"Бремя императора" - читать интересную книгу автора (Эльтеррус Иар)

20. Первые залпы.

Паруса привычно хлопали над головой, свежий ветер приятно обдувал разгоряченное лицо. Адмирал Киран ар Эстад внимательно осматривал море в подзорную трубу. Маг с разведчика передал по амулету связи, что вражеский флот неподалеку. Удалось все-таки поймать сволочей возле Шартарского архипелага. Тысячи мелких островков давали немало возможностей для маневра, и адмирал был доволен. Впрочем, еще неизвестно кто кого поймал – судя по донесению, у святош едва ли не втрое больше кораблей. Единственно на что надеялся Киран – это на преимущество в вооружении. Карвенцы имели едва ли по три десятка слабосильных кулеврин на каждом корвете, шхуне или рейдере, тогда как имперские фрегаты и ландеры[13] от полусотни до ста двадцати. И не кулеврин, а гладкоствольных орудий, стреляющих чугунными ядрами. Их дальнобойность достигала половины морской версты. Плюс, боевые маги, которые тоже способны были угостить врага разными неприятными вещами. Но карвенцы, похоже, каким-то образом обзавелись собственными магами, кто-то же скрывал их местоположение. Лучшие поисковики разводили руками, не будучи в силах обнаружить корабли святош. А раньше ведь находили самую мелкую каравеллу, куда бы ее не занесло. Все это не могло не тревожить командующего вторым атакующим флотом империи. Киран вполне обоснованно опасался, что враг в свою очередь подготовил ему немало сюрпризов. Дураками карвенские адмиралы явно не были, недооценивать их никак нельзя. Тем более, что задача у них одна – довести как можно больше транспортных кораблей с десантом до элианского побережья. А его – помешать врагу сделать это.

Походные колонны постепенно подтягивались к флагману, разворачиваясь в боевые порядки. Киран смотрел на их линию неодобрительным взглядом. Устаревшая тактика, три дорхота на якорь. Давно пора Адмиралтейству подумать о чем-нибудь другом. Его давно подмывало испытать одну мысль, с недавних пор не дававшую покоя. Почему бы не попытаться охватить голову колонны вражеских кораблей и не разбить ее на части? Их потом вполне можно будет добить поодиночке. Или вообще выделить отряд скоростных фрегатов для охоты за небольшими скоплениями карвенских шхун и корветов. Адмирал тяжело вздохнул – для того нужны опытные капитаны, привыкшие действовать совместно. А где их взять? Серьезных морских сражений империя не вела больше двухсот лет, стычки с пиратами и работорговцами сражениями назвать нельзя. Учения, конечно, проводились постоянно, но они никак не заменят реального боевого опыта. Увы, не заменят. Впрочем, этого опыта нет и у карвенских капитанов, не говоря уже об адмиралах. Как они там у них называются? Светочи Веры, что ли? Вот ведь идиотизм… Подумав, Киран решил, что все-таки рисковать не стоит, лучше применить испытанную линейную тактику. Только на всякий случай распорядился паре десятков самых быстроходных фрегатов остаться в резерве.

На палубе перед мостиком внезапно сгустилось небольшое облачко, из которого вышел высокий человек в серо-серебряном плаще. Лицо неизвестного мага не было видно, только туманная маска смотрела на мир из-под капюшона. Адмирал откровенно удивился. Вот уж кого не ждал увидеть на борту флагмана, так это эльдара. И что здесь нужно рыцарю престола? Киран покачал головой и быстро сбежал вниз по лестнице.

– Господин мой, эльдар! – поклонился он, оказавшись на палубе.

– Оставьте церемонии, друг мой, – отмахнулся тот. – Не до них. Что думаете делать?

– А что тут можно сделать? – пожал плечами Киран. – Только выстраивать флот в линию и подрезать святошам ветер. Обстреливать, не давая им подойти на дальность выстрелов их пушек. Они сами поймали себя в ловушку, забравшись вглубь архипелага. Здесь не особо поманеврируешь, сплошные рифы.

– Вы уверены, что они дали себя обнаружить именно здесь случайно? Мне почему-то так не кажется. Тем более, что почерк прикрывающих святош магов мне знаком. Слишком похоже на наших академиков.

– Это что же должно было случиться, чтобы академики карвенцам продались? – изумился Киран.

– Не знаю! – раздраженно отмахнулся рыцарь престола. – Потому я и прибыл к вам на помощь, господин адмирал. С заклинаниями эльдара академикам не справиться. Да и выяснить кое-что необходимо. Очень хотелось бы взять кое-кого из флотоводцев Карвена живым. Появление флота возле Шартарского архипелага может оказаться ловушкой для нас. Сообщали ли разведчики о наличии транспортных кораблей?

– Не сообщали… – задумчиво протянул адмирал. – Вы правы, подобный исход я тоже обязан предусмотреть. Вполне возможно, что флот святош принимает бой, прикрывая транспортники, идущие совсем не к Шерандару…

– И я этого боюсь, – вздохнул эльдар. – Самое опасное, если карвенцы договорились с вождями Великой Степи и идут им на помощь. Не уверен, что гарнизоны Южных Цитаделей удержатся против совместного штурма.

– Но к Форт Астару отсюда полтора месяца пути. Мы вполне успеем перебросить войска по суше.

– Успеть-то, успеем. Беда в том, что никакой информации о месте удара у нас нет. Вторая и третья армии находятся в состоянии походной готовности, в случае чего сорвутся с места через два-три часа после получения приказа. Жаль, что даже его величество не может создать достаточно большого портала для переброски армии…

– Жаль, – согласился Киран, – но будем исходим из имеющегося в наличии. С этим флотом мне все равно придется сражаться, оставлять святош свободно гулять в наших водах никак нельзя.

– Нельзя. Но вскоре с этим станет проще. Недавно мне сообщили, что орки вступают в войну на нашей стороне. В общем, война охватила весь мир. Мы с Оркограром против Карвена, Нартагаля и Даркасадара.

– Нартагаля?! – взлетели вверх брови моряка. – А какого хрена мне о том никто не сказал?! Так мне с нартагальскими волками дело иметь придется?! Мать твою через три дуги…

Киран изощренно матерился несколько минут, используя такие обороты речи, которые никакой сухопутной крысе и в голову никогда не пришли бы. Да и было отчего растроиться. Нартагальцы воевать на море умели отлично, издавна занимаясь пиратством. Не раз доводилось адмиралу встречаться в бою с их юркими и прекрасно вооруженными рейдерами. Далеко не всегда имперцам удавалось одержать победу при равном соотношении сил. Если флот святош ведут нартагальские адмиралы, то тактика должна стать совсем иной. А какой? Непонятно. Киран задумался, не обращая внимания на удивленного эльдара. Похоже, придется использовать старые задумки. Сообщение об урук-хай, конечно, обрадовало, но пока еще броненосцы доберутся сюда. К тому же, с черепами орочьих флотов придется еще договариваться о сотрудничестве. Привычная тактика для их монстрообразных кораблей никак не подходит. Насколько знал Киран, обычно орки действовали небольшими отрядами броненосцев, расстреливая врага издали, что при мощности их орудий было совсем не трудно. Но… Тысячи «но». Что ж, делать нечего, придется думать. Похоже, эта проклятая война заставит достать из загашников все, даже самые дикие идеи.

– Извините, – негромко сказал эльдар. – Я думал, вы знаете.

– Ни хрена собачьего я не знал! – огрызнулся Киран. – Флот подняли по тревоге и направили патрулировать северо-западное направление. В приказе было написано, что началась война с Карвеном. С Карвеном, а не с Нартагалем!

– Но какая разница?

– Огромная. Святош разделать в несколько раз проще, чем нартагальских пиратов. Тем опыта не занимать.

– Понял, – кивнул эльдар. – Еще раз извините. Бардак! Давно не воевали, забыли как оно бывает.

– Вот-вот. А из-за этого теперь мои моряки гибнуть будут. Из-за того, что какая-то сухупутная сука поленилась мне заранее сказать обо всем!

– Не кипятитесь, господин адмирал. Я вас прекрасно понимаю. Поймите и вы, что войны без неразберихи не бывает. Особенно в первые дни.

– Ладно, – дернул щекой Киран. – Что уж теперь. Извините, я должен отдать несколько распоряжений.

Он достал из поясного кошеля амулет связи и принялся вызывать контр-адмиралов одного за другим, отдавая каждому короткие, рубленые приказы. Растянувшиеся в длинную линию корабли начали маневрировать, разбиваясь на группы. Киран только скрипел зубами, смотря как неумело делают это неопытные капитаны. Изумляются, небось, что это задумал Бешеный Нарвал, как за глаза называли командующего вторым флотом. Жизни вам, дуракам, спасает! Хорошо хоть противоречить никто не осмеливается, не принимающих нового и не желающих подчиняться адмирал списывал на берег безо всякой жалости. Не место им на флоте! Жаль, что Хартег ар Арсад, командующий первым флотом, консерватор еще тот. И какого дорхота его величество до сих пор не выгнал старого идиота взашей? Ему давно пора внуков нянчить, а он все сидит, не допускает молодых и талантливых офицеров к командованию. Самому Кирану едва исполнилось сорок к тому моменту, когда второй флот перешел в его подчинение. Сколько было ядовитого шипения в спину по поводу молодого выскочки, вспоминать даже не хочется. А все почему? Он высказал императору правду в глаза. Флот находился в страшном состоянии во время командования Борга ар Варма, и Киран заявил при всех, что войну они проиграют еще до ее начала. Как ни странно, император услышал и вместо наказания назначил наглеца командующим. Наверное, ему совсем не понравилось увиденное во время инспекции. Порядок пришлось наводить жестко, половину разленившихся, забывших о своей чести офицеров новый адмирал просто выгнал без выходного пособия. Зато остальные начали хоть что-то делать. Жаль, времени не хватило подготовить людей как следует. А теперь опыт будет даваться страшной, кровавой ценой.

Из-за виднеющихся вдали островов архипелага начали выбираться корабли врага. По парусному вооружению адмирал сразу определил – нартагальцы, чтоб им! Нет, было немало и кораблей святош, выглядящих рядом с узкими, стремительными силуэтами рейдеров саюзника неуклюжими бегемотами. А нартагальцы совершали какие-то странные маневры. Киран озадаченно смотрел на них, пытаясь понять, что вообще происходит. Необычно. Почему они не выстраивают линию? Почему вперед выходят мелкие, одномачтовые когги? Причем, карвенские? Что эти крохи могут сделать против линейных кораблей империи? Похоже, опасения оправдываются, среди вражеских адмиралов нашелся-таки нестандартно мыслящий, и теперь имперский флот ждет какой-то малоприятный сюрприз. Когги выстроились в линию и рванулись вперед.

– Адмирал… – в голосе эльдара звучал откровенный ужас. – Адмирал! Прикажите расстреливать эти кораблики издали! Они начинены порохом!

– Что?! – резко повернулся к нему Киран. – Что вы имеете в виду?

В этот момент до него дошло. Фанатики! Единый Создатель, ведь это религиозные фанатики! Врезаться во вражеский корабль и подорвать собственный пороховой погреб – для них это подвиг. Он снова выхватил из кошеля амулет и рявкнул:

– Общая связь!

Какое счастье, что есть эти амулеты! Иначе… О том, что случилось бы с его флотом в ином случае не хотелось даже думать. Киран быстро сообщил капитанам кораблей о новой опасности и замер, вцепившись в поручни мостика. Теперь осталось только ждать. Он видел суету канониров на пушечной палубе. Готовятся, хоть флагманский фрегат и находится позади. Правильно, мало ли что. Брандеры постепенно приближались. Адмирал благодарил про себя Единого за то, что успел сообразись сосредоточить корабли в группы, если бы не успел, подобраться в выстроившимся в линию было бы куда проще. Линейные корабли и фрегаты второго флота разворачивались бортами к врагу. Грянули первые залпы. Канониры старались изо всех сил, жить хотелось каждому. Многие когги шли ко дну, но далеко не все – фанатики рвались к цели, вопя во всю глотку славу Единому и святому Карвену. Один на последнем издыхании коснулся борта фрегата, лихорадочно пытавшегося уйти. Взрыв. Страшный взрыв, таких адмиралу видывать не доводилось до сих пор. Киран закусил губу, смотря на развалившившийся надвое, быстро тонущий корабль. Моряки сигали в воду, надеясь на помощь. Вот только найдется ли у кого-нибудь в этой неразберихе время на нее? Сомнительно, очень сомнительно. Благо, хоть вода теплая. Адмирал смотрел на гремящие один за другим взрывы, пускающие на дно его корабли, и понимал, что пришло время совсем иных войн, куда более страшных, чем прежние.

– Четверть флота… – глухо сказал за спиной Кирана эльдар. – Единый, четверти флота разом нет…

– А чего вы хотели?! – резко повернулся к нему адмирал. – Чего?! Я сто раз говорил, что нужна новая тактика! А за любую попытку отклониться от канона старые маразматики едва ли не еретиком объявляют. Это нормально? Никто не хочет ничего непривычного! Если бы мы не успели перестроиться в новый ордер, то и половина погибла бы! Сто раз просил инженеров Академии разработать новые типы корабельных пушек! Что мне отвечали? По возможности… Ждите. Дождались! Вот и получите теперь по заслугам! Кто мешал нам иметь броненосцы не хуже орочьих? Или нарезные орудия? А никто, кроме нас самих, сударь!

– Вы правы, – мрачно согласился маг. – Мы были непростительно беспечны в последние полсотни лет. Я доложу его величеству, думаю подобного больше не повторится.

– Благими намерениями… – пробормотал себе под нос Киран. – А теперь мне с оставшимися на плаву отражать атаку втрое большего, чем мой, флота. Весело, ничего не скажешь…

– Ну, тут и я на что-нибудь сгожусь… – с легкой иронией в голосе ответил эльдар. – Кое-какие сюрпризы для святош найдутся.

– Да? – с интересом посмотрел на собеседника адмирал. – И какие же?

– Сейчас увидите…

Нартагальские и карвенские корабли начали медленно выстраиваться в линию, готовясь атаковать имперский флот. Вражеские адмиралы явно были уверены в победе, численное преимущество на сей раз оказалось на их стороне. В чем-то они правы, если элианцы станут действовать по старой, известной всем тактике, то да, альянс победит. Но стоит ли заранее обрекать себя на проигрыш? Командующий криво, зло ухмыльнулся. Ой, не стоит. Глупо это, господа, донельзя глупо. Киран внимательно смотрел на эволюции кораблей врага и понимал, что должен использовать все. Даже самые безумные задумки. Не выйдет? Значит, погибнет. Мертвые сраму не имут. А пока надо делать, что можно.

– Всем слушать приказ! – резко скомандовал он в амулет связи. – Рассредоточиться! Повторяю, рассредоточиться. Господа офицеры, вы не ослышались! Пришло время опробовать то, что мы обсуждали на последних учениях. Да-да, резать строй противника и ставить его в два огня!

Кое-кто попытался возражать, но адмирал рявкнул так, что больше никто не решился прекословить. Многие, правда, решили, что Бешеный Нарвал окончательно поехал крышей, и заранее хоронили самих себя вместе с экипажами своих кораблей. Однако приказ есть приказ, и мачты подернулись облаками парусов. Киран только негромко матерился себе под нос, смотря за неуклюжими эволюциями отрядов.

– А теперь моя очередь, – со смешком в голосе сказал эльдар.

Адмирал обернулся и окинул его недоверчивым взглядом. Что он, интересно, сделать сможет? Бороться против файерболлов, которые обычно использовали штатные флотские маги, моряки хорошо обучены. Пожар погасят быстро. Эльдар медленно поднял руки, не произнося никаких заклинаний. Кирану вдруг показалось, что от мага потянуло каким-то холодным маревом. Холодным и вызывающим невольную дрожь. Чем-то чуждым до омерзения. Чем-то совершенно нечеловеческим. У адмирала мгновенно пересохло в горле, кожа покрылась пупырышками.

– Смотрите… – прохрипел маг. – На карвенцев…

Киран взял подзорную трубу и принялся разглядывать ловящие ветер вражеские корабли. Поначалу ничего необычного не происходило. Но только поначалу. Вскоре показалось, что вокруг потемнело как во время начинающейся грозы. В небе появилась ярко сияющая точка, из которой по передней линии наступающих кораблей ударили грязно-серые молнии. И больше ничего. Адмирал непонимающе пожал плечами – ну и что? Чего этот эльдар добился? Ничего ведь. Однако, как вскоре выяснилось, он поспешил с выводами. Пораженные молниями корабли начали замедлять хоть, на глазах теряя очертания, как-будто растворяясь. Никто из моряков не покинул их, видимо люди умерли сразу и все. Не прошло и десяти минут, как от передней линии врага не осталось ничего, кроме грязных пятен на воде. Киран дрожащей рукой осенил себя кругом Единого и передернул плечами. Такого он еще не видел. Вот так вот, не напрягаясь, уничтожить около тридцати больших рейдеров? Жуть. И опять же он поспешил с выводами, магу немало стоило сделанное – позади послышался хрип. Адмирал резко обернулся. Эльдар скорчился на полу, пальцы сухих, старческих рук скребли по палубе.

– Воды…

– Подайте воды, быстро! – рявкнул на застывшего неподалеку лейтенанта Киран, бросаясь к магу. – Что случилось?

– Перенапрягся. Прикажите отнести меня в каюту. Больше, увы, я ничем помочь не в силах…

– И этого с головой хватит! – снова вздрогнул при воспоминании адмирал. – Карвенцы в панике. И не будь я Киран ар Эстад, если я этим не воспользуюсь!

Вызванные появившимся как из-под земли боцманом несколько матросов бережно отнесли уснувшего прямо на палубе мага в каюту. Адмирал же внимательно наблюдал за эволюциями вражеских кораблей и продолжал зло скалиться, отдавая приказы. Теперь численное превосходство им не поможет, ох, не поможет. Он откадавал короткие, лающие приказы по амулету связи, эскадры флота перестраивались в новые ордеры, надвигаясь на ошеломленных моряков альянса. Нартагальцы быстро пришли в себя, принявшись готовиться к отражению атаки, чего никак нельзя было сказать о карвенцах. Святоши и так-то на море воевали едва-едва, а уж теперь, после столкновения со «злобным колдовством», и подавно. Если бы не нартагальские пираты, Киран раздавил бы флот Карвена за пару часов. Пока счет был равным – враг удивил его использованием брандеров, зато эльдар ошеломил адмиралов альянса своей жутковатой магией. Они не могли быть уверены, что подобное не повторится. А уж суеверные матросы вообще пребывали в ужасе.

Имперские линейные корабли и фрегаты, выстроившись четырьмя клиньями, резво шли навстречу неровной линии нартагальских коггов и карвенских корветов с бригами. Вражеские адмиралы никак не могли взять в толк, что вообще происходит. Так не воюют! Испокон веков флотоводцы выстраивали свои эскадры в линии и маневрировали, пытаясь стать с наветренной стороны и атакуя сразу всю линию противника, строго соблюдая равнение в строю, и вели огонь только по назначенному кораблю, не обращая внимания на действия остальных кораблей противника и своих, сражающихся рядом. И вдруг молодой выскочка ар Эстад ни с того, ни с сего попирает каноны и ведет свои корабли в атаку несколькими клиньями, явно собираясь рассечь вражеский строй на несколько частей. Чего он добивается?!

Нартагальцы в конце концов поняли цели элианского адмирала, да только поздно. Клинья разрезали линию, и бортовые пушки первых имперских кораблей дружно рявкнули. Воздух заволокло резко пахнущим пороховым дымом. Когда он развеялся, стало понятно, что Киран своего добился. Он рассек строй альянса и принялся бить по вражеским кораблям с двух, а то и более направлений. Растерянные, сбитые с толку, никогда не сталкивавшиеся с подобной тактикой карвенские и нартагальские капитаны отдавали массу беспорядочных приказов, орали на подчиненных, подгоняли их, но так и не сумели достойно ответить элианцам.

Бой шел с переменным успехом до самого вечера, множество кораблей империи и альянса пошли ко дну, многие отвалили с строну, с трудом двинувшись к родным портам. Уже темнело, когда Киран приказал контр-адмиралам выходить из боя. Ему окончательно стало ясно, что транспортные корабли с десантом прошли стороной. И куда они теперь направятся? Увы, неизвестно. Он отдал, конечно, приказ, и во все стороны устремились десятки мелких каравелл. На борту каждой имелся амулет связи. Дороговато, но выбора нет. Может, и найдут. Вражеский флот больше опасности не представлял. Единственно, что они смогут сделать, это обстрелять какой-нибудь город издали. Только вот гаубицы прибрежных фортов не дадут приблизиться. Губить свои корабли дальше адмирал не собирался. Лучше подождать подхрда броненосного флота союзников, тогда можно будет поговорить со святошами совсем по-другому. А пока можно применять партизанскую тактику. На море. Кусать и удирать. Киран ехидно ухмыльнулся. Посмотрим, что вы на это скажете, господа хорошие. А мы найдем еще немало чем вас удивить. Обязательно найдем.

Береговые форты Кеодара выглядели неприступными, но, как прекрасно понимал любой опытный военный, полностью неприступных крепостей не существует. Любую можно взять, если необходимо, тем или иным способом, но можно. Полковник Рет ар Мартан, военный комендант города, тоже прекрасно знал это, рассматривая в подзорную трубу приближающиеся к берегу шлюпки, под завязку наполненные карвенскими паладинами и обычными воинами. Вот она и началась, война-то. Давно к тому шло, а началась, и несколько не по себе становится. Комендант криво усменулся и спросил сам себя: «Мандражируешь, сволочь? Я те помандражирую, недопесок зеленый! Ты у меня, зараза, в ад сбегаешь, дорхоту полхвоста оборвешь и даже гавкнуть не осмелишься!»

Город стоял на остром мысу, защищенный позади скалами, да такими, что и не подберешься. Имперские маги-инженеры, впрочем, даже в этих скалах проложили дорогу, но подобраться к ней нападающие не смогут, мало кто способен взобраться по отвесным скалам, окружающим ее. Комендант внимательно осмотрел местность. Ясно, высадиться святоши смогут только слева, там около полуверсты поросшего травой побережья имеется. Дальше рощи и перелески, иссеченные оврагами. Вот лагерь да, лагерь они скорее всего в оврагах и поставят, удобное место. Ни пушки, ни катапульты, ни файерболлы не добьют туда. К сожалению, паладины не дурнее его будут, сообразят. Впрочем, диверсионные группы покоя им в лагере не дадут. Наступать карвенцы тоже смогут только с левой стороны, справа стены города обрываются прямо в море. Удачно построили крепость, донельзя удачно. Рет продолжал смотреть на высаживающихся врагов и кивал своим мыслям. Трудные времена настают, ох, трудные.

К сожалению, возле Манхена почти не было имперских военных флотов, так, отдельные эскадры, не больше. Что они могут сделать против такого количества врагов? Только бесславно погибнуть, что не есть здраво. Вот и получается, что некому встать между карвенским десантом и городом. А до вражеского берега едва ли сотня верст от Кеодара наберется. До Нартагаля вообще сорок будет. Нетрудно перебросить войска на Манхен, совсем даже нетрудно, тем более, что народу у святош хватает. Давят их там, давят, а они все плодятся и плодятся. Благо хоть гражданское население отвели вглубь материка, в Барталадарские горы. На побережье остались только военные. Рудники, на которые в Карвене так облизывались, завалены, железа оттуда не добыть. Раскопать, конечно, можно, если хорошо потрудиться, только вот рабочих своих везти придется, местных никого не осталось. Да о чем речь, нет ни складов, ни продовольствия, ни воды, кроме как в больших реках. Пусть попробуют святоши армию прокормить, любопытно будет посмотреть на это. Маги обещались также эпидемию среди захватчиков устроить, что тоже неплохо. Комендант хрипло рассмеялся, представив себе какие рожи будут у карвенских вояк, когда те обнаружат, что грабить-то оказывается и нечего. И насиловать некого, до ближайшей женщины полсотни верст. Да, стоит низко поклониться его величеству за то, что о людях думает. Вспомнив, с каким трудом выселяли горожан, Рет поежился. Вот ведь дурачье несчастное! Говорят им, что святоши идут! Нет же, свой садик с огородиком дороже жизни и свободы. Объясняешь, что с ними карвенцы сделают, да и с их садиками тоже, так не слушают ведь. Изворачиваться пришлось, как не знаю кому. Но сумел все-таки, слава Единому, убедил идиотов. Ушли, поверили, что император выплатит компенсацию за все утраченное. Его величество своего слова не нарушал никогда, это знал каждый.

Все больше и больше карвенских и нартагальских солдат оказывалось на берегу. Они кучковались, с некоторым страхом смотря на циклопические стены цитадели. Добрая сотня локтей в высоту – это вам не жалкие сорок локтей стен Карванега, столицы Карвена. А Кеодар ведь – заштатный колониальный городишко. Что же тогда в больших городах империи творится? Слухи о двухсотлоктевых стенах Элиандара ходили давно, но никто им не верил – это каким же образом можно было эдакий кошмар выстроить? Впрочем, колдуны. Они, наверное, еще и не то могут. Странно, но почему-то элианцы дали высадится почти не препятствуя, только гаубицы портовых фортов немного постреляли, потопив десятка два транпортных кораблей вместе с солдатами. Но не особо старались почему-то. Почему? А кто их, этих имперцев, разберет? Дорхот только, наверное. Еретики проклятые!

Комендант города продолжал с интересом наблюдать за развертыванием стационарного осадного лагеря. Ну-ну, красавцы, давайте-давайте. Для вас немало приятных сюрпризов припасено. Интересно, как вы среагируете, когда узнаете, что вся вода в округе отравлена? Воплей будет… Так, мол, не воюют. А мы, между прочим, с вами, господа хорошие, и не воюем. Мы вас просто убиваем. Любым доступным способом. И не стоит кричать о нарушении правил. Ой, не стоит. Их нет. Вас сюда звали? Не звали. Пришли? Так не обессудьте теперь. Война – дело грязное, кровавое и подлое. Получите ее в полном объеме!

Карвенцы с нартагальцами высаживались по всей протяженности северного побережья Манхена. И приходили в сугубое недоумение, обнаружив пустые деревни без единого человека. Особенно огорчало это обстоятельство нартагальцев, рассчитывавших уже сегодня набить трюмы своих кораблей ценным товаром – молодыми и здоровыми рабами. Увы, все их рассчеты пошли коту под хвост. Но ладно это, хуже было другое. Ни одной поисковой партии не удалось найти и грана продовольствия, склады и амбары оказались напрочь пусты. Дома выглядели аккуратно прибраными, ничего ценного в них не нашлось. Понятно было, что люди уходили не спеша, забирая с собой все, что им дорого. Зная об огромных овечьих отарах прибрежных областей Манхена, захватчики пришли в сугубое недоумение. Отогнать всю эту массу овец куда-то? Куда? Как? Адская ведь работа. Но и это оказалось далеко не все. Как вскоре выяснилось, буквально все источники воды, кроме больших рек, заражены какой-то болезнью, от которой человек умирал за два-три дня в страшных муках. Высшие паладины буквально онемели от возмущения. Кошмар какой-то! Эти имперцы настощие чудовища! Общим приказом по армии солдатам запретили пить местную воду, выдавая каждому на день флягу воды из корабельных запасов. Но было поздно – не встретив еще ни одного элианского бойца, карвенцы потеряли добрую четверть людей. А где-то неподалеку ведь концентрировались для удара имперские полки, офицерами в которых служили страшные горные мастера…

К воротам Кеодара направились несколько паладинов полного посвящения в блестящих, позолоченных доспехах с выбитым на груди восходящим солнцем. Один из них держал традиционный белый жезл посла. Комендант поджидал парламентеров с кривой ухмылкой на губах. Вперед выехал офицер с роскошным плюмажем на шлеме.

– Внимание! – заговорил он на лаарском с неприятным, сиплым акцентом. – Предлагаем вам сдаться!

– С какой это стати? – поинтересовался сверху комендант.

– Территория материка Манхен аннексирована войсками альянса! – гордо заявил паладин. – Сдавайтесь, гнусные еретики, и вы сохраните ваши жизни!

– Говоришь, аннексирована? – расхохотался Рет. – Спешишь, парень. Мы еще и не воевали толком. А жизнь? Что жизнь? Честь как-то дороже. Трусов среди нас нет.

– Если вы не сдадитесь, то будете сожжены заживо! – сорвался на визг карвенец.

– Да ну? – приподнял брови комендант. – Вы возьмите город сначала, а потом уже условия ставьте, скоты. Пшел вон, а не то сейчас стрелами истыкаем!

– Пеняйте на себя! – раздраженно рявкнул паладин и ускакал к своим, свита последовала за ним.

Продолжая стоять на защищенной козырьком площадке над воротами, Рет внимательно осматривал выстраивающихся в атакующие порядки врагов. Паладинов, слава Единому, не слишком много, они куда опаснее прочих, по отвесной стене легко взберутся. Бойцы не из последних. Да и нартагальские кирасиры не подарок, воевать хорошо обучены, доводилось видеть, как их дрессируют. Поголовно вооружены мушкетами, что не слишком приятно. Но основная масса – пушечное мясо. Спешно обученные новобранцы. Надо бы попросить магов выбивать прежде всего офицеров, особенно паладинских. Не помешает. Впрочем, это потом. Сейчас вас, господа святоши, ждет еще один милый сюрприз элианских инженеров – картечь называется. Посмотрим, как оно вам по вкусу придется.

Рет ар Мартан был местным уроженцем. Так вышло, что после того, как вождь племени Белых Псов принес клятву верности императору, одного из молодых воинов, пришедших с ним, взял в ученики горный мастер. Этим-то молодым воином и был будущий военный комендант Кеодара. С тех пор прошло больше сорока лет, и Рет не желал для себя иной судьбы. Он жил как должно, честь всегда была для него превыше жизни. Отдавал всего себя, получил право называть императора на «ты», вошел в совет мастеров-наставников, от которых в Элиане зависело буквально все. Некоторые высокие лорды из бывших вождей поговаривали, что неплохо бы отделиться от империи. У Рета подобные разговоры вызывали только ироничный смех. Идиоты! Единый, какие идиоты! О какой независимости вообще речь? Уйдет империя, при которой жить вольготно и сыто, сразу придет Карвен или Нартагаль. Особенно худо, если последний. Тамошним аристократам только рабов и подавай. Раньше толпами вывозили манхенцев. Только после аннексии материка Элианом перестали. Снова в рабство захотелось? Вспомнили, как вымирали от голода целыми племенами? Это у них и называется свободой? Эх, люди-люди… Не цените вы добра, ох, не цените. Впрочем, когда пришла беда, лорды мгновенно забыли свои претензии к империи, выставив ополчение. Только вот доверять ему, этому ополчению, никак не стоит. А то еще в спину ударят. Сейчас город защищали два гвардейских полка, Дикие Леопарды и Черные Волки. Ополченцы ждали позади, их время придет позже. Как ни жаль, но Кеодар, похоже, придется оставить. Но и святошам он не достанется, везде заложены пороховые заряды, после ухода войск город превратится в груду развалин. Но взрывать лучше после того, как «победители» войдут внутрь. То-то они обрадуются…

Затрубили трубы, зовя в атаку. Ощерившись лестницами, пиками и мушкетами, карвенские войска двинулись на приступ. Рет усмехнулся в усы – конечно, впереди пустили самых бесполезных, новобранцев. Тысячи стрел запели в воздухе. Благо, над стенами сделали навес. Поначалу на инженера, предложившего это, посмотрели как на идиота, но, хорошенько подумав, признали его правоту. Придумка оказалась на удивление толковой, подавляющее число стрел бессильно впивались в навес, не нанося защитникам города никакого вреда. Надо будет поднять в совете мастеров вопрос о большем доверии таланливым ученым и инженерам. Вон они сколько всего нужного понавыдумывали. Молодцы ребята, просто слов нет, насколько молодцы.

Сдвинулись щиты, прикрывающие бойницы на крепостной стене. Из них выдвинулись дула коротких и толстых картечных пушек. Канониры подождали, пока враги не подойдут поближе, и зажгли фитили. От грохота, казалась, взрогнула сама крепость. Передние ряды наступавших выкосило, как косой, над полем боя взвился жуткий вой боли и ужаса. С подобным оружием ни карвенцы, ни нартагальцы, ни даркасадарцы никогда еще не сталкивались. Да даже не представляли, что оно может существовать. Среди солдат поднялась паника, они рвались обратно к берегу, надеясь, что там их не достанут. Офицерам с трудом удалось навести подобие порядка, но далеко не сразу.

Еще три раза войска альянса ходили на приступ на стены, но только плотно усеяли своими телами пространство до самого берега. Когда начало темнеть, пришлось отходить и становиться лагерем. Паладины вскоре поняли, что осада будет долгой. Очень не хотелось этого, они надеялись, что города северного побережья удастся взять массированным приступом. Увы, не получилось. Высшие офицеры альянса стояли и молча рассматривали в подзорные трубы укрепления Кеодара. И как, интересно, взять эту проклятую крепость? Новое оружие элианцев тоже не вызывало особого этузиазма. Впрочем, запасы пороха у осажденных вскоре выйдут, такое количество пушек должно пожирать его с бешеной скоростью. Но пушки, выкашивающие солдат, похоже, далеко не все. В дело еще не вступали имперские колдуны, которых паладины совершенно справедливо побаивались. Кто их знает, слуг дорхота, чего им там в головы придет? А когда вестовой прибежал с сообщением, что все окрестные источники воды отравлены, офицеры только растерянно посмотрели друг на друга. И как прикажете воевать в таких условиях?