговор приведен в исполнение. От чего уходили, к тому и вернулись.

— Целый город… Большой?

— Маленький. Не город даже, а городок… Тысяч тридцать — тридцать пять жителей…

— И все погибли?!

— Нет, не все. Только разве это что-то меняет?

— Давно?

— Двадцать три или двадцать четыре года назад, точно не знаю. Так все началось снова, после нескольких веков затишья.

— А потом? Что было потом?

— Потом было много, очень много крови. Отец убивал, нападал и защищался, и защищал своих. И все это время он собирал волков в лесу. Тех, кто выжил. Он говорил, что вместе с любой бедой справиться легче. Даже если имя этой беде — Человек. Волки избрали его вождем племени, а люди объявили на него охоту. Он забавлялся этим. Где-то в промежутках между человеческими смертями он встретил маму. Ей только исполнилось девятнадцать, она училась в институте и была невероятно красива. Отец увидел ее на улице поздним вечером и понял, что пропал. Понимаешь, волки женятся рано и, как правило, навсегда. «Развод» — слово не из нашего лексикона. Мама бросила институт, родных, привычную жизнь и ушла с отцом в лес, прекрасно зная, кто он на самом деле. Наверное, ты, человек, можешь понять, какой трудный выбор она сделала. Потому что мне, рожденному в лесу, это понять гораздо труднее. Только после моего рождения маму приняли в племя.

— Почему?

— Совет не любит межвидовые браки. Сила может истончиться и в конце концов совсем уйти.

— Но ведь в таком случае вы просто вынуждены будете вступать в браки с близкими родственниками! Кровосмешение — оно, на мой взгляд, гораздо хуже…

— Я сказал, что Совет не любит подобных браков, но не сказал, что запрещает. Сердцу не прикажешь, да и мой отец не первый и, думаю, не последний, кто выбрал себе в спутницы женщину из человеческого рода. Катя родила нормального, здорового ребенка, и для Совета это было важнее, чем ее собственное происхождение. Нас осталось слишком мало, чтобы отказывать в жизни новому волчонку.

Бэмби молчал. Опережая его следующий вопрос, я сказал:

— Может быть, потому, что мама — человек, отец никогда не учил меня ненавидеть людей. Это пришло как-то само собой.

— Но даже женившись на твоей матери, он не перестал убивать…

— Нет, не перестал. От мести трудно отказаться, а ему было за что мстить. Думаю, он знал, как все однажды закончится.

— Ты говоришь об этом так спокойно…

Вновь и вновь рушились стены магазина, вновь и вновь я прикрывал собой беспомощное детское тельце. Стараясь отогнать эти видения, я зажмурился. Дьявол умер. А я никогда не убивал детей.

— Ненависть, настоящая ненависть, выедает все внутри. До последней капли, до последней мысли. Я слишком долго ненавидел. Я пуст. Я ничего не забыл, у меня просто нет сил для чувств.

— Пойдем обратно, — предложил Бэмби. — Холодает…

Я поднял голову. Солнце припекало как никогда.

— Все, больше никаких страшных историй, никаких откровений и легенд. Завтра, если тебе не станет вдруг хуже, мы отправимся к Северному озеру. Вот там-то тебе точно понравится…

Пока мы возвращались домой, Бэмби ни разу ни обо что не споткнулся.

— Ты возьмешь меня в город?

Мы сидели на берегу озера. Лиза болтала ногами в воде, разгоняя мелкую рыбешку и головастиков. Яркое июльское солнце высветило множество веснушек у нее на лице и плечах. Веснушки делали ее очень смешной.

— В город? — переспросил я.

— Не прикидывайся глухим! — порекомендовала сестренка, чувствительно ткнув меня кулачком в бок. — Ты обещал показать мне людей, — она довольно зажмурилась. — Люблю такое солнце… горячее, но не обжигающее… Вода теплая! Искупаемся, Ной?

Не дожидаясь моего ответа, Лиза скинула майку и шорты, разбежалась и нырнула. Я только и успел, что отвернуться раньше, чем она полностью обнажилась.

— Иди сюда, Ной! — крикнула она, выныривая уже на середине озера.

Помедлив пару секунд, я прямо в джинсах вошел в воду. Босые ступни увязли в иле. На плечо вдруг опустилась большущая стрекоза, передохнула и полетела дальше. Я улыбнулся ей и своим мыслям, оттолкнулся и поплыл, разгоняя суетящихся на водной глади жучков-плавунов. Плыть в джинсах, пусть и обрезанных до длины шортов, было очень неудобно, но и раздеваться в присутствии девушки не хотелось.

— Ну и чего ты? — ехидно поинтересовалась Лиза.

— А?

— Приятно тебе бултыхаться в штанах?

— М-м…

— Ной! — Лиза громко рассмеялась. Вода подхватила ее смех, унесла к берегу и дальше, в лес. — Ной! Ты меня стесняешься, что ли?

— Ты еще всему поселку об этом расскажи, — буркнул я и нырнул. Здесь было не глубоко, не больше четырех метров. В зеленой воде в такт течению медленно шевелились водоросли. Я сорвал красно-зеленую веточку, вынырнул и сунул ее в руки Лизе.

— Спасибо, — она воткнула веточку в волосы, перекувыркнулась через спину и вынырнула, отфыркиваясь.

— Ты похожа на русалку в веснушках, — заметил я.

— Это комплимент?

— Не-а…

Лиза обхватила меня за шею, потянула за собой вниз, в мутную зелень. Когда я, наконец, сумел вырваться из ее цепких объятий, она легла на спину и изрекла:

— Уверена, в городе ты был любимчиком всех девчонок…

— Не был, — почему-то с грустью возразил я и, снова нырнув, задержался у самого дна. Пальцы царапнули дно, зачерпывая податливый песок. По шее хлестнул рыбий хвост. Оглушающая тишина внезапно ворвалась в уши. Испугавшись, что она поглотит меня, я что было силы оттолкнулся от дна и рванулся вверх, к солнцу, ветру и моей смешливой кузине.

Лизы рядом не было. Я повертел головой, заставляя себя не поддаваться панике. И оказался прав. Лиза лежала на берегу, широко раскинув руки, и что-то мурлыкала себе под нос. Я выполз следом, упал на траву рядом с сестренкой, стараясь не смотреть в ее сторону, и сказал как можно спокойнее:

— Я тебя потерял.

— Угу, — пробормотала она довольно.

— Почему ты всегда так быстро меняешь решения?

— А почему ты всегда такой зануда?

Я не нашелся, что ответить. Никогда раньше меня не называли занудой.

— Бэмби еще спит, — сообщила Лиза, глядя в небо.

— Зря я его сюда потащил, тяжелый был переход.

— Тяжелый? — презрительно фыркнула Лиза. — С каких это пор семь часов ходьбы стали тяжелым переходом?

— С таких, когда в этом переходе участвует человек. К тому же человек, еще не окончательно оправившийся от волчьей лихорадки.

— Я не подумала об этом, — с раскаянием в голосе произнесла сестра. — Наверное, надо приготовить ему что-нибудь поесть, да?

— Надо, — согласился я. — И не только ему. Я тоже есть хочу. Займешься?

— Займусь. Только чуть позже, ладно? Солнце слишком уж соблазнительное..

Она перевернулась на живот, и я облегченно вздохнул, получив, наконец, возможность смотреть по сторонам.

— Лиза, ты не могла бы больше не купаться голышом?

— Почему? — спросила она.

— Потому что мы уже не дети…

Я почувствовал, что краснею. Хорошо хоть сестренка не смотрела на меня.

— Не буду, — сказала она, помолчав. — Твоему другу это, наверное, тоже не понравится?

Я подумал, что Бэмби-то уж точно это очень даже понравится. Но говорить ей этого не стал.

— У него девушки нет? — неожиданно спросила Лиза.

— Что? — разомлевший под горячим солнцем, я как-то выпустил нить разговора.

— Девушки у него нет? — терпеливо повторила сестра.

— У Бэмби, что ли? — догадался я. — Нет.

— Хорошо… — мечтательно пробормотала Лиза. — Хор-рошо-о…

— Эй-эй! Сестренка! Ты о чем? — насторожился я.

Лиза ничего не ответила. Да и не было нужды. Только слепой бы не увидел, что Бэмби ей нравится. И только дурак бы не понял, чем это все может закончиться. Бэмби я предупредил. А вот предупреждать Лизавету было пустой тратой времени. Потому как моя кузина всегда и на все имела собственное мнение.

— Так ты возьмешь меня в город? — спросила она через пару минут.

— Ну и кто из нас двоих после этого зануда?

— Не увиливай, братец! Ты обещал мне!

— Обещал, — согласился я. — А раз обещал, значит возьму.

— Хорошо… — она потянулась, переворачиваясь на спину. Я закрыл глаза и с угрозой в голосе сказал:

— Оденься! Если Бэмби сейчас проснется и увидит тебя в таком виде, ты не то что в город не пойдешь… ты у меня неделю сидеть не сможешь!

Зашуршала одежда.

— Ты — зануда. Диагноз окончательный и обжалованию не подлежит.

Я проигнорировал ее высказывания. А когда открыл глаза, на Лизе уже снова были шорты и майка.

— Доволен?

— На русалку ты больше не похожа, — ухмыльнулся я. — А вот на лесную ведьму очень даже. Правда, Бэмби?

— У тебя глаза на затылке, что ли? — поинтересовался за моей спиной человек.

Лиза засмеялась.

— Так он же волк! Он тебя по запаху чует… метров за двадцать…

Я тоже засмеялся.

— Ты громко ходишь, громко дышишь и не по-нашему пахнешь, Бэмби. Для того чтобы узнать тебя, глаза на затылке совсем не нужны.

— Угу.

— Не зацикливайся! Лучше иди, искупайся, вода отличная! А Лиза нам пока что-нибудь поесть сообразит.

— Из «чего-нибудь» только заяц и печеная картошка, — объявила Лиза. — Заяц на костре будет немного жестковат… На купание вам минут сорок. Э нет, Ной, ты сперва мне костер разожги! Что я, по-твоему, сама с ним возиться должна?

Бэмби послушно полез в воду, я так же послушно побрел в лес за дровами. В обществе Лизы мы вообще старались вести себя послушно…

Под моими ладонями плясали ласково веселые языки пламени. Лиза поворачивала на вертеле заячью тушку и мурлыкала под нос:

Ну и ну… Начинать день с головной боли… Врагу такого счастья не пожелаешь!

Бэмби развалился на траве, подставляя солнцу то правый, то левый бок. Я подбрасывал сушняк в костер, принюхиваясь к аппетитным запахам, и улыбался небу, лесу и своим мыслям.

— Все! — удовлетворенно заявила Лизавета часа через полтора. — Можно начинать жевать.

И мы начали. Картошка, хлеб и помидоры, запеченные на углях, таяли во рту. Заяц, естественно, оказался не просто «немного жестковат», а жестковат по полной программе. Впрочем, нас, оголодавших, это мало беспокоило. Мы рвали мясо зубами, глотали его ароматные куски, стараясь особенно их не разжевывать, и запивали холодной ключевой водой. Мы смеялись друг над другом, рассказывали дурацкие истории и старые легенды. Оказывается, у людей их очень много — гораздо больше, чем у нас.

Потом мы снова лежали на траве, сыто жмурились и мечтали каждый о своем…

— По небесному снегу стая алых волков — январские облака…[6] — мягко, нараспев произнесла Лиза. Она вообще часто говорила вот так, «вдруг» и невпопад.

— Что это? — переспросил я.

— Стихи.

Стихи были странными, о чем я ей тут же и заявил.

— Хоку называется… кажется, — неуверенно сказала сестренка. Предположительно, «хоку» должно было извинять их странность.

— Сама написала? — осторожно поинтересовался я. Кто знает, вдруг это — шедевр?

— Нет… Твой отец из города как-то книжку привез… сборник стихов. Ну я и запомнила.

Я не удивился. Наверное, я бы также не удивился, если бы узнал, что мой отец увлекался художественным шитьем. Он был совершенно непредсказуем. Несколько минут мы молчали. Потом, привстав на локте, я посмотрел в сторону Бэмби. Он спокойно спал.

— Почему ты перестала ходить в круг? — спросил я Лизу.

Она ответила не сразу. Честно говоря, я даже подумал, что не получу от нее ответа.

— Понимаешь… Я стала им чужой…

— Тебя обидели? — уточнил я.

— Нет-нет, что ты, — Лиза энергично покачала головой, и мне сразу как-то легче задышалось. — Не подумай ничего такого, Ной! Никаких обид, и никакой мести, ладно?

— Угу… Но я все равно…

Лиза нахмурилась.

— Ты же волк, Ной! Ты Совет прошел! Подумай сам, разве я могу чувствовать себя легко там, где вокруг только волки? Все те, с кем мы в детстве бегали вместе по лесу, стали волками… Ты же понимаешь, Ной? Пока в круге был ты, я еще мирилась с этим… Ты тоже не похож на них, пусть не так, как я, но не похож. К тому же ты был там главным. А когда ты ушел…

Она растерянно замолчала, не зная, что еще добавить к сказанному и невысказанному. Но мне было вполне достаточно ее слов. Я хорошо знал, что такое одиночество в толпе друзей.

Где-то в лесу застучал по стволу дерева дятел.

— С-сволочь, — пробормотала Лиза.

— Кто?

— Тот, кто придумал все это…

Если она говорила о Первом Волке, то тут я был с ней полностью согласен. В свете последних событий, а если конкретнее — в кровавых отсветах Клыка, — он казался мне порядочной сволочью.

— В общем, возьми меня в город, а?

В ее голосе больше не было смешинок, только мольба, мольба о помощи.

— Я же пообещал тебе, Лиза. Сказал — значит, сделаю.

— Мать не отпустит…

— Отпустит…

Она, облегченно вздохнув, вытянулась на траве.

— По небесному снегу стая алых волков… Красиво, правда?

В нестерпимо голубом небе, над самым краешком леса, виднелась луна… вернее, не луна, а так, бледный новорожденный месяц.

— Красиво…

Ночью я лег между Лизой и Бэмби. Сестренка уткнулась носом мне в бок, что-то проворчала по поводу жесткой шерсти и мгновенно уснула. Бэмби, оказавшийся между мной и костром, еще долго ворочался, не решаясь придвинуться ближе ни ко мне, ни к огню. Я улыбался про себя. Бэмби с его вечно запоздалыми страхами был совершенно неподражаем…

Я не спал всю ночь. Это было совсем не обязательно, я знал, что ни один лесной зверь не рискнул бы напасть на нас. И все же уснуть не мог. Звезды светили ровным светом, шуршала накатывающаяся на берег вода, кто-то пел в тишине… Красивый голос. Чужой, холодный, но очень красивый, он звал за собой, но я не мог оставить Лизу и Бэмби, и мне оставалось только слушать…

Мы возвращались домой следующим вечером.

Бэмби и Лиза шли рядом, улыбались друг другу и совсем не обращали на меня внимания. Бэмби перестал каждый раз нервно вздрагивать при виде моих клыков, а Лиза вообще посоветовала не лезть к ней, потому что у меня, видите ли, «вся морда в земле». Я метался по лесу белой тенью, не выпуская их из виду, и думал о двух вещах: о том, как быстро люди адаптируются к новым условиям, и о том, что сделает Эдвард, когда узнает, что его единственная дочь встречается с человеком. Оставалось только надеяться, что дядя решит задержаться в городе лет на сто…

Кто-то настойчиво потряс меня за плечо.

— Слишком крепко спишь, племянник! Забыл об осторожности? А зря, — произнес над ухом знакомый голос.

— Дядя! — я даже подскочил от неожиданности. Потом радостно бросился ему на шею. — Ты вернулся!

Эдвард Вулф, родной брат моего отца, крепко обнял меня. Он все так же был похож на Тома, и я все так же любил его и восхищался им.

Это я настоял, чтобы моего младшего брата назвали его именем. Однажды, давным-давно, Эдвард стал героем. Я часто думал, смог бы я сам поступить так же, как он? Нет, скорее всего.

— Давненько мы не виделись, — улыбнулся Эдвард, оглядывая меня с головы до ног. — Ты вырос, заматерел… Волк, настоящий волк! Неудивительно, что племя не смогло устоять перед твоим обаянием!

— Да? — глубокомысленно спросил я, стряхивая с себя остатки сна. — А я-то думал, что племя просто не смогло устоять перед Клыком на моей шее.

Дядя махнул рукой.

— Какая разница? Ты цел и невредим — и это главное. А где человек?

— Спит еще, я полагаю… А ты, выходит, уже в курсе?

— Скажем так: это было первое, о чем сообщили мне старейшины. Хорошо, что они заодно не сообщили о том, что Лиза и Бэмби целовались за нашим домом… Впрочем, может, никто, кроме меня, этого не видел?

— Я думал, они это уже переварили…

— Ага, как же! — тихо засмеялся Эдвард. — С твоей матерью и Линой они свыкались больше года, а ты хочешь получить их благословение за полмесяца!

Потом лицо его помрачнело.

— Послушай, я тебя спрошу сейчас кое о чем, только ты не удивляйся, ладно?

Я кивнул, искренне надеясь, что Эдварда интересуют не подробности личной жизни его дочери.

— Твоего друга… как его зовут на самом деле? Ну не Бэмби же, правда?

Я пожал плечами:

— Не все ли равно?

— Ной! — в его голосе зазвучали требовательные нотки. Я снова пожал плечами и раздраженно ответил:

— Денис. Денис Чернышев. Эдвард тяжело вздохнул.

— Точно, это о нем мне Том рассказывал! Я сразу понял… Светлые волосы, шрам на лице…

— Мой отец что, отслеживал всех моих друзей? — поперхнулся я.

— Он знал, как и чем ты живешь… — дядя сказал это так, словно вынужден был отвечать на какую-то глупость. — Чего ты удивляешься? Ты все-таки был ему сыном. Ну что я говорил, Ян? Я ведь был прав!

Я вдруг осознал, что в доме есть еще посторонние. Плохо иметь дело с соплеменниками! Они не хуже тебя самого умеют быть незаметными.

— А я и не спорил с тобой, — хрипло сказал еще один мой ночной гость.

— И чего вам всем не спится? — поинтересовался я. — Бэмби не троянский конь, угрозы для племени не представляет, и вообще, мы скоро уйдем…

— Уйдете, уйдете, — заверил меня обладатель хриплого голоса, подходя ближе. — И раньше, чем ты думаешь…

— Не люблю угроз, — предупредил я.

Ян усмехнулся.

— Ну и племянничек у тебя, Эдвард! Кто его учил так разговаривать со старшими?

— Отец, конечно, — отрезал я.

Эдвард предостерегающе поднял руки:

— Хватит! Не ночь, а сумасшедший дом! Я устал и хочу домой, так что давайте закончим все по-быстрому! Оденься, Ной. Вам с Яном нужно кое-что обсудить. А я пока пошепчусь тут с Катей.

Я, изо всех сил стараясь подавить в себе растущее раздражение, натянул на себя одежду и вышел за Яном в предрассветный лес. Несмотря ни на что, Эдвард оставался мне дядей, и я с детства привык ему доверять.

Мы отошли от дома и уселись на холодную землю. Ян достал пачку сигарет, сказал извиняющимся голосом:

— Дурацкая привычка, знаю, но никак не могу от нее отделаться. Тебе не помешает?

— Нет. И ближе к делу, пожалуйста, — попросил я.

Ян закурил и немного помолчав, спросил:

— Человек, которого ты привел в поселок, сын Артура Чернышева?

— Все мы чьи-то дети. И что из того?

— Жаль, что ты не убил его.

— Кого? Бэмби? — я нахмурился. — Мне кажется, мы это уже обсуждали…

— Не его, нет. Полковника Чернышева…

Я пожал плечами.

— Наверное, он просто не попался мне на глаза. На фоне остального какое значение имеет еще одна жизнь?

— Полковник Чернышев руководил арестом твоего отца, Ной, — Ян вздохнул. — Ты не знал?

Я не знал. На душе стало как-то муторно.

— Племя будет требовать справедливости?

Ян сделал одну затяжку. Потом другую, третью… Заговорил медленно, с натяжкой, словно стесняясь собственных слов.

— Смерть Тома нас сильно напугала. Это был не шок от потери лидера, а именно страх. Вспомнились костры, виселицы и испанский сапог. В воздухе запахло глобальной войной, которой никто никогда не хотел. Удобно было убивать, когда у племени был Клык, а вот когда Клыка не стало…

— Война уже шла тысячу лет, — возразил я. — Независимо от нашего желания.

— О нет! — Ян, покачав головой, стряхнул пепел с сигареты. — Чаще всего мы откупались от людей. Чьей-то смертью или чьей-то жизнью. Костры и ошейники… Люди ведь боролись не с нами, а с оборотнями. Пока мы успешно прикидывались такими же, как все человечество, мы жили вполне приемлемо. Если ты помнишь, Белый Волк запретил убивать.

— Запретил! Да… — бурчал я, вспоминая зов собственной крови. — Волчонок получает право на убийство в шестнадцать лет. Вместе с Силой. Я все время гадал, почему?

Ян ответил не сразу. Долго, с интересом разглядывал белесое облачко дыма, зависшее над нашими головами.

— Это придумали мы.

— Вы? — я давно так не удивлялся. — Зачем?

— Неужели сам не понимаешь? Получив Силу, ты получаешь преимущество перед противником. Волчонок может не справиться с человеком, а вот для волка это вполне реально. Наше племя стремилось выжить любой ценой. Тысячи лет мы прятались, убивали, защищаясь, нападали и снова убивали. Всякое бывало. Кто виноват? Мы? «Конечно же, нет!» — скажет любой волк. Люди? Не-ет, и не они тоже. Мы убивали, нас убивали. Потом появился Том. Его обуревали ненависть и жажда мщения. Он смог объединить нас. А потом его сожгли на костре, и те из волков, которые не пришли в лес сразу, заявили, что только союз с людьми поможет нам выжить. Они пытались приспособиться, и многим это удалось… А мы стали совсем редко выходить в город. И волчат не пускали, тех, для кого ты стал живой легендой… Впрочем, некоторых из волков было трудно удержать. Некоторые из них уходили насовсем. Погибали где-то среди людей… Другие, такие же, как Артем, уходили, убивали и возвращались. Мстили. Или просто охотились. Они ничего не рассказывали на Совете. Да они вообще редко в нем участвовали. Они тоже восхищались тобой, в одночасье простив тебе твою жизнь среди людей. Вы, молодые, умеете быстро меняться, приспосабливаться, как хамелеоны. А вот мы уже разучились. Когда убили Тома, мы испугались. Сам понимаешь: одно дело — когда рвешь горло ты, и совсем другое — если его рвут тебе. Мы думали, что лучше переждать. Человеческая ненависть угаснет, уже так не раз бывало. Люди подыщут себе другую забаву, а нас оставят в покое. Да, мы испугались. Вряд ли кто-то решится сегодня в этом признаться, но так было.

Я слушал, не перебивая. Ян говорил о том, о чем другие предпочитали молчать.

Если всплывет правда об отце твоего друга, волки захотят крови, — Ян отвернулся, избегая встречаться со мной глазами. — Сам понимаешь, риска — никакого, а удовольствия…

— А может не всплыть?

— Не может, — его голос звучал твердо. — Такое не скроешь. Но лучше позже, чем раньше. У тебя будет время, чтобы что-нибудь придумать.

— Вы пытаетесь меня шантажировать?

Ян рассмеялся.

— Ты научился убивать, Ной, но не научился думать. Я тебя не шантажирую. Зачем?

Мне не нравилась его манера вести разговор. Я зло прищурился.

— Я просто хочу предупредить тебя, мальчик — продолжал Ян. — Твоему другу грозит опасность. Одно дело — быть человеком, и совсем другое — быть сыном того, кто виновен в смерти вождя племени. Такое у нас вряд ли простят. Если вы не уйдете сейчас, то рано или поздно тебе придется выбирать между ним и племенем. И я уверен, что ты будешь защищать человека. Не знаю, на чем основана твоя привязанность к нему, но ты имеешь на нее право, потому что каждый сам выбирает свой путь. Я пытаюсь избежать ненужного кровопролития. Потому что знаю, погибнет много волков, прежде чем ты сдашься. Если ты вообще способен сдаться.

Я молчал. Ян переложил сигарету в левую руку, а правой принялся выкапывать в земле маленькую ямку.

— За твоим домом сразу после вашего появления здесь была установлена слежка. Впрочем, имея Клык, ты справишься с любыми проблемами. И все же мой совет: уведи своего друга из леса от греха подальше, а сам возвращайся. Ты нужен здесь.

— Вы так считаете?

— Да, я так считаю.

Я покачал головой.

— Племени нужен не я, а Клык. Извините, но я не собираюсь подстраивать свою жизнь под потребности волков.

Ян затушил окурок, бросил его в ямку, аккуратно заровнял это место и поднялся с земли.

— Тебе придется это сделать, вне зависимости от собственных желаний. Если, конечно, то, что говорил мне Эдвард, — правда… Я даже боюсь представить, куда все это может нас завести…

— А что…

Но Ян исчез среди деревьев раньше, чем я успел задать очередной вопрос.

На кухне за столом в абсолютной тишине сидели мама и дядя. Остальные, похоже, спали.

— Ты сделаешь так, как я сказал, Катя, — внезапно и зло сказал Эдвард.

Она покорно кивнула, смахнула слезу, встала и тут увидела меня.

— Ной!.. Ты напугал меня, сынок.

— Что-то случилось, мама?

— Нет-нет… — она оглянулась на Эдварда. — Ты садись. Есть хочешь?

Я опустился на стул рядом с дядей, налил стакан холодного чая. Мама придвинула блюдо с булочками, погладила меня по голове и вышла из кухни.

— Ян все тебе рассказал?

— Я подозреваю, что нет. Может, ты дополнишь?

Он нахмурился, но, видимо, решил не обращать внимания на мои колкости.

— Твоему другу грозит опасность.

— Это не новость, дядя. Меня, честно говоря, интересует другое.

— Что именно?

— Не знаю.

Глупый разговор. Мы одновременно улыбнулись и потянулись за булочками. На какое-то время воцарилась тишина, показавшаяся мне затишьем перед бурей. Конечно же, я оказался прав.

Вернулась мама и положила передо мной желтый конверт.

— Что это?

Эдвард встал, взял маму за руку и повел к выходу. У дверей он обернулся:

— Это — как раз то, о чем ты у меня спрашивал. Прочти, прежде чем примешь решение.

А потом я остался один.