"Бремя императора" - читать интересную книгу автора (Эльтеррус Иар)

22. Охотница.

Густой подлесок хорошо скрывал отряд от постороннего взгляда. С ног до головы затянутые в пятнистый камуфляж фигуры неслышно скользили между деревьями. Ни одна ветка не хрустнула под их ногами, ни один сухой листок не зашелестел. Они неслись подобно привидениям, казалось, что их не существует, что это какое-то наваждение, а не живые люди. Впереди двигался командир, средних лет горный мастер Артин, родом с южного побережья Манхена. За ним призраком скользил отрядный маг, весельчак и балагур Ронх, мгновенно сошедшийся с Санти на почве любви к глупым розыгрышам. По сторонам шло боковое охранение, его роль сегодня выполняли Храт с Энетом. Последними были Тинувиэль, Лек и рыжий скоморох, даже на бегу довольно скалящийся. Плюс, еще трое молодых мастеров, недавно получивших черные шнурки.

Их отряду поручили перерезать по возможности линии поставки продуктов и воды с Даркасадара на Манхен между городами Париадаром и Хардаланом, уничтожать небольшие подразделения в тылу карвенцев, охотиться на офицеров и вообще всеми силами подымать среди солдат врага панику. Многое, понятно, десять человек сделать не могли, от одной столицы провинции до другой было больше пятисот миль. Но подобных отрядов скрывалось в лесах северного побережья не одна сотня. Крупных городов на нем больше не имелось, только бесчисленные поселения и деревни, сейчас пустые – людей по приказу императора отвели за перевалы Барталадарских гор, где на Раханском плоскогорье выстроили хорошо защищенные города-крепости с запасами воды и продовольствия на добрых десять лет осады. Впрочем, чтобы добраться до них, врагу для начала придется прорваться через эти самые перевалы, а сделать это не слишком-то просто – проходы перекрывали двухсотлоктевой высоты каменные стены. Осадные машины по узким горным тропам не протащишь, придется штурмовать как есть, своими силами. Зато север материка, за исключением осажденных городов, достался войскам альянса. Только это оказался рывок в пустоту, святоши не обнаружили не только имперских полков, но и мирных жителей. Теперь захватчики в растерянности бродили по бесконечным лесам, пытаясь понять, что же им делать дальше.

Хуже прочего оказалось то, что на захваченной территории не осталось никаких запасов продовольствия, а вода была заражена какой-то гнусной болезнью, которой имперцы почему-то не боялись. Зато карвенцы с нартагальцами мерли от нее, как мухи. До тех пор, конечно, пока солдатам не запретили пить местную воду. Из Карвена и Нартагаля начали приходить бесчисленные транспортные корабли с припасами, но до создания достаточного запаса войска альянса дальше наступать не могли. Вот и топтались они на прибрежной линии, стараясь не углубляться в леса дальше, чем на двадцать-тридцать верст. Большинство разведывательных отрядов бесследно исчезало, а возвращающиеся одиночки рассказывали такие ужасы и небылицы, что поверить в них здравомыслящий человек не мог. Как возмущались вечерами в своих палатках карвенские и нартагальские офицеры. Так ведь не воюют! Имперцы просто издеваются над всеми канонами тактики и стратегии! Только вот оные имперцы на возмущение врагов плевали с высокого потолка – они продолжали убивать исподтишка, очищая свою землю от незваных гостей.

В список успехов отряда, в который вошли пятеро друзей, за неделю попали несколько потопленных файрболлами мага небольших шлюпов с продовольствием, два убитых полковника, десяток лейтенантов и полный взвод нарта гальских кирасиров. Последних перерезали настолько быстро, что бедняги не успели даже за мушкеты схватиться. Подобное происходило повсеместно, и встревоженные действиями диверсионных групп командующие вражеских армий отдали приказ передвигаться только большими отрядами. Чаще всего солдаты предпочитали отсиживаться в хорошо укрепленных лагерях, все равно в округе не осталось ни единого человека, грабить было нечего и не у кого. В войсках постепенно начинался глухой ропот – это что за война такая идиотская? Какие-то неуловимые призраки нападают из леса, убивают нескольких солдат или офицеров и бесследно исчезают, не оставляя своих трупов. Поиски не давали никаких результатов. Нападавшие растворялись в лесу, даже следов опытнейшие лесные следопыты не находили.

Отправившийся на разведку Тинувиэль на мгновение показался впереди между деревьями и поднял руку, предупреждая о врагах. Командир показал двумя большими пальцами в стороны, приказывая рассредоточиться. Отряд мгновенно растворился в лесу, а Артин с Леком кошками скользнули на ближайшее дерево, скрывшись в густой кроне. Вскоре там же оказался и эльф.

– Что? – почти неслышно спросил Артин.

– Полсотни человек, сопровождают какую-то важную персону. В основном, паладины, но невысокого посвящения. Полных всего трое. Кстати, у них пленница. Какая-то дура не ушла с остальными в горы, похоже.

– Ясно, – кивнул командир, поворачиваясь к горцу. – Что думаешь?

– Справимся, – криво усмехнулся Лек. – А пленница? Останется жить – ее счастье. Нет, так нет. Ей лучше умереть, чем в руках голодной до баб солдатни остаться. Только вот важную персону мы отпустим. Наш план помнишь?

– А то! – тихо рассмеялся Артин. – Фантазия у вас на пакости, заразы, та еще… Представляю, чего эта персона своим порасскажет.

– Вот-вот, – довольно осклабился горец, затем повернулся к эльфу. – Тини, ты во время боя сделай вид, что маску потерял. Пусть святоши эльфа увидят.

– Я еще и постреляю для начала немного… – кивнул принц. – Лук свой я забрал из Тарсидара. Пусть стрелы останутся, так убедительнее. А таких стрел вы, люди, делать не умеете. Их любой карвенский дурак опознает.

Он был прав, зеленые, сделанные из непонятного упругого материала, покрытые рунами и ощутимо пропитанные странной магией эльфийские стрелы невозможно было спутать ни с какими другими. Их узнал бы самый тупой паладин. Интересно, как себя поведут карвенцы, решив, что у них в тылу высадился выбравшийся за каким-то дорхотом из своего заколдованного леса эльфийский десант? Перепугаются до смерти, это однозначно. А вечером можно будет усугубить впечатление нападением орков на укрепленный лагерь, Храт с удовольствием побросает по святошам томагавки и несколько раз покажется, чтобы уж точно узнали урук-хай.

Отряд паладинов, сопровождающих высокопоставленного инквизитора, одного из Светочей Веры, прибывшего с инспекцией, передвигался очень медленно и осторожно, ничуть не желая нарваться на загадочных невидимых убийц. Скольких уже офицеров те положили! Слухи в армии ходили самые разные, но командующие армией альянса все-таки склонялись к мысли, что это скорее всего имперские горные мастера. Никто другой не сумел бы так легко уходить от хорошо тренированных бойцов, каковыми в подавляющем большинстве своем являлись паладины. Светоч Веры посетил уже три больших лагеря – готовилось наступление, необходимые припасы и снаряжение потоком поступали из Карвена, Нартагаля и Даркасадара. Одно обстоятельство, правда, сильно раздражало святую инквизицию. Манхен ведь был довольно плотно населен, куда все это население подевалось? Ведь не бывает так, чтобы сотни тысяч человек исчезли бесследно. Куда-то их спрятали, и первосвященники требовали от командующих армии выяснить куда именно. Главная цель святой войны, борьба с еретиками, не была достигнута. Это очень не нравилось господам инквизиторам, вынужденным со скуки выискивать крамольников в собственных войсках. Ежедневно они воодушевляли солдат кострами, на которых десятками горели их сослуживцы. Очень жаль, что святой инквизиции не было доступа к войскам союзников, уж там бы они развернулись по-настоящему, там еретиков хватало с избытком. Но, увы, союзники Ничего, их время еще придет. Скорее бы найти население Манхена, этих защитить будет некому. Особенно после поражения империи, а в нем святые отцы были полностью уверены. Никогда еще Карвен не собирал настолько большой и сильной армии.

Вчера вечером отряд обстреляли, положив стрелами добрых полдесятка паладинов невысокого посвящения. Остальным впервые за все время с начала войны повезло – стрелка удалось взять живым. Такого до сих пор не случалось, и Светоч Веры приказал не трогать пойманную девчонку, на что солдаты ответили глухим, недовольным ропотом. Да, как ни странно, стреляла совсем молодая девушка, затаившаяся на дереве. Ее уже раздели и собрались было пустить по кругу, когда подошел отец-инквизитор. Он немедленно наложил на паладинов епитимью и забрал связанную лучницу, решив заняться ею самостоятельно. Пленницу пришлось нести весь день, солдаты успели так избить ее, что она не могла ходить. Сейчас девчонка стояла привязанная к дереву и затравленно смотрела на инквизитора, любовно подготавливающего пыточные инструменты.

Джартан, паладин шестого посвящения, стоял на страже, с трудом сдерживая зевоту. Одновременно он настороженно вслушивался в звуки ночного леса. Какие-то птицы верещат, да противно так, дома подобных нет. Где-то рычит крупный хищник, но это безопасно, не полезет зверь к кострам. Часовой переступил с ноги на ногу и поежился, вспомнив обнаруженный отрядом несколько дней назад полностью вырезанный небольшой лагерь. Как кричал Светоч Веры, какие кары небесные призывал на головы проклятых еретиков. Да Джартану и самому страшно было видеть трупы сослуживцев, многих из которых он неплохо знал, кое с кем даже частенько сиживал за кружкой эля в казарменных тавернах. Паладинам ведь дозволялось многое из того, что начисто запрещали обычным солдатам. Вспомнив вчерашнюю девку, он досадливо цыкнул зубом. Принесло же этого паскудного инквизитора, только собрались с ребятами развлечься немного. А теперь Светоч Веры быстро превратит ее в воющий от боли кусок мяса, непригодный ни для чего толкового, видал паладин во что превращались жертвы инквизиторов.

Над головой внезапно раздался тихий шелест, и часовой встрепенулся. На Манхене водились очень неприятные ядовитые змеи, кусающие исподтишка. Не хотелось бы нарваться на такую. Он даже не успел понять, что угрожает ему совсем не змея, а куда более опасное существо – человек. С ветки над головой тихо опустилась удавка и захлестнула шею паладина. Он судорожно дернулся пару раз, вытаращив глаза и попытавшись ослабить тонкий шнурок, но не сумел и через некоторое время отдал богу душу.

– Готов? – почти неслышным шепотом поинтересовался Санти.

Энет, сматывающий удавку, только кивнул в ответ. Лицо юного графа исказила брезгливая гримаска – не любил он убивать таким образом.

– Все часовые успокоены, – сказал незаметно подошедший Лек. – Тини, давай. Твоя очередь.

– Хорошо, – мягко улыбнулся принц, доставая из-за спины лук и натягивая на него тетиву.

Затем он быстро взобрался на дерево и уселся в удобной развилке, откуда поляну, на которой остановились паладины, было видно как на ладони. Первым делом в поле зрения попали привязанная к дереву девушка и готовящийся к пыткам инквизитор. Как жаль, что эту сволочь приказано оставить в живых. Но ничего, он свое все равно получит. Эльф оскалился и смазал наконечник первой стрелы очень интересным ядом, который знали только в Эльваране. Пузырек в поясной карман он припрятал заранее. На всякий случай. Этот яд убивал не сразу, а через полгода, причем умирал отравленный чрезвычайно неприятным способом, сгнивая заживо. Тинувиэль наложил стрелу на тетиву и выстрелил. Стрела вскользь задела руку инквизитора. Тот отчаянно завизжал и попытался спрятаться за ближайшим деревом. Принц едва слышно рассмеялся – все, святоша, ты уже мертв, только еще не знаешь об этом. Стрелы летели одна за другой, на поляне поднялась паника, солдаты бросались со стороны в сторону, пытаясь спастись. Однако офицеры быстро навели порядок, принявшись отбивать стрелы мечами. Да, паладины полного посвящения на многое способны. Пора самому браться за мечи, стрелять дальше смысла не имеет. Тинувиэль обнажил картаги и мягко спрыгнув на траву, оставив лук и котомку на дереве. Потом вернется.

Из леса на поляну одна за другой выскальзывали фигуры в грязно-зеленых, пятнистых комбинезонах и масках, скрывающих лица, и накидывались на солдат и паладинов. Первых резали, как свиней, бедняги вообще не успевали ничего сделать, только покорно умирали, зато со вторыми приходилось повозиться. Но против двух-трех горных мастеров даже паладин полного посвящения долго продержаться не мог.

Командир отряда сопровождения, полковник Рекст Охайрон, сражался с одним из пришельцев, отчаянно защищая свою жизнь. Он почти уверился, что перед ним горный мастер, никто не другой не может так владеть мечами. Только фигура врага настораживала, какая-то она была обманчиво хрупкая. Отчаянным выпадом офицер задел врага, и с лица того упала маска. Рекст едва не выронил меч, увидев наполненные яростью миндалевидные глаза и острые уши эльфа. Поняв, что разоблачен, перворожденный мелодичным голосом прокричал: «Элтиэ аль диль атэль!», и отпрыгнул в сторону, мгновенно исчезнув в зарослях. Вслед за ним скрылись и остальные нападающие.

Оставшиеся в живых шестеро солдат, офицер и инквизитор долго приходили в себя. То, что пленница куда-то пропала, она заметили далеко не сразу. Впрочем, не до нее как-то было. Слишком уж ошеломляющей оказалась страшная истина, что эльфы вышли из своих заповедных лесов и вступили в союз с империей еретиков, которую сами же когда-то объявили злом. Собрав стрелы, выпущенные из леса, офицер окончательно уверился в своих выводах. Перворожденные! Никто иной. Видел в старых книгах рисунки таких стрел, их только эльфы и делали, точнее, выращивали каким-то образом.

– Немедленно в главный лагерь! – глухо приказал инквизитор, едва успев перевязать себе руку. – Хоть один должен дойти и сообщить.

– Ночь… – поежился офицер. – Светоч Веры, идти по этому лесу ночью – самоубийство.

– Значит выходим, как рассветет, – сказал тот, немного подумав. – К обеду доберемся к основному лагерю шестой армии, если поспешим.

Они не знали, что никто их больше не тронет, диверсионные группы имели постоянную связь друг с другом, и в каждой знали какой отряд можно бить, а какой не стоит.

Затаившаяся в удобной развилке ветвей пума встрепенулась и проводила взглядом пронесшихся мимо нескольких странных существ. Они прыгали с дерево на дерево, передвигаясь с невероятной скоростью. Это что еще за новости в родном лесу? Животное недоуменно почесало задней лапой ухо и решило на всякий случай сменить место ночлега. Мало ли что. Непонятные ведь твари. Пахнет как от двуногих с острыми палками, но двуногие не умеют прыгать с ветки на ветку в кронах деревьев. Да еще и ночью! Да еще и так быстро, что не уследишь. Нет, это что-то новое, а раз так, то неприятное и опасное. Пума зло мяукнула и с сожалением оставила привычное, давно излюбленное место, отправившись на поиски нового.

Храт прыгал с ветки на ветку все так же быстро, но чувствовал, что начинает понемногу уставать. Отбитую у инквизитора жертву привязали ему на спину, как самому сильному. Орк не протестовал, не Энета же нагружать, графенок еще слабоват будет. Сам-то вон как летает, но с грузом за полчаса несчастных сдохнет, мало его мастер Кертал гонял, мало. Однако же девица тяжеленькая попалась. Здоровая дылда, почти с него самого ростом. Но не трусит, висит себе на спине, смотрит на пролетающие мимо с дикой скоростью кроны деревьев и молчит. Не орет, как орала бы на ее месте почти каждая. Это вызывало уважение, тем более, что пленница была в сознании, вертела головой, дергалась, из-за чего Храт пару раз едва не свалился вниз. Приказал дуре не шевелиться, она в ответ послала его куда подальше на неизвестном языке. Явно послала, интонации были соответствующие. Характерец, похоже, еще тот.

Впереди прокричал филин – командир подавал сигнал, что нашел безопасную полянку для отдыха. Орк облегченно вздохнул, мышцы уже ощутимо ныли. Он завис, ухватившись одной рукой за ветку, и всмотрелся в темноту. Ночное зрение им пятерым ставил сам император, и он видел все вокруг как днем, только в черно-белом варианте. Ясно, овраг, незаметный среди заросшего густыми кустами леса. В эдаком-то буреломе и так ничего не найти, так еще и овраг. Если бы не девица на спине, Храт прыгнул бы вниз головой, перекатился и встал на ноги, но из-за нее пришлось опускаться осторожно, с ветки на ветку. Оказавшись на земле, орк скользнул в овраг. Ого! Командир нашел чудное местечко. Ручей неподалеку, сухая, глинистая земля, даже травы немного есть. Сверху все закрывают побеги лепеники, ягодного куста, ягоды которого жители Манхена собирали все лето, заготавливая на зиму. Засушивали, варили варенья и морсы, делали довольно приятное вино. Пробовал Храт как-то лепениковое вино, очень даже неплохо. Надрались они тогда вдвоем с эльфом вдрызг, таверну разнесли, потом так от мастера Ланига влетело, что вспоминать тошно.

– Снимите с меня это тяжеленное чудище! – недовольно проворчал орк. – Спину уже ломит.

– Подожди немного, – отмахнулся Лек, расстилая одеяло на земле.

Затем аккуратно отвязал продолжающую молчать девушку и положил на него. Она все так же молча и очень мрачно рассматривала обступившие ее фигуры в темно-зеленого цвета камуфляже, пытаясь видимо понять, кто перед ней. Храт был прав, девушка отличалась изрядным ростом, будучи на добрую голову выше Энета.

– Пустите-ка, морды! – вышел вперед маг. – Не бойся, я маг, сейчас подлечу тебя немного.

– Крэ охт экве раом! – непонятно ответила девушка, настороженно смотря на него.

Лек нахмурился – очень искаженный вариант декве, его родного языка, на котором говорило все население Барталадарских гор и окрестностей. Но слишком уж искаженный, почти невозможно понять. Даже странно, откуда она может быть родом? Откуда вообще появилась на побережье?

– Она спрашивает, кто мы такие и какого дорхота нам от нее надо, – пояснил горец. – Но я ее тоже понимаю с трудом, какой-то исковерканный донельзя диалект.

– Не дело это… – нахмурился маг. – Впрочем, у меня есть переводной талисман для допроса пленников, можно пока воспользоваться.

Он порылся в своем кошеле, достал оттуда небольшую клипсу и резким движением защелкнул на мочке уха девушки. Та с гневным воплем попыталась сорвать украшение.

– Не трогай! – резко сказал Раст. – Пока клипса на тебе, ты будешь понимать нас, а мы тебя. Ясно?

– Ага… – убрала руку от уха пленница. – Вы, хрен горлом, чо хотите?

– Вообще-то от пыток тебя спасли, – удивился Лек.

– А я, хрен горлом, просила?! Идите вы…

И проинформировала куда следует направиться незваным спасителям, как туда добираться и вообще все свои глубокомысленные рассуждения об их происхождении. Храт заржал, слушая изощренный мат. Ну, девка, ну, дает! Остальные тоже улыбались, ничуть не обижаясь. Понимали, что бедняжка после всего пережитого в шоке.

– Успокоилась? – иронично поинтересовался Артин, когда девушка замолчала. – Ты лучше скажи: какого дорхота ты на побережье делаешь? Почему вместе с остальными в горы не ушла?

– Живу я здесь… – пробурчала пленница. – И племя наше… Жило.

– Жило? – прищурился командир. – В горы пошли?

– Не… Я на охоте была, декаду цельную. Вернулась с добычей, а они все мертвые… Убили их.

– А почему вы вообще остались здесь? – удивился Лек. – Неужто не слыхали, что война началась? Император ведь приказал всем племенам уходить, все знали, что мы не станем удерживать побережье!

– Какая война? – растерянно оглядела окруживших ее людей девушка. – Какой император? У нас вождь был, Мака Битый Нос. Никаких императоров не знаю.

– Во так-так! – хлопнул себя руками по бокам Артин. – Она из крохотного кочевого племени, которое даже не знало, что живет на территории элианской империи. Таких, по слухам, десятка два еще по лесам Манхена бродит. Я-то думал сказки, а оно вот – живое подтверждение. То-то святоши обрадовались, небось, хоть кого-то живого найдя. Твои сородичи в чужой войне пострадали, девочка…

– Я этих сук убивала и убивать буду! – с яростью выкрикнула она. – Не прощу им…

Девушка закусила губу, едва сдерживая слезы.

– Кто ж детей убивает-то? – с мукой в голосе выкрикнула она. – Как же можно?! Та они ж такое сотворили, шо…

– Инквизиторы, наверное… – сочувственно вздохнул Энет. – Они и худшее творят. Мы тоже их убиваем и убивать будем. Пока их на нашей земле ни одного не останется. А потом придем к ним домой и выжжем заразу дотла.

– Ладно, разговоры потом, – вмешался Раст. – Сейчас я тебя подлечу чуток, а то не дело, что ходить не можешь.

– А ты кто?

– Маг. Или шаман по-вашему.

– А, шаман… – успокоилась девушка и позволила ощупать себя.

Руки Раста засветились зеленым светом, он быстро шептал исцеляющие заклятия, обследуя освобожденную пленницу. Затем выдохнул слово-активатор, и девушка с воплем выгнулась дугой. Маг отряхнул руки и отошел, ухмыляясь себе под нос. Пострадавшая ошалело хлопала глазами, ничего не понимая, затем неуверенно встала на ноги. Ощупала себя и восторженно присвистнула.

– Ну, ты крутой шаман, мужик… – восторженно сказала она через пару минут. – Ничо не болит! Наш тако не умел…

– Этому только в элианской Академии прикладной магии учат, – понимающе улыбнулся Раст. – А теперь садись, поедим. Голодная, небось?

– Ну… Да.

– Вот, и лады, – кивнул Лек, распаковывая мешок со снедью. – Идти тебе, похоже, некуда. Пока побудешь при нас. Зовут-то как?

– Тарика, – хмуро ответила девушка. – Токо меня ни одна собака так не звала, Охотницей кликали, али Тайкой. Здоровая я больно для девки уродилась, того и охотиться стала, все одно никто б замуж не взял. А жить надо. Мамка была больная, слабая совсем, братейка с сеструхой малые…

Вспомнив, что никого из родных уже нет в живых, Тайка сжала кулаки, в глазах появились слезы. Но одновременно в них читалось решимость отомстить. Любой ценой отплатить убийцам.

– А вы кто? – спросила она, немного успокоившись. – Никода не видала, шоб люди тако по веткам скакали.

– Горные мастера империи Элиан, – ответил Артин. – Слышала о таких?

– Слыхала, как не слыхать, – вздрогнула девушка, посмотрев на окруживших ее людей с откровенным страхом. – Токо шаман баял, шо они демоны…

– Нет, не демоны, просто очень хорошо тренированные воины, – улыбнулся наивным бредням Лек. – Я сам родом отсюда, из племени Легконогих. В горах жили, потом империя пришла, стали ее подданными. Я вот на горного мастера выучился. И ты сможешь выучиться, если сильно захочешь. Только это очень трудно, спроси вон ребят, они совсем недавно черные шнурки получили.

– Точно наставник говорит, – улыбнулся Энет, – думал с ума сойду, так гоняли. Зато многое могу теперь. Так что ты нас не бойся, мы тебе плохого не сделаем. Вот святошам нас бояться надо.

– Это они моих убили? – голос Тайки дрожал.

– Больше некому, – развел руками юный граф. – Не вы первые, не вы последние, к сожалению. Вон Храт скажет, что с их деревнями на побережье карвенцы творят, если население убежать не успевает.

– А чего тут говорить? – зло проворчал орк, вцепившись зубами в кусок твердой, как камень, колбасы. – Давить их, паскуд, надо. Лезут и лезут, как будто им у нас медом помазано. Сидели б себе в своем Карвене, кто б их трогал, так нет же. Все им мало. Но ничо, узнают почем фунт лиха. Скоро уже.

Привычные к походной жизни горные мастера выложили припасы прямо на расстеленное одеяло и с аппетитом принялись за еду. Тайка, впрочем, от них не отставала. Ничего особого не было, сухари, колбаса, мелкий лук. Да еще сушеная рыба. Поняв, что перед ней не враги, девушка несколько успокоилась. Она ведь уже приготовилась к страшной смерти. Вспомнив бегающие, масляные глазки жирного инквизитора, подготавливающего пыточные инструменты, Тайка вздрогнула. Как будто к камланию готовился, шаман похоже свои принадлежности готовил. А затем налетели эти затянутые в пятнистую ткань воины и выдернули ее прямо из рук палача. Полет сквозь кроны деревьев вспоминался, как кошмар, как наваждение, до сих пор не верилось, что люди такое могут.

Белки, родное племя девушки, скитались по бесконечным манхенским лесам уже не одно десятилетие, потому даже не заметили захвата материка элианской империей. Жили охотой и собирательством, избегая контактировать с крупными племенами и народами. Если охотники обнаруживали не слишком далеко чужое поселение, то немедленно убирались подальше, наученные не столь давним горьким опытом. Когда-то, еще во времена деда Тайки, незнакомое племя без всякой на то причины вырезало почти всех взрослых Белок, спастись удалось совсем немногим. Эти немногие забились в самые дальние чащобы и не казали оттуда носа. Благо, зимы на Манхене были теплыми, зимовали в землянках или найденной пещере. Металлическое оружие было невероятной редкостью, иногда находимой на местах сражений воинов крупных племен. А так обычно пользовались обсидиановым, вытачивать которое научились с удивительным мастерством.

Однажды у женщины по имени Ласка родилась очень крупная дочь, девочка выросла на голову выше самого высокого охотника, ни один из них даже подумать не мог, чтобы взять в жены эдакую-то дылду. Вот и пришлось Тайке самой становиться охотницей, отец погиб, когда ей не было еще и трех кулаков весен. А братик с сестричкой кушать просили. Никто не верил, что девка научится из лука стрелять, однако научилась, даже больше, стала самой лучшей лучницей в племени, куницу в глаз била. К четырем кулакам лет больше всех добычи приносила, дальше других заходила, на пару декад в лес шла порой. Так случилось и на этот раз. Девушка ушла, чтобы выяснить куда откочевали оленьи стада и не пора ли откочевывать самим. Узнала. Вот только сообщать новости оказалось некому. Все были мертвы. И не просто мертвы. Такого ужаса Тайка и представить себе никогда не смогла бы. Трупы несчастные Белок были распнуты на деревьях, над ними перед смертью страшно поизмывались. Даже над детьми. Особенно над детьми. До ночи, наверное, простояла девушка перед телом своей маленькой сестренки, с которой заживо содрали кожу. А когда стемнело, принялась от отчаяния выть подобно волку. К утру немного пришла в себя и принялась хоронить всех мертвых, негоже им непогребенными оставаться, души к Отцу Леса не попадут. Затем Тайка поклялась над свежей могилой, что отомстит убийцам.

Девушка обошла все окрестные леса и вскоре выяснила, что повсеместно появились какие-то странные охотники, одинаково одетые, обладающие невиданным громобойным оружием. Говорили они, как ни странно, не по-человечески, а на непонятном, лающем языке. Но они ли виновны в смерти Белок? Тайка долго сомневалась, убивать людей без причины ей совсем не хотелось. Однажды она увидела, как одетые богаче других схватили нескольких обычных охотников, избили их и сожгли заживо. Как бедняги кричали, от этих жутких, нечеловеческих криков прячущаяся на дереве Тайка едва не сошла с ума. И поняла, что перед ней виновники гибели близких. Если они со своими так обходятся, то понятно почему столь страшно убили каких-то чужих им Белок. И девушка принялась исподтишка отстреливать убийц, стараясь уничтожать в первую очередь богато одетых. Довольно долго ей везло, после нескольких выстрелов из лука в стойбищах врага подымалась паника, и лучнице удавалось ускользнуть. Но везение закончилось позавчера вечером, среди чужаков нашлось несколько сильных воинов, не растерявшихся и быстро обнаруживших откуда стреляли. Чтобы добраться до Тайки, им пришлось срубить дерево, на котором она сидела. Для начала девушку избили так, что она и пошевелиться не могла, а затем собрались насиловать. Она ждала этого и ничуть не удивилась, продолжая упрямо молчать. Убийцы родных не услышат от нее ни единого крика или стона! Но пришел какой-то похожий на старую, толстую бабу обрюзгший мужик и накричал на воинов тонким, противным голосом. Они почему-то не накостыляли наглецу по шее, а слушали его, как разве что вождя слушают. Целый день Тайку несли на носилках, она никак не могла понять зачем. Только вечером, когда ее привязали к дереву, а неприятный толстяк начал подготавливать всякие незнакомые, но вселяющие ужас приспособления, девушка поняла зачем. И приготовилась принять страшную смерть молча.

Тайка вспоминала все светлые моменты своей жизни, прощаясь с ней, когда откуда-то внезапно вылетела стрела, только задев толстяка. «Мазила несчастный!» – фыркнула про себя девушка, уж она бы не промахнулась по этой жирной сволочи. Большая мишень, не верилось даже, что мужчина может раскормить себя до столь кошмарного состояния. Однако остальные стрелы неизвестного лучника били наповал, он за невероятно короткое время положил больше двух кулаков охотников! Но роскошно одетые начали отбивать стрелы своими длинными, железными ножами. Тайка глазам своим не поверила, но они действительно делали это. А затем из лесу начали выскальзывать укутанные с ног до головы в пятнистую одежду люди и убивать охотников врага, как беззащитных детей. Кто-то из нападавших отвязал девушку от дерева и закинул себе на спину. Затем был сумасшедший полет сквозь кроны деревьев. Тайка упрямо молчала, не позволяя себе взвизгивать от страха, хотя очень хотелось. И теперь вот слова этого носатого парня о том, что они горные мастера, непобедимые воины-демоны, о которых столько страшных историй рассказывал старый шаман, прибившийся к Белкам лет тридцать назад, да так и оставшийся навсегда с крохотным племенем. Но эти молодые, веселые парни никак не походили на демонов! Хотя если вспомнить дикие прыжки с ветки на ветку, то разное можно подумать. Кто его знает… Да и спасли они Тайку, если разобраться. Долг на ней теперь. Пока не вернет, покоя знать не будет.

Лек с легкой иронией смотрел на спасенную девушку, настороженно жующую колбасу и явно не понимающую, что это такое она ест. Мясо как-будто, то какое-то странное. Что же с ней делать-то? Придется, пожалуй, просить Раста переправить в Тарсидар, не таскать же с собой, все равно не сумеет угнаться за горными мастерами. Но это потом, сейчас до атаки на лагерь второй карвенской армии осталось еще несколько часов, атаковать лучше под утро, когда часовые устанут.

– Наставник, – повернулся к нему Храт, все еще пережевывая колбасу. – У меня тут мысля интересная возникла.

– Я тебе уже не наставник, – проворчал горец. – Сейчас мы равны.

– Но ты ведь должен был белый шнур получить…

– Не готов я к белому шнуру, понимаешь? – тяжело вздохнул Лек. – Вырастишь своего ученика, узнаешь каково оно. Не могу я этого рассказать. Белый полигон… Он есть и его нет. Это сама жизнь. И каждый сам ощущает, когда готов. Когда способен стать старшим мастером. Я пока не чувствую в себе этой готовности. Никому до меня к девятнадцати годам не удавалось вырастить ученика, обычно это происходит к тридцати, тридцати пяти. Беда, что внутри я сам еще мальчишка. Извини, но больше мне сказать нечего.

– Артин то же самое говорил… – задумчиво покивал орк. – Да и Ланиг. Ладно, это не к спеху, придет время, пойму. Я вот о чем. Мало меня одного, чтобы святоши поверили в нападение егерей.

– И что?

– А почему бы нам с Растом не смотаться в Рурк-Дхалад? Горт нам с удовольствием десяток сорвиголов выделит. Закисли Дикие Коты в столице, скучают по настоящему делу, бузят понемногу.

– Интересно… – прищурился Лек. – Даже очень. Раст, Артин, идите-ка сюда, разговор есть.

Те подошли. Храт кратко описал им свою идею. Командир отряда немного подумал и согласился. Действительно, почему бы союзникам и не помочь? Это ведь в их интересах. Маг немного покочевряжился, но позволил себя уговорить, поддавшись на лесть. Решив не терять времени, орк вытащил из своего вещмешка заготовленную в подарок черепу полка бутыль со знаменитым инарским виски, которое Горт давно мечтал попробовать, и отошел в сторону. Вскоре к нему присоединился Раст, нашедший в своей книге заклятий координаты орочьей столицы, и пара приятелей исчезла в туманном облачке.

– Ой! – только и сказала увидевшая это Тайка.

– Никогда не видела, как шаманы с места на место перемещаются? – поинтересовался Энет, считавший, что подобное видел каждый человек.

– Наш не мог…

– Ясно.

Девушка покосилась на невысокого, некрасивого парня и удивилась сама себе. Чем-то он ей сильно понравился. А вот чем? Духи леса только знают, похоже. Странно, но этот молодой, незнакомый воин немного походил на старого шамана Белок, которого Тайка бесконечно уважала и даже в чем-то любила. Чем? Опять же непонятно. Старик не имел слушателей, его странные истории в племени никого не интересовали, за исключением слишком высокой для женщины молодой охотницы. А когда Энет достал откуда-то книгу и уткнулся в нее, не обращая внимание, что неровный свет костра едва освещает страницы, девушка окончательно убедилась в его сходстве с шаманом. Тот тоже постоянно перечитывал свои несколько потрепанных книг или что-то писал на по-особенному выделанных оленьих кожах. Остальные Белки даже не знали для чего нужны эти несъедобные предметы, только Тайка, затаив дыхание, слушала сказки о дальних землях. Но и она не могла поверить в то, что где-то существуют огромные стойбища, которые и за день не обойти. Не бывает такого, чтобы столько людей вместе селились! С голоду ведь перемрут, столько дичи не наловишь, чтобы их прокормить. Но послушать было интересно. Шаман говорил, что есть книги, где записаны куда более интересные, захватывающие истории. Наверное, он прав, вон как молодой воин зачитался, ничего не видит и не слышит, весь где-то не здесь. Наверное, тоже способен забыть поесть и поспать. Следит ли за ним кто-нибудь? А то ведь свалится, как порой шаман от истощения валился. Приходилось Тайке похлебку готовить и кормить старика. Этот, судя по всему, такой же сумасшедший.

– А чего в ентой книжке? – не выдержала девушка, подсаживаясь к Энету, любопытство оказалось сильнее нее.

– Исторический роман о временах первого императора, Элиана Завоевателя, – ответил юноша, с удивлением посмотрев на дикарку, непонятно почему заинтересовавшуюся книгой. – Ты умеешь читать?

– Не… – покраснела Тайка. – У нас токо шаман умел. Он не наш, пришел шесть кулаков весен назад весь побитый, мамка говорила, аж синий. Пожалели его, не стали убивать, так и прижился. У него неско книг в мешке валялося. Я у него, пока малая была, часто сиживала, старику поболтать хотелось, вот мне и баял всякое-разное. Звали его так, шо и язык поломать можно. Делият.

– Что?! – выронил книгу потрясенный до глубины души Энет. – Делият Изартан?! Так его звали полностью?

– Да… А шо?

– Так вот где нашел свой конец величайший из ученых последней сотни лет… – закусил губу юноша. – Какая потеря… Не поверил императору, от святош чудом сбежал, а к нам не захотел. Эх! Дурня кусок! Его же должность ректора столичного университета ждала! Почему, ну почему он в леса забился?!

Энет досадливо ударил кулаком правой руки об ладонь левой. Тайка растерянно смотрела на расстроенного парня и ничего не понимала. Это что же получается, их старого шамана знают эти вот воины-демоны? И уважают? Никогда б не подумала… Совсем жалкий старикашка был, только знал много. То его и спасало, что травами лечить умел, а то б давно зимой помирать из пещеры выбросили. Зануда ведь. Порой только защита Тайки и уберегала шамана от гнева охотников, разозленных непонятными речами.

– Он шой-то писал усе время… – вспомнила девушка. – Присобачился из коры пырка делать черную воду, ею на оленьих кожах и писал.

– Эти писания сохранились?! – буквально подпрыгнул Энет, глаза юноши загорелись лихорадочным, полубезумным блеском. – Это же невероятная ценность – посмертная книга великого Делията! Да мне никто не поверит! Единый!

– Я в дупло около его могилы сунула, – пожала плечами Тайка. – Не знаю, чего он там черкал, я спросила, старый такого понес, шо у меня мозги сразу упарились. Как оно тама? Во! О сути бытия, вспомнила. Токо не спрашивай меня шо оно такое, ни фига не поняла.

– Философский трактат, – отмахнулся юный граф, у него дрожали руки. – Мы обязательно должны найти рукописи! Слышишь, обязательно? Ты помнишь, где они?

– Помню, – вздохнула девушка, которой очень не хотелось возвращаться на место гибели близких.

– Энет! – подошел ближе и постучал бывшего ученика по голове заинтересованно наблюдавший за беседой Лек. – Ты забыл зачем мы здесь. Понимаю, писания какого-то философа, но…

– Извини, ты прав… – тяжело вздохнул тот. – Только…

– Это совсем недалеко, – заверила строгого носатого воина Тайка, которой совсем не хотелось огорчать так понравившегося ей парня. – За полдня обернуться можно.

– Там посмотрим, – скривился горец. – Будет время, подскочим, заберем твои драгоценные рукописи. Но не сейчас же?

– Точно, – усмехнулся Энет. – Нам еще лагерь святош под утро потрошить.

– Ты бы поспал лучше чуток, а не читал.

– Не хочется, – отмахнулся граф.

– Вот ведь читака несчастный! – пожаловался Тайке Лек. – Все на свете за книжку отдаст.

– Не все, – резко помрачнел Энет, вспомнив испытание. – Далеко не все.

– Да знаю! – хлопнул его по плечу горец. – Шучу я.

– Иди-ка ты со своими шутками, наставник дорогой, гмырху в задницу! – огрызнулся юноша.

Лек только расхохотался. Тайка смотрела на них, хлопая в недоумении глазами. За такие слова любой охотник Белок избил бы наглеца, а этот смеется. Лесные духи их разберут, этих странных воинов.

– И где, интересно, Храта с Растом носит? – стал серьезным горец. – Пора бы им уже и возвращаться. Надеюсь, они скоро.

Горт удобно расположился в углу любимой таверны «Три Тролля» и не спеша попивал эль. Скучно. Создатель Миров, скорее бы закончился срок службы полка в столице, егеря совсем разленились в тепличных условиях. Ничего, попадут на границу со святошами, быстро вспомнят все навыки, если жить захотят. Череп довольно осклабился. Хороши все-таки его ребятки, ничего не скажешь. Конечно, против горных мастеров слабоваты будут, но карвенцев чешут так, что только перья пучками летят.

Распахнувшаяся дверь привлекла внимание командира полка. Вот так сюрприз! Храт! Собственной персоной. Он радостно взревел и полез обниматься с молодым горным мастером. Того сопровождал невысокий, худощавый человек с белым шнуром на плече.

– Рад видеть, Горт! – облапил его в ответ Храт. – Я к тебе с интересным предложением.

Череп отстранился и с интересом осмотрел его. Одет в камуфляж, напоминающий полевую форму егерей, но куда более толково пошитый. Весь увешан хорошо принайтованным оружием. Откуда это он такой красивый взялся? Явно с вылазки, другого вывода опытный егерь сделать не мог.

– Святош мы тут немножко режем, – понял его интерес молодой орк. – Только что прибыли телепортом с Манхена. Уже пару недель как оттуда не вылезаем.

– Подхвостье гмырха, завидую! – оскалился Горт. – А мы тут уже заплесневели в этой долбаной столице.

– И я так подумал, – хитро ухмыльнулся Храт, почесав испачканную чем-то щеку. – Не найдется ли у тебя десятка лихих сорвиголов, желающих святошам подбрюшье легонько так пощупать?

– Дык, как же не найтись? – довольно осклабился череп, разведя руками. – Хватает. Я сам первым пойду!

– Только подбери ребят, языком зря не метеляющих, – буркнул горный мастер, щелчком пальцем подзывая подавальщика. – Эля мрокского мне и моему другу!

– Сей секунд, уважаемый господин! – поклонился мелкий, красновато-рыжий орк и мгновенно исчез. Не прошло и пары минут, как на столе стояли две большие, двухпинтовые кружки с пенящимся черным элем.

– Попробуй, Раст, – приглашающе показал магу на табурет Храт. – Ты такого точно не пробовал, его только у нас в Мроке варят.

– Можно, – кивнул тот, садясь и отпивая глоток. – Хорош, собака!

– А причем здесь собака? – удивился молодой орк, до сих пор приходящий в недоумение от человеческого чувства юмора.

– Присказка, – ухмыльнулся маг. – Но давай о деле, ребята там ждут, волнуются.

– О деле, так о деле. Мы, понимаешь ли, панику среди святош сеем. Седня уверили дураков, что у них эльфы десант в тылу высадили. Поверили, представляешь, Горт?

– Да ну?! – расхохотался тот. – Вот ведь долбо…бы!

– Поди не поверь, когда с одного из наших маска спала, они эльфа и увидели. Тини до того еще и с десяток паскуд стрелами положил, а эльфийские стрелы ни с чем другим не спутаешь. Теперь вот хотим орками паладинов попугать. Пусть думают, что их из леса егерский полк атаковал. На самом деле нас десять будет и твоих столько же. Хватит, чтобы панику поднять.

– А если контратаку затеют? – нахмурился Горт.

– Успеем уйти, Раст с нами, он маг, выдернет.

– Маг? – удивленно вздернулись брови черепа, он с интересом осмотрел некрупного, жилистого человека, с явным удовольствием попивающего эль. – Тогда ладно. Тогда можно.

Командир полка подозвал к себе скучавшего неподалеку кряжистого орка с нашивками старшего клыка и о чем-то пошептался с ним. Тот одобрительно рыкнул, осклабился и мгновенно испарился, отправившись, по-видимому, отбирать бойцов для рейда по тылам святош. Любили урук-хай это дело, резать ничего не подозревающих карвенцев, ох, и любили же. Впрочем, те сами были виноваты в таком к себе отношении. Мало какому кораблю святош удавалось прорваться к побережью Оркограра, броненосцы курсировали около него постоянно и топили любого нарушителя границ, но если какому-то все-таки удавалось высадить десант, то веселого для орков в этом оказывалось чрезвычайно мало. Творили господа инквизиторы такое, что в самом кошмарном сне не привидится. Для них краснолицые являлись исчадьями ада и убивали святоши даже младенцев. Урук-хай могли простить многое, кроме одного – убийства детей. За него мстили всегда, и срока давности это преступление не имело. И егеря мстили. Страшно. Только не уподоблялись врагу. Они тоже могли вырезать карвенскую деревню в ответ, но никогда не убивали малышей, не считали себя вправе.

Не прошло и получаса, как в таверне появились девятеро полностью снаряженных к бою егерей в полевом камуфляже, все до единого офицеры рангом не ниже клыка. Один из них принес форму и оружие командира, тот быстро переоделся. Орки выстроились перед Хратом, остающиеся смотрели на них с завистью, они тоже не отказались бы от участия в столь интересном деле. Никого постороннего в «Трех Троллях» не было, бармен в прошлом тоже служил в полку, потому Горт знал, что его егеря слова лишнего никому не скажут, за командира костьми лягут, но не выдадут. У него имелись недоброжелатели среди старейшин Кагала, не стоило давать им лишнего повода наступить себе на хвост.

– Ну, с богом! – выдохнул Храт, вставая. – Давай, Раст.

Мах хмыкнул, одним глотком допил эль и тоже встал. Внимательно оглядел шеренгу орков и что-то пробормотал себе под нос. Перед ним возникло серое, туманное облачко. Егеря по одному заскочили туда, последним уходил Горт. Храт переглянулся с Растом, и оба горных мастера тоже оставили позади таверну. Они оказались в знакомом овраге.

Тайка круглыми от изумления глазами смотрела на выпрыгивающих из ниоткуда краснолицых, клыкастых уродов, которых горные мастера приветствовали, как своих. Мамочка родная, это сколько же еще чудес ей сегодня повидать доведется? Судя по уже произошедшему, еще немало. А когда девушка узнала, что перед ней орки, о которых столько ужасов рассказывал шаман, она вообще онемела.

– Привет, – подошел к ней высокий краснолицый урод. – Ты нас, сестренка, не бойся, мы тоже святош убиваем. Сочувствую, мою родную деревню так же, как и твою, вырезали. Была у меня жена и двое детей. Больше нету. С тех пор я мщу им.

– И я буду мстить! – закусила губу Тайка, перед глазами снова возник трупик младшей сестренки с содранной кожей.

– Оставь это мужчинам, девочка… – посоветовал орк, обнажив клыки в слегка ироничной ухмылке.

– Я их больше пяти кулаков положила! – обиделась девушка.

– Это как же? – изумился он.

– Из лука. Забиралась на дерево, стреляла неско раз и драпала.

– Молодчина! – хлопнул ее по плечу орк, да так, что плечо сразу онемело.

– Я не хуже этого вот остроухого стреляю! – буркнула Тайка.

Эльф услышал ее слова и очень удивился. Даже уши встали почти горизонтально. Человек говорит, что стреляет не хуже него? Не может того быть. Невозможно!

– Не бывает, – показал головой орк. – Эти остроухие стреляют, как никто.

– А давай проверим! – возмутилась Тайка.

– Проверить-то можно, – встал Тинувиэль. – Но учти, проиграешь, отшлепаю, чтобы не врала.

– Вот еще! Только у меня лука больше нет…

– Лук дам, – усмехнулся эльф. – У меня даже запасной есть, только его искать долго. Эй, народ, тут наша спасенная утверждает, что не хуже эльфов стреляет! Сейчас соревнование устроим.

– Делать вам больше нечего, обормоты, – проворчал Артин, клюющий носом у костра. – Поспали бы лучше чуток.

– Так не хочется! – отмахнулся загоревшийся азартом принц.

– Ладно, пес с вами. Только не шуметь мне тут!

Тинувиэль быстро снарядил лук, достал из котомки очередной пучок зеленых стрел, которых взял с собой добрых несколько тысяч, благо котомка безразмерная, и подошел к выглядящей решительной Тайке. Они бесшумно пошли на ближайшую поляну, благо свет двух лун был достаточно ярким. Следом отправилась добрая половина заинтересовавшихся соревнованием егерей, даже Горт решил посмотреть. До атаки на лагерь еще оставалось достаточно времени, а спать никто не хотел, слишком велико оказалось возбуждения от предстоящего. Эльф отошел к краю довольно большой поляны и почти мгновенно выпустил десяток стрел, вонзившихся в ствол дерева на противоположной стороне и образовавших из себя какую-то руну языка квенья. Тайка только фыркнула – нашел чем удивить. Она приняла лук из рук принца и немедленно пришла в восторг. Это же не лук – это чудо! Что-то непредставимое и невероятное. Руки ощущали его, как свое продолжение. Да из такого стрелять одно удовольствие! Тайка легко подняла оружие и не менее быстро, чем принц, выстрелила десять раз. Каждая ее стрела выбивала стрелу эльфа, занимая ее место.

– Вот так! – гордо сказала девушка, с сожалением возвращая оружие хозяину.

– Ну, ты даешь… – только и сподобился выдавить тот, смотря на нее с немалым удивлением. – Знаешь что? Держи!

Тинувиэль снова протянул лук охотнице. Она недоверчиво уставилась на принца. Это ей?!

– Бери, бери, – подтвердил он. – У меня еще один есть. Нельзя такой лучнице оставаться без лука. Это подарок.

– Подарок? – ошеломленно переспросила Тайка, не понимая, как можно подарить такой лук.

– Его имя – Поющий Ночью. Думаю, вы с ним подружитесь, ты ему понравилась.

Эльф добродушно улыбался. Девушка держала в дрожащих руках оружие и все никак не могла поверить, что это чудо с этого момента принадлежит ей. Она любовно ощупывала и оглаживала лук, шепча про себя его имя. Поющий был прекрасен, не верилось, что кто-то оказался способен сделать такой. Похоже, для изготовления эльфийского лука использовали до десятка сортов древесины. Или не древесины? Трудно было понять. Тайка нежно оглаживала его, знакомясь, проходясь пальцами по каждой детали. Какое чудо…

– Хватит вам развлекаться! – оторвал Тайку от созерцания Поющего недовольный голос Артина. – Пора. Выдвигаемся на позицию. Девушка останется здесь.

– Но я могу помочь! – возмутилась она.

– Подтверждаю, – подошел ближе Тинувиэль. – Она стреляет лучше меня. Двумя луками мы легко сдержим любую контратаку.

– Даже так? – удивился командир. – Ладно, отвечаешь за нее головой, чтобы чего лишнего не натворила.

– Принято, – согласился эльф. – Постреляем!

Горные мастера быстро собрались, а егерям и собирать было нечего. Маг куда-то ненадолго исчез, затем снова появился и принялся переправлять бойцов по двое-трое. Тайка даже приплясывала от возбуждения, их с Тинувиэлем забрали последними. Аршинах в двухстах виднелась высокая, ярко освещенная факелами бревенчатая ограда. Вот ведь идиоты! Тайка только плечами пожала, хищно оскалившись. Сами облегчают лучникам задачу. Эльф показал на одно высокое дерево ей, на второе взобрался сам, да так быстро, что девушка и уследить за ним не успела. Она долго выискивала удобную развилку, удобно устроилась в ней, приготовив Поющего и пучок стрел. Ими эльф обеспечил охотницу в достаточном количестве, пять полных колчанов. Хватит, чтобы испортить убийцам отдых, вполне хватит. Опершись спиной о ствол, Тайка приготовилась ждать условного сигнала, двойного крика филина. Она довольно зловеще скалилась, уже выбрав себе цель, здоровенного охотника, постоянно зевающего на своей вышке. Недолго тебе зевать осталось, болезный. Совсем даже недолго.

Ночь близилась к концу, часовые на вышках клевали носом, но задремать не рисковали, за это можно было и на костре оказаться, офицеры частенько отдавали провинившихся солдат инквизиторам. Попасть в их руки не хотелось никому, смерть будет страшной. Да и лесных призраков карвенцы боялись до одури. В лес в одиночку никто из них давно отлучаться не рисковал, двух дней хватило солдатам, чтобы понять – это чистой воды самоубийство. Кто-то исподтишка резал любого, оказавшегося в паре сот аршин от лагеря. Многие вспоминали свои имевшие место быть до вторжения надежды поживиться чужим добром со злой ухмылкой. Поживились. Ничего не скажешь. Как говорится, пошли за шерстью, вернулись стриженными. Еще не вернулись, конечно, но почти никто из рядовых солдат уже не сомневался в том, что скоро придется возвращаться не солоно хлебавши. Да и многие офицеры подумывали о том же. Ни один, естественно, не рисковал высказывать свои мысли вслух, но думали многие.

Никто не мог даже представить, что имперцы станут воевать таким образом. Ждали самой обычной войны, ждали, что их встретят на побережье войска манхенского гарнизона, для которых было заранее заготовлено достаточно сюрпризов. Однако элианцы преподнесли свой сюрприз врагу первыми. Солдат охватил мистический ужас, когда они поняли, что на побережье не осталось ни одного живого человека. Только бесчисленные пустые деревни. Они вызывали дрожь своими пустыми окнами и хлопающими, распахнутыми настежь дверьми. Только в укрепленных городах засели сильные гарнизоны, вооруженные новым, страшным оружием, которое они называли картечью. Да и колдуны сильно прореживали ряды наступавших своими паскудными файрболлами.

Часовой окинул взглядом стену деревьев аршинах в ста от ограды и поежился. Хорошо хоть додумались вырубить лес вокруг, не подберешься к лагерю незаметно. Хотя для этих дорхотовых горных мастеров ничего невозможного нет. Он поежился. Будь она проклята, эта война! Не сидится господам инквизиторам дома, жаждут еще чего-нибудь себе урвать, еще кого-нибудь под себя подмять. А солдатам кровь проливать из-за чужой жадности. Надоело. В лесу вдруг зажегся какой-то огонек, и часовой настороженно уставился на него. Огонек полыхнул жарким пламенем, и к ограде понесся, набирая скорость, файрболл. Один, другой, третий. Солдат едва успел крикнуть"Тревога!", как ему в глаз ударила зеленая стрела и этот мир перестал его интересовать.

Паника поднялась почти мгновенно, лагерь осветился десятками факелов, офицеры пинками и воплями подымали спящих солдат, гоня их на стены. Но главным было защитить образовавшийся после атаки колдуна пролом. К нему из леса устремились темные фигуры, в которых многие с ужасом узнали орочьих егерей. Как умели воевать краснорожие уроды, карвенцы хорошо знали. Не дай Единый такого врага! Арбалетчики едва успели дать один залп, как лучники из леса перебили их и началась общая свалка. Орки легко проломили спешно выстроенную стену щитов и оказались за спинами солдат. Навстречу им храбро выступили несколько нартагальских кирасиров, никогда не встречавшихся с урук-хай в бою, и мгновенно полегли, орочьи боевые топоры проламывали их щиты и доспехи с легкостью. Но орки были не одни – рядом с ними дрались фигуры, затянутые в пятнистый камуфляж. Кем они являлись в темноте рассмотреть не удалось, но явно не урук-хай. Эти оказались еще опаснее, никого из них вообще задеть не удалось, верткие, как непонятно кто, сволочи. Нападавших не раз пытались окружить, но они мгновенно исчезали в туманных облачках, создаваемых каким-то паскудным колдуном, и появлялись уже в другом месте, продолжая косить солдат альянса.

Опытные офицеры быстро выстроили линию обороны, хорошо зная, что иначе орков не удержать, нелюди своих жизней никогда не жалели, прорываясь вперед с такой яростью, что оставалось только удивляться. Хуже всего было то, что непонятно сколько вообще нападающих. Если егерский полк, то лагерю конец, сметут. Если поменьше, то можно и удержаться. Полных паладинов, способных противостоять егерям и горным мастерам на равных, было совсем немного, не больше двухсот человек, и именно их вражеские лучники выбивали первым делом. Меткие гады! Ни одного промаха, каждая стрела находила свою цель.

Бой продолжался до самого рассвета. Не успело небо порозоветь, как нападавшие растворились в лесу, как всегда и происходило. Ни одного мертвого тела своих они не оставили и непонятно имелись ли у них вообще потери. Посланные на поиски нартагальские лесные следопыты опять не нашли никаких следов, только выяснили, что лучников было всего двое, обнаружив места их засад. Судя по всему, нападал не полк, орки просто так не отступили бы. Кое-как приведя лагерь в порядок, высшие офицеры собрались в палатке командующего, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Больше всего их потрясло еще одно обстоятельство. Все до единой вражеские стрелы, собранные на поле боя, оказались ни много, ни мало, эльфийскими. Эльфы появились на Манхене и сражаются рядом с орками? Невозможно! Между двумя древними народами тысячами лет шла война на уничтожение. Но что же тогда произошло?! Офицеры долго ругались между собой, но так ничего и не поняли, только послали гонца с сообщением о случившемся в главный командный лагерь войск альянса.

Отряд собрался в знакомом овраге. Орки были сильно удивлены тем, что не потеряли никого из своих, а раны всем пострадавшим быстро залечил маг. Горт довольно скалился, он неплохо поразвлекся этой ночью, святоши паниковали, и опытный егерь давил их, как кутят. Его топор весь побурел от чужой крови и теперь череп тщательно, любовно очищал оружие.

– Теперь можно и отдохнуть, – довольно ухмыльнулся Артин, присаживаюсь к нему. – Хорошо вместе получается.

– А то! – не менее довольно осклабился орк, продолжая полировать топор. – Надо бы нам это дело продолжить.

– С вашим Кагалом не очень-то договоришься. Говорильня.

– А пошел этот Кагал на хрен! – отмахнулся череп. – Достали своими склоками постоянными, грызутся и грызутся, никак неубитого медведя не поделят. Напрямую с егерями лучше договариваться. Могу взять это на себя, многие черепа полков с радостью помогут.

– Буду благодарен, – усмехнулся горный мастер. – Но говорить с Кагалом все же придется. Император вскоре пришлет посла.

– Тогда пусть лучше Храта присылает, ему Кагал ни в чем не откажет, они перед парнем благоговеют. Хорошего вы бойца воспитали, слов нет, насколько хорошего.

– Егеря, которых в последнее время в ученики взяли, со временем не хуже станут, – пожал плечами Артин. – Их уже гоняют почем зря.

– Это еще когда случится, – проворчал Горт, спрятав, наконец, топор в чехол. – А Храт все равно останется первым. Жезл Чести за последние полсотни лет еще никому, кроме него, не вручали.

– Я передам его величеству твое мнение, – кивнул горный мастер. – Думаю, он прислушается. Толковый мужик нам в императоры достался, ничего не скажу. А кузнец он какой!

– Завидую… – проворчал череп. – Нам давно надоели старейшины, тянущие каждый в свою сторону. Пора своего императора на престол возводить. Пусть лучше один волк во главе будет, чем целая стая шакалов.

– Это уж вам решать, – ухмыльнулся Артин. – Тебя с ребятами сейчас домой отправлять?

– Ага. Надо еще отдохнуть чуток, сегодня днем мне в Кагале отчитываться. Скоро на границу, слава Создателю Миров. Не люблю в столице служить, скучно. Да и противно со всеми этими интригами дело иметь.

– Прекрасно тебя понимаю, сам такой же. Раст, ты как?

– Сейчас, – недовольно пробурчал маг, подходя к ним. – Дай хоть отдышаться, умаялся я.

Но вскоре орки все же исчезли в туманном облачке. Тайка с интересом проводила их взглядом, она чувствовала себя усталой, но очень довольной. Девушка все-таки доказала этим воинам-демонам, что не просто балласт, а тоже кое-что может. Она бросила взгляд на Энета и удивленно вскинула брови – юноша снова уткнулся в книгу. Нет, один в один их старый шаман, ничем не отличается. Только что молод и привлекателен. Тайка не знала, что поводу привлекательности графа с ней не согласится ни одна тарсидарская девица благородных кровей. Но надо бы выполнить обещанное, охотница только при свете дня поняла, где находится овраг. Совсем рядом с последним стойбищем Белок, пробежаться недолго и там окажутся. Она подошла к Энету и рассказала ему о том. Юноша весь вскинулся.

– Артин, – подошел он к командиру. – Отпусти, а? Мы быстро.

Тот тяжело вздохнул. И что ты будешь делать с этим сумасшедшим книжником?

– Я с ними смотаюсь, прикрою, – рассмеялся случившийся рядом Санти. – Лучше отпусти, а то он ведь никому покоя не даст. Плешь проест.

– А по шее? – приподнял левую бровь Энет. – Могу и дать.

– Это еще вопрос, кто кому даст, – хмыкнул скоморох, иронично поглядывая на друга.

– Ладно уж, обормоты, идите, – обреченно махнул рукой командир. – Только смотрите мне там, попадетесь святошам, выдеру. Всех троих!

– Не хватало только! – фыркнул рыжий. – Пусть сперва попробуют поймать.

– Да были бы вы вдвоем, я бы и не беспокоился, но с вами девушка. Она воздушной акробатикой не владеет.

– Вытащим, – отмахнулся Энет, приплясывая в предвкушении, скорое попадание в руки предсмертных рукописей карвенского философа Делията возбуждало юношу донельзя.

Бежали быстро, деревья сливались в туманную полосу. На удивление, Тайка не отставала от горных мастеров, даже смеялась на бегу, что не могло не удивлять. Впрочем, дикарка-охотница, для которой выносливость ног означала выживание. Дорога взяла около получаса, Энет первым заметил полусгнившие, сливающиеся с кустами травяные шалаши и остановился. Оглянулся на девушку и замер. По щекам Тайки стекали слезы, она с такой тоской смотрели на остатки стойбища, что захотелось прижать бедняжку к себе и утешить. Здесь ведь погибли все ее родные. Он сочувственно посмотрел на девушку, застывшую у пологого холмика, в котором угадывалась могила.

– Идем, – голос Тайки был тихим и дрожащим. – Шамана я зарыла дальше.

Еще несколько холмиков обнаружилось между деревьями. А затем Энет увидел настоящее капище с грубо вырезанным деревянным идолом. Девушка низко поклонилась этому идолу, что-то неслышно шепча. Положила перед ним несколько отрезанных вражеских ушей, заранее озаботилась, наверное. Когда и успела-то? Как-будто бы и не приближалась к месту боя, на дереве с луком сидела. Поговорив с богом племени, Тайка в который раз поклонилась и направилась в большому дубу с морщинистой корой. Он оказался весь покрыт дуплами, в одно из которых девушка и запустила руку. Немного порывшись, она достала кожаный сверток. Вздохнула и протянула его Энету. Юноша дрожащими руками развернул его и замер. Перед ним оказались исписанные плотным мелким почерком листы плохо выделанного пергамента из оленьей кожи. Энет попробовал разобрать написанное и вздрогнул. По-карвенски. «О смысле бытия», писания Делията Изартана Этаронского, искание, испытание и суть, выделенные в тезисы.

Не ошибся! Действительно посмертная книга великого философа, которого в Карвене, естественно, приговорили к сожжению за ересь. Как он бежал оттуда, ведает, наверное, только Единый. Может, невидимки помогли? Но тогда почему он оказался на Манхене? Не захотел связываться с «колдунами»? Побоялся? Но чего? Император ведь переписывался с ученым, насколько было известно Энету, и не раз приглашал Делията в Элиан. Непонятно каким образом мог оказаться в этом диком лесу беглец из Карвена. Впрочем, тридцать лет назад северное побережье Манхена еще не принадлежало империи, и не решившийся связываться с его величеством перепуганный до смерти человек вполне мог здесь высадиться. Эх, дурака высокоученого кусок… Сколько бы ты еще мог сделать, а предпочел без толку загнуться в лесу. Но ты все-таки оставил потомкам кое-что. И хорошо, что твою работу удалось найти. Ректор тарсидарского университета будет счастлив, увидев эту рукопись, она, наверное, сразу же пойдет в перевод и в типографию. Профессор Зарген большой поклонник ранних идей Делията и при виде посмертной книги своего кумира потеряет покой.

– И чего он тама накатал? – задала риторический вопрос Тайка. – Он шибко умный был, стоко занятного баял, никто боле так не мог…

Энет покосился на нее и вдруг понял одну истину Эта вот дикарочка, неграмотная, невежественная, грязная и ничего не понимающая имела ту же самую, что и у него самого, страсть к знаниям. Хотела все понять и пощупать своими руками. Бывает ведь, что уродится в диком племени такое вот. Что с ней станет-то? Кто его знает. Пропадет ведь в незнакомой жизни, затопчут, сожрут. Она же не знает даже, что такое деньги. А как помочь? Граф на минуту задумался. Есть способ, только вот одобрят ли это друзья и его величество? Не одобрят? Ну, и пусть. Девочка не заслуживает борделя, куда обязательно попадет, если бросить ее в любом городе империи.

– Хочешь стать моей ученицей? – негромко спросил он. – Научу всему, что знаю и умею сам.

– Ученицей? – удивилась Тайка. – Хочу.

– Вот и хорошо. Только смотри, гонять стану страшно, спать некогда будет. Я, пока в учениках ходил, об одном только мечтал – поспать вдоволь, да чтобы отстали. Зато научишься драться, как мы, да и грамоте научу, сама книги читать сможешь.

– Правда?! – расширились глаза девушки, ради этого она готова была на все.

– Правда-правда, – рассмеялся Энет, Санти многообещающе ухмыльнулся и открыл было рот, собираясь что-то ляпнуть. Пришлось показать рыжему насмешнику кулак.

По возвращении на них накинулся Артин. Выслушав мнение командира по поводу собственных умственных способностей, юный граф сильно удивился. Что случилось-то? Сам ведь отпустил.

– Приказ по амулету связи пришел, – несколько успокоился пожилой мастер через некоторое время. – Вас пятерых срочно требует к себе император.

– Девушку я забираю с собой, беру ее в ученицы, – сказал Энет, когда Артин закончил разоряться.

– Да что ж вы все девок-то берете? – удивился подошедший Лек. – Сперва Тини, теперь ты. С ними ведь возни втрое больше!

– Так получается, – отмахнулся граф, переглянувшись с ехидно ухмыляющимся эльфом.

Вскоре на поляне появилось туманное облачко, из которого вышел высокий, худой эльдар. Туманная маска на месте лица до смерти перепугала Тайку, вот теперь она видела перед собой настоящего злого духа, совсем такого, как описывал шаман. Да и мамка о них рассказывала, стращала, что вот придет страшный туманнолицый и заберет непослушную девчонку прямо в геенну огненную. Вот и пришел. Неужто, все? Но горные мастера почему-то ничуть не испугались пришельца, наоборот уважительно приветствовали его. Девушка тяжело вздохнула и позволила увести себя в туманное облачко навстречу новой жизни.