"Теплый мир" - читать интересную книгу автора (Свиридова Наталья Владимировна)

Глава 1 Сердце Степей

Оказалось, что Каменка — это деревня, расположенная рядом с каменистыми холмами, в которых издавна жили практикующие маги и их ученики. Жители самой деревни обеспечивали волшебников всем необходимым в обмен на помощь, защиту и покровительство. Частенько сюда наведывались горожане, иногда, приезжали даже гости с далеких Гор, не брезговали Каменским искусством и гостеприимством даже самые знатные люди, даже сами волшебники из Школы Магии. Из всех степных деревень — эта была самая крупная, поскольку маги помогали обороняться от набегов кочевников, да и небольшой рынок, на котором можно было приобрести некоторые городские товары, сыграл в этом не последнюю роль. Но главное — здесь было сердце всей Степи — средоточие степной магии, и это привлекало многих. Собственно, именно по этой причине Стел привез Белянку именно сюда.

Пыльные улицы заливало полуденное солнце, спешащий люд сновал во всех направлениях, в аккуратных палисадниках потихоньку росла блеклая зелень, на небольшой площадке в стороне играли дети и несколько волчат, правда, каких-то мелких и чересчур дружелюбных. Белку удивляло все: начиная от обилия народа и заканчивая всепроникающим солнечным светом и непрекращающимся ветром. Несколько чахлых деревьев дополняли пейзаж. И это было самым непривычным. Кроме того, здесь были дома, самые настоящие, каменные и с крышами. И много лошадей.

Видимо, девушка слишком откровенно озиралась и разглядывала деревню с неприкрытым любопытством и легкой неприязнью, потому что Стел осторожно потрепал ее по плечу, стараясь привлечь внимание к себе, и сказал:

— Это и есть Каменка! Самая крупная степная деревня! Как тебе? Непривычно?

— Это деревня? — ее глаза расширились еще больше.

— Конечно, а ты что же, решила, что я тебя в город привез?

— Ну, ты же говорил, что Школа Магии в Городах, — она выглядела слегка растерянной.

Стел замялся:

— Понимаешь, там сейчас такая ситуация… немного напряженная. Просто так тебя обучать никто не станет. Кроме того, меня там слишком хорошо знают, и знают, что я ушел с отрядом Рокота. Им не понравится, что я вернулся один. Да к тому же ты ведь девушка…

— И что? Какое имеет значение то, что я девушка? — Белке явно было сложно воспринимать такое количество непривычной информации.

— У них свои принципы и законы. Считается, что не женское это дело, — он пожал плечами.

— Странно, у нас наоборот, мужчины ворожбой заниматься стесняются.

— Ну, они же там не только магии учатся, там всякие другие науки, среди них много точных. Там большинство учеников и не маги-то вовсе, — как бы успокаивая, говорил Стел.

— Понятно, а здесь? — надежда в ее глазах таяла.

— Здесь не делают различия, — улыбнулся Стел.

Белянка тоже улыбнулась ему в ответ.

— Слушай, Бель, мне кажется, тебе нужно другое прозвище взять, — осторожно начал Стел.

— Почему? — вновь удивилась она.

— Просто я не хочу, чтобы ты очень выделялась. Сама понимаешь, не часто Маленький Народ в Степь наведывается. Да еще и сейчас, когда в Лес отряды ушли, — Стел старательно подбирал слова, стремясь не обидеть Белянку.

— Хорошо, и как же ты меня назовешь? — она лукаво посмотрела в его глаза.

— Ну, например, Эля, как тебе?

— Эля, так Эля! Пусть будет так! — вновь нареченная улыбнулась.

— Теперь нам нужно заглянуть на рынок, переодеть тебя и перекусить по-человечески. А к вечеру добраться уже до самой Каменки, — он потянул ее за руку в ту часть деревни, где было наиболее шумно.

— Что? Зачем переодеть? А мы сейчас где? — она попыталась остаться на месте.

— Переодеть опять же, что бы не выделялась. А Каменка это каменистые холмы немного восточнее. Там-то и живут маги, — он еще раз улыбнулся и они направились к рынку.

Длинная светло-коричневая тяжелая юбка мягко прикасалась к ногам при каждом шаге, светлая тонкая кофта с коротким рукавом скрывалась под мягкой, теплой накидкой, на голове красовался белый платок. Тепло, удобно, непривычно и немного неуютно. Скромно, неброско, тихо. И еще сотню раз непривычно. Эля, теперь она Эля, — к новому имени тоже привыкаешь не сразу — немного нервно поправила платок и подняла молчаливо-печальные глаза на Стела:

— Зачем эта штука на голове? Не удобно же?

— Так принято. И здесь, и в Городах девушкам неприлично ходить с непокрытой головой. Ты не переживай — тебе очень идет! Этакая девушка-сирота из провинции, — он тихонько засмеялся, и было непонятно: он издевается или успокаивает.

Эля на всякий случай чуть улыбнулась.

Девушка чувствовала усталость, которая накопилась за время путешествия. Усталость, которая смешивалась с бесконечной тоской по Лесу. Огромному, родному и вечному. А еще сильному. Лес, как любящий отец, поддерживает своих детей. Но теперь он был далеко. Слишком далеко. Девушка истощилась. Только здесь, в конце их пути она вдруг это осознала. Ей захотелось упасть в крепкие, надежные объятья, прильнуть к стволу векового дерева, окунуться в воды реки, что течет на запад. Беля чувствовала себя маленькой и беззащитной. А эти бескрайние просторы, эта до ужаса четкая линия горизонта, эта пыль, этот ветер… теперь еще и эти люди. Ее растерянный, мечущийся взгляд привлекло нагромождение камней в стороне. Девушку туда потянуло. Так же, как когда-то ее звало к старой Иве у реки. Она осторожно вдохнула носом воздух, но не уловила ни одного знакомого запаха. Разве что… нет. Определенно ничего знакомого. Но там что-то есть. Это точно.

Было уже совсем темно — дорога едва различима. А еще неожиданно безлюдно после шумных переполненных улиц Каменки и торговых рядов. Оказалось, что "каменистые холмы немного восточнее" — это почти час ходьбы быстрым шагом. Лошадей они почему-то оставили в деревне. Ночь была безлунной и беззвездной, ноги болели после долгого перехода, а в голове уже осталась одна-единственная мысль: "Поскорее бы уснуть". Все остальные мысли будто бы вынес этот бесконечный степной ветер, к которому она даже начала привыкать.

Очнувшись от задумчивости, Эля подняла глаза и увидела темное пятно нагромождения камней, закрывающее собой звездное ночное небо. Каменка. Тяжелая и вековечная. Несмотря на темноту, девушка явственно ощутила, какая она на самом деле большая. Совсем не то, что издалека. А еще она какая-то очень в себе уверенная эта Каменка, и спокойная. Эля даже усмехнулась этой своей мысли. Ну, как куча валунов может быть уверенной? Но это было именно так. Девушка осознала, что именно сюда-то ее и тянуло от самой степной деревни. И совершенно непонятно, как здесь, среди камней может кто-то жить? Неожиданно девушка увидела перед собой дверь. Самую настоящую, деревянную, дубовую. Эта совершенно отчетливая мысль вывела ее из состояния полусна, в котором она находилась всю дорогу. Дуб? Наверное, в степях это очень дорого? Эля огляделась, скользнув взглядом чуть выше, по каменистому отвесному склону, в котором и была вырублена эта дверь. Влево и вправо от нее тянулись ряды таких же камней, образуя собой естественную стену, отгораживающую Каменку от внешнего мира. А что там, что за этой стеной, которая издалека создает впечатление просто бесформенной скалы, вырастающей из земли? Валуны были внушительных размеров. Девушка сразу почувствовала знакомую с детства защищенность и монументальность. Силу, вечную и слепую. Она вопросительно посмотрела на Стела:

— Да, ты совершенно права. Мы пришли. Стучись? — то ли спросил, то ли посоветовал он.

Эля ничего не ответила, а лишь вновь посмотрела на дверь. Ей показалось, что снизу просачивается приглушенный свет. А возможно, даже слышатся какие-то голоса. Или это так ветер завывает в камнях? Таких больших и таких сильных, таких незнакомых и таких непонятно-привычных, словно они были сродни Иве, Реке, или даже Лесу. За этой дверью определенно что-то было. И нужно уже было решаться. Разве не для этого она уехала из Деревни? Разве не для этого они проскакали столько верст по Большому Тракту? Ее прежней уже давно нет. А будет ли она новая?

Ее руки не дали ей закончить свои рассуждения и довести путанные мысли до логического разрешения, они просто довольно громко три раза ударили по столь загадочной дубовой двери в стене. Некоторое время ничего не происходило. Потом там послышалась возня и столь банальный в таких случаях вопрос:

— Кто там? — суховатым голосом привел девушку в полнейшее замешательство.

Эля оглянулась на Стела, но он лишь подтолкнул ее к по-прежнему запертой двери.

— Мое имя Эля, я пришла учиться! — ответила она.

Дверь слегка приоткрылась, и из нее показалось довольно приятное сухое лицо мужчины средних лет, сплошь покрытое морщинами:

— Чему учиться-то?

— Теплому миру, — ее ответ был неожиданностью даже для нее самой.

— Нет, только всем мирам вместе! Зачем же ты наш-то отделяешь? — мужичок засмеялся. — Входи, лесная гостья!

Ее глаза расширились от удивления, откуда он мог знать…, но привратник поспешил ее успокоить:

— Не беспокойся, я прекрасно понимаю, что ты из Степей, из дальней провинции. Правильно? Что ты! Тем, кто приходит с миром учиться Миру у нас всегда рады! — он добродушно подмигнул, впустив и ее, и Стела без дальнейших рассуждений.

Девушка глубоко вздохнула — впервые спокойно, с тех пор, как они покинули Лес. Здесь было тихо, и ветер почти не ощущался. А большие-большие валуны создавали впечатление надежности и уюта. Оказалось, что стена скрывала паутину улиц и закоулков, небольших площадей и тупиков. А сверху над этим всем раскинулось звездным пледом небо, укрывая Каменку и убаюкивая. Эля неожиданно для себя поняла, что ей здесь нравится. Она обернулась и посмотрела на Стела и привратника, с трудом сдерживая радостную улыбку.

— Ты полюбишь Степь! — засмеялся привратник. — Идемте?

И, не дожидаясь ответа, он повел их вперед по лабиринту валунов. Это и была Каменка.

Постепенно в темноте среди валунов Эля начала различать небольшие строения с каменными стенами и крышами из сухостоя. Из многих окошек лился свет, кое-где поднимался белый пар, вкусно пахнущий съестным. Даже ночью здесь было на удивление спокойно и уютно. Высоко над головой перемигивались знакомые звезды. На миг девушке даже показалось, что вот-вот она услышит шелест родных сосен и вдохнет их неповторимый запах. После очередного поворота привратник остановился и решительно постучал в небольшую дверцу. Им отворил высокий мужчина. В полумраке он был практически невиден. Лишь загадочно поблескивали глаза, отражая полночные звезды.

— К нам ученица, — просто сказал привратник.

— Ты уже решил? Не спросив меня? — в его грубовато-гулком голосе слышалась лишь легкая нотка удивления и заинтересованности, но отнюдь не злости, как могло бы показаться.

— Да. Ее зовут Эля. Она специально приехала в Степь учиться. Издалека, — привратник слегка улыбнулся.

Хозяин дома молча отворил дверь, выпустив на улицу тепло-желтый прямоугольник, осветив ночных гостей. Эля, не раздумывая, смело шагнула в дом. Стел последовал за ней. Хозяин закрыл дверь.

— А как же?.. — девушка недоуменно смотрела на закрывшуюся дверь.

— Привратник должен вернуться на свой пост, — улыбнулся человек, который оказался довольно приятным и даже не таким старым, как Эля, было, сперва подумала. — Вы проходите, садитесь. Нам есть о чем поговорить. Мали, принеси, пожалуйста, нашим гостям чего-нибудь на ужин! — крикнул он куда-то вглубь дома.

Стел и Эля тем временем сели за стол на каменную лавку у стены небольшой комнаты, освещаемой керосиновой лампой. Хозяин сел напротив.

— Мое имя Тереним, я управляю нашей "школой", если можно так выразиться, — он улыбнулся и протянул Стелу руку для пожатия, Эле он просто улыбнулся.

— Очень приятно, — ответил Стел, — Мы…

— Не спеши, Стел, мы все успеем! Мали, ну, где же ты? Тебе не интересно познакомиться с нашими гостями?

— Ты меня знаешь? — удивился Стел.

— Я про тебя слышал, — мягко ответил Тереним.

— Ты здесь как Отец деревни? — неожиданно спросила Эля.

Тереним едва заметно ухмыльнулся и сказал:

— Девушка, при всем моем уважении к Лесу, Маленькому Народу и тебе лично, все же не стоит так откровенно первому встречному выдавать себя. Тебе предстоит многому научиться. Здесь у тебя будет подобная возможность и относительная безопасность. По крайней мере, пока. Его Высочество Ерих вследствие последних событий, связанных с походом всадников Меча и Света в Лес, отрицательно настроен против Маленького Народа, не пожелавшего ему подчиниться. Соответственно так же настроено подавляющее большинство жителей городов. В том числе и вся Школа Магии. Степь так же входит в его владения. Поэтому, думаю, мне не стоит продолжать.

— Что значит, "его владения"? — Эля почему-то чувствовала, что именно сейчас она может задать свои вопросы.

Тереним ответил без тени улыбки:

— Города якобы защищают наши деревни. А мы их частично содержим. Они обучают наших детей. Многие дети предпочитают нашей Каменке их Школу Магии, — в его голосе почувствовалась горечь, — Наши лучшие девушки уезжают в Города, предпочитая прочно устроиться, отказавшись от обучения (там же учат лишь мужчин), чем жить здесь, в нищете, на вечном ветру. Скоро все забудут. Все уедут. А спрашивается, куда? Что у них есть, в Городах? Там нет, да и не может быть магии, о какой Школе речь? Здесь Степь, камни, ветра, свобода. За их счет мы и живем-то. А у них? Всю силу, что была в их землях, они вытянули уже очень давно. Но так ничего и не отдали взамен. И теперь не хотят расплачиваться, — он на долгое время замолчал. Эля и Стел так же не произносили ни слова, боясь нарушить гнетущую тишину. Вскоре он продолжил, — Но мы стараемся этого не допустить. Сохранить равновесие. Мы пытаемся… впрочем, неважно. Сейчас не об этом. Ближайшие Лета все будет по-прежнему. У нас еще есть время. И мы пока будем делать то, что должны. Добро пожаловать в Каменку!

В комнату вошла Мали, неся поднос, уставленный дымящимися тарелками. Тереним тут же оживился, помог ей накрыть на стол, наконец, он усадил ее рядом с собой за стол и представил:

— Это моя дорогая Мали, хозяйка. Помогает мне везде и во всем: и с делами, и с обучением молодых, и с общением с внешним миром, — голос Теренима потеплел и даже, казалось, стал более мягким.

Эля от всей души улыбнулась, наблюдая за этой парой, лишь где-то глубоко-глубоко что-то заныло, отдаваясь приглушенной болью. Далее последовал обычный обмен любезностями и тихий, мирный разговор, приносивший покой, истосковавшимся по оседлой жизни и домашнему уюту душам Стела и Эли. Белянке на миг даже показалось, что она сидит в землянке тетушки Пшеницы. Все было удивительно вкусно. Стел даже отметил это, сделав комплимент хозяйке:

— Мали, ты никак кулинарной магией в совершенстве владеешь!

Женщина слегка покраснела:

— Конечно, обижаешь! Как же иначе-то у нас в Каменке быть может? Здесь каждый свое дело знает и с миром в согласии живет! А Ветрила нас за это не обижают и даже помогают!

Но даже здесь, в этом удивительном и волшебном месте, сердце Степей, время своего бега не меняет. Поэтому вскоре Мали пришлось проводить Элю и Стела в пустующий домик, ожидающий новых жителей, где они наскоро застелили постели и устроились на ночлег. Эля не пожелала ночевать одна и уговорила Стела остаться с ней, чему он, впрочем, не очень-то и сопротивлялся. И дело было даже не в той симпатии, которую он невольно продолжал к ней испытывать. Нет. Просто он чувствовал какую-то непонятную ответственность за нее и желание ее оберегать.

Когда свеча была потушена, девушка спросила:

— Скажи, я не сильно всех обременяю? Тереним и Мали так добры ко мне. Они даже ничего не расспрашивали, просто приняли меня и все. Ты со мной уже так долго. Ты тратишь свое время. Зачем? Все правильно? Кто я такая?

— Белянка, — Стел неожиданно назвал ее прежним именем, — Если привратник так решительно за тебя поручился, значит, тому были свои причины. Если мне хочется тебе помогать, значит так надо. Все правильно. По крайней мере, пока. Мне кажется, что ты еще поможешь нам всем. Да и самой себе. Спи, впереди трудный день. Впереди много трудных дней. Нам предстоит учиться. И не только тебе. Я всегда мечтал побывать в Каменке. Здесь совсем не то искусство, что в Школе. Я чувствую, что мы там, где должны быть.

— Спасибо, Стел. Спокойной ночи, — только и ответила девушка, медленно погружаясь в сон.

… "Вот и закончена первая хижина в новом поселке" — его довольное лицо расплылось в широкой улыбке. Когда они только отвоевали это место у Кочевников, всех мучили вопросы, как же они будут здесь жить. Здесь, где нет ничего кроме камней. Но жизнь причудлива и многообразна. Они приспособились, назвали свой новый дом Каменкой и принялись за постройку жилищ. И вот, хижина достроена. Дом готов. Мужчина радостно оглядел свои большие, обветренные руки, покрытые многочисленными ссадинами от работы с камнями. Как бы то ни было, теперь у него есть свой дом…

Эля открыла глаза, пытаясь перестать ощущать себя зрелым мужчиной, только что закончившим постройку этой хижины. Да, она не сомневалась, что это именно та самая хижина. Так же она не сомневалась в реальности существования того человека, которым только что себя ощущала. Впрочем, только ли ощущала?.. Ее мысли неспешно скользили по каменным стенам, словно ощупывая каждую шероховатость, каждую неровность памяти, каждую зацепку. С тех пор, как она покинула Лес, ей чаще стали сниться сны. Иногда они приходили даже тогда, когда она и не спала-то вовсе. Раньше бы она не поверила, что такое может быть. Но сейчас… Сейчас они перемешивались друг с другом, сплетая в ее сознании чужие жизни и ее собственные страхи, возможно, будущее, возможно, прошлое, а, возможно, и то, чего никогда не было и не будет.