"Самая желанная" - читать интересную книгу автора (Колдер Эйлин)

7

— Вы настоящая красавица! — восхитилась появившаяся в дверях Одри.

— Спасибо, Одри.

Вивьен отвернулась от зеркала и посмотрела на девочку.

— Вы будете королевой бала, — убежденно заявила та. — Папа пригласит вас на танец?

Вивьен рассмеялась.

— Не знаю!

За беззаботностью она пыталась скрыть ощутимое нервное напряжение. Прошло два дня с тех пор, как они с Патриком поцеловались. Она старалась вести себя так, будто ничего не произошло, но неловкость возникала между ними всякий раз, когда они с Патриком случайно сталкивались.

В такие минуты они разговаривали о погоде и о всякой чепухе, но, оставаясь внешне спокойной, Вивьен чувствовала себя так, словно где-то рядом находилась бомба замедленного действия, готовая в любую минуту взорваться, и это действовало ей на нервы.

Ей отчаянно не хотелось сегодня тащиться на благотворительную вечеринку. Одна только мысль о том, что им с Патриком придется весь вечер провести практически вместе, вгоняла Вивьен в ступор.

— Дядя Джарвис уже здесь, — объявила Одри.

— Очень хорошо. Передай ему, что я через минуту спущусь.

Когда Одри радостно бросилась исполнять поручение, Вивьен в последний раз оглядела свое отражение в зеркале. Поскольку ничего сногсшибательного она с собой не привезла, Кейт посоветовала ей съездить за покупками в Мидлтаун. Результатом поездки Вивьен стало нежно-голубое платье из тонкого шуршащего материала. Платье держалось на тонких бретелях и подчеркивало стройность ее шеи и безупречные очертания плеч, красоту которых Вивьен решила показать, зачесав волосы наверх. Прическа получилась оригинальной и в то же время изысканной.

Единственным, по мнению Вивьен, недостатком было то, что у платья имелся довольно смелый разрез — когда она садилась, ногу было видно чуть ли не до талии. Это значило, что ей придется либо весь вечер простоять, либо, садясь, по-сиротски натягивать половинки платья, что уже само по себе могло привлечь массу любопытствующих взглядов. Придется постоять, решила Вивьен.

Взяв накидку, она вышла из комнаты. Проходя по коридору, Вивьен задержалась у детской Сида. Отец отправил его спать раньше обычного за то, что мальчик чересчур плохо вел себя во время ужина. Повинуясь импульсу, Вивьен постучалась и приоткрыла дверь. Сид сидел на кровати и небрежно листал детский журнал.

— Сид, все нормально? — осторожно поинтересовалась Вивьен.

Мальчик не ответил. Тогда Вивьен прошла прямо к кроватке и присела рядом с Сидом.

— Хочешь хорошего совета? Спустись вниз и попроси у папы прощения. Тогда все будет в порядке.

— Ни за что.

— Да что стряслось, Сид? Почему ты не хочешь сказать, что тебя беспокоит?

Мальчик несколько секунд колебался.

— Стелла сказала, что папа пригласил ее маму сегодня на свидание.

— Ах вот оно что! — протянула Вивьен. — Да это же просто-напросто вечеринка, Сид! Там будет куча народу, так что никакое это не свидание. И потом, ты же не хочешь, чтобы папа грустил?

Сид замотал головой.

— И сидел тут с вами один-одинешенек?

— Я просто не хочу, чтобы он встречался с мамой Стеллы, — объяснил Сид. — Мне не нравится эта девчонка...

Вивьен с трудом подавила улыбку. Странно, конечно, но она чувствовала то же самое по отношению к Айрин Коттрилл, хотя объяснить эту неприязнь не могла.

— Спускайся-ка вниз и пожелай папе хорошо повеселиться.

Вивьен протянула ему руку, и Сид нехотя отложил в сторону журнал. Так, рука об руку, они сошли в гостиную.

Патрик разговаривал с Джарвисом. Оба мужчины разом обернулись к лестнице, как только по ней застучали каблучки Вивьен. Братья смотрелись очень привлекательно в черных костюмах и белых рубашках, но именно Патрик привлек внимание Вивьен. Он выглядел просто великолепно. Прежде она никогда не видела его ни в чем, кроме повседневной одежды. Конечно, он был хорош и в полинялых джинсах, но теперь, когда он был в костюме, от него невозможно было оторвать глаз. Широкие плечи, мощный торс и стройное сильное тело — все показано с самой выгодной стороны.

— Папочка, прости меня, пожалуйста, — пробормотал Сид, подбегая к отцу, который тут же раскрыл ему объятия.

— Все нормально, — заверил Патрик и, поцеловав ребенка, опустил его на пол.

Взгляды Патрика и Вивьен наконец встретились — впервые за все время с момента их поцелуя. Сердце Вивьен готово было выскочить из груди.

— Вы, Вивьен, просто великолепны! — воскликнул Джарвис, и Вивьен пришлось отвести взгляд от Патрика.

— Спасибо. — Джарвис был вознагражден вежливо-холодной улыбкой. — Надеюсь, вы не долго меня дожидались?

— Не долго. — Джарвис взглянул на часы. — Но, если Айрин ждет нас к восьми, мы должны поторопиться.

— Эта не заждется, — пробурчала вошедшая в комнату Кейт. — Небось сидит под дверью с секундомером.

— Кейт, нельзя же быть такой злюкой, — со смехом упрекнул ее Патрик. — Как бы то ни было, некрасиво заставлять даму ждать. — Он потрепал Сида по голове. — А вы, дети, слушайтесь Кейт и ложитесь спать, как обычно.

— А ты пригласишь на танец Вивьен? — спросила Одри, задирая к отцу любопытное личико. — Думаю, тебе надо обязательно ее пригласить, она ведь такая красивая.

— Эй! — вмешался смеющийся Джарвис. — Сегодня вечером с Вивьен танцует дядя Джарвис!

Патрик наклонился к дочери и чмокнул ее в пухлую щечку.

— Я спрошу у Вивьен потом, когда не будет дяди Джарвиса, — шепнул он, хитро подмигнув.

Вивьен старалась взять себя в руки. Они ведь всего-навсего шутят! Но, несмотря на это, она так и не могла заставить себя посмотреть на Патрика. Чтобы хоть как-то скрыть смущение, Вивьен сделала вид, будто ищет что-то в сумочке.

На улице было очень холодно. Вивьен шмыгнула на заднее сиденье, а Патрик сел вперед.

— Иногда приятнее провести вечер у камина или на диване перед телевизором, — пробормотала Вивьен, зябко кутаясь в меховую накидку.

Патрик обернулся и предложил:

— Хотите, принесу плед?

Вивьен замотала головой.

— Не надо. Я согреюсь, как только включится печка.

Патрик продолжал разглядывать дрожащую от холода Вивьен. Это немного раздражало, потому что в темноте она не могла видеть его лица. Ее же лицо, наоборот, было хорошо освещено падающим из окон дома светом.

— Спасибо, что вправили Сиду мозги, — сказал Патрик. — Я пытался с ним поговорить, но он упорно отмалчивался. Что бы вы там ни сказали, ваши слова сотворили настоящее чудо.

— По крайней мере, он не выглядит больше таким несчастным.

— Да.

На мгновение воцарилась тишина. В полутьме Вивьен казалась очень бледной, а ее чудесные зеленые глаза, раскрытые очень широко, выглядели чересчур большими.

— Он вам сказал, что его беспокоит?

— Стелла сообщила, что вы встречаетесь с ее мамой, и это не дает Сиду спокойно жить. — Вивьен отвернулась к окну, подумав, что ей скорее всего не следовало говорить об этом Патрику. — Но это оттого, что ему не нравится сама Стелла.

— Возможно.

Джарвис сел в машину и, потирая озябшие руки, воскликнул:

— Боже, как я замерз!

Они тронулись в путь. Вивьен вдруг поймала себя на мысли, что в такую лунную ночь было бы хорошо мчаться в машине наедине с Патриком, и тут же отругала себя за глупость. Он встречается с другой женщиной, грозно внушала себе Вивьен. Надо немедленно прекратить о нем думать!

Они добрались до коттеджа, в котором жила Айрин. Она уже ждала их, стоя у окна. Джарвис остановил машину, и через мгновение Айрин уже бежала к ним.

Патрик вышел, чтобы открыть для Айрин дверцу.

— Привет, дорогой. — Она приподнялась на цыпочки и поцеловала Патрика в щеку.

Вивьен испытала прилив жесточайшей ревности. Отвернувшись, она приказала себе успокоиться. Она здесь всего на пару недель, а личная жизнь малознакомого мужчины — не ее ума дело.

— Привет, Джарвис.

Айрин уселась рядом с Вивьен. Ее духи были удушающе терпкими. Вивьен пришлось схватить себя за мочку уха, чтобы не чихнуть, а Айрин продолжала беззаботно болтать:

— Как дела, ребята?

— Бывало и лучше, — мрачно пошутил Джарвис.

Тут Айрин, похоже, заметила Вивьен.

— А я и не ожидала увидеть тебя здесь! — воскликнула она, холодно улыбнувшись. — Патрик, а кто сидит с детьми вместо нее?

— Кейт.

— Кейт? — изумился Джарвис. — А почему не мама?

— Вивьен говорит, мама выглядела немножко усталой, вот я и попросил Кейт.

— Что за глупости! — фыркнула Айрин. — Я видела Джесс всего пару дней назад, и она выглядела на удивление прелестно!

— Не знаю, Айрин, не знаю. Сегодня утром я к ней заезжал, и мне не показалось, что она не так уж хорошо себя чувствует, — возразил Патрик. — Я действительно за нее беспокоюсь.

— Завтра съезжу к ней, — заявил Джарвис.

Машина въехала в раскрытые ворота. Впереди возвышался величественный особняк, во всех окнах которого горел яркий свет. Джарвис припарковал машину, и обе парочки слились с толпой поднимающихся по лестнице гостей. Внушительного вида дворецкий принял у них верхнюю одежду и показал дорогу через холл в бальную залу.

Краем глаза Вивьен заметила, что Айрин буквально повисла на руке Патрика. Она выглядела очень респектабельно в длинном черном бархатном платье и в тяжелом бриллиантовом колье. Беспрерывно болтая, Айрин не переставала улыбаться Патрику обворожительной улыбкой светской львицы.

— Они, кажется, нашли общий язык. — Шепнул Джарвис, проследив за взглядом Вивьен.

— Похоже. — Она натянуто улыбнулась и стала смотреть в сторону.

— Если долго мучиться, что-нибудь получится, — съехидничал Джарвис. — Айрин гонялась за Патриком, как гончая за кроликом. Приглашала его в гости, навязывалась сама...

Вивьен удивленно вскинула брови.

— Это вам Патрик сказал?

— Конечно же нет! Из него слова не вытянешь... Патрик слишком джентльмен, чтобы рассказывать такие подробности. Нет-нет, то, что Айрин на него глаз положила, само по себе бросается в глаза. Она принялась за моего братца сразу, как только у них с Фредом Мабли — местным миллионером — прошла вся любовь.

В дальнем конце зала заиграл оркестр, и шум стал таким оглушительным, что Вивьен пришлось придвинуться к Джарвису поближе.

— Он, кстати, тоже сегодня здесь. — Джарвис кивком указал на высокого мужчину с благородной сединой в волосах. — Ради него Айрин бросила мужа.

— А как давно между ней и Мабли все кончено?

— Точно не скажу, где-то месяца два...

— Не очень-то большой срок. Должно быть, она все еще переживает.

— Может быть. — Джарвис пожал плечами. Лично мне все это неважно, лишь бы Патрику было с ней хорошо. А то хоронит себя заживо на этой ферме вместе с детьми и видеть никого не желает, с тех пор как умерла Паола.

— Что ж, это нормально: он все свободное время уделяет детям. Они тоже переживают смерть матери...

Джарвис кивнул. Его взгляд задержался на лице Вивьен, словно изучая каждую его черту.

— А вы на самом деле полюбили этих маленьких проходимцев?

— Да... Они милые дети.

— А Патрика?

Вивьен почувствовала, как краснеет.

— Патрика?.. Что ж, он тоже довольно мил...

Джарвис кивнул и рассмеялся.

Вскоре к ним присоединился и Патрик. В руках у него были четыре фужера и бутылка шампанского.

— Там есть свободный столик, — сказал он. — Может, присядем?

Они прошли туда, где ждала Айрин. Вивьен заметила, что спутница Патрика немало раздосадована тем, что их тет-а-тет нарушает еще одна пара.

— О, шампанское! — воскликнул Джарвис. — Это впечатляет!

— У нас есть что отметить, — сказал Патрик, загадочно улыбаясь. Сорвав пробку, он наполнил все четыре бокала, протянув первый из них Вивьен. — Как бы то ни было, все, что мы сегодня выпьем, пойдет кому-то на пользу, — добавил он.

Оркестр заиграл популярную мелодию.

— О, моя любимая! — простонала Айрин, томно поглядывая на Патрика. — Пойдем потанцуем?

Вивьен наблюдала, как он ведет ее на середину зала. Когда Айрин обхватила Патрика за шею и положила голову ему на плечо, раздосадованная Вивьен отвела взгляд.

— А скажите мне, Джарвис, — она постаралась придать своему голосу как можно больше непринужденности, — что имел в виду Патрик, когда сказал, что все это пойдет кому-то на пользу?

— Все доходы с этого мероприятия пойдут в пользу детей-сирот.

— О, тогда одной бутылки, пожалуй, будет маловато!

— Не хотите потанцевать? — предложил Джарвис, заметив, как напряженно вглядывается в танцующих Вивьен.

— С удовольствием, — ответила она, улыбнувшись.

— Только предупреждаю, — заговорщическим тоном сказал Джарвис, беря ее под локоть и хитро подмигивая, — у меня протез, и я могу отдавить вам все ноги.

— Спасибо, что предупредили! — Вивьен рассмеялась.

— Итак, сколько еще вы будете пахать на моего брата-феодала? — осведомился Джарвис, когда они присоединились к танцующим парам.

— Примерно неделю или около того.

— А подольше остаться не можете?

— Только если на пару дней, не больше, — ответила Вивьен, думая о готовящейся выставке.

Ради такого события не грех вернуться в Нью-Йорк и пораньше. Мысль о предстоящем вернисаже мгновенно поднимала Вивьен настроение. Она так тщательно работала над своими картинами, что не иметь успеха они просто не могли. Их обязательно будут покупать, твердила себе Вивьен. Просто надо быть в этом уверенной и не волноваться по пустякам. Кроме того, необходимо вернуться в Нью-Йорк заблаговременно, чтобы проверить, готово ли помещение, ведь взваливать все на беднягу Генри было бы просто верхом наглости.

— Как не стыдно... — пробормотал Джарвис.

Он ловко развернул Вивьен в ту сторону, где происходило непристойное, по его мнению, действо, и перед ее глазами снова возник Патрик. Склонившись к самому уху Айрин, он говорил ей что-то, а она, лаская пальцами его шею и задрав голову, едва не касалась его лица своими ярко накрашенными губами.

Стараясь не выдать своего смущения, Вивьен снова повернулась к Джарвису.

— Наверное, ждете не дождетесь, когда придет время возвращаться домой, в Нью-Йорк?

— В общем-то да... — Вивьен пожала плечами. — Мне нравится гулять по супермаркетам, но, с другой стороны, какое облегчение хоть на пару недель оказаться вдали от суеты! Я думаю: а что, если в душе я как раз не городской, а больше сельский житель?

Джарвис усмехнулся.

— Примерно, как Патрик. Если бы десять лет назад мне сказали, что он будет жить на ферме среди лугов и полей, я бы ни за что не поверил! Однако он взял да и поселился здесь. Чем несказанно удивил и меня, и родителей.

— Да, Патрик рассказывал, как приехал сюда на уик-энд и остался на всю жизнь.

— Причем началась эта жизнь с титанического труда. Ферма загибалась, и Патрику пришлось буквально своими руками спасать ее от разорения. Отец Паолы годами пытался продать убыточное хозяйство, но покупателей не было. Тут-то и появился Патрик и поднял дело на небывалую высоту.

— Должно быть, он очень любил Паолу...

— Да. Они были прекрасной парой. — Джарвис грустно вздохнул. — Иногда мне кажется, ему надо продать здесь все и начать жить заново где-нибудь подальше отсюда, чтобы тяжкие воспоминания не преследовали его всю оставшуюся жизнь.

— Но ведь есть же и приятные воспоминания.

— От этого все равно легче. — Джарвис встретил ее взгляд. — Но Патрик и слышать не желает ни о каком переезде! К тому же ферма процветает, а это, учитывая сегодняшнее положение дел на сельскохозяйственном рынке, кажется просто невероятным.

— Полагаю, Патрику удалось добиться успеха благодаря его мышлению бухгалтера, — улыбнулась Вивьен.

— И благодаря выгодным контрактам от владельцев крупных супермаркетов. У Патрика полно подобных связей.

— Да, в этом деле любые знакомства — уже что-то, — рассеянно отозвалась Вивьен, выискивая в толпе танцующих Патрика.

Медленная музыка сменилась энергичными ритмами.

— По-моему, это не для меня, — посетовал Джарвис. — Давайте пойдем за столик.

Патрик уже сидел за столом, но Айрин почему-то не было. Джарвис выдвинул для Вивьен стул, но сам не сел.

— Пойду возьму что-нибудь безалкогольное, — сказал он. — Вам что-нибудь принести?

Вивьен помотала головой. Патрик наполнил ее фужер шампанским и весело провозгласил:

— Мы не за рулем, так что можем позволить себе все, что душе угодно!

Когда Джарвис ушел, за столиком ненадолго повисла неловкая тишина.

— Спасибо за шампанское. — Вивьен взглянула на Патрика и улыбнулась.

— Пожалуйста. Теперь у вас хотя бы язык не повернется сказать, что я не держу слова.

— Итак, вы признаете, что тогда схитрили?

— Ни за что! — В его карих глазах зажглись озорные искорки. — Только если вы признаете, что провоцируете мужчин на легкомысленные поступки.

— Чем же?

— Сегодня вы выглядите просто сногсшибательно!

Патрик сказал это очень тихим хрипловатым голосом, но, несмотря на громкую музыку, Вивьен расслышала, и голова ее пошла кругом.

— Мне кажется, некорректно говорить гувернантке своих детей, что она сногсшибательно выглядит, — попробовала она пошутить.

Патрик захохотал.

— Что ж, пусть я буду выглядеть в ваших глазах неотесанной деревенщиной, но вы действительно самая красивая на этом балу.

— А где ваша спутница? — поинтересовалась Вивьен.

— Понятия не имею. Может, решила променять меня на Джарвиса?

— Сомневаюсь. — Вивьен бегло осмотрела толпу гостей, однако ни Айрин, ни Джарвиса среди них не было.

— Может, потанцуем? — внезапно предложил Патрик. — Я же обещал Одри, что приглашу вас!

Вивьен замялась. Ей очень хотелось потанцевать с Патриком, но мысль оказаться в его объятиях пугала и в то же время манила ее. Воспоминание о его поцелуе все еще жило в ее памяти и было таким ярким, таким волнующим... Вивьен боялась, что рядом с Патриком, в его руках, кружась в танце, ей снова захочется повторить поцелуй, чтобы испытать те чувства еще раз: и это могло случиться прямо здесь и сейчас, на глазах у общества.

— Что такое? Нет больше сил? — поддел ее Патрик. — Разве не вы утверждали, что можете следить за домом, воспитывать детей и даже управлять фермой в свободное время? Только не говорите, что у вас устали ноги, раскалывается голова и вы не в состоянии выдержать хотя бы один танец!

Вивьен ответила вызывающей улыбкой.

— Да я перетанцую кого угодно, Патрик, а уж вас-то и подавно!

— Интересно было бы посмотреть. — Патрик протянул ей руку, и Вивьен встала. — Первый, кто захочет вернуться за столик, покупает вторую бутылку шампанского.

— Не дождетесь! Теперь я на вашу удочку не попадусь! Вы так или иначе найдете способ меня обмануть.

Патрик оказался превосходным танцором и двигался красиво и непринужденно в такт энергичным ритмам. Вивьен то отдалялась, то приближалась к Патрику, аккуратно передвигала ноги, делая грациозные красивые движения руками.

Ее ленивая грация пробуждала в Патрике чувственность, хотя Вивьен, казалось, даже не замечала его, целиком отдавшись танцу.

Потом, когда оркестр заиграл более спокойную мелодию, Патрик притянул Вивьен к себе, и они стали танцевать медленный танец. Его властные руки, покоящиеся на ее талии, жгли кожу Вивьен, словно на ней не было платья. Она старалась подавить чувственную дрожь, но тело словно взбунтовалось, а голова шла кругом, так что противостоять магнетическому обаянию Патрика оказалось выше ее сил.

— Этот танец мне больше нравится, — прошептал Патрик, наклонившись к самому ее уху, отчего по спине Вивьен побежали мурашки.

— Хотите сказать, что уже устали?

— Ничего подобного! Я могу танцевать хоть ночь напролет.

Я тоже, подумала Вивьен, расслабленно прижимаясь к плечу Патрика и вдыхая аромат его одеколона. Ни с того ни с сего ей в голову пришла мысль о том, как было бы хорошо заниматься с ним любовью, лежать совершенно обнаженной под тяжестью его сильного тела и отдавать Патрику всю себя, без остатка.

— Думаю, нам пора возвращаться, — сказала Вивьен, резко отстраняясь от Патрика. — Айрин с Джарвисом уже, наверное, все глаза проглядели, разыскивая нас.

Патрик не возражал. Обняв Вивьен за талию, он повел ее к столику.

Айрин и Джарвис, почти соприкасаясь головами, оживленно беседовали, однако Айрин сразу же заметила подошедшего Патрика.

— Где же ты пропадал?! — с упреком воскликнула она, демонстративно проигнорировав Вивьен.

— Вивьен показывала мне, как теперь танцуют в Нью-Йорке, — отшутился Патрик.

Пока он наливал всем шампанского, Айрин сверлила Вивьен неприязненным взглядом.

— Приятно снова оказаться в знакомой атмосфере вечеринок! — радостно сказала Вивьен и тут же осеклась, представив, как по-детски, должно быть, звучат ее слова.

— Ты, кажется, собираешься устроить вечеринку по поводу дня рождения Одри? — обратилась к Патрику Айрин.

— Да, в понедельник, после занятий в школе. Приезжай и ты со своими девочками.

— О, спасибо! — обрадовалась Айрин, и к ней снова вернулось хорошее настроение. — Если надо, я могу чем-нибудь помочь.

— Это решает Вивьен, — ответил Патрик. — Вам понадобится помощь, Вивьен?

— Думаю, я вполне справлюсь сама. — Вивьен вежливо улыбнулась Айрин.

— Пока дети будут веселиться, мы с тобой могли бы пропустить пару стаканчиков, да, Патрик? — не унималась та.

Вивьен невозмутимо потягивала шампанское, хотя перспектива и в понедельник видеть у себя под носом Айрин ее не радовала.

А Айрин полностью завладела вниманием Патрика, рассказывая ему всякие сплетни о местных жителях. Причем она развернулась к нему вполоборота и загораживала собой Вивьен. Вивьен развлекал Джарвис — приятный собеседник, он занимал ее разговорами до тех пор, пока гостей не пригласили за стол.

Несмотря на все ухищрения Айрин, Вивьен иногда все же удавалось поймать взгляд Патрика, и тогда ей казалось, что все вокруг замерло и они остались одни... Это было странное ощущение, ощущение, которое Вивьен никак не могла понять, и это пугало и одновременно привлекало ее.

В конце вечера гостям предложили полюбоваться фейерверком.

— Кто устроитель этого праздника? — спросила Вивьен, пробираясь к выходу.

— Гюнтер Уорхест, владелец этого дома, — пояснил Патрик, помогая Вивьен закутаться в накидку.

— Знакомое имя...

— Надеюсь, вы о нем слышали. Это один из богатейших людей штата, — блеснула своей информированностью Айрин. — Раньше здесь устраивались такие вечеринки! О, это было что-то!

— Сегодня вроде тоже было неплохо, — буркнул Джарвис.

— Да, но раньше они были более зрелищными! — стояла на своем Айрин. — В прежние времена здесь собирались только избранные, сливки общества! Тогда люди чтили традиции, не то что сейчас! Теперь даже прислуга может купить билет и запросто прийти на благотворительную вечеринку!

Вивьен поняла, что это камень в ее огород, но решила обратить злобный выпад в шутку.

— Ах эти старые добрые времена, когда крестьяне знали свое место! — язвительно пропела она. — Правильно говорите, Айрин, традиции больше не соблюдают. Вот бы вам опять вернуться в каменный век!

В глазах Патрика заплясали озорные огоньки, а Айрин, нервно поправив свои темные волосы, потянула его на улицу.

— Пойдем, не хотелось бы пропустить фейерверк.

— Обиделась... — пробормотал Джарвис, когда Айрин, гордо вскинув голову, зашагала к выходу.

— Я заметила, она очень обидчива, но вместе с тем и высокомерна, — сказала Вивьен.

— Это точно! И очень вспыльчива.

На улице сильно похолодало. Остановившись на минутку поправить накидку, Вивьен оказалась отрезанной от Джарвиса плотной толпой людей. Она продолжала идти вместе с потоком гостей, направляясь через лужайку в сад, вертя головой по сторонам и надеясь повстречать Джарвиса уже на месте.

Но в саду было темно и многолюдно, и увидеть кого-то знакомого в этой суете и толкотне оказалось невозможным. Выбравшись из толпы, Вивьен зашагала прочь. В основном все стремились занять наблюдательные посты на открытых участках сада, однако чуть поодаль, за домом, располагался великолепный парк с фонтанами и с мраморными статуями, которые были искусно подсвечены. Вивьен углубилась далеко в парк, восхищаясь его красотой и радуясь возможности побыть в тишине.

Именно там и нашел ее Патрик спустя несколько минут. Задумавшись о чем-то своем, она стояла возле статуи льва.

— Мы начали волноваться, что потеряли вас.

Его низкий голос вернул Вивьен к реальности.

— Простите... — Она обернулась и посмотрела на Патрика. — Я никак не могла найти вас, а потом увидела это место и так увлеклась...

— Я заметил. — Патрик улыбнулся. — Казалось, вы где-то далеко отсюда. О чем, интересно, вы думали?

— Я разглядывала льва. Впечатляет, не правда ли?

— Пожалуй.

— Он так похож на моего отца! — вдруг сказала Вивьен.

— Чем же?

— Даже не знаю. — Вивьен усмехнулась. — Может, потому что в последнее время я слишком часто думаю об отце, а может, потому что отец — тот же лев: слишком властный, слишком авторитарный. Или потому что эта статуя похожа на ту, что стоит у него в саду.

— Ну и садик, должно быть, у вашего папочки!

— Да, садик что надо.

— Почему вы так много думаете о своем отце?

— Наверное, потому что мы с ним в ссоре...

— Из-за чего? — Патрику хотелось услышать ее версию случившегося.

— Не думаю, что вам будет интересно.

— Мне не может быть неинтересно, если это не дает покою вам. Разве не вы советовали мне выговориться, когда на душе кошки скребут?

Вивьен посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

— Действительно говорила. Какая же я прямолинейная!

— Да уж, тихоней вас не назовешь, — согласился Патрик.

Вивьен рассмеялась.

— Это точно! Хотя я всегда старалась быть образцовым ребенком и не расстраивать папу.

— Кроме тех лет, когда вас едва не исключили из пансиона, — со смехом уточнил Патрик.

— Это удар ниже пояса, — шутливо попеняла ему Вивьен. — Я рассказала вам по секрету, а вы пытаетесь меня шантажировать!

— Не волнуйтесь, вашу тайну я унесу с собой в могилу, — поклялся он.

Она улыбнулась, но внезапно снова стала серьезной.

— А кроме шуток, Патрик. Мне двадцать три года, но отец до сих пор не научился относиться ко мне, как к взрослой. Он хочет, чтобы я занялась семейным бизнесом, а я ничего не смыслю в цифрах и ненавижу сидеть целыми днями в офисе.

— Может, он просто хочет, как лучше? — осторожно предположил Патрик.

— О, я в этом даже не сомневаюсь! — быстро отозвалась Вивьен. — Но лучшее в его и в моем понимании — совершенно разные вещи. В моей жизни было два молодых человека, мы собирались пожениться, а отец взял и откупился от обоих. Первый бросил меня и укатил на новеньком «кадиллаке». Второй получил высокий пост в папином отделении в Буффало.

— Но раз они так легко бросали вас ради денег, стоит ли о них горевать? — спросил Патрик, стараясь не замечать чувства вины, которое глодало его с самого начала разговора о Максе. — Видно, они даже и не любили вас по-настоящему.

— Да. — Вивьен опустила голову и принялась разглядывать свои руки. — Но я должна была понять это сама! На мой взгляд, папе не следовало вмешиваться в мою личную жизнь.

Патрик взял ее холодные руки в свои и принялся растирать их, пытаясь хоть как-то согреть.

— Все мы, отцы, всегда будем чересчур рьяно опекать своих детей. Но мы делаем это исключительно из добрых побуждений.

— Да я знаю, что отец меня любит, и я люблю его тоже! Просто он слишком давит на меня... Он до сих пор не может смириться с тем, что я уже взрослая и хочу самостоятельно стоять на ногах. Наша последняя ссора разгорелась после того, как папа заявил, будто подыскал мне жениха!

Увидев на лице Патрика удивление, Вивьен рассмеялась.

— Знаю, это выглядит абсурдно, но именно так он мне и сказал. А когда я ответила, что спасибо, мол, я сама найду себе пару, он тут же вскипел и заявил, что я еще ребенок!

— Ну, это, конечно, слишком, — согласился Патрик.

Ему Макс ничего такого не говорил, а если бы сказал, Патрик не согласился бы приютить у себя Вивьен ни под каким предлогом.

— И кто же ваш так называемый избранник?

— Понятия не имею. Я с ним даже не знакома. И знакомиться не собираюсь, — мрачно добавила Вивьен.

— А что за тип тот парень, с которым вы сейчас встречаетесь? — спросил Патрик. — Ваш отец в курсе?

— Вы о Генри? Да, конечно, отец его знает и конечно же не одобряет наши отношения.

— Думаете, он захочет откупиться и от Генри?

Вивьен пожала плечами.

— Не знаю. Но попытаться может. Дело в том, что Генри для меня не просто парень, как остальные...

В небо взлетел, взрываясь, первый фейерверк. Осветив темноту весенней ночи, он нарушил доверительную беседу Патрика и Вивьен.

Она так уверенно говорила о своем парне... Патрик прокручивал в уме полученную информацию. Ему стало чертовски интересно, каков же этот самый Генри. Как бы там ни было, но позиция Макса казалась Патрику чересчур авторитарной. А что, если Макс узнал о Генри что-то такое, чего не знает Вивьен? Ее отец кто угодно, но только не глупец. Стал бы он рушить серьезные отношения дочери, основываясь на каких-то беспочвенных подозрениях? Кроме всего прочего, Макс жаловался на слабое здоровье. Что, если, подыскивая Вивьен жениха, он лишь хотел обеспечить ей надежную защиту после своей смерти? Как ни глупо искать для дочери мужа по расчету, бедняга Генри вовсе не стоил того, чтобы его покупали и продавали как вещь.

Патрик сердито хмурился, размышляя, знает ли Вивьен, как болен ее отец. Нужно ли рассказать ей правду о коварном спектакле Макса, главную роль в котором отвели ему? Да, пожалуй, пора открыть карты, решил Патрик. Надо все ей рассказать...

Вивьен, любовавшаяся фейерверком, тихо проронила:

— Простите, если утомила вас своими проблемами.

— Вы меня вовсе не утомили.

— Как, по-вашему, если я буду твердо стоять на своем, отец поймет, что нельзя больше играть с моей жизнью, как с игрушкой?

Глаза Вивьен доверчиво ждали ответа, словно вся жизнь ее зависела от одного слова Патрика. Он представил, как изменится это лицо, когда Вивьен услышит правду... Она будет вне себя, и это будет правильно. Но, даже предвидя ее реакцию, он чувствовал себя обязанным сказать...

— Послушайте, Вивьен, я должен вам признаться...

Совсем рядом раздался оглушительный хлопок, и над их головами закружились разноцветные кружочки конфетти.

Вивьен шагнула ближе к Патрику.

— Что вы говорили?

— Дело в том...

Если сказать ей, то что будет потом? Она сбежит обратно в Нью-Йорк прямехонько в лапы Мистера Неподходящего Жениха. Мозг Патрика лихорадочно заработал, просчитывая возможные варианты развития событий.

Патрик внимательно вгляделся в зеленые глаза Вивьен и вымученно улыбнулся.

— Дело в том, что мой совет, возможно, вам и не поможет, ведь по гороскопу я тоже Лев.

Вивьен рассмеялась.

Сейчас не время, успокаивал себя Патрик. Сейчас она расстроена. Я расскажу ей правду тогда, когда ее чувства поостынут и она станет рассуждать об отце более спокойно и взвешенно. Ведь если она узнает о нашем с Максом заговоре прямо сейчас, возможно, ей и впрямь захочется сбежать в Нью-Йорк и выскочить замуж за этого сомнительного Генри.

— Спасибо, что выслушали, Патрик, — сказала Вивьен. — И за то, что пытались развеселить.

Она привстала на цыпочки, намереваясь поцеловать его в щеку. Это был импульсивный порыв, и очень странно, что вместо щеки ее губы повстречались с полураскрытыми губами Патрика.

Наполняющее Вивьен чувство было во сто крат сильнее, чем взрывающиеся тут и там фейерверки. Прикосновение губ Патрика оказалось чувственным и страстным. Она прильнула к нему, и поцелуй стал еще более глубоким, а ее тело буквально растворилось в океане головокружительной нежности, когда Патрик заключил Вивьен в свои объятия.

Резкий голос, выкрикнувший их имена, заставил влюбленную парочку прерваться. Не в силах вымолвить ни слова, они лишь смотрели в глаза друг другу и тяжело дышали.

— Вот вы где прячетесь! — проговорил Джарвис, подходя ближе.

Он тут же заметил, как близко они стоят и как нежно рука Патрика обвивает тонкую талию Вивьен.

— Мы вас везде искали, — с усмешкой сообщил Джарвис. — Айрин рвет и мечет.

В небо взвился последний салют, и в воздухе неприятно запахло серой.

Патрик, словно очнувшись, машинально опустил руку и отошел от Вивьен. Когда они, как пристыженные школьники, покорно поплелись за Джарвисом, Вивьен внезапно остановилась и виновато посмотрела на Патрика.

— С вами все в порядке? — участливо спросил он.

— Да, конечно.

Вивьен прикладывала нечеловеческие усилия, чтобы смотреть ему прямо в глаза. Целовался он превосходно, но спровоцировала поцелуй именно она, и это обстоятельство заставляло ее чувствовать себя неловко, ведь сегодня спутницей Патрика была Айрин.

— Послушайте, насчет этого поцелуя... — нервно заговорила она, чувствуя, что надо всеми правдами и неправдами закончить этот разговор до того, как к ним присоединится разъяренная Айрин. — Я очень сожалею... Я была расстроена, а вы... вы были так добры...

— Я был добр? — Патрик хмыкнул и саркастически добавил: — Да я вообще просто чудо.

Чудо — это далеко не все, что испытывала Вивьен, улетая в небеса во время их недолгого, но сладкого поцелуя. Охватившая ее страсть была настолько сильной, что Вивьен до сих пор чувствовала приятное покалывание от бегущих по спине мурашек.

— Да, пожалуй, вы действительно чудесный человек...