"Теплый мир" - читать интересную книгу автора (Свиридова Наталья Владимировна)

Глава 2 Круг замкнулся

В тот день встречали лето. Это был первый праздник после долгой изнурительной зимы, совсем скоро начиналась тяжелая трудовая пора до самой глубокой осени. Снег стаял не так давно, но деревья уже проснулись и начали покрываться первыми листочками, еще маленькими, хрупкими, неокрепшими, но такими юными, свежими, красивыми. Земля уже прогрелась и покрылась зеленым бархатистым ковром, а в низинах и на склонах оврагов были разбросаны осколки глубокого летнего неба в виде этих хрупких цветов — подснежников. Солнце еще совсем недавно показалось из-за верхушек деревьев, но роса на траве и лепестках цветов уже подсохла. Весело, по-весеннему пели птицы. Жители деревни, наряженные в свои лучшие платья, ходили по тропинкам, поздравляли друг друга с началом года, дарили улыбки и букеты первоцветов. Одежда и волосы некоторых модниц были украшены первой зеленью. Ближе к полудню все подтянулись к Большой поляне, где Стрелок произнес подобающую случаю речь, поздравляя всех с Новым Летом. С тех пор, как он принял столь почетную и столь нелегкую обязанность — быть Отцом деревни — минуло уже семь лет. За это время он окреп, возмужал и научился оберегать и возглавлять родную деревню. А, кроме того, его голубые глаза и бархатистый голос покорили немало девичьих сердец.

Белянка к этому времени из маленькой девочки превратилась в молодую девушку, которая была подобна березе с набухающими ранней весной почками. Она стояла поодаль и наблюдала за Стрелком. Несмотря на все свои странности и непонятности, на сумрачный нрав и замкнутость, ее душа тоже трепетала, если случайно глаза встречали легкий и искристый взгляд Отца деревни. Он слишком молод для этой должности, но достаточно зрел для своего очарования.

Когда речь была закончена, дары друг другу переданы, все сели за большие длинные столы, уставленные праздничной едой, украшенные первоцветами и сосновыми ветками. Беля сидела за одним столом с юными девушками, Ласка была поодаль. Стол напротив, за которым сидели молодые люди, возглавлял Стрелок. Среди парней был Ловкий. Беля старательно пыталась с ним перемигиваться, а он только смеялся, когда смотрел на сестру.

После пиршества начались шумные и веселые игры, в которых принимали участие все жители деревни до единого, кроме, разве что, Горлицы да тетушки Мухомор. Их время еще не пришло, они дожидались вечерних сумерек, чтобы сказать свое веское слово на этом важнейшем празднике. Перекидывание шишками, прыжки через самые низкие ветки, догонялки, соревнования по стрельбе из лука — эти и многие другие игры к вечеру утомили даже самых выносливых.

Сидя на земле под чернокленом на берегу реки, Беля пыталась отдышаться, когда к ней подошел кто-то и сел рядом. Повернувшись, она узнала в этом "ком-то" Стрелка.

— Ну, ты и быстро бегаешь! — весело сказал он ей, его глаза смеялись, но лицо оставалось предельно серьезным.

— Ты тоже не промах, — девушка робко улыбнулась. В Теплом Мире было принято всем говорить "ты", будь то Отец деревни или даже правитель большого города, одного из тех, что располагались к востоку от Леса.

— А Ведунья отпустит вас с Лаской на вечерние танцы, или вы будете помогать ей готовиться к ночному ритуалу? — он говорил так, будто они были друзьями с детских лет и болтали так запросто чуть ли не каждый день.

Беля покраснела:

— Отпустит, ей Горлица помогает, нам она еще не так доверяет, по ее мнению, мы мало Лет еще обучаемся, можем и подвести, — в ее голосе одновременно читалось удивление странным поведением Стрелка и легкая досада, что ее держат за маленького ребенка. Еще бы, какой житель Теплого мира в свои четырнадцать с небольшим не считает себя полноценным взрослым, в то время, как все вокруг настроены против.

— Счастливые вы! — вздохнул Стрелок и бросил небольшой кусочек мела в реку, по воде пошли круги.

— Почему? — Беля, недоумевая, на него посмотрела.

— А ты думаешь, мне легко было в четырнадцать стать Отцом деревни, когда до этого самой сложной задачей было не промахнуться при стрельбе из лука?

— Ну, с этим у тебя проблем никогда не было, тем более, по-моему, ты прекрасно справляешься и многому научился за эти семь лет! — она улыбалась уже смелее в его присутствии.

— Просто сейчас все спокойно, каждое лето похоже на предыдущее…

— Как было уже последние много лет, — закончила за него Беля.

— А будет ли так всегда? — в его глазах промелькнула искорка, то ли веселая, то ли озорная.

"Почему он со мной разговаривает? — подумала Беля, — Ему от меня что-то нужно?" Она недоверчиво на него смотрела, пытаясь вспомнить, какая же деревенская красавица одной из последних заслужила его благосклонный взгляд. В этот момент зашуршали листья кустарника, что рос позади них, и оттуда показался Ловкий.

— Вот ты где! — он хлопнул Белю по плечу, уважительно, но озорно, и по-дружески посмотрел на Отца. — Болтаете тут? — он хитро прищурился, глядя на сестру. — А кого-то Горлица с Лаской обыскались!

Белянка вспыхнула, поняв, что совершенно забыла про время, резко вскочила и, не сказав никому ни слова, побежала к избушке под сосной. Ловкий радостно улыбался, глядя ей вслед:

— Выросла совсем сестренка-то моя! — сказал он, обращаясь к Стрелку. — И зачем мы ее только отдали Ведунье в ученицы? Такая живая, веселая, как-то не лепится ей роль таинственной колдуньи и знахарки. Да и люди подозрительно относятся, сторонятся.

— Не все, она замкнута, но не отталкивает, она другая, но многих притягивает. И красота ее сумрачна и таинственна, — Стрелок говорил задумчиво, глядя на воду.

Ловкий слегка опешил, выслушав подобную характеристику своей сестры:

— А ты неплохо знаком с ней? — то ли вопросительно, то ли удивленно-утвердительно произнес он.

Стрелок поднял на него свои глаза и слегка улыбнулся:

— Пока нет, но…

— При всем моем уважении к тебе, как к Отцу деревни и лучшему охотнику за последние десять Лет… — взгляд его стал острым, как сталь, и холодным, как высокое осеннее небо, — Я не позволю тебе играться с Белянкой. Она и без того…

Стрелок будто и не заметил холода и угрозы в словах друга:

— О чем ты! Да не услышат тебя Духи! — он быстро сделал жест рукой, отводящий дурное, а глаза его улыбнулись еще шире. — Ничего такого у меня и в мыслях не было. Твоя сестра она мне… как бы это сказать… очень интересна, мне хочется ее узнать, разглядеть. Да и пора бы мне остепениться, перестать метаться — согласись, для Отца деревни моя репутация пока не очень подходит, — он озорно подмигнул.

Ловкий не совсем понял, шутит он или нет, только робко начал:

— Она же ученица тетушки Мухомор…

— Нет ничего вечного, кто знает, как листья падать будут.

Ловкий промолчал — он не хотел продолжать этот опасный разговор, но подумал, что Белю предупредить стоит, немного подумав, он решил прощупать почву:

— И почему только ученицами к Ведунье идут такие интересные и красивые девушки?

— Ты про Горлицу что ли? — Стрелок почти засмеялся.

Ловкий улыбнулся, в шутку нарисовал в воздухе замысловатую фигуру, будто бы отгоняя от себя дурное и ответил:

— Про Ласку, она такая яркая, красивая, — по деревне уже давно ходили слухи, что у них со Стрелком что-то там не чисто, кумушки судачили, мол, не стоит Отцу с ведьмовским отродьем путаться.

— На вкус на цвет, — он развел руки в стороны, — Быть может, она и хороша, но все же колдунья будущая, но коли люба… В общем то, что ветер по дворам носит — ерунда и выдумки. Это Боровиковы своей дочери цену набивают! Если ты это хотел узнать! — Отец подмигнул другу и пошел к своему дому.

Вечером должны быть танцы. Сейчас все отдыхали и готовились достойно продолжить праздновать Встречу Нового Лета. Ловкий тоже пошел домой, размышляя над только что сказанным и услышанным. "Нужно бы поговорить с Белей, да и с Лаской. Ласка… Колдунья будущая? А про Белю он так не думает что ли?" — думал он. При мыслях о черноглазой девушке со смоляными волосами на его губах появилась нежная, чуть заметная улыбка, которую тут же унес легкий порыв весеннего ветра.

Прозрачные сумерки окутывали дома, высокие костры радостно и возбужденно трещали, окаймляя Большую Поляну. Около самого большого из них собирались деревенские музыканты, настраивая свои незамысловатые инструменты, по большей части духовые, сделанные из ветвей различных деревьев. Были и ударные, напоминающие бочки от вина, затянутые оленьими шкурами, трещотки, бубны, колокольчики. Нужно заметить, колокольчики — самые ценные и дорогие: их же делают из метала, что так редко привозят с Гор или из Городов. Среди музыкантов многие девушки и юноши обладали приятными голосами и неплохо управлялись со своими инструментами. Одному мужчине, по прозвищу Дождь, было даровано по истине сокровище для музыкантов — речь идет о гитаре. Точнее это не совсем гитара, не совсем лютня — это странный струнный инструмент, который, судя по слухам, Дождь выменял у одного бродячего музыканта, когда еще в ранней юности его случайно занесло на Дорогу, которая, как всем известно, проходит так далеко от их Деревни, что и сам Леший не дойдет! Гитара эта издавала удивительные, мелодичные звуки, покоряя души: и юношей, и девушек, и зрелых хозяюшек, и закоренелых охотников. Кроме того, Дождь обладал приятным, правда, чуть хрипловатым, голосом, не очень низким, но и не особо высоким, не очень громким, но достаточно звонким, чтобы пленить ума и сердца слушателей. Вдобавок, он знал немало песен и баллад, сочиненных в бескрайних Степях, туманных Горах, загадочных Городах и одну, принесенную невесть каким ветром с берегов недостижимого призрачного Моря. Поговаривали, что эти баллады и сказания он тоже выменял у того музыканта, а быть может, все было совсем не так. Кто знает? Дождь мало кому раскрывал свои секреты. Из музыкантов он был самым старшим, хотя его моложавое лицо заставляло всех забыть, что с тех пор, как он родился, минуло уже почти тридцать Лет. При всем при том для своего возраста он считался человеком весьма мудрым, сам сочинил не мало песен, ходил по соседним Деревням и оттуда приносил старинные предания. Его чтили, уважали и очень любили.

Жители деревни небольшими группами дрейфовали от костра к костру, распространяя последние слухи, смеясь, поздравляя друг друга с праздником, ожидая вечерних танцев. Конечно, это была в основном молодежь — люди зрелого возраста предпочитали разойтись тесными кружками по домам или же сидеть на специально принесенных лавочках, за линией костров и смотреть, как молодые веселятся.

Ласка и Беля стояли немного в стороне от других девушек и смотрели на приготовления музыкантов. За последние годы обе стали мягче, терпимее, они же росли, в сущности, вместе, обучались вместе, работали вместе, но все же некоторые следы былой вражды проскальзывали и сейчас — слишком уж они разные, слишком уж у них разное происхождение, разные взгляды на мир и на Лес. Но сейчас глаза обеих отражали Весенние костры, огонек плясал радостно и немного нервно, в воздухе повисло ожидание.

Вскоре все смолкли, тишину нарушал лишь шорох веток, сгоравших в кострах, даривших тепло, да шелест молодых листьев на ветру. Эту живую тишину разорвал радостный аккорд Дождя, буквально сорвавшийся с его струн и унесшийся в фиолетовое небо, на котором уже показались первые вечерние звезды. Это была традиционная песня "Проводов Зимы", она всегда открывала Вечерние танцы в честь Нового Лета, так же, как и песня "Встречи Лета", эти танцы закрывала. А между ними череда баллад и просто веселых песенок не прерывалась ни на секунду. Первые несколько мгновений все стояли, не смея пошевелиться, а потом началось веселье, начался праздник: праздник жизни, праздник музыки, праздник танца, праздник весны, праздник только собиравшегося народиться на рассвете Лета.

Вскоре стемнело окончательно. Разгоряченные девушки и парни то и дело отходили в сторону, чтобы перевести дух, отдышаться, сделать несколько глотков хлебного напитка, который стоял в пузатых бочонках и вновь броситься в этот огненный водоворот, где безумно плясали отблески костра, смешиваясь с шумом голосов и смеха и уносясь в весеннее небо золотистыми искрами.

Ловкий сквозь толпу с трудом пробился к Белянке и Ласке, и, приобняв обеих девушек за талии, отвел их в сторону:

— Ну, как? Веселитесь?

Они молча улыбались, глаза горели. Ласка ищущим взглядом окинула оставшихся на поляне. Этот взгляд не ускользнул от Ловкого, но он предпочел не придавать ему особого значения.

— Ласка, разрешишь мне тебя пригласить на танец под балладу "О тех, что даже на Запад ушли вместе"? — он выжидающе смотрел на нее.

Надо заметить, эта баллада была самая нежная, лиричная и романтичная из всех, что знал Дождь, да и кто бы то ни было во всем огромном Лесу, баллада о той вечной любви, свет которой виден даже Там, которая позволяет двум любящим душам наконец-то воссоединиться, там, на неведомой земле, на неведомом небе, в одном из тех бесчисленных миров, что проходят души в своем долгом путешествии, исполнить то, чего они не могут добиться здесь, в Теплом мире: стать вновь едиными и цельными и никогда уже не разделяться. Приглашение на танец под эту балладу было почти равносильно признанию в любви. Впрочем, отказ в таком предложении, был подобен пощечине и оскорблению. Если девушка не испытывала никаких чувств к пригласившему ее молодому человеку, она должна была, оттанцевав танец, низко поклониться, поблагодарить и пожелать удачного Лета. В противном же случае она могла действовать так, как ей заблагорассудится — жители Теплого мира вообще и Леса в частности уважали чувства, не стыдились их, а порой доверяли голосу сердца даже больше, чем голосу разума.

Ласка, казалось, сначала не услышала слов Ловкого, некоторое время она молча смотрела на толпу с совершенно отсутствующим видом, а потом медленно повернулась, как бы с трудом понимая, кто сейчас перед ней и покорно склонила голову, принимая приглашение. При этом смоляные глаза ее вспыхнули то ли протестом, то ли печалью, то ли еще чем-то — не оставалось никаких сомнений, что она ожидала от этой баллады сегодня чего-то абсолютно иного, но отказать и показать всем, насколько не воспитана дочь Боровиковых, она просто-напросто не могла.

— Не боишься танцевать с будущей ведьмой? — теперь ее глаза уже смеялись, от былой досады не осталось и следа.

— Ни капли! — он подмигнул ей, сделав вид, что не заметил мелькнувшего в ее душе протеста.

До упомянутой баллады было еще несколько танцев, поэтому Ласка незаметно вновь влилась в вихрь танцующих. Беля не уходила, заинтересованно глядя на брата. Она привыкла скрывать свои чувства, в отличие от других представителей Маленького народа, поэтому понять что-либо по ее сумрачному взгляду обычно было довольно сложно. Сейчас там читались следы удивления и легкой обиды, а может, Ловкому только показалось?

— Чего ты на меня смотришь, будто я твое любимое дерево срубил?

— Не думала, что ты пригласишь ее, — она постаралась придать своему тону равнодушный оттенок.

— Почему же?

— Я думала, ты знаешь, все знают: ее сердце у Стрелка, — равнодушный тон Белянки едва заметно отдавал то ли горечью, то ли обидой, то ли просто запахом полыни.

— Но он-то смотрит совсем не на нее! И когда она это поймет, то, возможно, пересмотрит свои позиции! — Ловкий подмигнул сестре и потрепал за плечо.

— Ты о чем? — она насторожилась и слегка отстранилась.

— Сама знаешь. Или догадываешься. Кто из нас ученица тетушки Мухомор? Уж точно не я! Я с ним говорил, и…

Она ждала продолжения, он внимательно на нее смотрел, пытаясь хоть что-то найти в ее таких знакомых и вместе с тем таких чужих и непонятных глазах. Белка молчала.

— Будь внимательна и осторожна. Слушай свое сердце. И… — он еще помолчал, видимо, ничего больше сказать не смог и скрылся в толпе, оставив рядом с Белей на несколько мгновений запах табака, смолы, коры и почему-то осенних листьев… И о каких только осенних листьях может быть речь на празднике Нового Лета?

Беля стояла и думала над только что прозвучавшими словами. Легко сказать: "Слушай свое сердце" А что делать, если оно говорит ей только то, что хочет, не давая ни оценки, ни ощущения правильности или неправильности выбора, ни самой ничтожной капли предчувствия — ничего. Вернее, предчувствовать и чувствовать она умела. В большинстве своем то, что касалось других. Она точно знала, что чувствует к Стрелку, к Ловкому, к Ласке. Но правильно ли ее чувство, к чему это приведет? Беляночка не знала. Еще ее не покидало ощущение, что почва под ногами стала очень зыбкой и скоро все покатится неведомо куда. И она понимала, что это касается всех. А вот относительно себя сказать ничего не могла. И ее это очень угнетало, каждый раз напоминая слова тетушки Мухомор, сказанные в свое время как мрачное пророчество: "А у тебя нет судьбы!"

Стрелок знал, что совсем скоро должна была зазвучать та самая баллада о двух влюбленных, что вместе ушли по воде на Запад и Там превратились в яркую звезду, что всегда горит в звездных сумерках, вечерних или же предрассветных, покровительствуя всем влюбленным во всем Теплом мире, да и не только в нем. Он стал пробираться к кострам, пытаясь высвободиться из круга танцующих. Это оказалось задачей не из легких, поскольку многие девушки тоже поняли, какая баллада зазвучит следующей, и всем им непременно захотелось попасться молодому Отцу деревни на глаза: а вдруг в этот раз посчастливится именно ей? Но Стрелок был непреклонен и целеустремленно двигался вперед. Оказавшись, наконец-то на окраине, он осмотрелся, но так и не нашел ту, что искал. "Где же она? Вряд ли ее кто-то другой пригласил… Если только Ловкий не…" — в его голове мысли быстро сменяли одна другую, пока он обходил поляну по кругу.

Вдруг он буквально натолкнулся на Белянку, которая стояла лицом на восток на самом дальнем краю поляны, откуда была видна река. Девушка смотрела против течения, туда, где были пастбища и огороды. Она стояла и думала, что ей хочется уйти и брести сквозь ночь по колено в воде, переплыть реку и… Там, в той стороне определенно что-то было. И это могло ей помочь. Вот только что? Этого она понять никак не могла.

Когда горячая и сухая рука Стрелка мягко опустилась на ее плечо, она вздрогнула от неожиданности, как бы нехотя возвращаясь к реальности. Первые аккорды баллады уже сплетались с ночной тишиной, шепотом реки, шорохом деревьев и треском сгорающих поленьев. Начинался танец, которого все всегда очень ждали и очень боялись, что он не оправдает надежд.

— Потанцуем? — просто сказал он. Его глаза улыбались и не выражали, кажется, ничего, кроме простого любопытства.

— Давай! — не задумываясь, ответила она.

Он взял в левую руку ее правую руку, а в правую — левую. Круг замкнулся. Несколько мгновений он пытался что-то увидеть в ее стальных, дымчатых глазах, но не увидел ничего, кроме озорно пляшущих языков костра. Они скрылись в толпе, которая медленно кружилась в такт голосу Дождя, который, казалось, был одновременно везде и всюду, разливался над водой Реки и поднимался над верхушками сосен. Они слились с остальными парами, стали частью чего-то большего, двигаясь по определенному закону, который никто бы не смог определить словами, составляя непонятные узоры, значения которых и сами не знали. Сейчас они были всемогущи, поскольку владели силой, куда большей, чем вся магия Теплого мира, более древней, чем камни в Лесу и вода в Реке, что течет на Запад, чем ветер в верхушках деревьев и языки костра на краю поляны. Более древней, чем весь Теплый мир, да и все остальные миры, которые они только могли, да даже если и не могли, представить.

Около полуночи прозвучала песня "Встречи Лета". Постепенно все усталые, но счастливые стали разбредаться по домам, только лишь для того, чтобы отдохнуть несколько часов, а в сумрачный предрассветный час вновь собраться на Большой поляне и принять участие в шествии по Лесу, возглавляемом Ведуньей. Ласке и Беле поспать не удалось из-за многочисленных приготовлений и ритуалов, в которых их заставляли принимать участие тетушка Мухомор вместе с Горлицей.

Ласка была мрачна, словно бархатистая беззвездная ночь. С Белей они не обменялись после танцев ни одним словом, а взгляды, которые то и дело бросала Ласка не предвещали ничего хорошего. Белянка же, казалось, вообще ничего не замечала. На своих руках она еще ощущала тепло рук Стрелка, в волосах ее запутался речной ветер, а в ушах звучали слова, которые он ей говорил во время их неспешной прогулки вдоль реки.

Тетушка Мухомор лишь обронила несколько слов по поводу того, что негоже ее ученицам танцевать под балладу о влюбленных, и больше ничего не сказала, полностью поглощенная своими ритуалами и обрядами.

В назначенный час сонные жители выползли из своих домов и, ежась от холода, смотрели на приготовления Ведуньи. Она подобрала с земли сосновую лапу и подняла ее над головой. Сонные лица сразу перестали зевать и сосредоточились. Тетушка Мухомор обвела всех тяжелым взглядом, сейчас в ее глазах просматривалось многое и одновременно с этим ничего, казалось, будто это не она, а сама земля с ее реками, горами и ветрами смотрит на собравшихся людей. От нее веяло силой, спокойной и размеренной, глубинной, единой силой, что пронизывала каждый листочек, каждую иголочку сосны, каждую травинку, каждый камешек, каждую душу. Конечно, никто не мог это все вот так выразить словами, поскольку это все же ложь, не правда, и невозможно описать правдиво то, что чувствуешь, да они и не пытались. Зачем? Им не нужно знать — им достаточно чувствовать, таков уж он есть этот Маленький народ. И они совсем не боялись, наоборот, все смотрели прямо ей в глаза, повторяя слова старой-старой песенки-заклинания, песенки-загадки, которую всегда шепчут все Ведуньи во всех деревнях Леса, в преддверии встречи Нового Лета:

"Год завершился, круг замкнулся,

Вода на запад ушла и в землю,

И солнце село, диск повернулся,

А ветры вечно приходят с неба!

И сосны верно хранят заклятья,

И помнят то, что мы все забудем,

Что на востоке заре заняться

Опять придется — пусть помнят люди! "

После этого Ведунья и три ее ученицы подошли к каждому, стоящему на поляне и позволили выбрать из заранее подготовленных веток деревьев: кому ясень, кому черноклен, кому березу, кому тополь, а кому и дуб. Давая ветку, они шептали какие-то еле слышные слова и брызгали водой из кожаных мешочков, висевших на шее. Те, кого они уже обошли, не спеша, собирались вместе и брались за руки, выстраиваясь в цепочку. Все это происходило в полной тишине самого темного Предрассветного Часа, когда заря только еще собиралась заняться на самом дальнем, восточном берегу неба, откуда все возвращается. Предрассветный — самый таинственный и волшебный час, самый опасный, но и самый последний перед наступлением нового дня, особенно если это первый день нового Лета.

Наконец, все приготовления были завершены, все жители деревни выстроены в цепочку. Ведунья взяла за руку Стрелка, который стоял первым, Горлица встала в самом конце, Белянка и Ласка — между ними на одинаковых расстояниях, как бы равномерно распределяя свои силы между теми, кто ими пользоваться не умел. Вся процессия направилась в лес, сложным образом петляя между деревьями. Иногда Горлица обгоняла Ведунью, иногда наоборот. Огибая очередные деревья, они разворачивались и шли обратно, образовывая, казалось, никому непонятные узоры. Но колдуньи действовали уверенно, вырисовывая древнейшие знаки, а остальные покорно повторяли их шаги, ни на секунду не расцепляя рук и не выпуская ветви родных деревьев.

Кто-то шел с закрытыми глазами, а кто-то наоборот пытливо всматривался в тихонько шепчущиеся деревья. Беля глубоко вздохнула, сделав очередной разворот, и наполнила легкие до отказа предрассветным весенним воздухом. Она совершенно точно знала, как сделать следующий шаг, за каким деревом будет какой поворот. Откуда приходило это знание? Это ей было неведомо. Она посмотрела вперед и увидела Стрелка совсем недалеко, едва заметная улыбка скользнула по ее лицу. Они сегодня замкнули круг, но зачем? Что будет дальше? У нее были одни вопросы и никаких ответов. Он не сказал, что любит ее. Нет. Он ничего такого не сказал. Они просто танцевали, и было легко. Так, наверное, танцевали многие до них. Так, наверное, будут танцевать многие после. Вот в этом месте была какая-то небольшая трещина в удивительно гладко сшитой ткани мирозданья, сшитой без швов и булавок. Она не была уверена, что именно, но то же самое ощущение зыбкости почвы, которое она испытала ночью у костра, на пару мгновений вернулось, а потом исчезло, оставив на губах меловой привкус тумана и дурман-травы. Белянка осмотрелась, думая, что могло быть источником, но ничего подозрительного не заметила.

Ровно в назначенное время они вернулись на поляну, и остановились, не отпуская рук, образовав полукольцо. Ведунья сказала несколько слов по поводу лета прошедшего и лета грядущего. Далее следовало ей рассказать то, что она поняла и услышала от деревьев во время их "прогулки" по Лесу. Тетушка Мухомор слегка замялась. Сейчас она была уже сама собой: их старая, всем знакомая тетушка, которую уважали, побаивались, к которой прислушивались, а, может быть, даже любили, правда, не все это могли понять и признать. На ее щеках заиграл легкий румянец — дело уж и совсем для Ведуньи не слыханное, к счастью, она быстро взяла себя в руки, и этой мелочи никто кроме Горлицы и Белянки не заметил.

— Лето грядущее будет сложным, не скрою, да и какое лето бывает простым? Засухи не предвидится, особых градов тоже. Так что неурожай нам точно не грозит. Молодняка это лето тоже обещает принести немало, — сказала она, обводя взглядом несколько беременных женщин. — А в целом, что можно сказать? Испокон веков живем мы на этой земле, каждый вечер солнце уходит на запад, но какой бы темной и холодной ни была ночь, оно обязательно вернется с востока. Главное — помнить, зачем мы здесь, и что для нас значит наш Лес, хранителями которого нас величают.

Она замолчала. Молчали и все остальные. То была странная речь, совсем не похожая на предсказания, что говорила она обычно. Многих не покидало ощущение, что Ведунья что-то недоговорила. И это ее напоминание о Лесе, о холодной ночи. К чему? Некоторое время над поляной висели тишина и недоумение, но тетушка Мухомор все же собиралась довести ритуал до конца. Она сделала знак Горлице и та откуда-то из-за спины достала бурдюк с вином, открыла крышку, подняла над головой и громко звучно сказала:

— За Новое Лето!

Сделала первый глоток и передала соседу, который держал ее за правую руку. Все жители деревни, по очереди, молча делали по глотку. Это был древний ритуал. Все лица были очень сосредоточены, казалось, будто каждый находится очень далеко отсюда. Перед тем, как вино должно было попасть к Ласке, та осмотрелась и убедилась, что никто на нее не смотрит. Едва заметным движением руки она развязала льняной мешочек на поясе и ссыпала серый порошок из него себе в руку. После того, как она отпила свой глоток, порошка в ее кулачке уже не было, глаза светились настороженно и возбужденно. Вскоре вино перешло к Стрелку, проделав весь свой путь с запада на восток по полукольцу жителей деревни. Стрелок передал его Ведунье. Та сделала последний глоток, а остатки вылила в землю перед собой. После чего в полном молчании она сделала несколько шагов на запад, а Горлица на восток. На какое-то время все замерли, будто чего-то ожидая. Где-то в лесу запела одинокая птица. Потом к ней присоединилась еще несколько голосов. Они пели теми чистыми, звонкими голосами, которые можно услышать только на рассвете. Колдуньи взялись за руки, когда первый луч солнца осветил макушки деревьев. Сотни губ еле слышно прошептали:

— Круг замкнулся…

Их голоса сплелись со щебетом птиц и плеском воды в реке, поднялись выше, затерявшись в кроне деревьев, растворившись в наступившем утре.

Вскоре все разбрелись по своим делам — до вечера никто не должен был ложиться спать. Как же? Это же первый день лета! Выражения лиц у всех были спокойные и умиротворенные. У всех, пожалуй, кроме, Ведуньи, которая явно была чем-то озабочена, и Ласки, которая глаз не спускала со Стрелка, пока тот не скрылся в стволе старого ясеня, что служил ему домом.