"Бремя императора" - читать интересную книгу автора (Эльтеррус Иар)

23. Чужие игры.

Небольшая, но уютная комната была вся заставлена книгами. Единственное место в элиандарском дворце, которое император изредка любил посещать. Точнее, здесь он отдыхал и размышлял в те редкие дни, когда появлялся в столице. Администрация Элиандара работала, как часы, и присутствия его величества обычно не требовалось. Вот только канцлера вскоре придется менять, к сожалению. Наглеть начал высокий лорд, императором себя почувствовал. Опять, что ли, старшину торговой гильдии взять? Толковейший мужик, в отличие от господ аристократов, и без лишних амбиций. Маран недовольно вздохнул, снова открывая опечатанную его личной печатью небольшую книгу. Ни один человек в мире без разрешения императора не смог бы открыть ее, она казалась вырезанной из дерева, становясь настоящей только после произнесения слова дезактивации охранного заклятия. Никому лишнему не было позволено читать полный список «Пророчества Пятерых». Чревато большими неприятностями. Только что ему сообщили, что носитель Мудрости взял в ученицы Охотницу. Ожидаемое событие, вполне даже ожидаемое, только удивительно, что это оказался Энет, император думал, что учителем девушки окажется Храт. Надо поглядеть на нее, оценить. Да и посвящение лучше провести самому, а то мало ли что. Теперь наступает очередь Жрицы. Почему Жрицы? Каких богов? Языческих? Так не осталось в мире язычников. Лет триста, как не осталось. Разве что на островах каких-нибудь, где иногда еще встречаются дикие племена. Но как островитянка окажется в империи? Ох-хо-хо… Устал он, до такой степени устал, что и дышать не хочется. А некому больше тянуть эту хоргову ношу. Император досадливо повел плечами и в который раз задумался о преемнике. Никак не находился молодой человек, обладающий нужными качествами, которого не испортит власть. Хорошо, что сын его не подходит, не хотел Маран сыну этой адской судьбы, совсем не хотел. Пусть себе служит, раз уж избрал парень себе военную стезю и дослужился до лейтенанта Серых Псов. Кажется, собирается просить ученичества у кого-то из горных мастеров, чтобы после получения черного шнурка поступать на военный факультет Академии, куда принимали только горных мастеров. Надо будет попросить кого-нибудь из высших наставников братства взять его. Или не надо? Пусть сам добивается? Может, и так. После смерти императора его сын официально получит титул принца, но не наследного, конечно, наследственная монархия ни к чему хорошему страну не приведет, пример Нартагаля и Даркасадара постоянно находился перед глазами. Особенно нартагальский король – слабый и безвольный, жалкий, ни на что толковое не пригодный человечишко, думающий только о собственных удовольствиях. И это монарх? Смех и грех это, а не монарх. Такой только страну погубит.

Последние новости не радовали, совсем даже не радовали. Маран мрачно пил легкий эль и размышлял. Вражеские десантные флоты имперские адмиралы все-таки упустили, несмотря на все свои хвастливые заверения. Неизвестные маги хорошо их прикрыли, даже он сам не сумел найти, а уж сильнее императора в мире мага просто не существовало. Неприятно. Куда же они высадятся-то? Ох, похоже святоши все-таки сумели договориться с вождями великой степи. Мировая война понемногу раскручивала обороты, первые кровавые жатвы уже прошли. Но это все мелочи по сравнению с тем, что еще предстоит. В стороне оставались пока только эльфы в своем заповедном лесу, но император подозревал, что и это ненадолго. Выйдут, никуда не денутся. Вопрос только на чью сторону они встанут, если выйдут. Но об этом думать пока не следует, неприятности надо разгребать по мере их поступления.

– Твое величество! – ворвался в кабинет секретарь, Кирт ар Сартан, один из немногих людей, которым было позволено тревожить Марана всегда и везде. – Началось!

– Что началось?

– Кочевники атакуют Южные Цитадели по всей протяженности! От Форт-Астара до Форт-Талара. И по поводу пороха ты оказался прав, было уже три попытки взорвать стены.

– Ясно… – вздохнул император. – Святош там рядом нигде не видно?

– Пока нет, – покачал головой Кирт. – Но думаю, объявятся. Им еще недели две пути до Цитаделей.

– Позови мне Ланига, – приказал Маран, задумчиво постукивая пальцами по столу.

– Да он уже здесь, услышал, что ты в столице появился, и прибежал. У него какие-то новости.

– Да? – оживился император. – Так зови! И принеси мне бумаги по Академии, о которых мы с тобой на неделе говорили. Надо заняться.

Секретарь кивнул и исчез. Вскоре в дверь вошел Ланиг, брезгливо поджавший губы. Маран давно не видел старого мастера настолько недовольным. Усталый, весь черный, бедолага, похоже несколько ночей подряд не спал.

– Садись, дружище, – приветствовал император начальника тайной стражи поднятой кружком с элем. – Совсем ты замученный.

– Зато выяснил кое-что интересное, – проворчал Ланиг, падая в ближайшее кресло. – Здравствуй, твое величество. Дай-ка мне ларта покрепче, а то засну на хрен.

Маран прищелкнул пальцами, и перед стариком появилась парящая кружка с круто заваренным, почти черным лартом. Начальник стражи склонился над кружкой, с удовольствием втянул в ноздри бодрящий запах и начал, обжигаясь, пить. Император смотрел на него и укоризненно качал головой. Нельзя же доводить себя до такого состояния! Свалится, а кто его заменить сумеет? Два-три человека по всей стране имеют достаточный уровень знаний и опыта, не больше. Да и то один из них продался.

– Знаю теперь на чем Диппата прихватили, – заговорил, наконец, Ланиг. – Помнишь, у него пять лет назад единственная дочь погибла во время кораблекрушения?

– Помню, естественно, бедняга весь черный ходил, любил девочку больше жизни.

– Так вот, не погибла она. Карвенцы взяли и сумели предоставить отцу убедительные доказательства того, что она жива. Диппат и сломался, когда ему палец любимой дочери привезли и пообещали привезти голову, если не согласится сотрудничать…

– Паскуды! – яростно прошипел Маран. – Где держат, известно?

– Только приблизительно, – скривился Ланиг. – Около Кар-Шантара, в личном замке одного из первосвященников. Это работа для невидимок, твое величество.

– Да, больше никто не справится, – вздохнул император. – Плюс, пятерку нашу драгоценную подключу, хватит им дурью маяться. Но я другого не понимаю. Почему Диппат не попросил помощи у меня? Даже тайно? Уж ради своего мы бы все сделали…

– А ты поставь себя на его место, твое величество, – поджал губы старый мастер. – У тебя ведь тоже есть дочери и ты их любишь. Представь, что это тебе привезли отрезанные пальцы твоих девочек. С приметными шрамами, не узнать невозможно. И при малейшем твоем трепыхании дочерей убьют самым страшным способом из всех возможных.

– Не дай Единый! – императора буквально передернуло от такой перспективы. – Да, ради их жизни я бы сделал все… Даже предал бы.

– Вот именно, – кивнул Ланиг. – Диппат слишком любит Кару, у него больше никого нет, дочь – единственная отрада, свет в окошке. Побоялся он рисковать ее жизнью.

– Это я способен понять… – грустно вздохнул Маран. – И даже простить. Но обезопаситься тоже обязан. А если мы сумеет вырвать девочку из рук святош, то у нас появится козырь. И немалый.

– Какой? – иронично вздернулись косматые брови начальника тайной стражи. – Карвенцы сразу перестанут доверять Диппату. Они, к сожалению, не идиоты.

– Я тоже не вчера родился! – зловеще как-то хмыкнул император. – Они будут думать, что девочка все еще у них в руках. А на самом деле…

– О, раз так, то можно и поиграть, – довольно осклабился Ланиг. – Жаль мне Диппата. Я ведь, пока не узнал о дочери, все никак не мог понять причин его предательства. Мастер-наставник ведь. Как он мог предать? Потому и рыл так.

– Спасибо, что дорылся, – негромко сказал император. – Мне тоже было жаль терять Диппата. Редкий профессионал.

– Но его служба пронизана предателями снизу доверху. Настоящими предателями, продавшими родину за деньги.

– Они получат за свое предательство достойную награду, – в голосе его величества звучало мрачное обещание. – Но позже. А пока проведи через твою тарсидарскую канцелярию вот эти документы.

Маран подал Ланигу неприметную, серую папку. Тот взял и принялся быстро просматривать ее содержимое.

– Что это за чушь? – спросил он через некоторое время.

– Чушь, – согласился император, откинувшись на спинку кресла. – Забыл, что у тебя там утечка?

– А-а-а… – почти неслышно рассмеялся начальник стражи. – Да, если святоши в это поверят, то хорошо получат по ушам.

– А вот после ухода информации бери всех, кого заподозрил, пусть в Карвене считают, что их сеть провалилась при передаче этих документов. Быстрее поверят. Столь масштабная дезинформация может пройти только однажды.

– Понял, – кивнул Ланиг, закрывая папку. – Сделаю. Но у меня есть еще кое-что и не слишком утешительное.

– Говори.

– Неизвестно куда пропала добрая треть самых сильных магов Академии, судя по всему, это именно они прикрывают флоты святош. И занимаются еще чем-то. Вот только чем? Увы мне, не знаю. Это, кстати, те самые, которые были недовольны своим подчиненным положением в империи и все время бухтели. Говорил я тебе, твое величество, что ты слишком много воли им дал!

– Магов под жестким контролем не удержишь, – тяжело вздохнул Маран. – Недовольные всегда были и всегда будут. Но что могли пообещать им святоши? Они же жгут всех колдунов!

– Не знаю. Но у меня все больше подозрений, что происходящее в последнее время координируется из одного центра, что за всеми нашими неприятностями стоит какой-то очень умный и нестандартно мыслящий человек. Не карвенец, наш. И что война нужна была ему только ради того, чтобы в нужное время и в нужном месте не оказалось имперских войск.

– Если ты прав, то дело худо, – поежился император. – Будем искать.

– Будем, – согласился Ланиг. – Но не думаю, что найдем. Слишком умен, слишком осторожен. Придется подождать, пока не высунется. Не люблю предоставлять врагу инициативу, но иного выхода не вижу.

– Да, ты дал мне еще один повод для размышлений, – недовольно сказал Маран, нервно стуча пальцами по столу. – Кол им всем в глотку! Что ж все эти гнойники-то одновременно лопнули?

– А вот потому, что одновременно, я и заподозрил единый центр, – невесело усмехнулся старый мастер. – Ладно, твое величество, я в Тарсидар. Передам документы и лягу все же поспать, пока совсем не свалился. Переправишь?

– Что за вопрос? – пожал плечами император, создавая телепорт. – Иди, прямо в твою канцелярию ведет.

Ланиг попрощался и шагнул в туманное облачко. Император погасил заклинание и откинулся на спину кресла. Невеселые новости принес ему начальник тайной стражи, настолько невеселые, что слов нет. Ладно, с Диппатом все понятно, дочь его освободят, очень не хочется терять этого человека. Слабость, конечно, проявил, но понять и простить можно – родная кровинка ведь. Он снова поставил себя на место бедняги и передернулся – не дай Единый кому-нибудь такой страшный выбор делать. Маран не знал как бы поступил сам, потому и готов был простить. А вот маги Академии… Это уже не шутки, они многое могут. Если начнется война магов, то мир может не выдержать. Придется отправляться в Замок Призраков за одним древним оружием, созданным как раз для такой ситуации. Власти, значит, вам не хватает, господа хорошие? Зря вы это, честное слово, зря. Нет ничего опаснее мага, жаждущего власти, подобных придется уничтожать безо всякой жалости и оглядки на прежние заслуги. Иначе они сами уничтожат все вокруг. Опаснее всего, похоже, потомственные маги. Ими и придется заняться в первую очередь.

– Ваше величество! – отозвался амулет связи голосом начальника стражи императорской башни. – Мальчишки прибыли. Куда их?

– Ко мне, немедленно! – отозвался Маран. – И прикажи подать горячий обед на шестерых. Девушка с ними?

– Да.

– Хорошо, жду.

– Ее тоже к вам?

– Естественно! – рассердился на недогадливость офицера император. – Все?

– Так точно!

Вскоре дверь приоткрылась и в нее осторожно заглянул Лек. Увидев Марана, коротко поклонился.

– Чего в дверях мнешься? – с иронией спросил его величество. – Заходите, дорхоты бесхвостые, жду.

– Э-э-э… – покраснел горец, входя. – У нас тут новости…

– Энет ученицу взял? Знаю уже, доложили. Давайте ее сюда, погляжу.

Горец быстро исчез за дверью. Вскоре в комнате оказались остальные из пятерки и одетая в потрепанную, плохо выделанную кожу рослая девица с выпученными глазами, в которых плавало изумление. Она была на добрую голову выше своего наставника и шире его в плечах. Император только головой покачал – крупная девочка, даже больше, чем крупная. И, похоже, совсем дикая. Маран внимательно наблюдал за Охотницей, пытаясь составить свое мнение о ней. Любопытно, первым делом с восхищением уставилась на книги. Так же любит читать, как и Энет? Тогда понятно почему парнишка взял ее в ученицы. Одного поля ягоды.

Тайка шла как во сне, не веря своим глазам. Все вокруг совсем не походило родной лес, настолько не походило, что девушке было сильно не по себе. Оказавшись посреди огромной толпы дичайшим образом одетых людей, она застыла с приоткрытым ртом, не веря своим глазах. Хорошо хоть Энет держал за руку, а не то обязательно бы потерялась в этой дикой суматохе. А высоченные каменные шалаши вокруг? Это ж как такое выстроили-то? Это ж сколько труда зазря положили? Мамочка родная! Людей столько, что с ума двинуться можно, и все куда-то несутся, орут, чего-то непонятного хотят, все время пристают друг к другу. Кошмар какой-то, да и только. Девушку снова завели в туманное облачко, и она оказалась на огромной платформе, находящейся на непредставимой высоте над этим жутким стойбищем. Бесконечные разноцветные шпили внизу заставили отшатнуться от края. Упадешь, так костей потом не соберешь. Энет взял девушку и повел за собой в какую-то непонятную, очень красивую пещеру.

– Вот и она, твое величество, – донесся до охотницы голос носатого, смуглого парня, которого остальные почему-то называли наставником. – Зовут Тайкой, из дикого кочевого племени. Их святоши нашли и всех перебили, одна она чудом выжила. Начала отстреливать карвенцев из лука. Поймали, конечно, собрались пытать, но мы освободили. А…

– Наслышан, наслышан о ваших подвигах, – прервал его еще один туманнолицый демон, на сей раз в сером плаще. – Молодцы! Тайка, значит? Подойди ко мне, девочка.

Она осторожно подошла, вспомнив, что этот демон, по словам Энета, самый могучий вождь мира. Что сильнее него просто никого нет. Несмотря на туманную маску, девушка каким-то образом поняла, что ее рассматривают с искренним интересом, не питая по ее поводу никаких отрицательных чувств.

– Вижу, ничего не понимаешь? – со смешком спросил император. – Не бойся, никто тебя не обидит. А поймешь со временем, жизнь здесь куда разнообразнее, чем в твоем лесу. Пойдем на балкон, посвятим тебя в ученицы. Потом тебе придется остаться у мастера Кертала, твой наставник отправляется в Форт-Астар, тебе там пока не место.

– Она не хуже меня, если не лучше стреляет, – возразил Тинувиэль.

– Этого мало, – отмахнулся Маран. – Кочевники атакуют Южные Цитадели по всей протяженности, вам тоже запрещаю лезть на рожон, но хочу, чтобы вы на практике поняли, что такое полномасштабный штурм. И оборона крепости. Пригодится на будущее.

– Как скажешь, твое величество, – поклонился Лек.

– Ты вождь здешний, тебе приказывать, – заставила себя говорить растерянная Тайка. – Вождю не прекословят, вождю подчиняются.

– Правильно рассуждаешь, – одобрительно кивнул император. – Так, значит, и сделаем.

Все еще растерянную девушку отвели на балкон, затем Энет произнес какие-то малопонятные слова, их подтвердил громовым, перекатывающимся подобно обвалу в горах голосом туманнолицый вождь. Когда ее спросили согласна ли она стать ученицей, растерянная Тайка ответила: «Да!», не совсем понимая на что соглашается. И в лицо охотнице ударил с вершины башни ярко-синий луч. Этого оказалось для нее слишком много, и бедная дикарка потеряла сознание.

– Твое величество! – негромко сказал Энет, когда Тайку привели в себя и все вернулись внутрь. – Извини, но по-моему ты не прав. Может, все-таки лучше взять ученицу с собой? Тини ведь постоянно мага просил его в Тарсидар перебрасывать, чтобы проведать Раху. В любую свободную минуту. Сам ведь знаешь, первые дни – основополагающие в становлении отношений учитель-ученик.

Маран откинулся на спинку кресла и задумался. А ведь прав мальчишка, если разобраться. Технику дать любой толковый боец сможет, невелика проблема, а вот душевные травмы подлечить никто, кроме наставника, не сумеет. Да никому другому ученик и не поверит по-настоящему. Кертал, например, жаловался, что юная орка – ходячий кошмар, голоса на нее не повысь, не ударь, не обзови. Плачет сразу, забивается в какой-нибудь закуток и тихонько так плачет, как будто щенок несправедливо обиженный скулит. Виновнику этих ее слез сразу становилось нестерпимо стыдно – и так ведь дите несчастное, куда уж его еще обижать. Старый мастер в растерянности разводил руками, не зная как воздействовать на дурочку, как заставить тренироваться по-настоящему. Только Тинувиэль ухитрялся очень быстро выводить ученицу из этого состояния. Две-три шутки, погладил по щеке, и все – улыбается, готова горы свернуть. Девочка, конечно, втрескалась в наставника по уши, что вполне естественно для подобных случаев.

Император краем глаза покосился на ошеломленную дикарку, недоверчиво щупающую серый шнурок на своем плече и явно не понимающую, что это такое и с чем его едят. И едят ли. И эту вот на голову замученного девяностолетнего старика? Наверное, пусть мальчишки действительно сами занимаются своими учениками. Опасно? Ничего, зато будут головами, а не другим местом думать, что в обычное время случается постоянно.

– Ладно, – заговорил он, наконец. – Берите. Только на стены девчонок не пускайте, там без вашей подготовки легко сгинуть можно. Помните, что они еще не умеют всего того, что умеете вы. Неопытные наставники, забывшие об этом, довольно часто теряют учеников. Только в прошлом году пять таких случаев было. Не хотелось бы, чтобы то же самое повторилось с вами.

– Не пустим! – заверил Энет, подмигнув довольному эльфу, которому донельзя надоело быть постоянно обязанным отрядному магу за переброску в Тарсидар – тот порой требовал в благодарность совсем уж несуразных вещей. И где, скажите на милость, взять кумыс, которого Раст возжелал попробовать? Не продают его в империи, нет торговли со степняками. Нет и никогда не было! А когда эльф все-таки исхитрился обменять мех с кумысом у одного ушлого торговца на целый десяток своих знаменитых зеленых стрел, ценившихся в империи на вес золота, Раст только плевался и говорил, что большей гадости в жизни не пил. Так зачем же заказывал, если гадость?! Тинувиэль с ужасом представил, чего тому еще может захотеться, и поежился. Нет уж, пусть лучше Раха при нем будет, всяко дешевле обойдется, чем капризного мага ублажать.

– Посмотрю я на вас, морды хмыреобразные, как вы с ними мучиться будете, вот уж посмеюсь… – очень тихо проворчал себе под нос Лек, но император услышал и ухмыльнулся под маской.

Да, горцу можно только посочувствовать. Четверо таких раздолбаев в учениках? Это вам не просто так, господа, это жуть, как он еще не свихнулся, бедный. Уже и не ученики, но ведь бывший наставник все равно чувствует себя за них ответственным, никуда от этого чувства ответственности не деться.

– Ладно, дорхоты бесхвостые, – вздохнул его величество, – даю вам время до завтра. Сейчас открою вам портал в Тарсидар, в поместье отца Энета. По городу не слишком шляйтесь. Это к тебе, Лек, относится в первую очередь! Не может она сегодня с тобой увидеться, иначе вся ее работа за три месяца насмарку уйдет. Извини, но придется подождать. Твоя Элиа играет заметную роль в одной очень важной интриге. Если все получится, то благодаря ей мы хорошенько прижмем наших святош.

– Понял… – грустно вздохнул горец. – Не буду шляться. Но в Тарсидаре ведь думают, что я умер…

– Кому надо, все знают. Уж лорд Дайар знает точно. Ушлый у тебя отец, Энет, донельзя ушлый, пальца в рот не клади. Иногда я подозреваю, что его разведка не хуже моей работает. А то и лучше.

– А на какого дорхота ему разведка нужна? – удивился юный граф, непонимающе смотря на императора.

– Ты у меня спрашиваешь? – фыркнул Маран. – Это ты у него спроси. Я знаю только, что эта разведка у него есть. И его люди не раз моим палки в колеса ставили. Терплю пока, но предупреди его, что терпение может и закончиться.

– Спрошу, – кивнул растерянный Энет, не замечавший за отцом склонности к интригам. – И предупрежу.

– Где твоя ученица живет, друг ситный? – повернулся к эльфу его величество.

– В казармах стражи, – мелодичным голосом ответил Тинувиэль.

– Тогда тебя переброшу туда, забери девочку вместе с ее вещами к лорду Дайару. Теперь обращаюсь ко всем пятерым. Яды на вас вообще не действуют, не волнуйтесь по этому поводу, отравить не смогут. Убийцы черного клана тоже не страшны, сила великих мечей убережет вас в любом случае, но на рожон не лезьте, а то я вас знаю, морды наглые.

– Не будем лезть, твое величество! – заверил Лек, но император ему почему-то не поверил, иронично хмыкнув.

Маран еще некоторое время молча смотрел на мнущихся юнцов и незаметно вздыхал. Знать бы чего ждать, ох, знать бы. Неизвестно, пророчество донельзя туманно. Но сбываться начнет только после того, как к этой гоп-компании присоединятся Жрица, Беспалая и Принцесса. А кого, интересно, подразумевал Элиан под Принцессой? Уж не одну ли из его дочерей? Не хотелось бы, только вот его спрашивать никто не станет. А какие еще в мире принцессы есть? У короля Нартагаля только два малолетних сына, у касика Даркасадара имеется одна дочь, но ей под сорок, толстая, капризная, склочная баба, да к тому же невероятная дура. Вряд ли кто-нибудь из юнцов способен обратить на такую внимание. Или это только прозвище? Кто его знает… Император в который раз за этот день поежился. И за что Единый возложил эту неподъемную ношу именно на него? Но деваться некуда, придется тащить.

Похожие на теней слуги быстро накрыли на стол, опасливо поглядывая на императора, который нечасто баловал дворец своим присутствием. Как и всякого неизвестного, его побаивались. Канцлер был злом давно известным, привычным, каждый слуга знал чего ожидать от высокого лорда. А вот чего ждать от его величества? А дорхот его знает! Лучше стараться вести себя повежливее и понеприметнее, не то мало ли. Все может случиться. Пусть никто не помнил, чтобы император приказал наказать слугу, но все все ведь когда-нибудь случается в первый раз. Никому не хотелось оказаться первым наказанным, вот каждый и старался как мог.

Оголодавшая в полевых условиях молодежь с удовольствием смела все со стола, ничуть не смущаясь присутствием императора, привыкли уже. Маран с любопытством наблюдал за ними. Многое можно сказать о людях, да и не только о людях, по поведению за столом. Ох, и многое. Лека взять хотя бы. Привык есть, что дают, не пререкаясь, дома у него небогато, лорд ар Кетван прижимист. Ест аккуратно, держит кусок хлеба под ложкой, чтобы не упустить не капли. Энет характеризуется только одним – прекрасное воспитание, истинный лорд в незнамо каком поколении. Храт ест руками, как принято в среде народа урук-хай, но тоже очень аккуратно, это выглядит даже красиво. Об эльфе даже говорить не стоит, эстет до мозга костей во всем, в том числе и в поведении за столом. Каждую мелочь обставляет таким образом, что хочется любоваться им. Санти. Да, Санти. Манеры скомороха оставляли желать лучшего. Улица, впрочем, оставила свой гнусноватый след. Придется попросить Энета дать кровному брату пару уроков этикета, не помешает. Император покосился на дикарку и хмыкнул. Тихий кошмар, чавкает, как не знаю кто, перемазалась кремом так, что смотреть смешно. Понятно, никогда в жизни тортов не ела, вряд ли в ее племени знали что-нибудь сладкое, кроме изредка добываемого меда или фруктов.

Когда все насытились, Маран не стал больше задерживать горца с учениками, пусть отдохнут немного, а то совсем что-то замученные. Он заготовленным заранее заклинанием открыл портал во двор дома высокого лорда ар Инвата. Молодые горные мастера один за другим нырнули в туманную дымку и исчезли. Император вздохнул. Что же вас ждет, ребята? Почему именно на вас свалилась это все? Стать исполнителями древнего пророчества? Врагу такой судьбы не пожелаешь.

Энет с интересом оглянулся, оказавшись во дворе родного дома. Почти ничего не изменилось, все так же спокойно, тихо, благообразно, только изредка мелькнет какой-нибудь слуга, бегущий по своим делам. Однако охрана не зевала – заметив выход нескольких человек из портала, воины на всякий случай изготовились к бою, однако узнав молодого хозяина, расслабились. Кто-то из молодых немедленно побежал докладывать лорду Дайару о возвращении сына с друзьями, во всю физиономию улыбающийся начальник охраны подошел и низко поклонился. Любили молодого хозяина в этом доме, еще с тех времен, когда он был калекой. Не стал ведь капризной сволочью, как многие, наоборот. Всегда заступался перед строгим отцом за провинившихся слуг, а тот ни в чем не мог отказать единственному сыну и прощал.

Не прошло и пары минут, как по лестнице ссыпался хозяин дома. Дайар дико соскучился по сыну, ежедневно и ежечасно думая о нем. Ланиг ар Вортон на запросы отвечал только, что с парнем, мол, все в порядке, а этого измученному неизвестностью отцу было мало. И вот появился. Запыленный, замученный, оборванный, вытянулся едва ли не на голову. Сплошные мышцы и сухожилия, куда только подевался калека-книжник. А это еще что? Высокий лорд с недоумением уставился на черный шнурок, свисающий с левого плеча сына. Он уже младший мастер?! За полгода?! Единый Создатель! Да как же это? Разве такое бывает? Впрочем, друзья сына тоже носили черные шнурки, а значит, правда. Нет, сегодня Энету придется рассказать отцу все, не отделается общими словами, как обычно. Но как же он изменился. Все-таки великое счастье, что покойный Лек ар Сантен взял сына в ученики. Стоп. Почему покойный? А это кто стоит? Покойник ведь, собственной персоной, никто иной. Интересно. Слухи о том, что горец жив, доходили до лорда Дайара, но он не поверил, сам ведь видел парня мертвым. Холодным. Но несмотря на это – вот он, стоит, ухмыляется. Ох, что-то здесь не то, какая-то здесь интрига. И понять какая просто необходимо.

– Искренне рад, что вы живы, светлый лорд, – поклонился отец Энета Леку, ничем не выдавая своей заинтересованности. – Добро пожаловать в дом рода ар Инват!

– Искренне благодарен за ваше гостеприимство, высокий лорд! – не менее церемонно поклонился горец. – А жив? Спрятали меня таким образом, пусть святоши думают, что у них все получилось.

– Но вы здесь, они узнают.

– Теперь это уже не имеет никакого значения, – юноша позволил почти незаметной, ироничной улыбке проскользнуть по своим губам. – Яды ни на одного из нас больше не действуют. Вообще. Охотники черного клана тоже не страшны. К моему глубочайшему сожалению, этому есть цена, та древняя легенда оказалась правдой. Все произошло из-за нее.

– Вы имеете в виду Пророчество Пятерых? – нахмурился лорд Дайар.

– Да. И оно о нас. Мы все пятеро носители великих мечей первозданных сил. Мечи наградили нас многими способностями, довольно-таки интересными. Я говорю вам это, чтобы не возникало ненужных вопросов, если увидите что-нибудь из ряда вон выходящее. Впрочем, об этом лучше не здесь.

– Согласен, – внимательно посмотрел на горца хозяин дома, не слишком поверив в невероятные слова.

– Отец, – заговорил Энет. – Я взял ученицу, теперь я несу за нее ответственность.

– Девушку? – искренне удивился лорд Дайар. – Почему?

– Так уж вышло, – развел руками юный граф. – Позволь представить тебе ее.

Он подтолкнул ошеломленную Тайку вперед, не будучи уверенным в реакции отца. На лицо того действительно стоило посмотреть. При виде рослой, на голову выше него самого девицы в грязной и рваной кожаной одежде лорд замер на месте, только брови взметнулись ввысь, сложившись домиком. Обычно такого рафинированный аристократ не позволял себе никогда, одно это говорило о его невероятном изумлении. Лорд Дайар покосился на сына, тяжело вздохнул, поклонился и сказал:

– Добро пожаловать в наш дом, ученица моего сына! С этого момента он вам родной, сударыня. Даю в том слово главы рода ар Инват.

– Сп-п-а-асибо… – едва сумела выдавить ошеломленная Тайка, понявшая только, что перед ней отец ее наставника.

Девушка все пыталась как-то разобраться в происходящем, но запутывалась с каждым моментом все больше и больше. Взять хоть этого вот пожилого, невероятно роскошно одетого человека. Кто он? Вождь? Охотник? Шаман? Нет, что-то совсем иное. А что? Почему здесь все так непонятно, так сложно? Как просто было в родном племени… Тайка ощутила острую тоску при воспоминании о несчастных Белках, на глазах даже слезы появились.

Лорд Дайар сразу отметил это и вопросительно покосился на сына.

– У нее святоши всех родных убили, – помрачнел Энет. – Даже детей. Она домой вернулась, а там…

– Ясно… – в глазах высокого лорда появилось сочувствие, он знал насколько это больно, терять тех, кого любишь. – Надеюсь, девочка, мы сумеем стать тебе новой семьей.

Этого Тайка уже не вынесла, сев прямо на землю и разрыдавшись. Энет кинулся утешать ученицу, но она ничего не замечала. Столько времени молча носимое в себе горе властно потребовало выхода.

– Не трогай ее, пусть выплачется, это даст хоть какое-то облегчение, – дотронулся до плеча сына пожилой, опытный человек. – И вообще постарайся в первые дни быть с ней поласковее.

Беда девушки мгновенно изменила отношение лорда Дайара к ней. Никогда он не забудет собственного отчаяния после неожиданной смерти Ленеки. Только осознание того, что у него остался маленький, ни в чем не повинный, беззащитный сын, удержало от самоубийства. Слишком лорд любил жену. Потерять всю семью наверное еще страшнее. Тем более, увидеть мертвые тела близких. А как карвенцы умеют изгаляться над «еретиками» Дайар прекрасно знал, довелось повидать результаты развлечений господ инквизиторов.

– Добрый вечер! – поздоровался вышедший из туманного облачка Тинувиэль, ведя за руку смущенную Раху.

Лорд Дайар только сейчас обратил внимание, что эльфа не было. Посмотрев на крохотную орку, прячущуюся за спину принца, он почти неслышно хмыкнул. И этот туда же. Что ж они все себе девчонок в ученицы-то набирают? Не понимают сколько проблем те доставят? Зря, очень даже зря не понимают. Женщины совсем другие, у них иные интересы, делать из женщины воина – крайне неблагодарное занятие.

– А почему Тайка плачет? – удивленно вздернул уши эльф.

– Семью вспомнила… – вздохнул граф.

– Понятно… Раха, эта девушка – ученица Энета. Будете вместе жить и вместе тренироваться. У нее всех родных святоши убили. Ты знаешь, как они убивают…

– Ой, мамочка, ужас-то какой… – вцепилась себе зубами в руку орочка, с состраданием смотря на уткнувшую голову в колени дикарку.

Тайка в конце концов сумела прекратить плакать и встала. Покраснев, она смотрела в землю, досадуя на то, что позволила себе распуститься, это недостойно охотника, который не должен показывать никому своих чувств. Никогда и ни при каких обстоятельствах. А она? Позор. Но люди вокруг почему-то не восприняли ее поведение как позор, как слабость, ни один не смотрел на девушку осуждающе. Наоборот, во взглядах каждого она видела сочувствие.

– Здравствуй! – подошла к Тайке низенькая девушка с красной кожей и выступающими из-под верхней губы клыками. – Меня Рахой зовут. Я ученица Тинувиэля.

Она показала на невероятно красивого, выглядящего невероятно хрупким и утонченным юношу, с которым Охотница соревновалась в стрельбе. Но раньше девушка не особо присматривалась к нему, отметила только, что очень красив. Теперь присмотрелась. У Тинувиэля оказались огромные, совершенно нечеловеческие глаза и все время шевелящиеся остроконечные, длинные уши, которые совершенно его не портили, даже наоборот, придавали особый шарм. Тайка долго завороженно смотрела на эльфа. Ну нельзя быть таким привлекательным, это преступление. Это просто жестоко. Охотница прекрасно понимала, что у нее никогда не будет ни мужа, ни детей, это ей вполне доходчиво объяснили еще в родном племени. Ее судьба – одиночество. Навсегда. Но не смотреть на редкостного красавца не могла. В конце концов Тайка заставила себя отвести глава в сторону и нервно передернула плечами, пытаясь снова стать внешне невозмутимой.

Многое еще случилось в это вечер, о многом говорили давно не видевшие друг друга отец с сыном. Лорд Дайар был потрясен рассказанным Энетом, не хотелось даже верить, но полупрозрачные крылья и горящие синим огнем картаги младшего ар Инвата говорили сами за себя. Значит, правда. И никуда от этого не денешься, придеться учитывать новые обстоятельства в своих планах. Высокий лорд молча выслушал императорское предупреждение и высокомерно улыбнулся. Еще посмотрим кто кого, тайной страже Марана до его разведывательной службы далеко, не умеют тонко играть, привыкли, что сильнее всех. А сила далеко не всегда решает кому победить, тут еще и ум нужен. Так что еще посмотрим, ваше величество. Но сын его не поддержит, это уже ясно. Ничего, со временем все поймет, молод еще. Для отвода глаз лорд Дайар пообещал не мешать имперской разведке, не собираясь, конечно, выполнять свое обещание.

Энет уснул прямо в кресле, и отец сам отнес сына в спальню, раздел, уложил и укрыл. Потом долго еще смотрел на черты лица юноши, до боли напоминавшие черты так и не забытой жены. К сожалению, времена, когда он был молод и любим, не вернуть. Осталось только обеспечить единственному сыну будущее, достойное будущее, которого грех будет стесняться наследнику древнего королевского рода.