"Теплый мир" - читать интересную книгу автора (Свиридова Наталья Владимировна)

Глава 4 Нежданная встреча

Солнце проливало свой тусклый свет сквозь пыльное стекло. Когда луч коснулся смоляных ресниц Белянки, она слегка пошевелилась и открыла глаза. Рассохшийся деревянный потолок, старые стены из серых кирпичей, в углу — паутина. "Где я?" — вопрос пробирался к ее сонному еще сознанию. Она повернулась на бок. В комнате было еще две кровати. Ах, да! Точно! Стоп… а где Шелл и Стел? Девушка села, протирая сонные глаза. Посидев так некоторое время, она все же решила, что нужно спуститься. Быстро умывшись и собравшись, Эля спустилась по скрипучей лестнице на первый этаж. Двое коренастых мужчин в серой одежде чинили раскиданные лавки. Вчерашние официантки пытались сотворить некое подобие порядка. За столиком у окна сидело трое: две женщины и один мужчина средних лет. Они разительно отличались от вчерашних посетителей таверны. Их завтрак протекал за неспешной беседой. За соседним столиком Эля обнаружила Стела со своим названым братцем:

— Доброе утро! — сказала она им, присаживаясь на свободное место.

Стел кивнул, пододвинув ей чашку горячего чая и сдобную булочку. И тут девушка поняла, что безумно хочет есть. Завтрак проходил в молчании. На площади за окном было оживленно: сновали повозки, запряженные лошадьми, ходили в разные стороны люди, кто-то спешил по делам, а кто-то просто слонялся из праздного любопытства. У небольшого деревца прямо на брусчатке сидела маленькая девочка и играла тряпичной куклой. Серо. И небо серое. И кирпичные дома с деревянными крышами, посеревшими от времени. И даже лица.

— Какие странные лица, — Эля не заметила, что произнесла это вслух.

— Это Города, здесь все такие, — равнодушно заметил Стел.

Перед мыленным взором Белянки всплыл образ Рани. По спине пробежались мурашки. Она сделала большой глоток невкусного чая.

— Они замкнутые и одинокие, — неожиданно произнес Шелл.

— Мне тоже сейчас это кажется странным, — пожал плечами Стел. — Наверное, потому что меня здесь не было почти шесть лет. Они все просто заняты. Работают. Ну, быть может, лишь немного грустнее стали. Это нормально.

— Нормально? — подняла глаза Эля.

Молчание ей было ответом.

— Что мы собираемся делать? — спросил Шелл. — Ну, приехали. А дальше-то что?

— Дальше? — задумчиво спросил Стел. — Как и положено степнякам, впервые увидевшим Города, мы пойдем глазеть по улицам, — он понизил голос до шепота. — За одно, может, чего-нибудь и узнаем. А еще нужно поискать какую-нибудь работенку. И место проживания получше. Почему-то у меня нет никакого желания провести еще один ужин в обществе Крона.

Все согласно закивали.

— Так что вы собирайтесь, я пока поболтаю чуть-чуть с хозяином и приведу в порядок лошадей, — Стел встал из-за стола.

Шелл последовал его примеру и отправился в комнату. Он как-то подозрительно избегал прямого взгляда Эли. Девушка вздохнула. Ей совершенно не хотелось двигаться.

— Мне сегодня опять снились эти странные сны, — до ушей Белянки донеслись обрывки речи одной из женщин за соседним столиком.

— Да, там так красиво! Солнце, такая сумасшедшая зелень, прозрачно-синяя вода! А еще я постоянно вижу рассвет! И почему-то во сне я этому очень рада! — ответила вторая женщина.

— Многие описывают одно и то же, — подтвердил мужчина, который сидел с ними за одним столом. — Только знаете, что? — он сделал небольшую паузу, после которой понизил голос настолько, что Эле стало не слышно. До нее лишь донеслись обрывки слов "Храмы", "Ерих" и "Единый".

Сама до конца не осознавая, что же она делает, Эля подошла к их столику и сказала:

— Вы меня извините, пожалуйста. Но я невольно услышала ваш разговор про сны. Вы не могли бы рассказать поподробнее? Просто я из Степей и интересуюсь снами, меня очень заинтересовали ваши слова.

За столом подозрительно переглянулись.

— Не похожа она на служительницу Единого. Да и на доносчика Ериху тоже не тянет, — заключил мужчина. — Что ж, садись.

Эля радостно села.

Одна женщина пристально на нее посмотрела, потом сказала:

— Эти сны видят многие. Я склонна думать, что даже все. Но просто не все признаются в этом. Храмы запрещают. Есть сторонники того, что это Теплый мир намекает нам, что, мол, все идет не правильно! Он показывает нам, каким все было на заре этого мира! Чтобы опомнились и изменились.

— Но ты же так не считаешь, милая? — возмущенно спросила вторая женщина, что была постарше.

— Нет, — хитро улыбнулась первая. — Тех, кто кричит об этом на каждой площади, сажают в темницу. А особо рьяных даже сжигают. Служители Единого считают их язычниками, которые не хотят верить в бессмертную душу, а думают, что смерти и вовсе нет! — ее глаза расширились. — Единый не даст им вечной жизни и Вечных Сумерек, где нет земных боли и радости, а лишь покой как вознаграждение за вечные тяготы жизни.

— И это они виноваты, что Единый гневается на всех. Из-за них он шлет нам неприятности одну за другой! Они же не ходят в Храмы! — подтвердила вторая женщина.

— Но сны эти столь радужны, что нам трудно поверить, будто их шлет кто-то со злым умыслом. Они разбавляют нашу серую жизнь, обещая счастье, — заключила первая.

И осталось непонятно, какой же точки зрения придерживается она.

— Эля, ты идешь? — раздался с улицы голос Шелла.

— Извините, мне пора. Было очень интересно пообщаться. Побольше вам таких снов! — вырвалось у Белянки, но она тут же прикусила язык — непростительная оплошность в этом мире, где царят храмы и Ерих.

Услышав вдогонку подозрительный вопрос женщины, что была постарше:

— А ты сама-то ходишь в Храмы, степнячка?

— Конечно! — смиренно склонила голову Эля, проклиная себя за свой непослушный язык.

Выбегая уже из трактира, она слышала недовольный ропот за спиной.

Пока мужчины седлали лошадей и паковали вещи, Эля вышла за околицу трактира. На пыльной брусчатке сидели дети и играли в какую-то незамысловатую игру с палочками и камешками. Маленькие такие дети, успели они встретить не больше пяти-шести Лет. Рыжая девочка со спутанными кучерявыми волосами вдруг резко бросила оставшиеся в руках камушки и топнула ножкой. Остальные дети засмеялись. Видимо, девочка проиграла и была крайне этим обстоятельством недовольна. Один особо задиристый мальчуган встал и подошел к ней. Она стукнула его кулачком по плечу. Мальчишка дал сдачи. Завязалась смешная потасовка. Эля даже чуть улыбнулась и уже собиралась вернуться к лошадям, как вдруг услышала детский плач. Обернувшись, она обнаружила рыжую девчушку со здоровенной ссадиной на коленке, которая сидела на дороге и ревела. Остальные дети убегали от нее вдоль по улице. Эле стало жаль капризную девочку, и она присела рядом с ней на корточки:

— Ты чего ревешь? — улыбнулась она.

— Боли-ино… — протянула на своем детском языке девочка.

— Зачем же ты его бить начала? — Эля погладила ее по спутанным рыжим волосам.

— А чего он нечестно, а-а? — всхлипнула она в ответ. — Он всегда не поправила-ам! И всегда болино дерется-я!

Эле стало искренне жаль девочку:

— А ты не играйся с ним! Водись с теми, кто честно играет и маленьких не обижает!

— Я не маленькая! — рыжая растерла слезы по щеке грязной рукой, от чего стала умильно-чумазая.

Девушка захотела помочь ребенку и постараться залечить ссадину. Она расположила ладонь на небольшом расстоянии от ранки и сосредоточилась. Это же было просто. Они сотни раз проделывали это с Шеллом в Каменке. Нужно пропустить тепло через себя и сфокусировать его в том месте, где находится болячка. Получив подпитку, организм все заживляет сам. Быстро-быстро. Ему же куда лучше знать, что и как должно быть. Маг лишь чуть-чуть помогает ему, ускоряя процесс. Это же так просто. Но почему-то у Эли ничего не получалось. Просто пропустить через себя тепло и… только вот в чем вопрос, где же это тепло взять? Девушка вдруг ощутила, что здесь нет ничего, что могла бы дать ей силу. Здесь нет деревьев и нет ветров, нет реки и нет камней, здесь даже сырой земли, полной жизни, и той нет. Точнее она-то есть, но она закрыта толстым слоем мертвой брусчатки и пыли. Здесь все сотворенное людьми. А солнце загораживают серые облака. Но помочь девочке хотелось. Эля отдала ей своего тепла, и ранка живо затянулась. Девушка почувствовала усталость и одновременно с этим удовлетворение. И только тут она обратила внимание на удивленно-расширенные глаза с коричневыми ресницами и конопатый вздернутый нос, которые пристально на нее уставились:

— Ты волшебница? — только и смогла произнести девчушка.

— Так, немножко, — Эля еще раз потрепала ее по волосам.

— Так ведь только мальчишек учат! — глаза рыжей загорелись. — Где ты научилась! Я тоже хочу!

Тут Эля поняла, что только что совершила глупость.

— А я не училась, я сама умела! Ладно, беги, играй! И больше не дерись! — с этими словами она поставила девочку на ноги.

Рыжая еще секунду на нее посмотрела, а потом убежала. А Эля вернулась к лошадям, пытаясь понять, как же эти городские маги колдуют.

Оказалось, что Города — это много небольших городков, которые отделены друг от друга участками земли, используемой под посевы и сады. Стоя на окраине одного города, можно было увидеть начало другого. Но у каждого — свое название, свой управляющий и свои особенности. За этот день они проехали ни один город. Эля практически ничего не запоминала в этом пестром потоке лиц и названий, каменных строений и деревянных крыш, имен и историй. А Стел все продолжал что-то говорить, показывать, вспоминать. Эля понимала, что это целый мир, со своими проблемами и радостями, несчастьями и победами. Но почему-то плохого она видела все больше и больше. А все хорошее затерялось в солнечных историях Стела, повествующих о прошлых временах, когда мостовые были новые, а дерево на крышах еще не посерело от времени. Когда горожане только лишь покинули Степи, и, правда, смутно, но все же помнили про Лес. Теперь же большинство из них не видели дальше своего носа. Они были загнанны, заняты своими заботами и проблемами. Эле казалось, что они порой даже не замечают, что умеют дышать, что они не помнят, как это улыбаться. Крайне мало встречалось людей, которые бы шли куда-то вместе — каждый сам по себе. Может, здесь жизнь такая тяжелая? И серые лица, серые глаза, в тон пыльным мостовым, да серое небо. Даже день от ночи отличить трудно. Вечные сумерки. Элю словно прострелило, когда она заметила, как про себя называет время суток, полноправно царившее здесь. Вечные сумерки. Она даже помотала головой, чтобы отогнать ужасные ассоциации. Нет, это Теплый мир. Живой мир! Она заставляла себя в это поверить.

Их импровизированная экскурсия продолжалась, Стел показывал им все новые и новые здания, рассказывал, рассказывал, рассказывал. Наконец, въехав в очередной город, он сказал:

— А это самый большой и самый главный город! Здесь живет Ерих, здесь Школа Магии, здесь главный Храм. И название этому городу — Ерихград.

— Это он всегда так назывался? — подозрительно спросил Шелл.

— Нет, его так назвали, когда престол достался Ериху.

— Логично, — как-то невесело улыбнулась Эля. — А вам не кажется, что в этих городах чересчур уж много Храмов?

— За время моего отсутствия их стало больше втрое, — вздохнул Стел.

— Как грибы растут, — заметила Белянка.

Они проехали еще несколько улиц и поворотов и выехали на огромную площадь, покрытую, впрочем, все той же брусчаткой.

— А это главная Площадь. Вон то огромное здание — дворец Ериха. А это, — он показал в противоположном направлении, — Школа Магии. Изнутри она куда больше, чем кажется снаружи. Учат там не только магии. Но учат там только мальчиков.

Эля стояла не в силах скрыть своего изумления от огромных размеров того, что предстало перед ней.

— А вот и смена караула. Нам лучше держаться подальше от отрядов Рыцарей Меча и Света, — резонно заметил Стел и направил своего коня в небольшой проулок. Там они остановились.

— Так и будем здесь прятаться? — спросил Шелл.

— Нет, сейчас там разойдется шумиха. Можно зайти вот в эту лавку. Может, увидим что интересное, — Стел указал на небольшую тусклую витрину.

Лавка была наполнена разнообразным товаром: начиная от пушистых ковров и подушек, и заканчивая оружием и редчайшими книгами. Эля с превеликим любопытством бросилась рассматривать разнообразные заколки, булавки, ткани, кухонную утварь, гребни. Ее глаза в буквальном смысле слова разбегались по пестрым полкам. Мужчины же больше интересовались клинками и луками. Эля посмотрела на них и заметила книги. Они были так похожи на те, что она читала в Каменской библиотеке. Девушка робко протянула руку, и старый переплет сам удобно лег в ладонь и раскрылся.

— Девушка, которая умеет читать? — подозрительный голос раздался из-за прилавка. Толстый торговец поправил очки, смешно сидевшие на его носу.

Эля вопросительно на него посмотрела.

— Положи! — запоздало прошипел Стел.

— Мне просто интересно стало. На обложке написано "Загадки Страшного Леса", — испуганно пролепетала Эля, пытаясь оправдаться.

— Так ты умеешь читать! Стража! — визгливо закричал торговец.

Стел резко выхватил книгу у Белянки и поставил на полку.

— Это я ей прочитал название, не переживайте так! В вашем возрасте и с вашей комплекцией вредно нервничать. Вот, разводите щепотку этого порошка на стакан теплой воды и пейте на закате. Через месяц вам станет лучше, — абсолютно спокойным и даже добродушным тоном произнес Стел.

Торговец растерялся и кивнул. Стел поспешил вывести своих неудачливых спутников из лавки. Они шли по улице, ведя своих коней под уздцы, совершенно забыв про осторожность, а Стел вычитывал Эле, как нужно вести себя приличной горожанке в Ерихграде. Да, впрочем, и в любом другом городе. Девушка слушала его с отстраненным видом, но слышала она совершенно другие слова, произнесенные другим голосом в другом месте и в другое время. Но слова эти были о том же…

…- Воспитанным девушкам не следует проявлять тяги к знаниям и слишком громко смеяться на улицах. Воспитанным девушкам не стоит в одиночестве расхаживать по городу, тем более с непокрытой головой. Воспитанным девушкам…

Она стояла со склоненной головой и рассматривала розовый ковер на полу с причудливым серо-голубым узором, пока наставница повторяла прописные истины, успевшие уже набить оскомину. И так каждый раз, когда она пыталась сделать то, что ей действительно хотелось. Каждый раз. Ну, что плохого, что сегодня она ушла погулять и забрела в книжную лавку? Подумаешь, платок забыла. Ну, умеет она читать. Да, брат научил. И что теперь? И так каждый раз. Каждый раз приходится это слушать и рассматривать причудливые сизые разводы на розовом…

Вернулась к реальности она резко:

— Кого я вижу! — услышали они навстречу знакомый голос.

Теперь Эля куда быстрее узнала Крона.

— Какая неожиданная встреча! — воскликнул Шелл.

Но больше всего их поразило то, что человек, говоривший голосом Крона, был всадником Меча и Света.

— Крон, ты?.. — Эля даже не смогла продолжить фразу — так велико было ее удивление.

Но кроме удивления в ее душе лавинообразно всплывали воспоминания и гнев, связанные с этими всадниками. Лесной Пожар, тетушка Мухомор, Рани, Стрелок. Ее лицо побледнело от злости, глаза сузились.

За спиной Крона послышался цокот копыт.

— Я должен собирать всех моих всадников, словно тупых овец? Крон! Ты забыл, что сегодня смотр нашего отряда у Ериха? — громовым раскатом раздался голос, сердце Эли похолодело, потому что она узнала этот голос.

— Рокот… — одними губами прошептала она.

Стел тоже узнал его.

— Я просто встретил своих знакомых. Помнишь, тех, про которых мы говорили утром? Ты услышал о них в разговоре моих соратников и очень заинтересовался. А тут я их случайно встретил, — голос Крона стал каким-то четким и громким и немного испуганным.

— Интересно, — ответил Рокот, подъезжая ближе, — Ты можешь идти, строиться. Я сейчас.

У Эли появилось дикое желание бежать, куда глаза глядят. Желательно под ласковую крону старой Ивы. И не менее дикая слабость в коленях. Но бежать было поздно.

— Кого я вижу! — так похоже на издевательскую интонацию Крона произнес Рокот. — Стел! Негодный маг и ученый, который предал меня шесть лет назад в том опасном походе в Лес! А это кто? Что за милая девушка с тобой? — он приблизился на своем огромном коне к Белянке вплотную, осторожно приподняв ее подбородок концом копья. Когда свет упал на ее лицо, Рокот замер. Его глаза остекленели, словно он увидел призрака. Какое-то время он молча смотрел на нее в упор. Белке даже показалось, что еще миг, и он просто-напросто проткнет ее копьем в грудь. Она даже приготовилась к встрече со Стрелком. Сердце бешено отсчитывало секунды в висках, а Рокот продолжал молчать. В его глазах промелькнула тень узнавания, но он все же отступил на шаг назад и отвел задумчивый взгляд. Эле на долю секунды показалось, что он ее узнал, но… видимо, это оказалось не так. Девушка очень осторожно, но все же облегченно вздохнула. Рокот бросил скользящий взгляд на Шелла и вновь обратился к Стелу:

— Скажи, и как ты собираешься оправдываться перед кодексом рыцарей Меча и Света? Ты, предатель!

— Я ехал с вами не как рыцарь, а как ученый и маг. Я не видел никакого смысла в дальнейшем моем пребывании вместе с твоим отрядом. И счел правильным отправиться в Степи, где добросовестно помогал все эти годы в обучении молодежи. Я не рыцарь и ваш кодекс надо мной не властен!

Глаза Рокота сузились:

— Добросовестно помогал в обучении, говоришь? В обучении чему? Предательству и шпионажу? Как ту свою "сестренку", которую мы оставили диким зверям в Лесу? И что это за милые дети приехали с тобой? Новые шпионы? Это их ты обучал все эти годы?

Стел побледнел как мел при упоминании о его "сестренке" Рани, но промолчал.

— С тобой мне еще предстоит разобраться! Я сообщу Ериху, кто был истиной причиной провала Лесных Походов! — резко закончил Рокот.

В этот момент огромный колокол на вершине дворца ударил два раза, знаменуя начало вечера.

— Смотр этот! — с досадой произнес Рокот. — Мы еще встретимся. Только попробуйте покинуть Ерихград — вас тут же убьют. Я предупредил. До встречи! — и он поскакал по направлению к дворцу.

Несколько минут все стояли, не в силах пошевелиться.

— Что теперь делать? — запинаясь, произнесла Эля. Во рту у нее пересохло.

— Ничего. Сейчас мы ничего не сделаем. Поехали к моей маме? — спросил Стел.

— Твоя мать живет здесь? — удивился Шелл.

— Да.

— А это не опасно? — забеспокоилась Эля.

— Ей они ничего не сделают — она праведная горожанка. А мы хотя бы еще одну ночь переночуем по-человечески, — Стел оседлал своего скакуна и уверенно направился по знакомым с детства улочкам.

Подъехав небольшому аккуратненькому домику, выбеленному мелом, Стел остановил своего коня и обернулся на спутников:

— Только смотрите, маме ни слова! После похода я отправился в Каменку, где и встретил вас. В Ерихграде мы лишь для того, чтобы молодые степняки знакомились с культурой. Вопросы есть?

Эля и Шелл согласно кивнули.

После этого все трое спешились. А Стел осторожно постучал в деревянную дверь, за которой тут же послышались шебаршение и возня.

— Кого это ко мне, на ночь глядя, несет! — раздался довольно-таки приятный старушечий голос.

Лесса, а именно так звали мать Стела, наконец-таки открыла дверь и теперь пыталась осветить тусклым светом керосинки лица незваных гостей.

— Сынок, — ее голос задрожал, она выронила было лампу, но Эля успела ее вовремя подхватить. — Сынок! — старушка обняла своего сына, которому едва до плеча доставала. — Живой! Я же знала, что живой! Шесть лет не видела! — она утирала слезы радости, робко и нерешительно касаясь другой рукой его щеки. — Ты вернулся?

— Ну, почти, — улыбаясь, ответил Стел, было видно, что он тоже нервничает. — Так и будешь нас на пороге держать?

— Что ты! Что ты! — Лесса всплеснула руками. — Проходите! — она пошире открыла дверь, пропуская гостей.

Когда первые слезы, радость и хлопоты по поводу "нечего на стол подать" улеглись, все четверо сидели за столом. Надо сказать, этим самым "нечего подать" путники наелись до отвала. И даже чуточку больше.

— Ну, рассказывай сынок, где же тебя эти шесть лет носило? — спросила Лесса, радостно смотря на сына. — Кто твои очаровательные спутники? — она загадочно подмигнула Эле. Даже, несмотря на морщины и возраст, была видна незаурядная красота этой женщины.

— А что, собственно-то рассказывать? В походе я слегка повздорил с Рокотом, это мой…

— Помню-помню, — закивала Лесса, взгляд ее стал неожиданно острым при словах "слегка повздорил".

— Так вот, я решил отправиться в Каменку. Уму разуму поднабраться. Там и прожил все это время. А потом Тереним, хозяин Каменки, отправил меня показать двум лучшим ученикам Города. Так мы с Элей и Шеллом оказались здесь, — Стел развел руками, показывая всю прозаичность этой истории.

— Эх, что же ты за все время мне даже не дал знать, жив ты или нет! Как ребенок! Честное слово! — но ее ворчание сквозило радостью и добродушием. — А где же эта девушка, что с тобой увязалась в поход?

— Рани?.. — глаза Стела погрустнели. — Она…

— Она ушла на Запад, — быстро подхватила Эля.

— На Запад?.. Это к Морю, что ли? — недоверчиво спросила Лесса. — А ты-то ее откуда знаешь? Она тоже была в Каменке?

— Нет, просто Стел много рассказывал, — Эля совершенно невинно улыбнулась, отметив про себя, что от подобных замечаний здесь следует отказаться. В Городах, где существует слово "труп", нужно говорить "умерла", а не "ушла на Запад". Но уточнять это и растаивать Лессу Эле совершенно не хотелось, поэтому она промолчала.

Говорили они еще долго. И все никак не могли наговориться. Наконец, Лесса сказала:

— Ну, что ж, ребятушки? Пойду я спать! Надеюсь, мы еще повидаемся утром? Очень уж я по тебе соскучилась, сынок! — она еще раз обняла Стела и ушла в глубину дома.

— Хорошая у тебя мама, Стел, и проницательная, — сказала Эля, делая глоток ароматного чая, столь похожего на тот, которым поил ее когда-то давно Стел.

— Да. Мне так неловко, что я бросил ее на шесть долгих лет, — он замолчал. — И что утром мы с ней можем не увидеться… больше…

Шелл довольно громко поставил кружку на стол:

— Мне кто-нибудь вообще объяснит, что здесь происходит?

— Ты о чем? — хором спросили Стел и Эля.

— Издеваетесь? Милая девушка, сестренка моя старшая, почему-то мне лезут в голову нехорошие мысли! Уж не из Леса ли ты случаем? — в его глазах плясали злость и негодование.

— Шелл, тише, — Эля попыталась накрыть его руку своей. — Мы просто не хотели никому ничего рассказывать. Ты же сам знаешь, как сейчас к Маленькому Народу относятся!

Шелл затравленно на нее посмотрел и отдернул руку.

— Ты зря так, — как всегда спокойно произнес Стел, — Я тебе сейчас все расскажу. Но пообещай, что ни одно слово, тобой услышанное, не покинет этой кухни. Хорошо?

Шелл кивнул.

— Тогда, слушай…

И Стел в общих чертах рассказал историю Лесного Похода, их встречу с Элей и все остальные события, которые за этим последовали. Умолчав лишь про трагическую смерть Стрелка. Учитель оставил Эле право решать.

Глаза Шелла выражали полнейшее удивление и смятение, а еще восхищение. Он смотрел на Элю.

— Ну, что? Больше не злишься? — улыбнулась девушка.

Шелл только покачал головой в ответ.

— Стел, как ты думаешь, что теперь будет? Что сделает Рокот? — задала она, наконец, мучивший ее вопрос.

— Расскажет, если уже не рассказал, все Ериху. А дальше — что он решит. Может, убьют. Может, посадят — я же изменник, — его голос не выражал совершенно никаких эмоций. — С тобой, думаю, они ничего не сделают. Не за что. Если высовываться не будешь, конечно. Так что, милые мои. Дальше вам самим разбираться с этой кашей, — он сделал большой глоток горячего чая.

— Стел! Так же нельзя! Нужно же что-то делать! — на глазах Эли выступили слезы. — Мы же не можем потерять еще и тебя!

— А что делать? — он посмотрел ей в глаза. — Его угрозы — не пустой звук. Из города нам не выехать. Завтра на площади большое празднество. Все отряды всадников Меча и Света сейчас в Ерихграде. Тут яблоку упасть негде. Кстати, меня там под шумок и казнить могут.

— Хватит! Я не допущу этого! И зачем мы только сюда приехали? — Эля опустила голову на стол, вцепившись в волосы.

— Успокойся, — Стел нежно погладил ее по светлым и таким пушистым волосам. — Вряд ли меня убьют. Всего лишь в темницу заточат. А там — вполне сносно можно жить. Потом вы с Шеллом что-нибудь придумаете и вытащите меня, — он улыбнулся.

— Да уж, успокоил, — посмотрела она исподлобья.

— Что придумаем? — безнадежно спросил Шелл.

— Кстати, Стел, ты уж прости. Мой вопрос сейчас не в тему, но я должна спросить. А то вдруг потом не представится возможности? — Эля посмотрела на него, на глазах уже выступили слезы, которые она старательно вытирала длинным рукавом. — Ты слышал что-нибудь про радужные сны?

— Про что?

Эля передала ему разговор, услышанный утром в таверне. Стел задумался.

— Эти сны не может слать Теплый мир, — уверенно сказал он. — Это кто-то. Какой-то волшебник. Кто-то, кто понимает все лучше нас. Рассвет, говоришь? А не связано ли все это как-то с Предрассветным Часом, с Вечными Сумерками?

Эля пожала плечами.

— Этот кто-то знает, как помочь. Скорее всего. Точно! Он-то и нужен! — Стел заулыбался, его лицо осенила догадка.

— А почему бы ему самому все не исправить? — прищурилась Эля.

— Что исправлять-то? — недоумевающим взглядом смотрел на них Шелл.

— Он не может сам помочь, потому что он — далеко! — радостно воскликнул Стел.

— Он? — приподняла левую бровь Эля.

— Есть одна Легенда о Горце, который уже много-много лет живет в горах. Вроде бы он очень умный и очень старый, но не бессмертный, как многие предполагают. Он немного жесток к непрошенным гостям, но справедлив. Поговаривали, что и снами он может управлять. Он живет там сам по себе и редко вмешивается в дела Теплого мира. Но, иногда…

— Думаешь, это его рук дело? — спросила Эля.

— Больше вариантов у меня нет. Ничего более умного, как идти к нему за помощью, я не могу придумать, — пожал плечами Стел.

— Ты думаешь, он поможет тебя освободить? — Шелл так ничего и не понял.

— Это вряд ли, — кивнул Стел. — Понимаешь, Шелл, в мире происходят странные вещи. Начались необратимые изменения. Мне пока трудно сказать, какие точно, но какой-то механизм запустился. И запустили его маги Городов. И пошло у них что-то не так. И эти самые маги, используя Храмы и авторитет Единого хотят исправить все. Или же наоборот. Иногда я склонен думать, что они сами и не понимают, что толкают Теплый Мир в пропасть. И весь им подвластный народ, все подвластные им земли, беззаветно верят в Единого и мощь магов. Другой жизни не представляют. Сами думать разучились. Понимаешь? Что, как, почему, как исправить? Я не знаю. Может, этот Горец сможет помочь. Но пока все против нас — ничего мы не сделаем. И уж меня освободить вам точно не удастся. Стоит Ериху только сказать, что такова воля Единого и… — Стел развел руками. — Так что нам сейчас лучше не высовываться. А поиграть в смиренных и законопослушных. А я буду надеться на вас.

Стел непроизвольно взял Элю за руку. Она улыбнулась и взяла за руку Шелла, который в свою очередь посмотрел на них и протянул ладонь Стелу.

— Круг замкнулся… — как заклинание прошептала Эля. — Мы обещаем. Мы сделаем, что сможем.

А в ее голове пронеслось: "Не слишком ли много ты всего всем обещаешь?" — она проигнорировала это язвительное замечание.

— А теперь — спать! Завтра трудный день, — скомандовал Стел. — Удачи вам, ученики мои.