"Бремя императора" - читать интересную книгу автора (Эльтеррус Иар)

21. Вторая.

Здания орочьей столицы и по прошествии нескольких дней порой вызывали оторопь. Тинувиэль часто останавливался и рассматривал какой-нибудь особо извращенный дом, задумчиво покачивая головой и недоуменно топорща уши. Чем руководствовались строители, интересно? Узнать бы кто построил Рурк-Дхалад. Странный народ, похоже, был. Впрочем, эльфийские города в кронах огромных деревьев тоже показались бы людям дикими. Потому нечего удивляться – у неизвестного народа было свое чувство прекрасного. И нельзя сказать, чтобы принц его не разделял. Изредка встречались здания, похожие скорее на летящую песню, чем на дома. Такими он мог любоваться долго.

Встречные орки только подозрительно косились на кончики длинных ушей Тинувиэля, но ничего не предпринимали. Каждый уже знал, что с имперским посольством прибыл эльф, предложивший Кагалу забыть о старой вражде. Оно бы и неплохо, воевать урук-хай никогда особо не любили и обычно, пока их не припирали к стенке, старались решать дело миром. Но уж больно страшные сказки рассказывали об остроухих убийцах детей. В одной легенде даже говорилось, что эльфы сжигали заживо младенцев. Никто не знал правда ли это, не верилось как-то, что разумное, взрослое, чувствующее существо способно на такое зверство. Но что-то ведь перепугало предков до смерти, раз они сложили такие легенды. Какое-то страшное деяние остроухих. Какое? А дорхот его знает! Прав этот принц, давно пора оставить прошлое прошлому и попытаться понять друг друга. Тысячу семьсот лет орки не видели никого из эльфов, а продолжают по привычке считать их безжалостными убийцами. Однако так размышлял далеко не каждый урук-хай, только самые умные, каковыми являлись, к сожалению, весьма немногие. Остальных сдерживал от немедленного убийства синий плащ незваного гостя, выданный ему Кагалом. Плащ обещал своему носителю безопасность в Оркограре. Трогать носящего его запрещалось всем, чтящим законы страны. Никому не хотелось становиться изгоем, потому никто эльфа и не трогал. Некоторые даже заговаривали, особенно молодые, которым куда как интереснее было то, что Тинувиэль горный мастер, чем то, что он эльф.

Впереди показалась ажурная, увитая спиральными лестницами башенка из темно-коричневого, блестящего камня, стоящая между двух шестигранных, черных пирамид. Принц остановился, залюбовавшись. Красота какая. Будто дерево. Да нет, слишком правильно выглядит для дерева. Было у неизвестного народа чувство прекрасного, было. Хоть и основанное на резких противоположностях, но было. Тинувиэль завороженно обходил башенку, не обращая никакого внимания на окружающее, уделяя каждой витой решетке долю внимания. Бард остался бардом, каким бы там он горным мастером не стал.

Неподалеку стояли два довольно высоких, цилиндрических дома мягкого пастельного увета, увенчанные светящимися изнутри светло-серыми шарами. Их стены усеивали балконы, но не в беспорядке, а составляя непонятную композицию. Ничего в этом невероятном городе, наверное, не было просто так, все имело какое-то значение. Но какое? Кто бы знал. Сами орки, хоть и жили здесь полторы тысячи лет, многого так и не сумели понять. На одном из балконов удобно расположилась стайка совсем юных девушек. Они болтали друг с другом, грызли орехи, смеялись, показывали на эльфа пальцами. Впрочем, что удивляло, они не бросали скорлупки вниз, как сделали бы их сверстницы во многих городах империи, а аккуратно складывали в полотняный мешочек. Орочки с интересом посматривали на эльфа, хихикали, хоть и негромко, стараясь не привлекать к себе его внимания. Особенно очаровывал подружек свисающий с левого плеча принца черный шнурок. Надо же, на забытую Создателем Миров Волчью улицу забрел один из сказочных горных мастеров. К тому же никто иной, как остроухий убийца. Эльф. Чудеса, да и только! Каких только предположений не было высказано об этом нежданном визите. Если бы Тинувиэль случайно услышал кое-какие, то у него уши повяли бы. А если бы и не повяли, то уж побагровели точно.

Слухи о том, что элианские горные мастера начали брать в ученики орков, летели по столице подобно молнии, обрастая по дороге самыми невероятными домыслами. Порой такое рассказывали, что беднягу Кертала удар на месте хватить мог от возмущения. Хорошо, что он этих слухов так и не услышал. На деле же совет мастеров-наставников договорился с Кагалом Старейшин, что в ученики будут отдавать отличившихся в бою молодых егерей. И тех молодых орков, кого изберут сами мастера. Понятно, что шансов, кроме егерей, не имел почти никто, но каждый честолюбивый юноша Рурк-Дхалада преисполнился чаяний. А вдруг случится чудо и именно его возьмут? Да и не только юноши, многие девушки тоже мечтали о том же. Имя Храта Сломанного Клыка мгновенно стало легендарным, его произносили восторженным шепотом. Часть этого восторга распространилась и на кровных братьев молодого горного мастера, одним из которых и являлся этот странный эльф.

На самом верхнем, боковом, совсем крохотном балкончике левого дома стояла щуплая для орчанки, хмурая, низкорослая и некрасивая девушка лет шестнадцати-семнадцати на вид. Маленькие глазки непонятного цвета были наполнены печалью, вся ее поза выражала уныние. Посмотрев на нее, каждый понимал, что бедняжке белый свет не мил. Что-то у нее случилось и что-то явно нехорошее. Она тоже поглядывала на Тинувиэля, но искоса, стараясь не выдавать своего интереса. Кое-кто из девушек с нижнего балкона то и дело отпускал по ее поводу шуточки, от которых она съеживалась, привычно сжимаясь в комочек.

Создатель, как же все надоело! Жить не хочется. Вторая, вечно вторая. Ну, не виновата Раха, что уродилась такой неклюжей, не виновата! За что же травить так? У старшей сестры все само собой спорится, любая работа в руках горит под смех и шутки. У младшей тоже. Только она какая-то не такая. Отец с матерью вечно обзывают неряхой и неумехой, с самого раннего детства. Девушка старалась изо всех сил, но ничего у нее не получалось толком, всегда хоть что-нибудь, да портила.

Семья Радаг из клана Двойной Коготь была не богата, но вполне обеспечена. Отец прославился как хороший ткач, поставляя тонкий, беленый холст во многие города Оркограра и даже для продажи в империю. Работали в маленькой мастерской члены семьи, работников не нанимали, не по карману. Благо, детей уродилось много, два сына и три дочери, все уже выросли, хватало рук для любого дела. Не все, правда, выходило так хорошо, как хотелось бы. Уважаемого ремесленника донельзя беспокоила средняя дочь. Остальные две – девушки, как девушки. Руки золотые, веселые, красивые, озорные. Парни за ними так и увиваются. А эта? Недоделанная какая-то. Даже выглядит нелепо. Мелкая, некрасивая, все время в пол смотрит, от любого окрика вздрагивает. Как почтенный отец семейства не раз жаловался знакомым, лентяйка и фантазерка. Вечно о чем-то мечтает, нет, чтобы о работе подумать. А как спросишь о чем она мечтает, так такого понарасскажет, что у нормального орка глаза на лоб лезут. Это ж как эдакое выдумать-то можно? Одно слово, Вторая. Не нравилось все это твердо стоящему ногами на земле ремесленнику, очень и очень не нравилось. Вот и выбивал отец из дочери странные фантазии, пытался убедить жить обычной жизнью, а не витать в облаках. Она кивала, соглашалась, но продолжала оставаться такой же странной. Хуже всего, что нельзя было доверить дурочке никакой ответственной работы, обязательно замечтается и испортит холст.

Самой девушке жилось не слишком весело, но она про то никому и никогда не рассказывала. Никто ведь не посочувствует, только еще раз пнут. Отец с матерью относились к средней дочери как к какой-то убогой, жалели, но все время шпыняли и воспитывали, надеясь сделать такой же, как остальные. Подруг с ранних лет не было, другие девушки только обзывали ее и смеялись, говоря, что такую дуру и замуж-то никто не возьмет. Правы они, наверное… Уже и младшая сестра любовь крутит вовсю, а на Раху никто внимания не обращает. Даже имени ее никто не помнит, Второй кличут, как собаку какую-то. Последние несколько дней девушке было особенно горько – отец запретил ей за плохо сотканный холст идти на встречу молодежи города с живой легендой – орком, ставшим горным мастером. Вечером орочка, пытаясь сглотнуть комок обиды, тайком слушала восторженные ахи и охи сестер. И тихо плакала в уголке, стараясь, чтобы никто не заметил ее слез – если бы заметили, это вызвало бы новые насмешки. Теперь вот случилось чудо, один из горных мастеров сам забрел в их небогатый квартал. Хоть посмотреть на него издали краем глаза…

– Эй, Вторая! – насмешливый голос Саги, яркой красавицы и ближайшей подруги ее старшей сестры, заставил привычно съежиться. – Вот, жених как раз для тебя! Тебе только с остроухой сволочью и вязаться! Да нет, он тоже побрезгует!

Девушки внизу звонко расхохотались, а у Рахи от обиды затряслись руки. Почему, ну почему они такие жестокие? Почему? Как можно издеваться над тем, кому и так больно? Как?! Она закрыла глаза, изо всех сил пытаясь удержаться от слез, но они все равно потекли. Девушка закрыла глаза руками, не желая показывать свою слабость, ноги подкосились, и она сделала шаг вперед, сама не поняв того. Низенькие перила не удержали, и Раха, вскрикнув от неожиданности, камнем полетела вниз.

Тинувиэль продолжал рассматривать каменную лепку баллюстрады, когда вверху что-то мелькнуло. Рефлексы сработали мгновенно, вогнав эльфа в сверхскорость за долю секунды. Принц поднял глаза. На каменную мостовую медленно опускалась девушка. Точнее говоря, это ему показалось, что медленно, на самом деле она уже почти упала. Тинувиэль рванулся к дому и над самой землей успел подхватить легкое тело, с величайшим трудом самортизировав. Упал, правда, на пятую точку, но это было несущественно. Главное – успел поймать дурочку. Расшиблась бы ведь насмерть.

Что-то мягко подхватило Раху, она только и успела, что отчаянно взвизгнуть. Распахнула глаза и поняла, что ее держит на руках тот самый горный мастер, за которым исподтишка наблюдала с балкона. Девушка захлопнула рот и ошеломленно уставилась на наполненные мягкой иронией, огромные, миндалевидные глаза эльфа. Самого натурального эльфа. Такого же, как в древних легендах, остроухого убийцы. Орочка замолчала, однако визг не стих. Только через пару мгновений Раха поняла, что визжат ее старшая сестра с подругами, увидевшие, что Вторая упала, но еще понявшие, что опасность миновала.

– Доброе утро! – поздоровался Тинувиэль и встал, поставив девушку на мостовую и едва сдерживая смех, выглядела бедняжка на изумление комично. – Зарядка, конечно, дело нужное, но сигать ради нее с балкона все же не стоило.

– Зарядка? – растерялась она. – Я… Ой, извините меня… Я… Это… Оступилась… Здравствуйте…

– Меня Тинувилем зовут, – наклонил уши вперед эльф. – А вас?

– Вто… То есть, Раха.

– Вто? – несколько удивился принц. – Какое странное имя.

– Да нет! – отчаянно покраснела орочка. – Это меня Второй все время дразнят, я и прывыкла.

– Понятно, – слегка поклонился Тинувиэль. – Ну, раз уж нас судьба свела, то, может, покажете мне город?

– С удовольствием… – еще сильнее покраснела Раха, хотя сильнее, казалось, было уже некуда. – Спасибо вам…

– Да не за что, – отмахнулся эльф. – Увидел, что вы падаете, и поймал. Горный мастер я или погулять вышел? Так что Свет с ним, пустяки. Я хотел бы увидеть самые необычные места Рурк-Дхалада. Брожу с самого утра, глаза разбегаются. Красиво у вас здесь.

– Красиво, – оскалила клыки девушка. – А вы Водопады Грез видели? Вот где по-настоящему красиво!

– Нет, – встрепенулся Тинувиэль. – С удовольствием посмотрю.

– Только туда идти далеко.

– Какая разница! – отмахнулся он. – Все равно делать нечего, это Храт у нас посол, а я так, сбоку припеку. Скукой маюсь. Но лучше так, чем мастеру Керталу на зуб попасть, загоняет ведь. На крайний случай амулет связи есть, вызовут, если понадоблюсь. А вы свободны?

– Да! – поспешила заверить его Раха.

Отец, конечно, выругает, что ушла, а не ткала. Ну, и пусть! Дело обычное и даже привычное, дня не проходит без его ругани. Все ему не так, габту старому, ворчит и ворчит. Плевать! Выпавший шанс пообщаться с горным мастером девушка упускать никак не собиралась. Пусть даже он эльф. Какая разница!

Тинувиэль вежливо подал ей руку, орочка приняла ее, и пара пошла по улице. Раха обернулась и показала застывшей на балконе вместе с подругами сестре язык. Вот вам всем! Приятно оставаться! Да, Вахья обязательно отцу нажалуется, но полученное удовольствие того стоило. Ох, стоило. Какая физиономия была у милой сестрички, словами не описать. Девушка едва не хихикала от возбуждения, но старалась вести себя солидно. Не каждой ведь выпадает честь прогуляться под руку с горным мастером, да еще и эльфом в придачу. Вон, все вокруг с завистью поглядывают.

Улица сменялась улицей, причудливые дома часто вызывали у Тинувиэля недоумение, а то и оторопь. Они с Рахой болтали обо всем и ни о чем, на удивление быстро найдя общий язык. Было в этой некрасивой девчонке что-то необычное. Только позже эльф понял, что именно. Стремление к чуду. Она могла засмотреться на звезды и упасть, не заметив камня под ногами, как он сам когда-то. Крылатая душа, одним словом. Способная мечтать о чем-то большем, чем окружающая реальность. Редко встречается такое качество даже среди эльфов, очень и очень редко. А Раха ведь урук-хай, что еще удивительнее. Ее народ всегда отличался крайней степенью практичности. Постепенно эльфу удалось разговорить девушку, и она рассказала о своей невеселой жизни. А Тинувиэля посетило дежавю. Ведь у него было точно так же. Смеялись над младшим принцем все, кому не лень. Только что не издевались, не решались – сын Владыки Эльварана все-таки. Впрочем, имелись еще и старшие братья. Вот уж кто не давал ему никакой жизни до самого бегства из дому. Наверное, именно потому эльф куда легче кровного брата воспринял собственное изгнание. Тем более, что выяснилось – наваждение, не было этого в действительности. Когда-нибудь он снова встретится с отцом и братьями. Когда-нибудь. Особого на то желания не возникало. Принц ведь так и не простил их. И не знал сумеет ли простить вообще. Да и нужно ли? Наверное, нет.

Идти пришлось добрых пару часов, водопад располагался на южной оконечности столицы, в глубокой котловине. Когда Тинувиэль с Рахой ступили на ее край, принц замер. Открывшееся взгляду казалось невероятным, невозможным, но, тем не менее, существовало. На глубине в добрую версту возвышались витые, полупрозрачные синие столбы аршин семисот в высоту. Они причутливо изгибались, извивались, сходились и расходились. И из каждого изгиба била струя воды. Разной толщины и силы. Струи смыкались, вращались, казались застывшим хрусталем. Водная феерия, иных слов Тинувиэль подобрать не смог. Над водопадом высились ажурные пилоны, создавая из себя причудливую абстрактную конструкцию. Все это вместе заставляло зрителя затаить дух.

– Мамочка… – прошептал эльф. – Какое чудо…

– Я же говорила! – просияла Раха. – Я очень люблю здесь бывать. Жаль, редко получается…

– Почему?

– Ткать нужно, – тяжело вздохнула она. – Отец не отпускает. Если бы кто-нибудь мог представить как меня тошнит от этой работы…

Тинувиэль присмотрелся к ней внимательнее и мысленно присвистнул. Да девочка ведь вся горит, душевный огонь такой, что глазам больно. Огонь барда, как его еще кое-кто называет. Вот так-так. Понятно, почему ей тошно, почему не может заниматься обычной работой, почему постоянно чувствует себя неудовлетворенной. У обладающего огнем иначе не бывает, сам такой, хорошо знает каково оно. Беда только, если Создатель не дал ей таланта, тогда страшно, тогда сгорит, не имея возможности реализоваться.

– Взлететь бы… – почти неслышно прошептала Раха, на ее ресницах дрожали готовые сорваться слезы. – Взлететь бы… Туда, в небо… Хоть на минутку… Жаль, невозможно…

– А кто тебе сказал, что невозможно? – заинтересованно приподнялись брови принца, твердо решившего, что столь невероятная мечта обязательно должна сбыться. – Если хочешь по-настоящему сильно, то все возможно!

– Но…

Тинувиэль наклонился к удивленной девушке и негромко продекламировал:

Мое ремесло – это дерзость, но это в крови.

Я умею читать в облаках имена тех, кто способен летать.

И если ты когда-нибудь почувствуешь пульс великой любви,

Знай – я пришел помочь тебе встать!

(стихи Константина Кинчева)

И добавил:

– Не бойся! Я прочел твое имя в небесах! Ты способна летать!

Затем резким движением подхватил Раху на руки и прыгнул в пропасть, на обращая внимание на многоголосые вопли ужаса позади. За спиной эльфа распахнулись полупрозрачные зеленые крылья и взметнули его вверх. Ветер ударил навстречу и принялся смеяться вместе с Тинувиэлем. А вскоре к ним присоединился звонкий, восторженный смех Рахи. Опустившись к столбам водопада, принц принялся выписывать совершенно невероятные фигуры в струях воды. Девушка визжала от радости, плакала, смеялась. И не боялась! Совершенно не боялась! От нее веяло воодушевлением, а не страхом, как веяло бы почти от каждой, оказавшейся в ее положении. Тинувиэля все больше и больше интересовало это свалившееся на него с балкона маленькое чудо. Надо же, осталась крылатой. Пусть только в душе, но осталась. Сумела сохранить себя среди всей окружающей грязи.

Что это? Разве так бывает?! Разве… Раха сходила с ума, тянулась навстречу бьющему в лицо ветру, пронизывающему ее насквозь. Внизу мелькала земля, вода, толпы орков, показывающих на летящих в небе пальцами и что-то восторженно кричащих. Эльф несся прямо сквозь струи воды, орочка вся намокла, но только счастливо смеялась. Чудо! Создатель Миров, спасибо тебе за этот дар! Но краем сознания девушка поняла еще одно – к прежней жизни возврата нет. Не сможет она больше жить подобно животному. Когда все закончится, она снова полетит. В одиночку. В последний раз. Вниз. Лучше так, чем снова сходить с ума от тоски и боли, зная, что тебе никогда больше не подняться в небо, что суждено всю жизнь копошиться в грязи, как червю. Но это будет потом, когда этот невероятно красивый крылатый эльф улетит, оставив ее внизу. Раха плакала, смеялась и и каждой частичкой тела впитывала в себя прекрасные мгновения полета. Спасибо тебе, горный мастер, за то, что пришел и помог встать во весь рост! Помог осмелиться вглянуть самой себе в душу! Пусть даже результатом станет смерть. Не имеет значения. Главное – она встала и подставила лицо навстречу ветру.

Тинувиэль сам наслаждался полетом, не успев еще толком привыкнуть к невероятному, к тому, что он крылат. Что может в любой момент взмыть вверх, оставив землю со всеми ее проблемами позади. Но такого наслаждения от полета он еще ни разу не испытывал. Какая это, оказывается, радость – подарить другому мечту. Пусть на миг, но подарить. Душа орочки пела, ее счастливый, звонкий смех звучал в небе над Рурк-Дхаладом, заставляя эльфа самого смеяться и кричать разные глупости. Принц слышал чувства Рахи и сам радовался вместе с ней.

– Тини, ты чего народ пугаешь? – оторвал его от безумства голос Храта.

Неподалеку парил на алых крыльях весело скалящийся орк.

– О, он и девчонку уже где-то прихватил. Вот ведь бабник неугомонный!

– Заткнись, зараза краснорожая! – рассмеялся эльф. – Это совсем другое. Девочка крылата в душе. Раха, познакомься с моим кровным братом, Хратом Сломанным Клыком. И за что я его, гада эдакого, люблю, а? Сам не знаю, но люблю.

– Здравствуйте, уважаемый господин, – потупилась девушка, прижимаясь к принцу.

– Ты глянь, не боится совсем, – удивился орк.

– А чего бояться, уважаемый господин? – подняла на на него глаза Раха. – Я получила то, о чем всю жизнь мечтала. Пусть на миг, но теперь и умереть не страшно. Не жаль. Слышите? Не жаль!

– Ого… – с уважением протянул Храт. – Наш кадр! Ты где ее вырыл, морда?

– Сама на голову свалилась, – веселый смех эльфа зазвенел вокруг.

– Это как? – озадачился орк.

– Шел по улице, смотрю, девушка с балкона падает. Я и поймал.

– Да-а-а… – вытянулось лицо Храта. – Никогда бы не поверил. Такое только с тобой, бардом недоделанным, случиться может. Но ладно, летим в посольство. Мастер Кертал, послал тебя искать, сказал без этого паскудного эльфа не возвращаться. Зло-о-о-о-й…

– Он нам устроит… – поежился Тинувиэль. – Это он любит.

– У тебя амулет не отвечал. Ты с ним что сделал, зараза ушастая? Мастер так орал, что мне уши заклало.

– Ой! – схватился за амулет и не обнаружил его принц. – Потерял…

– Одно слово – бард! – тяжело вздохнул Храт, обреченно махнув рукой. – Ладно, летим, а то Кертал нас точно заживо сожрет.

– Куда деваться, летим… – поежился Тинувиэль. – Раха, тебя где на землю опустить?

– Все равно… – почти неслышно сказала девушка – вот мечта и закончилась, снова начинается серая, пустая, переполненная отчаянием и болью безнадежная жизнь.

Уловив ее чувства, эльф нахмурился. Пропадет ведь дурочка ни за что. Нельзя бросать ее вот так, она с отчаяния и в пропасть сигануть может. Показал небо, изволь теперь подумать не только о себе, но и о той, кто больше не сможет жить на земле без надежды взлететь. Правду говорил кто-то из мудрых: «Ты в ответе за тех, кого приручил…» Тинувиэль немного подумал, затем ехидно оскалился, приняв решение.

– А не хочешь ли стать моей ученицей, девочка? – спросил он. – Мне как раз время ученика себе подыскивать.

– Я?! – потрясению Рахи не было предела. – Но…

– Во дает!!! – восторженно возопил Храт. – Не, мастер-наставник тебя точно удавит! Своими руками! Медленно. Но одобряю.

– А пусть! – фыркнул Тинувиэль. – Только учти, Раха, это не сплошные удовольствия, а адский труд. Гонять стану так, что тысячу раз этот момент проклянешь. Думаешь, просто горным мастером стать? Ага, как же. Мечта поспать вдоволь надолго станет твоей единственной мечтой.

– Пусть что угодно, только бы не эта тоска! – загорелся в глазах орочки огонек безумия. – Не эта серость! Я согласна!

– Вот и хорошо. Сейчас полетим в посольство, представлю тебя мастеру-наставнику.

Две крылатые фигуры, одна из которых держала в охапке миниатюрную девушку, поднялись над котлованом и понеслись над городом. Тысячи орков провожали их взглядами, наполненными благоговением. Легенда о великом герое Храте Сломанном Клыке получила новое подтверждение. Он, бедняга, и сам еще не подозревал о всей той чуши, которую вскоре начнут рассказывать о нем на родине.

Мастер Кертал нервно прохаживался по двору посольства, недовольно бурча что-то себе под нос. Нет, эти пятеро обалдуев когда-нибудь точно его доконают. Доведут до цугундера. Когда слуги сообщили, что эльф в одиночку отправился гулять по орочьей столице, старик едва не упал от изумления. Это же надо было додуматься! Даже без плаща с капюшоном? Сумасшедший, совершенно сумасшедший! Хоть бы только с дурачком ничего не случилось… Понятно, что он и от полсотни егерей вполне успешно отмашется, учили хорошо. Да и картаги с ним. Но. Но! Кому нужны лишние конфликты в Рурк-Дхаладе? Императору так точно не нужны. Придется провести с безответственными юнцами некоторую воспитательную работу, ох, придется.

Над двором что-то мелькнуло, и сверху медленно опустились на мостовую Храт с Тинувиэлем. За их спинами бешено бились полупрозрачные крылья. Алые и зеленые. Так, эти не имеющие ни капли совести дорхоты еще и летают! Неужели не понимают какое впечатление это произведет на орков? Неужели не понимают какие дикие слухи породит их полет? Как можно быть такими идиотами?! Нет, пора, давно пора заняться их воспитанием вплотную.

Эльф держал на руках миниатюрную, совсем юную орочку. Он опустил девушку на мостовую рядом с собой и замер, настороженно поглядывая на Кертала. Тот озадаченно приподнял левую бровь. Затем высказал двум оболтусам все, что о них думал. В соответствующих выражениях. Впору было заслушаться, таких словесных конструкций не использовали даже признанные мастера виртуозной ругани.

– Мастер-наставник! – заговорил Тинувиэль, когда старик выдохся. – Я, конечно, виноват, не подумал… Но…

– Что, но?

– Я вот ученицу себе нашел…

– Что?!!!

Кертал от такого известия схватился за сердце и выронил любимую палку. Долго рассматривал эльфа с орочкой наполненными недоверием глазами, силился хоть что-нибудь сказать, но дыхание перехватило от возмущения. Нет, женщины среди горных мастеров были, хоть и немного, куда без них, но урук-хай? Не слишком ли? Несколько придя в себя, Кертал снова высказал безответственному барду все, что думал. На сей раз на урук-хее, чтобы «ученица» поняла, она, похоже, лаарского не знала.

– Простите, мастер-наставник, – нахмурился принц. – Только поздно, слово дадено. Извините, если расстроил вас.

– Расстроил… – недовольно проворчал старик. – Это не слово, малец. Ты меня просто убил. Ты хоть объяснил бедной девочке, что за кошмар ее ждет? А, дурня ушастого кусок?

– Объяснил… – пробурчал эльф, ковыряя носком мокасина мостовую. – Она согласна…

– Что же мне с вами делать-то? – простонал Кертал. – Только отвернешься, они снова какую-нибудь пакость учинят. Уже ведь не ученики, а младшие мастера. Когда же вы думать научитесь, оболтусы?

– А что здесь такого? – удивленно поинтересовался Храт.

– Что? А то, что вы сорвали послезавтрашнюю церемонию выбора! Лучшие молодые егеря Оркограра собираются в столицу. Из империи прибывают полтысячи мастеров, ищущих себе учеников. Выбор обставляют с невероятной торжественностью, первому избранному Кагал собирается вручить жезл Памяти. Но вы все сделали по-своему, и первым учеником-орком стал не отличившийся в бою егерь, а беззвестная девчонка. Вы хоть понимаете, что плюнули всем этим егерям в лицо? Два дурака несчастных!

– Ой, мать твою… – побледнел Храт. – Мы ж не знали…

– Не знали они! – обреченно махнул рукой старый мастер. – Значит так, красавцы мои. Сами кучу наложили, сами ее и разгребайте. Тебя, Храт, череп Диких Котов хотел видеть, насколько я знаю. Вот сходите и объясните ему, чего вы натворили. Может, он что-нибудь посоветует.

– Сходим… – кивнул мгновенно ставший серьезным орк – оскорблять егерей ему никак не хотелось.

– Но это потом. Я ведь почему вас позвал, вас его величество видеть хочет. Эльдар третий час ждет, пока я вашу банду соберу. В Элиандаре и возьмешь девочку в ученицы как положено. Здесь императорских башен нет. Как тебя хоть зовут, малышка?

– Раха… – почти неслышно ответила до смерти перепуганная недружелюбным приемом и видом строгого старика орочка. – Может, не надо? Я не хотела оскорблять господ егерей…

– Надо, не надо! – отмахнулся мастер-наставник. – Поздно. Дело сделано, да ты здесь и не причем, это этим вот двум обормотам думать о последствиях своих поступков надо. Родители знают?

– Нет…

– Вечером вернетесь сюда и пойдете к ее родителям. Ясно? Это приказ.

– Ясно… – уныло промычали Храт с Тинувиэлем.

– Ага, вот и остальные трое красавцев. Сейчас я еще Леку расскажу о ваших художествах, пусть порадуется какие у него сообразительные ученички.

– А что случилось-то? – поинтересовался подошедший горец, за которым шли Санти с Энетом.

– Да уж случилось. Слушай.

Пока старый мастер рассказывал, Лек только вздыхал и втихомолку показывал смущенным эльфу с орком кулак. Те тоже вздыхали, чувствуя себя весьма неуютно. Хоть горец и не был им больше наставником, они все равно ощущали его таковым. Откровенно говоря, Тинувиэль не совсем понимал из-за чего весь сыр-бор. Хорошо, взял ученицу не в том месте и не в то время, но он ведь не знал о церемонии выбора! Да и о самой Рахе никто не подумал. Если разобраться, то ей дико повезло, что эльф случился возле ее дома. Так и жила бы в тоске всю жизнь, не имея даже грана надежды на что-нибудь иное. А сколько их еще таких, не способных жить так, как живут их родные? Великое множество. И не поможешь ведь всем. Но хоть кому-то помог, и то слава Свету. А раз так, то пошел мастер Кертал со своими нравоучениями дорхоту в задницу!

– Готовы? – раздался сбоку чей-то резкий голос. – Его величество ждет.

Неподалеку стоял невозмутимый эльдар в серо-серебристом плаще. Туман на месте лица колыхался, казалось, за ним ничего нет. Казалось, капюшон пуст. Рыцарь престола выглядел невозмутимым, но Тинувиэль ощутил, что тот куда-то очень спешит и тихо досадует на задержку. Откровенно говоря, подаренная великими мечами эмпатия далеко не всегда нравилась принцу, но деваться было некуда. О своей новой способности эльф предпочитал помалкивать, даже кровным братьям не сказал ничего. Слишком это личное.

Чувство неуверенности все наростало, Раха готова была спрятаться куда угодно, но прятаться оказалось некуда. Расскажи ей кто-нибудь еще утром о том, что вскоре случится, ни за что не поверила бы. Это надо же было так исхитриться? Свалилась с балкона прямо в руки горному мастеру. Причем, нашла ведь на кого валиться, на эльфа, легендарного остроухого убийцу. Ладно, воспользовалась случайностью, пошла показать любопытному горному мастеру Водопады Грез. Ничего особо страшного. Перед сестрой покрасоваться захотелось. Но вот то, что случилось дальше, не лезло уже ни в какие ворота. Эльф оказался крылатым и поднял ее в небо. Давняя, глупая, детская мечта сбылась. Такого невероятного восторга юная орочка не испытывала за всю свою короткую жизнь. А затем крылатый предложил ей, нескладехе Рахе-Второй, стать его ученицей. От такого ведь не отказываются. Другого такого шанса не будет. Но что же это получается? Своим согласием она оскорбляет господ егерей, обороняющих родную землю от нашествия карвенских святош? Ой, мамочка… Так мало того, эльф теперь ее еще и к самому элианскому императору тащит. Кошмар! Девушка готова была провалиться сквозь землю.

Эльдар пошевелил пальцами, и перед Леком появилось туманное облачко. Горец шагнул в телепорт, уже немного привыкнув к такому способу передвижения. Удобно ведь, дорхот возьми. Это сколько бы времени взяла дорога в столицу без помощи мага? Месяца полтора, никак не меньше. За наставником последовали остальные четверо. Тинувиэль решительно тащил за собой слабо упирающуюся, до смерти перепуганную Раху. Последним шел мастер Кертал.

Они указались в большой, поражающей воображение свой роскошью комнате с драпированными темно-коричневым шелком стенами. Однако ничего яркого, аляповатого здесь не было, мебель подобрали с исключительным вкусом. Лек понял, что находится в императорском дворце Элиандара, где император обычно появлялся только во время приема послов. Левое крыло дворца занимал канцлер со своим двором. Тут же располагались различные приказы, от торгового до промышленного. Пока его величество занимался своими делами где-то там, во дворце жили спокойно, с достоинством, не спеша. Придворные шаркуны старались снискать милость канцлера, приказы работали ни шатко, ни валко. Но когда появлялся император… О, тогда такое подымалось, что рассказать трудно. Знатный переполох. Шаркуны мгновенно прятались по углам, прекрасно зная, как трепетно «любит» их его величество. Канцлер мгновенно желтел и несся к императору с докладами. Маран молча выслушивал их, потом указывал на ошибки, случайные или намеренные. Казнокрадства император не терпел, взяточничества тоже. Если кого-нибудь из чиновников ловили на чем-то подобном, то такой шел на плаху. Исключений не случалось. А считающих себя хитрее прочих эльдары разоблачали на удивление быстро, и столичные палачи получали дополнительную, хорошо оплачиваемую работу.

– Здравствуй, твое величество! – поклонился Лек императору, застывшему у огромного стрельчатого окна.

– А, это вы, – недовольно проворчал Маран, не поздоровавшись. – Наконец-то. Сколько вас ждать можно, дорхоты бесхвостые? У меня времени не так много!

– Извини, твое величество, – развел руками горец. – Тинувиэля искали. Он себе ученицу взять решил.

– Да? – в голосе императора появился интерес. – Орку, что ли?

– Именно, – ухмыльнулся Лек.

– А ну-ка, а ну-ка… – Маран подошел к дрожащей, уставившейся в пол девушке. – Крохотная-то какая… Тебя как зовут, девочка?

– Вторая… Ой! Раха, то есть. Вторая – это кличка! Извините, ваше величество…

– Вторая?! – мгновенно охрип император. – Так, вот и Вторая появилась… Три кола дорхоту в задницу! Все по пророчеству…

– Что, твое величество? – побелел Кертал. – О ней говорится в пророчестве?!

– Говорится. Вспомни полный текст, ты его не раз читал. Я все никак не мог взять в толк о какой это Второй там речь… А она – вот. Единый, как же оно все складывается-то так нелепо? И ведь до сих пор непонятно чего нам ждать. Вот, что страшно.

– Согласен… – тяжело вздохнул старый мастер, потерев щеку. – Нет ничего хуже неизвестности. Но давай об этом потом поговорим.

– Потом, так потом, – согласился император. – Но Лек все знает, я ему сказал. Поделись с остальными, парень. Вам лучше иметь понятие о том, что вас ждет.

– Ты имеешь в виду то, о чем говорил мне в Замке Воинов, твое величество? – нахмурился горец, до сих не верящий в собственную избранность, даже несмотря на крылья.

– Да. Но не сейчас. Давайте посвятим девочку, затем я расскажу зачем вас позвал. Пора вам, ребятки, в серьезном деле побывать. На пользу пойдет. Только Раху придется оставить, не готова она к такому, сразу погибнет. Кертал?

– Да займусь я ею… – недовольно проворчал старый мастер. – Займусь.

Раха с испугом посмотрела на него. Займется? Вот этот строгий старик, до ужаса напоминающий старейшину их клана, которого орочка боялась до одури? Что это значит? Кажется, ничего веселого. Ой, мамочки, похоже влипла. Серьезно. Причем, по собственной глупости. Не по чьей-либо, по собственной. Обижаться не на кого, кроме как на себя саму. Девушка обреченно вздохнула, покорно выходя вслед за императором на большой, полукруглый балкон. И замерла. Оказалось, что комната, где они находились, располагалась в очень высокой башне, с балкона которой открывался вид на весь город. Невероятный город, потрясающий воображение город. Орочка замерла, широко распахнутыми глазами смотря на переливающиеся в лучах солнца белоснежные, розовые, голубые и золотистые шпили башен и дворцов Элиандара. Слышала как-то восторженные рассказы торговцев, бывавших в столице империи, но не поверила. Не думала, что такая красота где-то существует в реальности. Родной Рурк-Дхалад по сравнению с этим городом сразу показался девушке убогим и серым. В воздухе над имперской столицей плыли десятки разноцветных воздушных шаров, гавань слева заполняли сотни и сотни кораблей со всего мира. По слухам, в Элиандаре жило больше полутора миллионов человек, хоть и верилось в это с трудом. Однако сейчас Раха поняла, что это вполне может оказаться правдой – город тянулся насколько хватало взгляда.

– Я, Тинувиэль Эллевалериэ, принц из дома Хранящего Свет, Владыки Эльварана, младший горный мастер боевого братства империи Элиан, беру в ученики Раху Двойной Коготь и произношу Слово Воина! – заставил девушку вздрогнуть мелодичный голос эльфа. – Прошу его величество императора занести мои слова в Анналы Братства!

– Занесено! – отозвался гулкий баритон Марана. – Ученица Раха, принимаешь ли ты ученичество? По доброй ли воле ты его принимаешь?

– Д-д-д-а-а-а… – с великим трудом выдавила из себя орочка, с ужасом смотря на пылающее яростным зеленым огнем навершие императорской башни Элиандара над самой ее головой.

Храт подтвердил слова кровного брата и тоже произнес Слово Воина. Из шара на верхушке башни вырвался зеленый луч и ударил девушку прямо в лицо, вызвав сдавленный, испуганный писк. Император повернулся к изумленному не менее его самого мастеру Керталу. Снова все связанное с этой пятеркой не такое, как у остальных. Это когда же бывало, чтобы луч бил не в серый шнурок, а в самого ученика? Ни в одной хронике не описывалось подобного случая. Маран тихо вздохнул под своей туманной маской. Давно он не мог думать ни о чем, кроме этого проклятого пророчества Пятерых. Итак, загадочная Вторая найдена. Но ведь в пророчестве она – великая ведьма, имеющая невероятную даже по меркам эльдаров силу. А у Рахи нет и крохи магических способностей, уж это император проверил сразу. Теперь очередь Третьей, или как ее еще пару раз называют в тексте пророчества – Охотницы. Судя по всему, это тоже будет подруга кого-то из юных оболтусов. Таковых пока имеют только Лек с Тинувиэлем, остальные трое не обзавелись. Хотя у Храта кто-то там есть, но это вряд ли что-нибудь серьезное, Кертал говорил, что молодой орк уже разочаровался в своей глупой красавице. Для постели хороша, но не более того. Что ж, остается только ждать. Ох, как не любил Маран, когда от него ничего не зависело. Впрочем, а кто это любит? Никто, наверное.

Дрожащими руками Раха приняла из рук Тинувиэля горящий серым светом шнурок и долго смотрела на него, все еще не в силах поверить, что все это происходит с ней. Не с красавицей и умницей сестрой, а с ней, нескладной, неуклюжей, малорослой и некрасивой. Шнурок повис на левом плече и обжег кожу даже сквозь блузку. Орочка настороженно прислушивалась к его песне, а он пел, только вот эту песню никто, кроме нее самой и, похоже, наставника, не слышал. Мир открывался перед девушкой тысячами новых граней, до сих пор непредставимых. Что-то в душе переворачивалось, менялось раз и навсегда. Она понимала, что цена всего этого окажется немалой, но готова была эту цену платить. Какой бы она не стала.

– Мать же твою… – почти неслышно сказал император. – Ты такое видал, дружище?

– Что? – не понял Кертал.

– Девчонка магом становится… Скрытый дар. Я о подобном только читал, сам не встречал.

– То есть, она сейчас не только ученицей горного мастера, но и ведьмой стала? – нахмурился старик.

– Именно так. Но ей пока о том говорить рано, придет время, научу всему, что нужно. Мальчишек я завтра отсылаю на Манхен, в одну из диверсионных групп, может, инициируются, жду этого с нетерпением. А девочку гоняй так, как этих вот четверых гонял. Ни минуты роздыха не давай.

– Сделаю, твое величество.

Кертал с интересом смотрел на застывшую у ограды балкона Раху и отмечал про себя, какие упражнения и формы ей придется давать в первую очередь. Задачка перед ним еще та. У девочки очень плохая координация движений, дикая неуверенность в себе – явно родители постарались. Нелегко ей придется, даже труднее, чем Храту в свое время. Главное – победить эту глупую неуверенность в своих силах. На нее и накричать-то толком нельзя, забьется в угол и плакать станет вместо того, чтобы побороть свою слабость. Ох, стар он уже, похоже, для всего этого. Через пару лет, наверное, надо будет на покой уходить. Девяносто два года ведь, это вам не двадцать, не сорок и даже не шестьдесят.

Когда все вернулись внутрь башни, Раха впала в свое обычное состояние, полное неверие в себя. Создатель Миров, это ради нее сам элианский император сейчас творил непредставимую магию? Было бы ради кого… Девушка покосилась на пододвинутый ей Тинувиэлем стул и боязливо села на самый краешек. Даже не краешек, а на уголок. Стул, естественно, едва не перевернулся. С трудом удержавшись от визга, орочка судорожно уперлась руками в другую сторону сиденья и начала осторожно, рывками сдвигаться ближе к середине. Почему-то казалось, что все вокруг смотрят только на нее и смеются втихомолку. Она отчанно покраснела, окончательно смутившись, и уперлась взглядом в пол. Стыдно-то как. Надо же было так опозориться перед самим императором…

Маран действительно незаметно посмеивался, смотря на девушку, но из-под тумана маски этого не было видно. Он сам вырастил трех дочерей, потому прекрасно понимал метания Рахи. Только вот отцу ее за такое воспитание морду бы набить. Какого дорхота ему понадобилось вбивать в мечтательного ребенка такой жуткий комплекс неполноценности? Неужели не понимал, что девочка отличается от остальных и к ней непременим обычный подход? Похоже, действительно не понимал. Дурака кусок. Дитя донельзя талантливо, судя по всему, только страшно боится хоть как-нибудь привлечь к себе внимание. Наверное, только насмешки и шпильки дома получала. Ей сейчас страшно нужно понимание и душевное тепло, надо будет сказать Керталу о том. Хотя, что это он? Уж мастер-наставник понимает такие вещи не хуже него, опыта старику не занимать, сотни учеников вырастил. Сумеет добиться доверия обиженного ребенка.

Тинувиэль сунул в руки Рахе чашку с лартом. Девушка покорно взяла ее, только вот руки так тряслись, что горячий ларт плеснул на штаны. От неожиданности она выронила чашку, разбившуюся со звоном, показавшимся орочке похоронным звоном по ней самой. Девушка с ужасом уставилась на лужу около своих ног в полной уверенности, что ее сейчас вышвырнут не только из дворца, но и из учениц. Лицо Рахи было, наверное, настолько красноречиво, что многие не удержали смешка. От этих смешков орочка сжалась еще сильнее, из глаз крупным горохом посыпались слезы. Император задумчиво хмыкнул, прищелкнул пальцами, и лужа вместе с осколками бесследно исчезла, а перед девушкой появилась новая чашка с парящим лартом.

– Не бойся, маленькая, – с сочувствием в голосе сказал его величество. – Теперь тебе нечего бояться, ты среди своих. Никто тебя не обидит. И меня бояться не надо, я к своим добрый. Раз уж ты в эту дурную компанию попала, то называй меня, как и остальные, на ты.

– Я-а-а-а… – попыталась что-то сказать орочка, но не смогла, ее била крупная дрожь, да такая, что она едва не откусила себе язык.

Эльф встал, подошел и, ничего не говоря, обнял Раху. Девушка благодарно прижалась к нему, захлебнувшись давно прорывающимися наружу слезами. Тинувиэль что-то ласково шептал ей на ухо, орочка отчаянно рыдала, забыв, что на нее смотрит император, и никак не могла успокоиться.

– Напугали бедного ребенка до полусмерти… – неодобрительно проворчал мастер Кертал. – Слишком это все для нее было. Чем ее родители, интересно, думали, настолько зашпыняв девочку? Задницами? Похоже. Тини, передай ее отцу от меня пару ласковых сегодня вечером.

– Передам, – заверил его принц, продолжая утешать девушку. – Обязательно. И от себя тоже кое-что скажу.

Немного успокоившись, Раха вспомнила, где находится, и залилась краской стыда. Никто не стал выгонять ее из-за стола за рабитую чашку, как обязательно случилось бы дома. Странно, непривычно, непонятно. Дико даже. Девушка растерялась, прежний опыт не помогал в новых обстоятельствах. Да что там, он оказался вообще лишним, ненужным. Здесь все оказалось по-другому. Императора (самого императора!)называли на «ты», могли высказать ему в лицо совершенно нелецеприятные вещи, даже обозвать по-всякому. Обсуждали отправку ее наставника и четверых его друзей на Манхен, заниматься диверсиями в тылу святош. Поняв, что эльфу, к которому орочка прониклась трепетной благодарностью, грозит реальная опасность, она снова испугалась. За него. Это ощущение, бояться не за себя, а за кого-то другого, было донельзя непривычным, но в чем-то даже приятным. Раха удивилась самой себе – Создатель, и что за чушь у нее в голове бродит? Нужно думать о том, что ее завтра начинает тренировать этот вот пугающий до безумия суровый старик, а не о красивом эльфе, при взгляде на которого сладко кружилась голова и слабели ноги. Да и не питала орочка никаких иллюзий по поводу себя – за ним, наверное, толпы красавиц бегают. Она даже не знала насколько права.

По Волчьей улице шла небольшая процессия. Во главе двигался череп знаменитого егерского полка Диких Котов с двумя подчерепами, все трое были изрядно навеселе. За ними следовали два горных мастера элианской империи, эльф и орк, тоже в подпитии. Многие узнавали прославившегося в последнее время Храта Сломанного Клыка и восторженно замирали, смотря на живую легенду. К эльфу жалась миниатюрная орочка, которую здесь хорошо знали – дочь ткача Раста из восьмого дома. Соседи с недоумением посматривали на нее, не понимая, что делает эта девица, которую в обычное время из дому и палкой не выгонишь, в обществе столь известных личностей, как командиры Диких Котов и горные мастера. Происходило что-то странное, и любопытствующие орки потянулись за процессией, всем было интересно узнать в чем дело.

Это сон? Или нет? Раха шла, как в тумане, не понимая происходит ли все это в реальности, или ей действительно снится совершенно дикий сон. После визита к элианскому императору они вернулись в Рурк-Дхалад, его величество создал портал небрежным движением пальцев. Эльф с орком, не успев отдохнуть, отправились на встречу с черепом Диких Котов, зачем-то потащив девушку с собой. Впрочем, Раха и сама старалась не отставать от наставника, все еще не придя в себя после посвящения. В голове был сплошной кавардак.

Егеря элитного полка издавна облюбовали себе для отдыха уютную таверну «Три Тролля» на северо-западной окраине столицы, неподалеку от казарм. Благо, содержал ее один из старших клыков Диких Котов, вышедший в отставку. Шума и драк здесь обычно не допускали, за чем внимательно следили старшие офицеры, от клыка до черепа. Бузотер, протрезвев, обычно сильно жалел о своей ошибке, имея столько неприятностей по службе, что больше никогда не решался шуметь в «Трех Троллях».

Горт Кривой Хвост очень обрадовался визиту Храта, он уж и не надеялся, что вечно занятый посол империи найдет для того время. Череп немедленно перезнакомил с ним всех случившихся в таверне друзей и знакомых. Многие молодые егеря полка готовились к послезавтрашней церемонии выбора учеников, и офицеры тоже собирались придти на площадь Камней, где она будет проходить, чтобы поболеть за сослуживцев. Они даже не обратили никакого внимания на то, что второй горный мастер, кровный брат их героя, эльф. Не увидели в том ничего страшного – врагами егеря считали в первую очередь карвенских святош. Видели их «подвиги». Если не успевали к месту высадки, и паладины захватывали какую-нибудь деревню, то ее жителей убивали настолько страшно, что егеря потом сходили с ума от ненависти. Особенно при виде мертвых детей, с которых господа инквизиторы обычно сдирали заживо кожу. И жалости к палачам орки не ведали, убивая каждого карвенца, до которого могли дотянуться.

– А мы вообще-то к вам посоветоваться пришли, Горт, – вздохнул Храт, когда все немного успокоились.

– Посоветоваться? – удивился офицер. – Что-то случилось?

– Да так, мелкая неприятность…

Слушая про похождения растяпистого эльфа в Рурк-Дхаладе, череп от души хохотал – а растяпу Тинувиэль сыграл мастерски. Рахе даже стало неудобно за наставника, таким дураком он себя выставил. А ведь все из-за нее… Затем эльф достал из сумки небольшую лютню и спел несколько переведенных на урук-хее баллад. Создатель Миров, как же он пел! Раха откровенно плакала, да что она, многие иссеченные шрамами старые егеря не удержали слез, слушая принца. И долго потом благодарили, восторгались, просили спеть еще. Вся таверна завороженно внимала эльфийскому барду, поющему оркам на их родном языке.

Выпив еще пару кружек эля, Горт немного подумал и предложил совершенно парадоксальный выход, принятый горными мастерами на ура. Оформленным задним числом приказом онемевшую от неожиданности Раху зачислили в егеря и торжественно объявили дочерью полка Диких Котов. Девушку заставили выпить огромную кружку крепчайшего эля, от чего она мгновенно опьянела, расплели десяток мелких косичек и заплели одну тугую косу, вплетя в нее ленты цветов полка – алую и черную. Именно так носили волосы все егеря, по косе их узнавали повсюду. Никто больше не рисковал заплетать косу, можно было и пинков отхватить за наглость. Да и старейшины кланов очень неодобрительно относились к попыткам молодых орков выдать себя за егерей, что иногда случалось, наказывая пытающихся очень строго. Рахе вручили регалии егеря и переодели в новенькую, хрустящую форму. Она только хлопала глазами, изо всех сил пытаясь убедить себя, что не спит. Эль шумел в голове, и орочка вела себя совершанно несвойственным ей образом – шутила, смеялась, танцевала и вообще чувствовала себя своей среди своих. Впервые в жизни она не ощущала себя чужой всем вокруг.

И вот теперь девушка подходила к порогу родному дома, чтобы навсегда распрощаться с ним. Под вопрошающими взглядами соседей она чувствовала себя очень неуютно, серый шнурок на левом плече жег кожу даже сквозь ткань егерской формы, которая тоже вызывала недоуменные перешептывания. Эта вот мелкая соседская девчонка – егерь? Да что же это на белом-то свете деется, уважаемые? Когда же это такое бывало? Но рядом с пигалицей шел череп Диких Котов, а значит, она имет право носить эту форму. Горт подошел к круглой двери в дом отца Рахи и постучал. Вскоре хозяин появился на пороге.

– Я вижу перед собой господина Раста Двойного Когтя? – спросил офицер.

– Д-д-а-а…

– Я – Горт Кривой Хвост, череп егерского полка Диких Котов.

– Для меня величайшая честь приветствовать вас в моем доме, уважаемый! – низко поклонился ткач, не понимая, что могло понадобиться от него высокопоставленному офицеру.

– По старой традиции командир полка всегда наносит визит родителям нового егеря, – оскалился Горт. – Сегодня в полк была зачислена ваша дочь, и вот я здесь.

– Моя дочь?! – даже задохнулся от столь невероятного известия отец семейства. – Ох, ты ж… Которая, Вахья или Хада?

Перед глазами у него все плыло. Почтенный ткач даже подумать никогда не мог, что семье выпадет такая невероятная удача – в Дикие Коты попадал мало кто, нужно было стать лучшим из лучших, чтобы на тебя обратили внимание офицеры легендарного полка. Ох, девочки, вот так сюприз вы преподнесли старику-отцу… Умнички вы мои, красавицы вы мои… Но кто же из вас стал егерем? Обе ведь дома, только дура Вторая где-то шляется. Ничего, останется без ужина, подумает в следующий раз как на эльфов падать и старшую сестру дразнить.

– Ни та, ни другая, – довольно осклабился череп, будучи в курсе взаимоотношений в семье Радаг. – У вас ведь есть и третья дочь.

– Что?! – желтые глаза пожилого орка стали круглыми. – Это Вторая-то?! Эта недотепа?!

– Не знаю, кто такая Вторая, но Раха Двойной Коготь сегодня занесена в списочный состав полка.

Гордо выпрямившаяся орочка вышла из-за спины черепа и встала перед отцом, демонстрируя ему новенькую егерскую форму и косу с черной и алой лентами Диких Котов. Почтенный ткач смотрел на среднюю дочь и не узнавал ее. Куда подевался устремленный в землю взгляд? Куда подевалась вечная неуверенность? Перед ним стояла сияющая радостью и гордостью юная орочка, даже красивая, форма на удивление шла ей. Да, удивила его Вторая, ничего не скажешь, удивила. Раст жадно осмотрел дочь. Хороша, ничего не скажешь. Непривычно хороша. Видимо, Рахе на самом деле не место в мастерской, не приспособлена она к жизни ткачихи. Что ж, ей сильно повезло, пусть попробует себя в другом деле. Но все-таки в глубине души пожилой орк испытывал некоторую досаду – почему, ну почему столь невероятная удача выпала недотепе, а не красавице и умнице Вахье? Или Хаде, та не хуже. Несправедливо это. Он снова уже с некоторой неприязнью оглядел Раху. Девушка в егерской форме, ничего больше. Однако взгляд вдруг зацепился за какую-то выбивающуюся из общей картины деталь. Сперва ткач даже не понял за какую, только потом обратил внимание на светящийся мягким серым светом шнурок, свисающий с левого плеча нелюбимой дочери. Это что? Это ведь… Да нет, разве такое возможно? Нет, конечно.

– Имею честь также сообщить вам, что Раха Двойной Коготь приняла ученичество у горного мастера, – шагнул к порогу Храт. – У моего кровного брата Тинувиэля Эллевалериэ, эльфийского принца. Я – горный мастер боевого братства элианской империи Храт Сломанный Клык.

– А-а-а… – только и сумел выдавить из себя Раст, неверяще смотря на живую легенду, непонятно как оказавшуюся у порога его скромного дома.

Из-за спины отца выскользнули Вахья с Хадой, услышавшие, что у входа в дом происходит что-то необычное. Девушки сразу узнали Храта, виденного ими на встрече горного мастера с молодежью города, и уставивились на него настолько откровенными, обожающими взглядами, что молодой орк мгновенно смутился. Затем они увидели сестру в пятнистой егерской форме и замерли с вытянувшимися лицами. А когда заметили на левом плече Рахи серый ученический шнурок, вообще не поверили своим глазам.

– Добрый вечер, уважаемый господин Раст Двойной Коготь! – прозвенел в воздухе мелодичный голос эльфа. – Я являюсь наставником вашей дочери.

– Но почему все это Второй?! – не выдержал ткач. – Она ведь недотепа! Лучше бы вы Вахью взяли…

– Почему? – наклонился к невысокому орку резко помрачневший Тинувиэль. – А потому! Я дома был таким же Вторым, если не десятым. Хорошо помню каково это. Я бежал и многого с тех пор добился, но отца с братьями так и не простил. И вряд ли прощу. Молите Создателя, чтобы девочка простила вас.

– Простила? – с недоумением переспросил Раст. – За что?

– Вы даже не понимаете? – горько усмехнулся принц. – Что ж, мне вас жаль, господин хороший. А девочка ваша не недотепа, она просто иная. Она способна на куда большее, чем эти вот две. Все помыслы, небось, только о том, что вокруг видят. А для горного мастера этого мало, нужно уметь мечтать о невероятном.

– Может, вы и правы… – помрачнел ткач. – Я никогда не понимал какого гмырха ей надо.

– Меня просили передать вам пару «ласковых» слов за воспитание дочери, причем просил сам император. И мастер-наставник впридачу, которому теперь с величайшим трудом придется выдавливать из Рахи неуверенность в себе, вами вбитую. Считайте, что я передал вам их слова, а они многое сказали. Думаю, вы понимаете, что именно.

– А императору-то вашему что до Рахи? – изумился Раст.

– Ничего, просто он ее сегодня видел, когда мы в Элиандаре были. А его величество, как мне сказали, трех собственных дочерей вырастил. Так вот он говорил, что за такое воспитание руки нужно с корнем выдирать. Извините уж за откровенность! Не понимаю, она ведь ваша дочь. Вы же к ней хуже, чем к собаке, относились! Разве так можно?

– Это она так думает? – нахмурился ткач. – Да, я ее не понимал и не понимаю. Но ведь неправда, что как к собаке! Хотел только, чтобы она не хуже остальных была, а она вон как восприняла…

Он обреченно махнул рукой, в глазах пожилого орка застыли слезы обиды.

– Грустно все это… – вздохнул Тинувиэль. – Девочке ведь порой только несколько ласковых слов от вас нужно было, а не постоянные нотации. По себе помню, насколько это больно и обидно, выкладываться до последнего, надеясь получить похвалу отца, а вместо того… А! Не хочу вспоминать! Она ведь тепла и доброты в жизни не видела, неужели вы не этого понимаете? Она плакала, а «любимые» сестры над ней смеялись. Знаете, когда бьют подкованным сапогом в самую душу, это очень больно… И такого не прощают.

– Все мы, наверное, были в чем-то неправы… – опустил голову Раст.

Впервые в жизни пожилой орк задумался о том, что же чувствовала девочка, которую с самого раннего детства только шпыняли, ставя в пример сестер. Она изо всех сил тянулась, с трепетом ждала хоть малейшей похвалы, но не получала ее. Только новые поучения. Вспомнилось почему-то, как Рахе впервые удалось выткать холст без грубых ошибок и она принесла готовую работу отцу, с робкой надеждой смотря на него. А он, вместо похвалы, принялся выискивать мелкие погрешности и тыкать дочь в них носом. Сейчас ткач вспомнил, как помертвела в этот момент девочка, как погасла, так и не услышав ни одного доброго слова. Вот с того времени, похоже, она окончательно и замкнулась в себе, полностью уйдя в свои фантазии.

– Кстати, именно ей послезавтра на площади Камней будет вручен Кагалом жезл Памяти, как первому орку, ставшему после уважаемого Храта учеником горных мастеров, – добавил недобро ухмыляющийся череп, сильно не любивший, когда кого-нибудь постоянно топтали и унижали, как бедную девушку в этой семейке.

Потрясенные взгляды отца, матери, сестер и соседей бальзамом пролились на душу Рахи. Когда отец неожиданно подошел и попросил прощения, девушка донельзя изумилась, но мгновенно простила родным все обиды и бросилась обниматься, уже не сдерживая слез радости. Начался веселый переполох. Соседи повытаскивали из домов столы, устроив импровизированный праздник. Как же, уроженец Волчьей улицы вышел в горные мастера и егеря, такое грех было не отметить. Вахья с Хадой все время теребили Раху, расспрашивая о случившемся и бросая завистливые взгляды на потрясающе красивого эльфа, ставшего наставником их сестры. В полет над пропастью они, правда, не поверили, а слухи до улицы еще не докатились. Но и всего остального хватило для множества восторженных ахов и охов. Путь той, кого во всем мире вскоре станут звать Второй, Серой Звездой или Черной Ведьмой, в зависимости от отношения, еще только начинался.