"Теплый мир" - читать интересную книгу автора (Свиридова Наталья Владимировна)

Глава 3 Беглецы

А время неумолимо утекало. Медленно, но неотвратимо. Солнце то поднималось из-за горизонта, то вновь скрывалось в вечерних сумерках. Лето сменялось осенью, зима весною и все опять по кругу. Ученики ходили на занятия, читали старые книжки в Каменской библиотеке, спорили, ссорились, мирились, смеялись и плакали — в общем, жили. Жизнь продолжалась, крутясь по проторенному кругу.

Прошло уже несколько лет. Эля почти окончила свое обучение. За это время многое произошло, многое изменилось, да и сама она изменилась. Это была уже взрослая, независимая женщина, в которой даже наметанный глаз не угадал бы представительницу Маленького Народа. Она ничем не отличалась от степняков: те же обветренные, загорелые руки и лицо, та же серо-коричневая вечно пыльная одежда, тот же свободный взгляд и дерзкий огонь в глазах, то же упоение скачкой и вера в силу Каменки и Степных Ветров, которые она уже умела различать по именам, та же ненависть к Кочевникам, которых никто не видел уже несколько поколений, и вечная, фанатичная любовь к свободе и ветру. Но все же кусочек Леса в ней остался. Остался навсегда. Белянка хранила его в себе, как хранят самое дорогое, самое сокровенное. Хранила как саму себя. Да это и была она. А еще она помнила, зачем уехала оттуда: нужно было предотвратить дальнейшие походы рыцарей Меча и Света, да и кого бы там ни было, на Лес, на Маленький Народ. Нельзя. И это помнила Белянка, это помнила Эля.

За это время изменились не только ученики, не только учителя. Постепенно, незаметно и практически неуловимо менялся сам Теплый мир. Здесь, в Каменке, отголоски этих перемен были практически не слышны. Разве что день стал короче, да рассвет позже. Но совсем, на самую малость. А еще споры стали почаще, да погода похолоднее. И никто, кроме Теренима, этого, может быть, и не заметил бы, но Хозяин Каменки подспудно пытался до всех донести ощущение ненормальности и неправильности происходящего. Впрочем, причин и смысла он так никому и не объяснил.

В один самый обычный вечер, что пришелся на начало лета, когда празднества совсем недавно отгремели, Тереним и Мали пригласили себе в гости Стела и Элю. Вечер выдался на редкость теплым, тихим и спокойным. А еще беззвездным. Вместо обычного чаепития Мали накрыла настоящий ужин и зажгла дополнительную керосиновую лампу, чтобы было светлее.

— Сегодня какой-то праздник? — спросил Стел.

— Можно и так сказать. Но вечер в любом случае особенный, — загадочно улыбнулся Тереним, принимаясь за еду.

Этот человек никогда не начинал обсуждать важные вопросы во время трапезы. Внешне он вообще мог показаться очень сухим, лаконичным и мрачным, никого не допускающим в свои мысли и раздумья. Но это было не так. Тереним всей душой болел за Каменку, да и за весь Теплый мир, он переживал за каждого своего ученика, за каждого, кто приходил в Каменку просить помощи. И почти всем Тереним давал то, что нужно, для любого находились подходящие слова.

— Тебе осталось обучаться одно Лето. После празднества на следующем круге будет твой выпускной. Должен быть, — Тереним обращался к Эле.

— Что значит, "должен быть"? — удивилась девушка.

— Значит то, что его не будет. Можешь считать сегодняшний вечер своим выпускным! — он еще раз улыбнулся, но как-то не особенно весело.

Эля беспомощно посмотрела на Стела, потом на Мали.

Наконец, Стел не выдержал:

— Почему? Что случилось-то?

— Ты, кстати, тоже можешь собираться. Нам было очень приятно, что ты помогал нам во всем в течение всех этих долгих Лет. И я бы с радостью продолжил вместе с тобой обучать молодежь. Но что ж. Видимо не судьба. По крайней мере, пока. Но я очень надеюсь, что когда-нибудь ты вспомнишь тихую Каменку и старого Теренима и вернешься к нам, — он посмотрел Стелу прямо в глаза.

— Что происходит? — спросила Эля, она явственно чувствовала, что их просто-напросто выгоняют.

— Сегодня прилетел один сокол-разведчик, — пояснила Мали, не выдержав напряжения, которое создал Тереним. — Ты же знаешь, их до сих пор выставляют по старой традиции, когда Кочевники были еще частыми гостями в наших поселениях. Так вот. По восточному тракту движется конный отряд. Мы с Теренимом думаем, что это рыцари Меча и Света.

— Так Степи и так уже принадлежат Городам! Причем, довольно давно! И исправно обеспечивают их всем необходимым! — в глазах Стела металось недоумение.

— Я точно не знаю, — Тереним глядел на переменчивое пламя керосиновой лампы. — Думаю, им нужна Каменка.

— Для чего? У них же есть своя Школа Магии! — возразил Стел.

— Понимаешь, Стел, — теперь Тереним смотрел уже на него, — Что-то происходит в Теплом мире. Что — я сам пока не понимаю. Но источником этого "что-то" являются Города. И, прежде всего Школа Магии. А еще их бесконечные храмы и истинная вера в Единого. Не знаю уж, зачем им все это. Есть одна мыслишка по этому поводу. Но… — он замолчал и задумался, потом продолжил, — Им не хватает чего-то. Им не хватает силы. Они слишком широко используют магию, когда платить-то им за нее нечем. Нет там энергии. Лишь суета да пыль. Они закрыты от мира. Да еще позабыли, что из "ничего" нельзя сделать "что-то". Они разучились тепло брать, потому что отдавать разучились. Они не умеют ни с кем действовать сообща. В Лесу Древни есть, у нас Ветрила, в Горах — там свои секреты. А у них — ничего, они сами себя отгородили ото всех, придумали Единого, подчинили себе все земли. А дальше что? Они задыхаются. Им нужен наш секрет, которого на самом деле то и нету вовсе. Да разве же им объяснишь? Боюсь, они так же разорят Каменку, опустошат, как сделали со своими землями. И все. За Лес примутся. Хотя и боятся они его жутко! И Первый Поход не увенчался успехом, — Тереним хитро посмотрел на Белянку. — Но все же. Как знать?..

— А что за мысль-то по поводу Единого? — осторожно спросила Эля.

Тереним некоторое время колебался, а потом ответил:

— Мне кажется, они так силу получают. Из людей, из тех, кто верит, кто ходит в эти храмы. Они берут то, чего им так не хватает. То, что сам Теплый мир им давать отказывается. Но это лишь мои догадки, — Тереним развел руками.

— И что ты делать собираешься? — озабоченно спросил Стел, его все эти известия явно не обрадовали.

— Во-первых, на рассвете вы отсюда уедете! — категорично заявил Тереним.

— Что? Как можем мы сейчас бросить Каменку? — хлопнула ладошкой по каменному столу Эля.

— Тише, — накрыла своей теплой рукой ее кисть Мали, и этот жест чем-то напомнил Беле тетушку Мухомор.

— Вы должны ехать. Потом может быть поздно. Здесь вы нам сильно и не поможете. Не пришло еще твое время, — Тереним ей подмигнул. — Да и одну я тебя отпускать боюсь. Вот Стела с тобой и отправляю.

— А во-вторых, что? — лицо Стела помрачнело еще сильнее.

— А во-вторых, мы постараемся не пустить их в Каменку, — улыбнулся Тереним. — Напасть они побояться. Могут потребовать отдать учеников им, которые Ветра и Камни укрощать умеют. Что ж. Здесь я против ничего не скажу — мне останется лишь уповать на благоразумие тех, кого мы совместно здесь вырастили. Ну, быть может, они еще один храм свой построят. Плохо, конечно, но не смертельно. Еще несколько лет, думаю, в запасе у нас есть. А там, глядишь, что-нибудь и придумаем. Только вам здесь не место! Коней своих можете забрать. Тебе, Белянка, так уж и быть, отдам своего Вороного. Люб он тебе, да и ты ему по душе пришлась. Мали кое-какие вещички вам припасла в дорогу. Сегодня отдохните, а завтра — в путь!

Эля очень удивилась, что Тереним знает ее старое имя, но виду не подала. Этот загадочный человек вообще многое знал и о многом помалкивал.

— А куда, собственно, нам ехать? — растерянно спросил Стел.

— В города, — отрезал Тереним.

— Но… — попытался возразить Стел, да не смог. Не нашелся, что сказать.

На том и порешили.

Когда Стел уже ушел к своей хижине, Эля немного задержалась и спросила у Теренима:

— Знаешь, мне в Каменке сны странные снятся. То ли в них чье-то прошлое, то ли будущее, то ли просто это наваждение какое-то. Я не знаю. То мужчиной себя вижу, то женщиной, то ребенком. А один раз мне привиделось, что я… тень. И вокруг одни тени. И как-то все так непонятно…

Тереним долго и внимательно на нее смотрел, а потом ответил:

— Может и прошлое. Может и будущее. Но это точно все твое. И ничего лишнего. Поверь. Быть может, ты умеешь вспоминать то, что не положено нам вспоминать. То, что стирала сама Смерть, да видать, так и не стерла. А про тени… — он замолчал. — Мне очень не хочется верить, что это будущее. Я сам не понимаю, что происходит, но такого не хочу… Я верю, что отсылая вас сейчас, я хоть как-то пытаюсь помочь…

— Помочь кому? — растерянно спросила Эля.

— Всем нам. Слушай свое сердце и… береги себя! Да не покинет тебя Теплый мир! — Тереним мягко прикрыл за ней дверь.

Утренний липкий туман упрямо ластился к открытым частям тела, забирался под плащ, заставляя полчища мурашек разбегаться во все стороны от затылка. Сонные глаза упорно не хотели открываться навстречу новому дню, новой дороге, новой жизни. Опять нужно все бросить и скакать, куда глаза глядят. Снова и вновь, и опять все сначала. Эля поплотнее укуталась в плащ и похлопала по теплому боку Вороного. Хороший это был конь, быстрый, стремительный, упрямый, своенравный, но главное — они с Элей прекрасно понимали друг друга. Вороной стриг ушами ветер и подозрительно посматривал на восток, туда, где через несколько минут должно было появиться солнце, туда, откуда к вечеру должен был показаться отряд рыцарей Меча и Света, туда, где терялась в утреннем тумане желтая нитка Тракта, ведущего от Каменки в Города. Стел вывел своего коня. Прощаться они ни с кем не собирались. Эля взвалила на себя заплечный мешок, предусмотрительно подготовленный Мали, и запрыгнула на Вороного. Стел последовал ее примеру. Один прощальный взгляд на Каменку, один резкий выдох — и они, на пару с Вороным, уже рассекают этот неприятный утренний туман, спеша навстречу солнцу, новому дню, и собственно, неизвестно чему, куда и зачем. Как беглецы.

Где-то спустя пол часа Эля услышала топот копыт по дороге, словно их кто-то догонял. Она обернулась:

— Стел, слышишь? Что это там?

— Едет, будто кто-то! — ответил он, напряженно вглядываясь в темнеющее пятно.

— Может из Каменки кто? Давай подождем?

— Ну, давай! — Стел спешился и достал флягу с водой, сделав пару жадных глотков, он передал ее Эле.

Вскоре они стали отчетливо различать силуэт всадника. Когда тот приблизился еще, глаза Эли расширились от удивления и даже какой-то радости:

— Да это же Шелл! — девушка засмеялась. — Вот сорванец! Сбежал вслед за нами!

— Что, хотели уехать без меня? — прокричал Шелл, когда приблизился настолько, чтобы его можно было слышать.

— Тебе же еще учиться и учиться! Тереним в курсе, что ты сбежал? — строго, но вместе с тем, смеясь, спросил Стел.

— Он сам меня отпустил! Так что я с вами! — он подмигнул Эле.

"Забавный мальчишка — подумала девушка, — такой смешной и наивный, и вправду, совсем ребенок".

Туман постепенно рассеивался, а фигуры трех всадников-степняков быстро скакали на Восток.

Ближе к вечеру Стел резко остановился и спрыгнул на дорогу. Он постоял, прикрыв глаза, словно прислушиваясь, или принюхиваясь, а может быть, и то и другое сразу:

— Всадники Меча и Света совсем близко. Предлагаю к обочине, чтобы не попадаться им на пути. И запомните: если что, мы к Каменке не имеем никакого отношения. Я — ваш отец, вы — брат с сестрой! Мы самые рядовые степняки, едем в Города, чтобы посмотреть на это великое чудо науки и на Храм самого непревзойденного Ерика, — Стел подмигнул обоим.

— Я старовата для твоей дочери, — засмеялась Эля.

— Ничего, ты неплохо сохранилась! Представь, что вы с Шеллом погодки! — в тон ей ответил Стел, отводя их коней подальше от Тракта.

Эля посмотрела на Шелла и прыснула:

— Ну, что, братик? Поздравляю со вновь обретенной семьей!

Ответить ей Шелл не успел, поскольку все явственно услышали топот сотен копыт, по тракту заклубилась пыль. Из-за поворота показался отряд всадников, которые быстро, но все же ровным строем спешили в направлении Каменки. При виде их Вороной фыркнул, но Эля легким похлопыванием успокоила его. Вскоре, отряд скрылся из виду. Шелл брезгливо смахнул с лица поднятую ими пыль:

— И что они забыли у нас?

— Этого нам не дано знать, — урезонил его Стел, — но вот постараться что-то изменить все же нужно. Каменка будет жить!

Эля вздохнула и молча поспешила дальше.

К первому из городов они подъехали уже поздним вечером, уставшие и измученные, они увидели вдруг перед собой высокую городскую стену и огромные, тяжелые металлические ворота. Эля очень осторожно провела ладонью по холодному и влажному от вечерней росы металлу:

— Возьми меня Предрассветный час! Это же железо! И как много! — в ее голосе звучало безграничное удивление.

— Это не железо, это какой-то сплав, — поправил ее Стел. — Ты еще здесь и не такое увидишь! Постарайся сдерживать свои эмоции! — с этими словами он громко три раза ударил кулаком по воротам.

Эля хотела что-то возразить по поводу эмоций, но не стала. Какое-то время было тихо, вскоре за воротами послышалось шуршание, со скрипом открылось маленькое окошко:

— Кто там? — спросил не менее скрипучий стариковский голос.

— Степняки! Приехали на Великие Города посмотреть, уму-разуму поднабраться! — как-то странно ответил Стел.

— Сколько вас?

— Трое! Я и двое моих детей!

Окошко захлопнулось, вновь послышалось шуршание и сопение, потом дверь открылась и показалась странная фигура в плаще, в поднятой левой руке колыхалась керосиновая лампа. Привратник по очереди подошел к каждому, освещая их лица и что-то недовольно сопя себе под нос.

— Ладно, въезжайте! — он полностью отворил ворота, которые были явно очень тяжелыми. — Лезут все в Города, что забыли здесь?..

Город разительно отличался от Каменки, а от Леса — и подавно! Эля озиралась по сторонам, удивляясь мощеным улицам, двухэтажным кирпичным домам, редким высоким фонарям, увенчанным тусклыми керосиновыми лампами, множеству извилистых улиц, душному и затхлому даже ночью воздуху, плотно закрытым ставням. Но общее впечатление было внушительное. Сила и мощь не стихии, которые она наблюдала прежде, а человеческого разума и науки, труда и пота.

— Днем все более прозаично, — заметил Стел, прервав ее молчаливое удивление. — Сейчас нам нужно поужинать и устроиться на ночлег. Он уверенными движениями направил своего коня по хитросплетенным улочкам. Эля и Шелл последовали за ним, продолжая удивленно озираться. Вскоре они выехали на небольшую площадь. Это явно была окраина города. На углу площади находилось здание, окна которого мягко светились, словно приглашая усталых путников. Стел привязал своего коня рядом с остальными, которые ожидали у входа в таверну своих хозяев, и зашел внутрь. Эля с Шеллом переглянулись и сделали то же самое.

Невысокий сводчатый потолок, тускло освещенное помещение, заполненное дымом и пьяными криками отдыхающих. Молоденькие официантки, проворно лавирующие между деревянными столами с подносами, уставленными элем и подгорелой едой. Несколько дешевых музыкантов, поющих какие-то старые песенки у дальней стены. Эля слегка поморщила нос. Стел быстро схватил ее за руку, отвел к небольшому столику в затемненном углу. Шел последовал за ними.

— Я скоро буду. Сидите здесь и не высовывайтесь! — в пол голоса сказал Стел и скрылся в направлении стойки.

Эля передернула плечами:

— Не очень-то уютное место.

Тут к ним подошел сухонький человек неопределенного возраста с круглыми блестящими глазами:

— Можно присесть? — запинаясь, спросил он.

— Э… — Эля не нашлась что ответить.

Человек, собственно, не особенно-то и ждал приглашения. Плюхнувшись на грязную лавку, он прищурился, вглядываясь в ее лицо:

— Степняки? Или нет? Что вы тут забыли, детки? — его голос напоминал каркающего ворона.

— Какие мы тебе детки! — перебил его Шелл.

— Молчи! Зачем вы в Города приехали? Здесь же конец света! Единый на нас гневается! Топит наши поля ливнями, выжигает наши урожаи грозами! Детей наших убивает! Что же вы? Ничего не знаете? Ничего святого у нас не осталось! Любовь — продажная, дружба — предательская! Мы ходим в Храмы! Мы молимся! Но от этого, — старик огляделся безумными глазами и продолжил трагическим шепотом, — только хуже! — он быстро-быстро закивал головой. — Да-да! А маги, эти проклятые маги! Они нами питаться скоро будут!

— Дед, да ты сумасшедший! Иди своей дорогой! — попытался остановить этот бред Шелл.

— Это вы еще все с ума сойдете! Вот увидите! Это конец света! Зачем вы в Города приехали?

Тем временем вернулся Стел, и старик быстро скрылся в глубине таверны, продолжая что-то шептать себе под нос и сверкать безумными глазами, пока не наткнулся на бесхозную кружку с элем.

Эля осторожно вздохнула:

— Ужас какой-то! — она смотрела на Стела, ища объяснения.

— Это Города, здесь чего только не увидишь! Ешьте, а потом — спать. Сегодня был трудный день! — Стел поставил на стол поднос с едой.

Эле все еще было не по себе. Она осторожно озиралась по сторонам. Вдруг она ощутила на своем плече чью-то горячую, тяжелую руку. Она замерла и медленно обернулась. Тут же ей в лицо попала струя табачного дыма, и знакомый голос противно произнес:

— Кого я вижу! Элечька! О… — низкорослый, широкий, пьяный и краснолицый молодой человек слегка пошатнулся. — Шелл! Дружище! И ты здесь? — потом его взгляд упал наконец-то на Стела. — А, учитель, простите, я вас не заметил!

— Крон! Это ты? — запоздало узнала его Эля, высвобождаясь из-под его руки.

— Я! — он нахально подвинул ее, присаживаясь рядом на лавку. — И какими судьбами? Вы, деревенщины, к нам пожаловали?

— Крон, ты пьян! Прошу тебя, давай пообщаемся утром! — попытался остудить его пыл Стел.

— Ой, — Крон выразительно посмотрел на учителя, состроив невинную гримасу. — Не в Каменке чай! Хватит меня поучать, а? Эля, — он вновь обратил свой рассеянный взгляд на нее, — А какое у тебя забавное имя! Эля! Принеси-ка мне эля! — Крон громко засмеялся, потом икнул. — С таким именем ты здесь быстренько найдешь работенку!

— Заткнись! — не выдержал Шелл, громко стукнув своей кружкой по столу.

— О, какие мы грозные! Что? Защищаешь свою подружку? Ах, извини! Я ж забыл, что она морочит тебе голову, мол, братик мой младшенький! Хи-хи-хи! — он неумело попытался передразнить Элю.

Шелл побагровел, резко встал из-за стола и направился к Крону. За спиной Крона тут же выросли фигуры не менее пьяных дружков, что сидели с ним за одним столом. Шелл напряженно переводил взгляд с одного детины на другого.

— Мальчики, спокойно! Давайте не будем накалять обстановку? — Эля быстро встала, повернувшись к "дружине" Крона лицом. — Это просто недоразумение! Думаю, хозяин трактира не хочет драки? Ведь, правда?

— Ха! Да если бы тут не было драк, к нему никто бы не заходил! Кому интересно в трактире без драк! — захохотал кто-то.

— Мы с дороги, устали. Может, перенесем наш разговор на утро? В конце концов, любой вопрос можно решить мирно! — теперь Эля смотрела на Крона, пытаясь вложить в свои слова всю силу убеждения, которая у нее была.

— Тебе есть, что нам предложить в место драки, красавица? — захохотал Крон и попытался ее обнять. Его друзья поддержали его радостными криками.

— Хватит! — заорал Стел. Его губы были словно меловые. — Я предупреждаю…

— Кстати, Шелл, — не обращая никакого внимания на Стела продолжил Крон, — Она тебе так и не рассказала, почему сторонится всех лиц мужского пола? А то мне тоже очень интересен этот вопрос!

— Все, — тихо и спокойно сказал Стел, закрыв глаза, его губы быстро двигались, что-то произнося.

Крон растерянно обернулся на своих друзей, попытался что-то сказать, но получилось у него нечленораздельное мычание. С остальными "дружинниками" происходило то же самое.

— Быстро наверх! — тихо, но разборчиво сказал Стел.

Шелл схватил Элю за руку, и они побежали вверх по лестнице. Стел следом.

Закрыв дверь изнутри на ключ, Стел посмотрел на своих подопечных, и устало сел на край кровати. Эля быстро зажгла керосиновую лампу:

— Что ты с ними сделал?

— На пару минут лишил памяти. Сейчас с ними уже все в порядке, — ответил Стел.

— Да, ситуация, — Эля подошла к умывальнику в углу и умылась ледяной водой.

Шелл хотел, было, что-то сказать, но Стел его прервал:

— Давайте спать! Утро вечера мудренее!

Эля украдкой благодарно улыбнулась Стелу, поскольку совершенно не хотела отвечать на вопросы Шелла.

Парень долго не мог уснуть. Разные мысли лезли ему в голову. Он ворочался и громко сопел. Слова Крона задели его куда больше, чем могло бы показаться.

Эля тоже не спала. Но вела себя значительно тише. Почему? Что случилось с Кроном? Он никогда не был очень воспитанным парнем. Но чтобы настолько! И бьет в самую точку. В ее голове вновь всплыл образ Стрелка. "Обещаю!" — прошептала она одними губами. Она не будет никому ничего объяснять. И рассказывать тоже не будет. Мысленно она представила, как Стрелок обнимает ее, так она и уснула, вспомнив, правда, в последний момент лицо сумасшедшего старика, кричащее про конец света.