"Две половины победы" - читать интересную книгу автора (Бондарев Олег Игоревич, Богачев Денис)

ГЛАВА 8

– Вы весьма точны, Алисандр, – отметил Квенир, приветствуя главу Дома ал Ниненс.

– Я полагаю, вы учли это и прибыли сюда немногим раньше.

– Да, вы правы. Моя карета только-только отъехала. Старик Генри любезно предложил мне отправиться к королю, не дожидаясь вас…

– Да уж, как любезно!

– Не язвите, Алисандр. Генри не имел в виду ничего дурного. Просто предположил, что в зале ждать вас и Маквала мне будет привычнее, чем стоя у дверей.

– Не могу не согласиться. А как насчет нашего общего плана? Мы же хотим предъявить королю маленький ультиматум, а сами даже не договорились, что станем требовать. Будет выглядеть весьма глупо, если каждый скажет о своем.

– Нет, Алисандр, предъявлять претензии решили вы. Я же пока хочу услышать о положении дел. Уж больно странные слухи доходят до моих ушей в последнее время.

– И о чем же эти слухи? Неужто о том, что Маквал не собирается отдавать долги?

Квенир уныло покачал головой:

– Что ж вы всё о долгах-то говорите, Алисандр? Неужели другие вопросы вас не беспокоят?

– Это какие, к примеру?

– Говорят, грядет война. С Валитаном. Или Кодией. А возможно, и с ними обоими.

– Война? Война меня беспокоит тоже, по двум причинам. Во-первых, это непредвиденные растраты.

– А во-вторых?

– Король на вполне законных основаниях сможет оставить наши деньги у себя.

– Тьфу на вас. И как я умудрялся вообще вести с вами дела? Вы ведь больше похожи на жадного скрягу, чем на главу Дома. Пожалуй, сегодня я к королю не пойду. По крайней мере в вашей компании. – Квенир, не прощаясь, развернулся и направился к воротам. Повинуясь негромкому приказу, ко входу уже подъезжал его личный экипаж.

– Вот и славно, – пробормотал себе под нос Алисандр, – пусть я для всех и остаюсь скрягой. Особенно для вас, Квенир. Надо же, какая забота о Веронии… Показная забота. А к королю сегодня идти и вправду резона нет. Полагаю, Маквал не слишком расстроится, если мы так и не повстречаемся…

Прислонившись спиной к одинокой сосне, я точил кинжал.

Обычно меня за подобным делом не застанешь. Висельники – не благородные рыцари, которым дай только побиться на клинках. У нас все проблемы разрешаются метко пущенным ножом, арбалетным болтом или стрелою. Можно сколько угодно говорить, что это подло и низко, но главное в нашей работе – результат. Для висельника каждая выигранная секунда – шажок к общему успеху операции.

Нельзя сказать, что я боюсь проливать кровь. Что плохо стреляю, мечу ножи. Но, что бы ни было причиной, я предпочитаю обходить недругов стороной. Мимо одного прошмыгнул, мимо второго… потом добрался до цели, прихватил «заказанное» с собой и опять – мимо одного, мимо второго…

Убили кого-то во время задания – всем наплевать. Не убили – тоже. Разница лишь в том, что среди своих большим авторитетом пользуются вторые. Ведь прятаться намного сложнее, чем выпрыгивать из тени и всаживать кинжал в спину зазевавшегося стражника.

Хотя случались и исключения. Был у нас, к примеру, парень по кличке Жнец. Так вот он за неполных три десятка заданий угробил столько народу, что хватило бы на небольшое кладбище. Жнецу нравилось пускать людям кровь, он просто свирепел, когда ее видел, и потому убивал, убивал, убивал… Надо ли говорить, что остальные висельники сторонились этого психа? Из-за своей репутации Жнец всегда работал один, что было совсем неплохо для его кармана, ведь ни с кем не приходилось делиться.

Погиб он во время выполнения то ли сорокового, то ли сорок пятого задания. По слухам, один из стражников, уже умирая, серьезно ранил Жнеца, а тот не смог выбраться – слишком много крови потерял. Работал бы в паре – может, и живехонький был бы, вытащил бы его соратник. Но он предпочел одиночество и потому гниет теперь где-то, на радость могильным червям.

– Лис! Лис! – радостно смеясь, ко мне бежала Литолайн.

– Что случилось, Лита? – спросил я, отрываясь от работы.

– Посмотри, что мне дядюшка Терри сделал! – Гордая, она закатила рукав и показала мне татуировку на левом предплечье – бегущего волка.

Точнее, Волчицы.

Ох, Круглый…

– Красиво, правда?

– Да, очень, – я с трудом раскошелился на улыбку.

– Тебе не нравится? – мигом погрустнела она.

– Нет, что ты – просто прекрасно! Терри и мне в свое время сделал нечто похожее. – Я расстегнул ворот рубахи и показал ей изображение лиса.

– Ух ты! – восхитилась девочка. – У тебя даже красивей, чем у меня!

– Да ну, что ты? Просто у тебя волчица, а у меня – лис. Сложно сравнивать!

– Ты прелесть, Лис! – воскликнула она и, чмокнув меня в нос, побежала обратно к татуировщику.

Кинжал выпал из руки, следом в траву скатился камень. Я сидел, пустым взглядом уставившись в поросль мать-и-мачехи, и было мне как-то не по себе.

Лита, Лита… Маленькая девочка, которая быстро забывает старые обиды… Зачем же ты превращаешь мое сердце в груду осколков?..

Магические письма имеют свойство перемещаться во времени много быстрей своих обычных товарок, цепляемых к лапке хорошо обученного голубя. За то время, что птица донесет послание по адресу, магическое сообщение успеет десять раз слетать туда и обратно.

Проход в земли кочевников, Корлогу, в эту пору слабо охранялся веронскими солдатами. Около десятка арбалетчиков на воротах, по одному через каждые сто футов, и десяток хорошо обученных мечников никак не могли оказать достойное сопротивление всей степной орде. И Мартинец, разумеется, об этом знал.

Причиной, по которой он не высылал дополнительные силы на границу, было находящееся в миле от ворот озеро Ниблу. Летом оно сторожило проход много лучше любой армии. Точнее, не само озеро, а то, чем оно становилось в первые же дни июня.

Проход сторожили макгайверы.

Сложно сказать, каким образом они появлялись. За весну озеро полностью высыхало, но вода не испарялась бесследно. Она превращалась в пар, из которого сами собой формировались знаменитые на весь материк стражи. Макгайверы охраняли озеро и близлежащие к нему земли, уничтожая любого, кто осмеливался пройти в опасной близости от Ниблу. Путнику, который хотел обойти молчаливых стражей, приходилось выбирать – либо ломать ноги в горах, рискуя при этом стать добычей населяющих их василисков, либо научиться летать. Третьего не существовало.

Именно поэтому число защитников на пограничном посту было столь ничтожно мало.

Именно поэтому магу Регаро не очень понравилось письмо от Мартинца.

«К вам приближается самозванец, выдающий себя за Зеленого агента. Судя по всему, появится у вас в самое ближайшее время.

Убийство допустимо, но нежелательно: самозванец нужен мне живым».

Регаро широко зевнул и разгладил седую бороду: давненько ничего подобного не было. Точнее, не было вовсе.

За сорок лет пребывания на посту пограничного мага Регаро ни разу не доводилось участвовать в каких-либо стычках. Никто даже не пытался преодолеть границу: веронцы боялись беспокоить погрязших в междоусобной войне кочевников, а корлогцам и без того хватало проблем.

Впервые кто-то попробует пройти через их пост.

И впервые же потерпит поражение.

Судя по всему, Мартинцу известно имя преступника, выдающего себя за Зеленого. И очень похоже на то, что за поимку этого парня король пообещал немалую награду – иначе зачем Голубому понадобился бы живой негодяй.

Ах, как жаль, что ему, дряхлому старику с впавшими глазами, проведшему лучшие годы вдали от цивилизации, мешочек золота нужен, как телеге – пятое колесо. Ему незачем что-то покупать и продавать. Он живет за счет Веронии. Скучно, но относительно неплохо и, главное, спокойно.

За всю оставшуюся жизнь ему вряд ли доведется еще раз увидеть настоящего преступника. Поэтому он пленит фальшивого агента легко и красиво – чтобы последующие годы вспоминать этот день как величайший триумф в своей жизни.

А что делать? Спокойная жизнь порождает ощущение бессмысленности, которое могут развеять только новые ощущения – те, что еще не доводилось испытывать.

Мартинец взволнован, что преступник еще не схвачен? Регаро благодарен богу за подарок.

Он уверен в своей победе и ждет приезда лже-Зеленого, как голодный пес – кости.

– Эгей! А вон и пост! – воскликнул Круглый.

Я приподнял голову с мешка и увидел стену. Ворота пока было не различить, но мы споро приближались к цели.

Вздохнув, я натянул капюшон едва ли не по самый подбородок: лучше подстраховаться заранее. Поблизости могут быть дозорные, которым палец в рот не клади – дай только кого-нибудь отследить.

Впрочем, похоже, я волновался зря: степь вокруг спала беспробудным сном, как и Мартина, как и вся Голубая провинция. Земли близ Корлоги больше всего напоминали кладбище.

Мне это, конечно, на руку. Все настолько обленились, что напрочь забыли о бдительности.

До стены оставалось не более трехсот футов. Теперь можно рассмотреть ворота, прогуливающихся неподалеку солдат…

Готов поспорить, мы там не задержимся. Кто-то из них бегло проглядит грамоту, даст своим отмашку – и наша телега спокойно въедет в Корлогу…

Но когда до ворот оставалось не более ста футов, я почувствовал неладное: солдаты, до сего момента только позевывающие, при виде нашей телеги встрепенулись и стали выстраиваться в колонну по два.

Между зубцами стен я заметил арбалетчиков. Судя по всему, нас держат на прицеле.

Возможно, это всего лишь предосторожность. Но чутье подсказывало, что крушение моего замечательного плана – не за горами.

Круглый вопросительно посмотрел на меня: он тоже заметил оживление в рядах защитников.

– Двигаемся, дружище, – прошептал я, не сводя взгляда с солдат. – Не стоит торопить события. Может, это обычная предосторожность? Всё-таки не мешок с дерьмом охраняют – границу!

Он фыркнул.

Мы проехали еще футов пятьдесят, когда один из солдат – наверное, десятник, – шагнул вперед и поднял руку, приказывая нам остановиться.

Круглый, буравя его взглядом, натянул поводья.

Телега замерла. Клячи, решив воспользоваться неожиданной передышкой, принялись щипать редкую траву под ногами.

Наши заботы их мало волнуют. Лошадь – не собака, ей всё равно, кто будет хлестать и кормить овсом. Лошадь не станет горевать по утраченному хозяину и выть ночами, если в корыте будет достаточно корма, а конюшня тепла и удобна. Собаки в этом плане куда более разборчивы.

Только на них далеко не уедешь.

– С вами хочет поговорить маг, – сказал десятник.

Словно по команде, его подопечные обступили нашу телегу с двух сторон, чтобы мы даже не думали о бегстве.

Хотя о каком бегстве может идти речь, когда ты находишься под прицелом доброго десятка арбалетчиков?

Дверь в одной из двух башенок, стоящих по обеим сторонам от ворот, открылась, и нашему взору предстал седобородый старик с глубоко посаженными глазами и обвисшим брюхом. Видимо, это и был тот самый маг, жаждущий разговора с нами.

– Приветствую! – сказал я, кивая. – Что за проблемы, волшебник?

– Господин волшебник, мразь, – процедил сквозь зубы старик.

Игра окончена. Теперь я был в этом уверен. Надо потянуть время, прежде чем ему придет в голову дать сигнал арбалетчикам. Гнуть свою линию. Рисковать.

Да что угодно, только не сдаваться раньше времени.

– Как вы смеете? – воскликнул я, одним движением спрыгивая в траву. – Да если об этом…

– Заткните ему рот! – взвизгнул маг.

Ближайший солдат шагнул ко мне с явным желанием поскорее выполнить приказ волшебника, но я был начеку: перехватив летящий мне в подбородок кулак, я отшатнулся в сторону и ударил пограничника ребром ладони по шее. Тихо охнув, он осел в траву.

Я приготовился отразить следующий выпад, но тут сбоку что-то мелькнуло и… Среагировать я не успел. Скулу обожгло дикой болью, картинка перед глазами пошатнулась. А тем временем следом за первым ударом последовал второй – прямо в висок.

Сознание вспыхнуло и погасло.

Желтый сидел на берегу Лиры, опустив обе руки в песок. Легкие волны то и дело накатывали, и ладони оказывались под водой. Агент прислушивался к журчанию реки, а спустившийся к самому берегу лес дополнял звучание тихим шелестом. В чаще считала годы кукушка, стучал дятел.

Желтый не обращал внимания ни на воду, ни на лес. Он приходил на этот берег только для того, чтобы остаться наедине с собой и обдумать сложившуюся ситуацию подальше от чужих мнений. Зачем обращаться за советом к людям, которым свойственно ошибаться, если ответственность в любом случае ляжет на твои плечи? Не легче ли решить всё самому, полностью положиться только на себя?

Выбор в пользу одиночества Желтый сделал уже через месяц после того, как стал агентом Радуги. Слишком велико было желание у других перевалить часть собственных бед на голову агента. И возникало это желание почему-то только у посвященных в любую, пусть даже ничтожную часть всякого мало-мальски серьезного вопроса.

Сегодня Желтый отправился на побережье, чтобы серьезно поразмыслить о необходимости и возможности отправить часть флота Веронии, находящегося сейчас в Валире, к берегам Кодии.

С одной стороны, разведчики сообщали, что большая часть магов, способных нанести его флотилии хоть самый незначительный вред, сейчас сконцентрировалась далеко от Шарасского моря, у самых границ с Валитаном. С другой стороны, даже без магов флот Кодии очень и очень силен и наверняка находится в полной боевой готовности.

– Господин задумчив, – раздалось сзади. Вышедшая из леса девушка положила руки на плечи сидящему агенту, а затем откинула капюшон с его головы. Желтый легко повел рукой, и скрывающая лицо агента дымка растаяла.

Всё-таки, говоря о своем одиночестве, Желтый лукавил.

Клочки прошлого замелькали перед глазами агента. Он вспомнил, как жил до Радуги, как звался Жаном, а главное – как в первый раз увидел Лиину.

Они встретились случайно. На стомском рынке всегда были толпы народа, крикливые торговцы зазывали в свои лавки, а покупатели сновали между рядами пряностей, тканей и ювелирных побрякушек, создавая подобие огромного муравейника.

Он ходил от одной лавки к другой, рассматривая выложенный товар. Он ничего не искал. Ему былоскучно.

Она стояла в одном из рядов с тканями и предлагала яркие узорные платки, которые мастерски изготавливала ее тетка.

Он – сын богатого землевладельца, в то же время – перспективный маг, отнекивающийся от предложений гильдии. Она – уроженка восточных земель, накинувшая на плечи алый платок.

Они увидели друг друга, и это решило всё…

– Давай поговорим о нас, – предложила Лиина.

– Давай, – легко согласился Жан. – Ты хотела о чем-то спросить?

– Да… Скажи, ты будешь заводить себе вторую жену?

Жан несколько раз моргнул и удивленно посмотрел в глаза Лиине.

– С чего ты взяла? Да у меня и в мыслях не было подобного! К тому же у нас многоженство не принято.

– А у нас оно одобряется… Но, ты знаешь, я рада! Я очень рада, что ты о таком не думаешь. – Лиина прижалась к Жану. – Ты ведь будешь со мной всегда?

– Всегда, – эхом повторил молодой человек.

Несмотря на все запреты и не обращая внимания даже на сопротивление самой Лиины, Желтый открыл ей свою новую жизнь. Слишком много для него значила эта девушка, представшая когда-то перед ним на стомском рынке в образе восточной красавицы.

– Теперь я не могу называть тебя по имени, – грустно произнесла Лиина, глядя ему в глаза. – Но я не хочу звать тебя Желтым. Пусть ты будешь агентом Радуги для остальных, но не для меня.

– А как ты хочешь меня называть?

– Так, как принято в моей стране. Я буду звать тебя «господин».

Речные волны по-прежнему размеренно накатывали на берег.

– Господину нужен совет? – Лиина продолжала стоять, держа руки на плечах Желтого, а сама вглядывалась в противоположный берег Лиры.

Пожалуй, она была единственным человеком, чье мнение агент ценил едва ли не так же, как собственное. Нельзя сказать, что точка зрения Лиины всегда перевешивала, но она зачастую помогала лучше понять все стороны дела.

– Скорее даже не совет, – задумчиво произнес Желтый, – просто толчок к решению. Вот ответь мне: да или нет?

– Я так не могу, – засмеялась Лиина, – неужели можно что-то решить, полагаясь на удачу?

– В нашем деле без удачи никуда, – вздохнул агент.

– Ну, тогда я посоветую тебе, как принять решение немного по-иному. – Лиина кивнула на лежащий у самых ног Желтого плоский камешек. – Брось его в воду плашмя, если он сделает больше пяти прыжков – то ответ «да». Если меньше – то «нет».

Агент поднялся и взял в руку камень. Гладкий, горячий… Улыбнувшись, Желтый повернулся к Лиине:

– А если прыжков будет пять – не больше, не меньше?

– Значит, ни «да», ни «нет». Значит, стоит подождать день и повторить бросок.

Желтый отвел руку в сторону и резким движением выбросил камень вперед.

– Раз, два, три, четыре, пять… Пять. Ровно пять, надо же!

– Значит, жди. Скоро всё разрешится само, – посоветовала Лиина.

– Разрешится… Ладно, может, ты и права, а мне… пожалуй, пора, – сказал Желтый, почувствовав легкое покалывание в левой руке. Красный требует всех агентов Радуги немедленно прибыть во дворец к королю.

Естественно, выполнить такой приказ без использования магии было достаточно проблематично.

Желтому, конечно, в этом плане полегче, ведь он сам является магом. А вот тем, кто попал в агенты по воинской линии, стоило побыстрей отыскать ближайшее отделение магической гильдии. Или использовать покупное заклятие, благо агенты запасались ими заранее.

– Вот видишь, сейчас всё может решиться, – отметила Лиина, ободряюще улыбнувшись своему господину.

Получилось так, что в зал я вошел едва ли не последним – сразу же за мной появились Маквал и Красный. Можно считать, что я совсем не опоздал.

С удивлением поймал на себе озлобленный взгляд Мартинца, но не придал этому никакого значения. Мало ли что могло прийти ему в голову?

– Повод для встречи сегодня крайне неприятный, – сказал король, как только все заняли свои места. – Желтый, я прошу вас встать. Вам будет предъявлено обвинение.

Сказать, что услышанное нас шокировало, значит не сказать ничего. Агенты, как по команде, повернули головы к сидящему по правую руку от меня Желтому. Тот с невозмутимым видом поднялся и сказал:

– Я слушаю.

Красный агент также поднялся со своего кресла и официальным, без эмоций, голосом стал зачитывать текст с листа, лежащего перед ним, стараясь ничего не добавлять от себя:

– Желтый агент обвиняется в том, что на протяжении последних лет не скрывал истинное лицо и имя от своей бывшей жены…

– Она моя настоящая жена! – зло выкрикнул Желтый.

– …бывшей жены. Данное деяние противоречит основному правилу работы агентов, согласно которому агенты обязаны порвать с прошлой, мирской жизнью. Перед Радугой ставится вопрос о снятии с провинившегося титула агента. Вы хотите что-то сказать, Желтый?

– Я не собираюсь ничего скрывать. Но признайтесь, это ведь просто повод! Не может быть, чтобы такая мелочь заставила вас созвать всех нас для принятия подобного решения!

– Вся наша жизнь состоит из мелочей, – ровным голосом заметил Маквал. – И если мы будем их упускать, Радуга никогда не останется такой уважаемой многими силой, какой является сейчас. Может быть, слово «уважение» здесь и неуместно, ведь всё основано на строгом соблюдении немногочисленных правил. И пусть стражи следят за порядком, следуя многотомным уставам, но агенты обязаны следовать всего нескольким принципам. Вам даются огромные права, а взамен требуется не так уж и много. Нужно всего-навсего отречься от прошлого, забыть о своей мирской жизни. Но, к сожалению, это практически единственное правило было вами нарушено…

Красный обратился к Желтому:

– Что-то еще?

– Только одно. Откуда вы узнали, что я по-прежнему встречаюсь с Лииной?

Маквал вздохнул:

– Она сама пришла к нам и всё рассказала. Лиина призналась, что по-прежнему общается с вами.

– Но… зачем? – одними губами прошептал Желтый.

Красный тем временем продолжил собрание:

– Скажите, Оранжевая, считаете ли вы данное нарушение достаточным для снятии с Жана титула Желтого агента?

– Да, считаю, – кивнула Мелла. Я заметил, что она в волнении кусает нижнюю губу.

– Зеленый?

– Мне кажется, всё это очень не вовремя…

Красный не дал мне развить мысль:

– Есть правила Радуги. Считаете ли вы, что они нарушены?

– Да, черт побери, считаю!

А что мне оставалось делать? Правило действительно нарушено, это не мог не признать любой агент, даже сам Желтый.

Красный дождался решения каждого из Радуги – все оказались на удивление единодушны – и только тогда объявил:

– Вы больше не Желтый агент, Жан. Вы вольны идти куда угодно, более никаких мер по отношению к вам принято не будет.

– Это – удар в спину, – громко прошептала Мелла. Ее обвиняющий взгляд был направлен отнюдь не на Жана, а на Красного агента.

– Простите, что прерываю вас, но мне нужно сообщить всем важную новость! – вдруг заявил Мартинец.

– Только не сейчас, – отмахнулся Синий. – Всё потом. Нам нужно хорошо обдумать произошедшее. Каждому.

– Но мне необходимо срочно вернуться в Мартину. Если вы не выслушаете меня немедленно, боюсь, мои новости останутся при мне до следующего собрания и уже не будут иметь той ценности, что имеют сейчас!

Синий только покачал головой, остальные и вовсе промолчали.

Какие могут быть новости, когда в стане Радуги творится такое?

– Зеленый, мне нужно с тобой поговорить, – попросил бывший Желтый перед тем, как выйти из зала.

Я поднялся со стула и уверенно, так, чтобы слышали все, произнес:

– Не желаю общаться с предавшим основы Радуги.

Было видно, насколько неприятно Жану слышать подобное. Но что делать? Не мог же я открыто проявить свое несогласие с принятым Радугой решением.

Проходя мимо бывшего Желтого агента, я сильно задел его плечом. Он встрепенулся и злобно взглянул на меня. Я тихо, одними губами, произнес:

– Сегодня. На закате. У Западной рощи.

Первое, что я почувствовал, когда очнулся, – жуткая головная боль. Словно не слишком умный дятел спутал мой висок с болячкой на коре столетнего дуба.

– Оклемался? – знакомый голос.

– Да, – выдавил я в ответ.

Вздох.

С трудом, но мне всё-таки удалось повернуть голову.

Терри сидел на куче соломы и мрачно смотрел на меня.

– Говорил я тебе, Лис, – сказал он, поймав мой взгляд, – не стоило нам туда ехать! Остался бы у меня в «Тригано» – ничего бы этого не было!

– Чего – не было? – проворчал я. – Радужные живо отыскали бы меня и отправили в свои темницы. Тебя, кстати, тоже – за укрытие убийцы!

– И черт с ним. Главное, с Литолайн всё было бы в порядке.

– А что с нею сейчас? Где она, кстати?

– С солдатами. Маг разрешил им немного позабавиться с девкой.

– Что?! – Я мигом оказался на ногах и, ухватив Круглого за грудь, воскликнул: – Что ты сказал?!

– Руки убери, – посоветовал татуировщик. – Иначе без пальчиков останешься.

– Извини, – смущенно пробормотал я, разжимая хватку. – Перенервничал… И что, он отдал Литу этим тварям?!

– Солдаты много месяцев, а то и лет провели без баб. Представляешь, каково это? – едко осведомился Круглый.

Я так и сел на кучу соломы. Обхватил голову руками.

Боже! Почему она должна страдать из-за меня?

– Тот волшебник уже весточку отправил Мартинцу. Скоро Голубой с эскортом заявится и повезет нас в столицу, – сообщил Терри.

– Проклятье! – воскликнул я зло.

Что тут скажешь? Обман не удался, это и дураку понятно. Мы с Круглым снова попадем к Радуге в лапы, а Лита… прекрасная Лита останется среди этих похотливых тварей?!

– Круглый, надо как-то спасать девочку, – сказал я Терри.

– Ах, спасать?.. – переспросил он с издевкой. Неожиданно лицо его перекосилось от гнева, и он начал орать: – Ты затащил ни в чем не виноватую девчонку в эту переделку! Ты сделал так, чтобы ее снасильничали идиоты мартинцы! Ты поломал ей судьбу! И теперь ты же говоришь мне: «Надо ее как-то спасать»?! Проклятый кретин, какого черта я поехал с вами… Лучше бы меня грохнули во время потасовки у ворот!

Я отвернулся, не в силах посмотреть ему в глаза.

Мне было тошно. Отвратно осознавать, что из-за провала моего плана девочке придется страдать в плену у пограничников! Нас увезут в столицу, повесят там, а она останется здесь и…

Внезапно наша темница содрогнулась.

– Что это? – спросил Круглый, опасливо оглядываясь по сторонам.

– Не знаю…

Здание содрогнулось вторично.

– Проклятье! Не дай бог случиться землетрясению! – процедил я и шагнул к небольшому окошку темницы.

За окошком была Корлога.

И, кроме этого, внизу мелькали странные призрачные силуэты. Они проходили через стену башни и исчезали.

Приглядевшись к одному из призраков, я невольно охнул.

Это были макгайверы.

Около сотни макгайверов!

Мне стало страшно. Призрачные стражи снова и снова «ныряли» внутрь нашей и второй, принадлежащей волшебнику, башни. Двигались они ровными рядами, словно вымуштрованные солдаты.

Создавалось ощущение, что они идут на чей-то зов.

– Что там? – равнодушным голосом поинтересовался Круглый.

Он не вставал с кучи соломы, не пытался заглянуть мне через плечо. А зачем? Наверняка это самое обычное землетрясение. Оно погребет нас под камнями разрушенной башни – участь не намного худшая, чем сунуть голову в петлю перед всем Стомом.

– Макгайверы, Терри, – ответил я дрожащим голосом. – Макгайверы – внутри башни!

Круглый встрепенулся.

– Призраки? Я слышал о них. Но с чего бы им забираться сюда?

– Не знаю. Их очень много. Около сотни. Мне почему-то кажется, что они идут на зов.

– Но кому их звать? И зачем? Магу?

– Вряд ли. Я слышал, самые сильные волшебники способны управлять всего одним макгайвером. Столько призраков пограничник удержать не сможет.

– Но тогда кто?

Я промолчал.

Темница содрогнулась вновь. За дверью послышались вопли испуганных стражников. Скрежет вынимаемых из ножен мечей – и сразу звуки падения.

Похоже, макгайверы прикончили солдат.

Дверь зашаталась. Мгновение – и она слетела с петель и рухнула на пол, едва не зацепив Круглого.

Мы уставились в дверной проем, ожидая увидеть там кого угодно – солдат, призраков…

Но ни те, ни другие явно не спешили проведать нас.

Мы переглянулись. Свобода?

В коридоре также никого не оказалось. Мертвые стражники лежали у стен; один из них всё еще сжимал в руке короткий меч. Я с трудом разжал онемевшие пальцы и, обхватив рукоять, сделал пару пробных взмахов: фехтование не было моим коньком, но кое-что я всё же умел.

Круглый подобрал небольшой топор, и мы крадучись двинулись по темному коридору. Эта ветвь должна была привести нас во вторую башню, где располагались покои мага-пограничника.

Нам было о чем потолковать с ним.

Маг лежал на дорогом валирском ковре ручной работы и не подавал признаков жизни. В чертах его лица застыл ужас.

Я пнул тело чародея:

– Вот и всё, старый пес. Доигрался.

– Смотри, Лис!

Я поднял взгляд и увидел стальную треногу. На ней возлежала небольшая сфера, отсвечивающая в свете канделябров нежно-голубым цветом.

– Как думаешь, что это? – спросил Круглый.

– Наверняка что-то магическое и очень опасное. А значит, надо от этого избавиться поскорей. – С этими словами я шагнул к сфере и обхватил ее руками, чтобы поднять над головой и хорошенько треснуть об пол.

Однако стоило мне прикоснуться к холодному стеклу, как мышцы мои ослабли, а сознание помутилось…

Перед внутренним взором предстала Мартина. По ней двигался конный отряд во главе с Голубым агентом.

Словно услышав что-то, он поднял голову и посмотрел на меня.

– Здорово, – не слишком дружелюбно поприветствовал его я.

От удивления Мартинец раскрыл рот.

– Этого… этого не может быть! – воскликнул он, слегка обуздав удивление. – Ты должен сидеть в камере поста, а не…

– Послушай, мой дорогой агент, – перебил я его. – Если тебе дорога жизнь, советую остаться в Мартине и позабыть мое имя. Иначе какой-нибудь звездной ночью ты рискуешь не проснуться.

– Что же стало с магом, с солдатами?.. – он словно не слышал меня.

– Они все мертвы. Твой маг – тоже. На пост напали макгайверы. Целая сотня.

– Но… почему же ты всё еще жив?

– Они не трогают меня, Мартинец. Еще раз говорю – сиди дома и не дергайся! Иначе обещаю, я доберусь до тебя.

Он хотел сказать что-то еще, но образ города задрожал перед моими глазами, и мгновением позже я вновь оказался в комнате мага, так и не услышав ответа.

Сфера вырвалась из моих рук и ухнулась об пол.

Яркая вспышка едва не ослепила меня. Рядом вскрикнул Круглый – его глазам тоже пришлось несладко.

Я замотал головой. Расплывчатые очертания вновь обрели четкость, и я облегченно вздохнул.

Пол комнаты усыпали сотни мелких осколков, хрустевших, словно корка снега под подошвами сапог. Мы оставили покои мага и устремились к лестнице, ведущей, как я надеялся, в Корлогу.

Обитая железом дверь была распахнута настежь. Стараясь ступать бесшумно, мы преодолели оставшиеся ступеньки и вышли из башни.

Холодный ветер ударил в лицо, растрепал волосы и сорвал с головы капюшон. Но я не обратил на это никакого внимания.

Передо мной стояла Литолайн. Вид у нее был, мягко говоря, ужасный.

Рубаха порвана в нескольких местах, на скуле – свежий кровоподтек. Глаза покраснели от плача, с краешка разбитой губы стекает струйка крови.

Я готов был провалиться сквозь землю. Проклятье! Почему это задание досталось именно нам? Почему, когда я крался по дому Ролинхаса, меня не пришиб макгайвер? Почему ему не удалось достать меня у стены? Почему я не сдох от раны? Почему целительнице удалось меня спасти? Почему нас не прикончил дядюшка?

– Лис, – прервала мои размышления девушка. Голос ее заметно дрожал. – Они… били меня…

Я бросился к ней и прижал к себе так крепко, как только мог.

– Лита, Лита… – шептал я, нежно целуя ее в темечко. – Прости меня, если только можешь…

О любви так много книжек, так много баллад. Кажется, что все слова о ней давным-давно сказаны.

Может, оно действительно так. Но важны ли слова для тех, кто действительно любит?

– Лис, – тихо произнесла она.

– Что, Лита?

– Посмотри мне за спину.

Я поднял голову и увидел макгайвера. В руке призрак сжимал короткий меч, наподобие того, что я спер у почившего стражника.

– Он хочет всего лишь попрощаться с тобой, Лис, – предупреждая мои действия, сказала Литолайн. – Не бойся его.

Я молча буравил макгайвера взглядом. Готов поспорить: стоит мне отвернуться, и он ударит в спину.

Неожиданно призрак поднял свободную руку и помахал нам.

«Не нужно благодарностей!» – пронеслось у меня в голове.

Прежде чем я успел раскрыть рот, макгайвер растворился в воздухе.

– Слушай, Лис, – вывел меня из задумчивости Круглый, – надо уходить, пока треклятый Мартинец не примчался сюда с подмогой! Пошли найдем телегу и откроем ворота!

– Пошли, – легко согласился я, и мы снова отправились в башню.

Старая лесная тропа оказалась гораздо более пригодной для прогулок, чем могло показаться на первый взгляд. Конечно, травой она заросла изрядно, но заплутать на ней мог только слепой и то – при большом желании. Пожалуй, самой неприятной ее особенностью были обступающие края дорожки заросли крапивы. Высотой они достигали четырех, а то и пяти футов. Вязы и клены затеняли путь, но царивший в лесу полумрак всё равно оказывался здесь менее плотным.

По тропе шагали двое. Идущий впереди, высокий темноволосый мужчина, нес немалых размеров сумку и часто перекладывал ее из одной руки в другую: ручки резали ладони. Шагающая следом девушка была облачена в мантию оранжевого цвета и скрывала лицо под капюшоном. Вышитая на спине золотыми нитями рысь выделялась черной каймой по краям, подчеркивающей тонкие линии золота.

– Ричи, мне кажется или раньше путь был короче? – недовольно осведомилась девушка.

– Не кажется, Оранжевая, не кажется. Просто теперь я точно знаю, где находится то, что мы ищем, и проверять реку практически наугад не потребуется. Мы идем точно туда, где затонула «Галеона».

– И откуда же подобные познания, интересно?

– Да заезжал к нам в Ферр один моряк. Легенду рассказал – как полагается рассказал со всякими чудищами и кровавыми подробностями. Только это для него легенда, а не для меня. Я-то всё помню, выцедил из него все факты, коих мне недоставало. Уж и не знаю, откуда ему всё известно, но проверить указанное место стоит.

– Давай ты сначала расскажешь всю историю целиком, а то я так и не удосужилась узнать подробности, – предложила Мелла. – Заодно устроим привал.

– Привал ни к чему, не стоит терять время. И почему ты не можешь перенести нас к нужному месту при помощи магии?

– «Не могу» и «не хочу» – две разные вещи. Ричи. – Мелла кое-что утаила. Помимо простого нежелания использовать сложное заклятие была тут еще одна особенность. Перенос постороннего человека мог запросто оказаться неудачным, если подобное умение долго не тренировать. А подходящего случая последнее время как-то не предоставлялось.

– Ну ладно, не хочешь – не надо, своим ходом доберемся! А рассказать историю – отчего бы и нет?..

«Галеона» была построена в Стоме. Обычный грузовой шкоут из елового леса. Такие, как правило, лет по двадцать служат, даже в море выходят – шкоуты вообще быстроходней, чем морские суда… «Галеона» же перевозила грузы только по Лире. Из Ферра в Стом и обратно. Река на этом участке широка и достаточно глубока, а сам шкоут, насколько я знаю, был не меньше тридцати футов шириной. К тому же этот корабль имел небольшую осадку, да и в высоту совсем мал…

Я прекрасно запомнил «Галеону»: еще мальчишкой был, а она в нашу бухту заходила, стояла у берега. Я и капитана ее помню, хороший был человек. Он нас, ребятню, особо не гонял, даже корабль показывал иногда…

Вот однажды наняли их – зафрахтовали, как принято говорить у моряков, – отвезти всего несколько сундуков с разными безделушками. Да только больно древние были те безделушки, даже тогда, когда их не ценили особо. А сейчас уже лет тридцать прошло! Цены им теперь нет!

Но отвезти попросили не в Стом или еще куда, в Валир, к примеру, а вверх по течению. А что там вверху? Только пара деревень да Василисковы горы.

Но денег заплатили немало, да еще авансом, поэтому-то никто и не стал интересоваться, кому да зачем нужен такой странный фрахт.

Корабль из плавания в отведенный срок не вернулся. Не возвратился он и позже. Говорили всякое, но однажды у берега неподалеку от Ферра нашли брус с частью надписи «Галеона». Видимо, корабль потерпел крушение и затонул. Но отчего? Почему? И – главное – где? Никто не знал ответа на эти вопросы. Следом за «Галеоной» отправили корабль для поиска экипажа, но он вернулся ни с чем. Единственной памятью о судне и его грузе остался тот самый брус. Больше никаких следов «Галеоны» не нашли.

– Занятно. И откуда же недавно появившийся в Ферре моряк узнал, где затонула «Галеона»?

– Да он и не знает где. Зато ему известно, куда она направлялась.

Где-то здесь, неподалеку, есть одинокая гора, даже не гора, а просто высокий холм. Вот туда они и плыли. Там их должны были встретить, и, подозреваю, встретили. Только совсем не так, как того ожидал экипаж «Галеоны». Видишь, мы добрались сюда без особых проблем. Сначала на лошадях – жаль, что их пришлось оставить в деревне, – затем пешком. Кораблю же доплыть до этих мест – раз плюнуть. Ясно же, что он не потерялся где-то в дороге. Следы «Галеоны» нужно искать у этого самого холма…

– Так ты не ответил: откуда моряк знал про холм и цель плаванья шкоута?

– Один человек из экипажа «Галеоны» отправил весточку своим родным. Ну, а дальше кто-то кому-то рассказал, и пошло-поехало…

– Не боишься, что изрядно приукрасили?

– Да нет, в любом случае придется искать… А тут хоть какая-то определенность имеется!

– Кстати, а сколько всего человек было на «Галеоне»?

– Мм… я точно не помню. Вообще на шкоутах больше пятнадцати человек редко ходит. Если не ошибаюсь, здесь народу было еще меньше. Человек десять-двенадцать, пожалуй.

– Интересно, что же могло случиться? Предательство? Но ты говоришь, экипаж далеко не в первый раз этим составом ходил. Плохая и даже опасная погода? Но на реке такое представить сложно. Только если атака с берега… – задумчиво прикинула Оранжевая.

– Думаю, этого мы уже никогда не узнаем. Главное – найти сам корабль…

– …и набить твою сумку дорогими безделушками! – закончила за него Мелла.

– Не без того, – не стал возражать Ричи. – Заметь, сумку я взял совсем небольшую. Хотя, пожалуй, надо было мешок заплечный брать, чтобы руки не резало… Да и повместительней он… Хотя – чем черт не шутит? – вдруг мы и узнаем, отчего «Галеона» потопла… Смотри-ка, пришли, кажется!

Тропа довольно неожиданно разделялась на две. Одна из тропинок сворачивала к берегу и вела к самой водной кромке, а другая довольно споро взбиралась по поросшему жухлой травой склону холма.

– Куда поворачиваем? – лениво поинтересовалась Оранжевая.

– Пожалуй, к берегу. Оттуда будет сподручнее вести поиски. Если там ничего нету, – в глубь суши пойдем.

Ричи свернул на правую тропу, Оранжевая последовала за ним. До воды оставалось всего несколько шагов, когда торговец сбросил свою сумку на песок.

– Чем-то напоминает пляж, – отметила Мелла, окидывая взглядом побережье. – А Лира здесь всё еще широка, полмили, не меньше…

– Да, она сужается выше по течению, – согласился Ричи и поежился. – Ух! До чего вода холодная!

– Ничего, ты сам напросился на купание, так что давай ныряй!

– Ну, не сейчас же и не с ходу! – покачал головой торговец. – Давай еще немного пройдемся, чтобы прямо под холмом оказаться. Смотри, вон там, видишь?

Холм подходил довольно близко к берегу и обрывался почти вертикальным склоном. Однако до воды оставалось еще несколько футов, и этих футов вполне хватало, чтобы свободно пройти по берегу, не вступая в воду.

– Интересно, по этому склону можно взобраться? – задумчиво прикинула Мелла, изучая уступы.

– Вряд ли. Ты посмотри – здесь глина и песок, обычный холм… Скажи лучше, как именно ты мне поможешь?

Оранжевая развернулась к воде, а затем пояснила:

– Ты полезешь в воду, а я буду поддерживать с берега. Тебя окружит своего рода купол, который позволит дышать под водой и не промочить одежду. Так что раздеваться не обязательно. А сумку можешь захватить с собой.

– А…

– Холодно тоже не будет.

– Это радует. Еще хотел спросить… Этот купол не нарушится и не пропадет, если я на что-то наткнусь? Или когда возьму какой-нибудь предмет?

– Нет, конечно. Разве что этот предмет будет мокрым, – фыркнула Оранжевая. – Иди уже!

Ричи, желая убедиться в правоте слов Оранжевой, окунул в реку левую ногу. Спустя минуту он потряс сухим ботинком и убедился, что ни одна капля не просочилась внутрь да и вообще – не тронула обувь.

Торговец уверенно начал входить в реку, держа в руке сумку, но, сделав десяток шагов, повернулся к Оранжевой:

– Пожалуй, это я сейчас брать не буду. Лови! – Ричи швырнул сумку на берег. Оранжевая, разумеется, не стала ловить ее на лету, но когда та упала, волшебница подошла и пододвинула ее к себе кончиком сапога. Ричи скрылся под водой.

Плыть, не заботясь о воздухе, было так необычно. Первые секунды Ричи даже боролся с привычкой задерживать дыхание, но затем освоился и стал спокойно изучать окружающие воды.

Река оказалась не только широкой, но и глубокой – не меньше тридцати футов, и это у самого берега! Радовал тот факт, что об освещении Оранжевая также позаботилась: от невидимого купола исходило неясное свечение, позволяющее, однако, разглядеть всё необходимое.

Тем не менее поиски обещали затянуться.

Когда Ричи скрылся под водой, Оранжевая решила осмотреть заинтересовавший ее холм. Вблизи он казался песчаным, но, попытавшись раскрошить один из выступов у самой земли, Мелла убедилась в его плотности.

Свободного времени имелось в достатке, ведь Ричи вряд ли успокоится, пока не обнаружит хоть что-то. Именно поэтому Оранжевая решила попробовать взобраться на холм прямо по склону, а не возвращаться назад, чтобы свернуть на развилке в другую сторону.

Первую часть преодолеть удалось довольно быстро и без особых проблем. Зато с середины склона начались неприятности: песок рассыпался под пальцами, а уступов становилось всё меньше. Оранжевая даже начала подумывать о том, чтобы помочь себе магически. Ну или просто съехать вниз и воспользоваться тропой.

И всё же Мелла не сдавалась и упорно ползла вверх. Тем более что, чем выше она поднималась, тем более пологим становился холм.

Вскоре Оранжевая уже стояла на его вершине.

– Поздравляю! – раздалось снизу.

– Ричи, ты что, уже нашел корабль, если выбрался на берег?

– Корабль – нет, – признался торговец. – А вот один из сундуков – да. Он, правда, был открыт, и лежала в нем всего одна статуэтка. Но она того стоит, сама посмотри.

Ричи действительно держал что-то в руке.

– Ты знаешь, мне отсюда плохо видно, – сообщила Оранжевая.

– И зачем ты туда взобралась? – поинтересовался торговец. – Решила сверху за мной последить?

– Не совсем, – уклончиво ответила Мелла. – Ну, так что, ты теперь полезешь за остальными безделушками?

– Пожалуй, нет. Я всё осмотрел, там больше ничего нет. А искать где-то еще – задача для целой оравы таких, как я. Пожалуй, я просто получу немного деньжат и укажу интересующимся это место.

– Уже возвращаемся, что ли? Тогда я по тропе пойду, встретимся у развилки. Кстати, что там у тебя за статуэтка?

– Человек с головой волка.

– Волчица?! – вырвалось у Меллы.

– Да нет, мужик с головой волка, я ж говорю! А что?

– Да нет, ничего. Возвращаемся, сумку свою подбирай и пошли уже. Долго ждать тебя на развилке я не собираюсь!

– То есть ты просто позвала, и они пришли? – переспросил я.

– Да, – пожала плечами Лита. – Просто позвала на помощь.

Телега плелась по зеленеющей степи, подобно дряхлой черепахе. Холмы да кочки существенно замедляли движение; как не переломались оси, ума не приложу.

Впрочем, степь есть степь. Она совсем не предназначена для прогулок с экипажем хотя бы потому, что здесь их, экипажей, просто нет. И дорог тоже нет – точнее, широких трактов, по которым хоть караваны води. Только и караванов у степняков не было: если население Корлоги постоянно странствует, куда ехать купцам? Тратить время на поиски какого-нибудь захудалого, вымирающего рода? Купцы не настолько глупы.

Вообще, Корлога – очень необычная страна. Ее и страной нельзя назвать – ни городов, ни деревень. Только стоянки – существующие определенное время. Впрочем, тут не обошлось без исключения, иначе Корлога осталась бы без столицы.

«Конта», насколько я знал, переводится со старокорлогского как «затянувшаяся стоянка». Еще лет сто назад у подножия Василисковых гор остановился предок нынешнего «линго» – «предводитель» в переводе с того же самого старокорлогского – Дэлай со своим племенем. Они собирались провести три зимних месяца в пещерах, согреваясь у родовых костров и поедая скудные запасы. Но закончился февраль, наступил март, а Дэлай всё не спешил уходить. Вместо этого он приказал строить город. Самый настоящий город, как у соседей-веронцев. Немало нашлось недовольных, но стоило линго вздернуть парочку особо шумных – и строительство началось.

Племя Дэлая насчитывало около шестисот воинов. Прибавив к ним еще многочисленных детей, женщин и стариков да собственную «железную руку», линго выстроил Конту – первый и по сей день единственный город кочевников.

Неясно только, чем живут контийцы. Их многочисленные стада уже давно сожрали всю растущую поблизости от города траву, земля у подножия гор стала непригодной для земледелия, а торговать степнякам было нечем. Да и не с кем.

Ходили слухи, будто контийцы наловчились добывать в скалах драгоценные камни и сплавлять их… кому-то. Кому именно, никто не знал, но слухи упорно ходили.

На небольшом совете, который состоялся на следующий день после освобождения, Круглый убедил меня, что следует ехать прямиком в столицу.

– Живущие в городе степняки, – убеждал меня Терри, – должны быть намного умней тех, что переезжают с места на место. Город – это уже центр культуры, а не пастбище для скота!

В конце концов я согласился с ним. Литолайн в это время тихо посапывала в телеге: девушка еще не до конца оправилась от шока.

Как я понял из ее сбивчивого рассказа, солдаты успели только разорвать ее рубаху и отвесить пару пощечин – чтобы не сопротивлялась. А уж призраки не подкачали…

Как и любой висельник, я ненавидел макгайверов, но в этой ситуации был им даже благодарен. Страшно представить, что могло случиться с Литолайн, если бы они не пришли ей на помощь.

Каким образом девушка вызвала бездушных призраков, я так и не понял. Да она и сама не знала. Просто попросила помощи у Всевышнего – и эта помощь не заставила себя ждать.

Пророчество? Я начинал верить в эту сказку с предназначением. Другого объяснения просто не было. Конечно, можно предположить, что макгайверы напали на пост потому, что так захотелось им самим. Но тогда почему они не прикончили меня, Литолайн, Круглого? Ко всему – этот прощальный жест одного из призраков, голос в моей голове… гадалка, история Коршуна, песня менестреля, калека у фонтана в Мартине… Всё вокруг упорно доказывало мне и Литолайн, что мы-де особенные и обязательно спасем Веронию… неизвестно от кого, а я упрямо отказывался в это верить. Пожалуй, только время покажет, что к чему.

Пока же мы держали путь к столице Корлоги и всячески старались избежать встречи с другими кочевниками.

Я поджидал Красного у него в кабинете. Глава Радуги обещал появиться с минуты на минуту, но отсутствовал уже не менее часа. За это время я успел забрать и возвратить Мэтра хозяину. Собственно, некоторое время псу пришлось провести в службе дрессировки – просто потому, что мне срочно потребовалось отправиться по делам. Капитану этой службы я, само собой, намекнул, что, если с псом что-то случится, проблемы его станут еще более весомыми.

Сейчас, уверен, капитан усиленно пытается вспомнить, как выглядит поймавший его с поличным агент, но ничего путного из этих попыток выйти не может.

Забавно было видеть подобные усилия, ведь я очень любил развлекаться такими заклятиями. Действовали они безотказно, так что ни один человек не помнил мое лицо уже спустя полчаса после встречи.

От размышлений меня отвлек появившийся в кабинете Красный. Он прошел через всю комнату и устало плюхнулся в кресло. Агент откинул капюшон – уж у себя в кабинете он мог плюнуть на правила! – и сложил пальцы в замок перед собой. Затем он посмотрел на меня и сразу предупредил:

– Говорить о Желтом сейчас не будем. Мы с королем специально решили дать всем время, даже предоставили возможность вернуться в свои провинции, чтобы обдумать этот вопрос в более привычной обстановке. Остался, между прочим, ты один.

Я кивнул. С кем-кем, а с Красным о Жане я говорить сейчас не желал.

– Я хотел обсудить историю со службой дрессировки. Вообще-то я уже обо всём рассказал, но меня интересует, как можно отыскать выдрессированных на убийство животных. Страже подобную задачу поручить невозможно, ведь собак брали только у богатых горожан!

– Да уж. Представляю, как возмутятся дворяне, если стражники станут забирать их животных для проверки. Впрочем, иного выхода я не вижу. Постараюсь всё сделать в лучшем виде…

– Подозреваю, что организовавший эту затею капитан может назвать немало имен…

– Вряд ли. Скорее всего, собак приводили и забирали слуги, так что опознать он мало кого сумеет… а хозяева не настолько глупы, чтобы представляться настоящими именами. Что-то еще, Зеленый?

– Нет! То есть… Да!

Красный в нетерпении перебирал пальцами по столешнице.

– Ну, так спрашивайте, чего молчите?

– Мм… Агентам Радуги запрещены браки с простыми людьми. Но возможны ли браки между агентами?

– Занятный вопрос, – усмехнулся Красный. – Впрочем, о ваших с Меллой отношениях знают многие. Прецедентов не было, скажу честно. Да ты и сам не хуже меня об этом знаешь… Пожалуй, я поинтересуюсь мнением короля. А вообще, Мелла-то согласна?

Я выразительно посмотрел на главу Радуги.

– Всё ясно, ты еще не спрашивал. Тогда выносить вопрос на совет не имеет смысла. Я думаю, Маквал даст добро, я тоже, а большего и не потребуется. Заполучи только согласие Оранжевой, – он позволил себе небольшую улыбку.

– Уж постараюсь, – кивнул я.

Шпили Конты показались на третий день пути.

За сто лет столица Корлоги разрослась и сейчас могла запросто поспорить с той же Мартиной – не самым маленьким в Веронии городом – кто из них крупнее. Может, Конта и выиграла бы этот спор – если бы они действительно заключили пари.

В остальном – типичная столица. Дома-коробки, замок линго. Единственной странностью было то, что городская стена высотой мне по грудь.

У широко распахнутых ворот маялись стражники. Не обращая на бездельников внимания, в город въехала троица всадников. Привратники никак не отреагировали на такую наглость.

Для чего они вообще там стоят?

Круглый направил телегу к воротам.

Стражники заметили нас, когда мы были футах в пятидесяти от них. Оживились. Мечи выскочили из ножен, лица посуровели.

Я поднял руку в приветственном жесте, но они словно не увидели этого.

– Останавливай! – крикнул один.

Круглый бросил взгляд на меня и натянул поводья.

– Кто такие? – воскликнул тот же стражник.

– Беглые веронцы. Там мы в розыске, решили у вас приютиться, – ответил я.

– Что ты мне сказки рассказываешь? – И без того узкие глаза вояки превратились в две тоненькие щели. – Никто не может пройти мимо Ниблу летом!

– Не знаю, чего вы там навыдумывали, – пожал плечами я, – но мы спокойно проехали мимо вашего озера. Кстати, оно высохло.

– Не шути с нами, незнакомец!

– Я не шучу.

Стражники переглянулись. Один из них, здоровенный амбал, тот, что всё время молчал, подошел ко мне. Без лишних прелюдий схватил за шкирку, как нашкодившего щенка:

– Это ты расскажешь линго! – И одним движением бросил меня на землю.

Я готов был к чему-то подобному, поэтому вовремя сгруппировался и, вместо того чтобы плашмя шлепнуться в пыль, кувыркнулся через голову. Вскочив на ноги, я повернулся к противникам.

Проклятье! Во время кувырка капюшон слетел, и теперь они видели мое лицо!

– Ну? – воскликнул я, стараясь отвлечь внимание стражников на себя.

И мне это удалось. Опустив мечи, они с раскрытыми ртами уставились на меня. Никогда не видели шрамов?

– Двуликий, – неожиданно произнес один из них.

Словно это послужило командой, оба стражника, не сговариваясь, опустились на одно колено и склонили головы.

– Вы чего? – не понял я.

Тот, что сбросил меня с козел, поднял голову и торжественно возгласил:

– Прости нас, Двуликий! Мы, недостойные слуги твои, не сумевшие разглядеть под капюшоном лицо истинного бога!

«Бога? Да вы что, с ума сошли? Я не бог!» – хотел воскликнуть я, но передумал. Если кочевники принимают меня за своего идола, грех не воспользоваться такой удачей.

– Я прощаю вас, – произнес я спокойно. – Поднимитесь!

Стражники живо вскочили на ноги и замерли, ожидая нового приказа.

Интересно, скажи я им сейчас «Лежать!», они бы послушались?

– Отведите нас в замок линго, – сказал я, забираясь на козлы и накидывая капюшон. – Простым горожанам пока что нельзя зреть мой лик!

«Зреть мой лик!» И где я только набрался таких слов? Тьфу!

Стражники шагали впереди, телега катилась следом. Каждый проходящий мимо кочевник считал своим долгом посмотреть на нас полным ненависти взглядом и двинуться дальше, преисполненный собственного достоинства. Подобные действия горожан меня раздражали, но я мудро молчал – как и полагается спустившемуся с небес богу.

– С чего они взяли, что ты – их бог? – спросил Круглый шепотом.

– Не знаю, и, если честно, меня это мало волнует. Меня приняли за какого-то там Двуликого? Отлично. Значит, нас не только не убьют, но и примут как дорогих гостей. А что делать дальше, я решу сразу после того, как окунусь в огромную бадью с горячей водой.

Круглый хмыкнул и ничего не сказал.

– Куда они нас везут, Герберт?

После того случая на границе я открыл Литолайн свое настоящее имя. Не знаю зачем, но мне хотелось, чтобы она называла меня Гербертом.

Не Лисом.

– В замок к их… королю. Мы… поживем у него немного – пока не улягутся страсти в Веронии.

– У короля? – оживилась девочка. – Никогда еще мне не доводилось побывать в гостях у настоящего короля!

«Мне тоже, – подумал я. – Хотя бы потому, что визит к Маквалу мог закончиться в стомской тюрьме».

– Куда? – остановил нас стоящий у ворот в замок стражник.

– К королю, – ответил я просто.

– Вряд ли он ждет гостей, – покачал головой привратник.

Один из сопровождающих нас стражей замахал руками.

– Это Двуликий! – пискнул он. – В сторону!

– Какой-такой Двуликий? – не поверил страж. – Перегрелся ты, что ли?

– Извините, что вмешиваюсь, – сказал я и, когда привратник повернул голову ко мне, приподнял капюшон, чтобы он мог как следует рассмотреть мое лицо, – но вам действительно придется нас пропустить.

Через несколько минут мы уже поднимались по лестнице в главный зал. Сзади бежал дворецкий и безостановочно тараторил про то, как все они ждали, верили и надеялись на мое скорейшее прибытие.

Возле самого зала он немыслимым образом просочился между Круглым и мной и, толкнув огромную железную дверь, воскликнул:

– Двуликий, мой линго!

После чего куда-то исчез, оставив нас наедине с правителем Конты.

Честно говоря, линго не производил впечатления мудрого и властного правителя. Скорее он был жалок – маленький, с чуть поседевшей бородкой, узкими бегающими глазками. Росточку небольшого, сложен хлипко.

Завидев меня, он всем телом вжался в трон.

– Не трогай меня, Двуликий! – пропищал он. – Я… я всё объясню!

Я открыл рот… и закрыл. Бесполезно спрашивать, что он хочет мне объяснить. Он считает меня богом, а боги обязаны всё знать.

– Можешь забыть о том недоразумении, – махнул рукой я. – У меня к тебе важное дело.

Мои слова, похоже, приободрили линго. По крайней мере он расправил плечи, выпрямил спину и гордо задрал подбородок. К сожалению, это нисколько не помешало ему оставаться таким же ничтожеством в моих глазах.

– Что за дело, о Двуликий? – растягивая слова, молвил правитель Конты.

– Гм… Об этом я сообщу тебе утром. Наш путь в твои земли был долог и труден. Поэтому мы хотели бы для начала отужинать, искупаться и выспаться.

– О, разумеется! – еще больше обрадовался линго и хлопнул в ладоши: – Живо накрыть стол для дорогих го…

Не успел он договорить, а дверь на лестницу уже распахнулась, и два молодых контийца внесли стол на коротких ножках. За ними следовали наряженные девушки с вышитыми шелком подушками в руках.

Нас словно бы ждали.

Прислуга установила стол посреди зала и разложила вокруг него подушки – по одной возле каждой из четырех сторон. Не успели девушки выйти, а на столе уже начали появляться самые разнообразные блюда – расстарались поварихи, нечего сказать! Тут тебе и знаменитые валирские омары, от которых в свое время отказался Круглый, и валитанская хрюшка в яблоках, и местные «деликатесы» – такие как, например, кумыс и суп из трав.

Ломать голову, откуда здесь взялись традиционные веронские кушанья, я не стал – чудесные ароматы задурманили мой мозг, и в животе призывно заурчало.

– Ну, – сказал линго, когда последнее блюдо с простыми и незаменимыми хлебными лепешками опустили на центр стола, – можем приступать!

Долго уговаривать нас не пришлось – высохшие сухари, которыми мы питались всю дорогу, ужасно всем осточертели. Линго только довольно хмыкал, когда очередное глиняное блюдо пустело и убиралось со стола на ковер. Сам он почти не ел: время от времени покусывал лепешку да запивал ее вином из фигурного бокала – ему за годы правления успела надоесть и эта еда.

Во время трапезы мы не обмолвились и словом: беседу с Круглым и Литолайн я отложил до позднего вечера – если, конечно, нам все же удастся остаться наедине, – ну, а с правителем Конты я собирался поболтать с утра. Он, конечно же, не решался поторопить события.

После того как опустело последнее блюдо, линго снова хлопнул в ладоши. Я ожидал, что по его зову явится толпа молодых контиек и без лишних разговоров приступит к уборке, но ошибся – в зал вошел уже знакомый нам дворецкий.

Статный, высокий (что для кочевников редкость!), он походил на всесильного и мудрого линго больше, чем настоящий правитель Конты. Впрочем, дворцовые интриги для корлогцев – вещь незнакомая, и вряд ли стоит ждать, что слуга поднимет руку на хозяина…

Хотя и в Веронии когда-то не знали, что кинжал в спину является ключом ко всем дверям…

За неимением лучшего занятия я разглядывал дворецкого, а линго тем временем втолковывал ему, что от него требуется:

– Отведи Двуликого и его спутников в комнату Чистоты и проследи, чтобы их обмыванием занимались лучшие купальщицы в Конте. После того как наши досточтимые гости всласть понежатся в теплых водах, проводи их в отдельные покои. – Линго бросил дворецкому ключ. – И до самого утра не смей их беспокоить!

– Всё понятно, мой линго. – Дворецкий низко поклонился хозяину и повернулся к нам: – Прошу вас, о Двуликий, следуйте за мной!

Отказывать ему я, разумеется, не стал.

Ведомые дворецким, мы поднялись этажом выше и вошли в левую ветвь хорошо освещенного коридора, затем миновали пять резных дверей. Возле шестой дворецкий остановился и, склонившись в учтивом поклоне (в который уж раз за сегодня?), провозгласил:

– За этой дверью вас поджидают десять лучших купальщиц во всей Корлоге! Пройдите внутрь, о Двуликий, окунитесь в теплую воду и отдайтесь ласке рук этих чудесных мастериц! Я же смиренно подожду вас за дверью…

– А чего так? – неожиданно даже для самого себя поинтересовался я. – Пошли, кости погреешь!

Дворецкий побледнел:

– О нет! Как я, пылинка под вашими ногами, о Двуликий, могу…

– Да всё ты можешь!

– Но великий линго…

– Всего лишь линго. Пока я в замке, вся власть в моих и только моих руках.

– То есть…

– То есть я приказываю тебе забраться в свободную бадью и отдаться ласке… короче, помыться! – воскликнул я. – Всё понятно?

Он едва заметно кивнул.

– Ну, тогда чего ты ждешь?

Дворецкий вздохнул и толкнул заветную дверь.

– Ох, моя хорошая! Еще чуть ниже, еще… еще…

– Круглый, старый развратник, ты чего там делаешь?! – весело воскликнул я.

– Да это мне спину трут. Грязь аж в кожу въелась!

– Ну, смотри…

– Гер… То есть Двуликий, как мне хорошо! Я будто снова… пф… попала домой!

– Ну, вот и отлично! Как там у тебя, Джухар?

– Ой… я и не думал… что здесь так… приятно… – смущаясь, пробормотал дворецкий.

Мы нагло пользовались услугами лучших купальщиц вот уже час, и конца нашему веселью видно не было. Дворецкий наконец-то открыл нам секрет своего имени и усвоил, что называть меня Двуликим он может, а вот падать на колени и добавлять перед «моим» именем надоевшее «о» – нет.

Он мне нравился, этот скромный парень. Его простота подкупала. В голове даже начал зарождаться план, в котором Джухару отводилась немаловажная роль.

План, разумеется мести. За убитого друга Альберта, верного Коршуна.

Я собирался нагрянуть в синюю провинцию со своими новыми друзьями-кочевниками. Думаю, трех-четырех тысяч этих отчаянных рубак и великолепных конников вполне хватит, чтобы от Кортила остались руины и пепел кострищ.

Просто потому, что этот город приютил висельников. Моих бывших собратьев. Не братьев, а именно собратьев. Потому что братом я мог назвать только одного человека, и его уже не было в живых. По вине главного собрата.

Зараза не должна расползтись по всей Веронии. Может, я негодяй, убийца и тот еще злодей, но мне небезразлична страна, в которой я родился и прожил полжизни. Во многом еще и потому, что нам с Коршуном доводилось бывать и в Кодии, и в Валитане. С уверенностью могу сказать: если когда-нибудь одна из этих стран завоюет нашу, о спокойной и размеренной жизни «ради себя и своей семьи» придется забыть. Одни заставят днями напролет отбивать ритм во славу их Спасителя, вторые раздадут посты друзьям, а о таких мелочах, как «народу нечего есть» и «народу негде жить», они даже не задумаются ни на миг.

А дядюшка вел странную игру, в которой я понимал далеко не все ходы, и такое положение дел мне совершенно не нравилось. И если бы к вратам Кортила подошли армии Валитана, он мог с одинаковой вероятностью и встать на сторону защитников, и помочь захватчикам. Главное для дядюшки – выгода, а люди – это всего лишь средство ее получить.

Но ему не повезло – он убил Коршуна, но не достал Лиса. И вот последний считает, что убийца его друга не должен жить. И те, кто помогал убийце, – тоже.

Вообще, бадья с теплой водой и полуобнаженные купальщицы, которые льнут к тебе, стремясь отмыть даже самые… м-м-м… труднодоступные места, служили отличной обстановкой для размышлений. Я взял одну из девушек за подбородок, заглянул в ее голубые, цвета неба, глаза. Потом опустил взгляд ниже, второй рукой обхватил за талию и притянул к себе…

Мы слились в страстном, долгом поцелуе.

О боже, как давно я не делал этого!

Нас укрыла непроницаемая стена пара, который заполнял всю комнату, и мы забылись в объятиях друг друга.

Какое блаженство…