"Императрица" - читать интересную книгу автора (Шалюкова Олеся Сергеевна)

Глава 8

Отряды вошли в ущелье и многие в нерешительности остановились — любой звук, даже шагов, оборачивался здесь страшным шумом, не в том смысле, что громким, а в том — что за каждым слышались голоса, шаги, наводящие панический ужас.

— Неужели и раньше ущелье было такое страшное? — тихо спросила Ирида. Она пыталась играть, но прежде мелодичные, звуки лютни сейчас терзали слух.

— Нет, — ответила Сандра, ее голос разнесся по ущелью и словно где-то, неизмеримо далеко, откликнулись колокольчики. Стало почему-то не так страшно. — Раньше в этом ущелье были кристаллы, сверху и снизу, они освещали путникам дорогу. Искусные гномы — ювелиры украшали кристаллы колокольчиками. Они звенели, стоило только коснуться их голосу. Все вместе они создавали удивительные мелодии, которые никогда не повторялись. Сюда прилетали феи — стены тоннеля были увиты диковинным плющом, с яркими цветами и необычайно вкусными ягодами. Причем вне зависимости от времени года на плюще были и цветы, и ягоды. Этот тоннель был красив. Маги из верхнего города привозили сюда особую траву, которая заглушала шаги. Многие ходили по нему босиком. Вход в города гномов был украшен произведениями магов огня. Небольшие подземные озера лавы украшались фонтанами из огня. Гномы предлагали кров путникам, которые проходили по этому тоннелю дальше. В подземном городе Аарнум, который был расположен рядом с тоннелем, было множество постоялых дворов. Для армий, которые часто проходили мимо, была специальная площадь.

— Как же вместе уживались все народы? — спросила удивленно Вета.

— Не тебе об этом спрашивать. Ведь ты — эльф, а два твоих лучших друга — люди.

— Да, но… — Вета замолчала. — А как же насчет экономики.

— Очень просто. Многое из того, что плохо получалось у людей, брали на себя остальные. И очень хорошо. У каждого из народов были сильные места. Все вместе они были Империей, огромной и непобедимой. Люди — самые лучшие воины, маги и целители, барды и ученые. Гномы — лучшие пехотинцы, ювелиры и оружейники. Лучшие на всю Империю лучники — эльфы и коневоды. Доставать диких необъезженных коней из степей им помогали драконы. Русалки — те вели бои в воде, выращивали уникальные овощи и фрукты, а их жемчуга — были лучшими во всей Империи.

— Но неужели они не враждовали? — удивились в отряде, никто еще не успел понять, что пока они слушали Сандру, то отвлеклись от страха. В Академиях раньше вели историю Драконы, после их исчезновения в истории появились впервые белые пятна.

— Почти нет. Все знали, что за ними наблюдает Ее Величество, и многие боялись ее гнева. Да и не было причин для вражды. У каждого народа была своя земля и оставались неосвоенными огромные пространства. Да к тому же, землю делили только люди и эльфы, а они вместе очень хорошо уживались. И вновь — люди на равнинах, а эльфы в лесах.

— И всем было хорошо, — подытожила Ирида. — А сейчас? Ведь и русалки, и воздушные города, и магические леса эльфов вновь вернулись к жизни. Как же все будет сейчас?

— А это будет зависеть от того, — серьезно сказала Сандра. — Отстоим мы свою землю. Ведь нет ничего хуже, если мы не сумеем ее удержать.

— А почему так долго нет Императрицы? — спросил кто-то из отрядов.

— Она хотела научить Империю жить самостоятельно, — пожала плечами Сандра. — Но чуть ее не потеряла. — Всадница привстала на стременах. — Вы сегодня своими глазами увидите древние города гномов. Мы пойдем дальше не по тоннелю, а по их древним переходам.

Отряды уже подошли к огромным каменным воротам, два гигантских столба окружали раньше два огромных языка пламени, но сейчас они были словно замершими — покрытыми черным неприятным льдом.

— Что это? — невольно воскликнула Ирида, разглядев темные провалы, с черными изваяниями, порой очень причудливой формы.

— Это и есть лавовые озера и огненные фигуры. Но не отвлекайтесь, здесь опасно, — и не поворачиваясь, Сандра вскинула руку, с глухим стуком на камни тоннеля свалилась мышь.

— Вампир, — уверенно опознал Эд.

— Будьте настороже. Они боятся огня, но все же могут напасть. Маги, внимание, — Всадница повернулась к Эду, тот вытащил меч. Второй остался в ножнах. Вдвоем Эдмонд и Сандра въехали в небольшой зал, прямо перед городом гномов.

— Никого, осторожно въезжайте.

Когда отряд вступил в город, в нем впервые была такая тишина. Эти люди и эльфы были первыми, кто шагнул в подземелья, после того, как погибли маги и драконы, как считали те, кто остался в живых. Везде, куда ни кинь взгляд, лежали гномы. Скованные черным льдом, с застывшим ужасом в глазах, там, где захватила их черная сила ворот. Страшно было смотреть на них, и отряды, проходя к площади, невольно опускали глаза. Делия, впервые увидев действие ворот так близко от себя, испугалась. Ее воспитывали, говоря, что ворота, в общем-то, не принесли никаких страшных последствий, а гномы просто ушли из Империи, ее друзья рассуждали, что прежние маги безрассудно погибли, а они, с ужасом и стыдом, подумала Делия — на самом деле ничего не знали.

Джек и Яна внезапно оказались вместе в сутолоке разборов на привал. Их разговор был почти не слышен остальным.

— Тебе Сандра говорила, сколько человек несут ключи? — быстро спросил Джек.

— Трое, — бросила Яна.

— Одни ворота закрыла ты, вторые — я, третьи — Лара. Откуда же здесь четвертые ворота? Кто может их закрыть? Ведь у Сандры нет амулета, это я знаю точно. Непонятно и почему все покрыто черным льдом, такого нигде не было.

— Сандра, расходимся!

Джек скрылся в толпе, а Яна направился к Всаднице. Та явно волновалась.

— Сэн? Что-то случилось? — охотница подошла к подруге.

— Ирида, я забыла ее кое о чем предупредить. Надо срочно ее найти! Ты ее не видела?

— Нет, — ответ Яны утонул в шуме, но Сандра, кажется, поняла, потому что скрылась в толпе. — Странно.

В это время Ирида застыла около одного изваяния, ей казалось, что там внутри что-то пытается вырваться.

— Ирида? — раздался голос сзади, и к девочке вышел Кон. — Тебя Сандра потеряла. Пойдем в лагерь.

Девочка внимательно посмотрела на красивого юношу и решила, что ему можно сказать.

— Видишь, одна из статуй словно шевелится, но я не могу понять, то ли кто-то пытается разломать лед и вырваться, то ли наоборот притворился. Может Сандру позвать? Она маг, разберется.

Кон повернулся к статуе и успел выхватить свои мечи раньше, чем непонятная тварь прыгнула на девочку. Ирида испуганно отшатнулась, чем дала Кону возможность для маневра, их перстни вспыхнули, призывая Сандру, и она появилась до того, как Кон ударил непонятную тварь, и та растворилась.

— Ох, — Сандра сползла бы по стене, не поддержи ее Кон. — Ирида, ты в порядке?

— В полном, — отозвался девочка.

— Кон, как ты здесь очутился? — спросила Всадница, опираясь на его руку.

— Ну, меня привел перстень. Я слышал, что ты ее ищешь, потому что ей что-то угрожает.

— Ир, скажи Кону спасибо, если бы не он и не перстень, лежать тебе сейчас в том же виде, что и гномы — погребенной под черным льдом.

— Что это было? — Ирида широко распахнутыми глазами смотрела то на Кона, то на Сандру.

— Это, — Сандра передернулась и отошла от Кона к Ириде. — Древнее «нечто», оно и полчища таких же превратили все в черное ледяное царство.

— Почему ты искала меня? — тихо спросила девочка.

— Ты еще ученица барда, но уловила то движение, которое не увидел бы ни один маг из нашего лагеря. А этих мерзких созданий здесь на каждом углу по два-три.

— Почему же они не нападают? — спросил изумленно Кон.

— Не могут. Сейчас часть, большая, находится в спячке. Остальные просыпаются слишком медленно.

Кон поднял девочку на руки, и втроем они вернулись в лагерь. Эд и Майкл стояли около палатки с Яной и спорили о чем-то, причем очень ожесточенно.

— О чем спорим? — подошла к ним Сандра, проследив, чтобы Кон увел Ириду, девочке нужно было поесть.

— Они говорят, что в тоннеле есть что-то неправильное. Словно раньше он шел в одну сторону, а теперь поменял свое направление. Я же доказываю, что поменял направление не тоннель, а сам мир.

— Вы не правы. Все поменяло направление, а главное — изменились пропорции. Вот и все.

— Что? — Яна вздрогнула. — Просто изменились пропорции?

— Все вернутся на свое место, после того, как исчезнут четвертые ворота Междумирья. Всего несколько дней потребуется феям, магам и гномам, чтобы привести все здесь в порядок. Эд. Все поели. Теперь надо отдохнуть. Впереди последний, самый напряженный участок пути перед решающей битвой. Командуй.

Эд кивнул и отошел, напоследок легко коснувшись ладони Сандры. В своей палатке скрылась она. Ей перед решающим отрезком пути требовалась пополнить свои силы. Она немного обманула Кона. Именно ее магия оберегала отряды, пока они шли к городу. Отряды, которые пытались пройти перед ними, оставались навсегда каменными изваяниями в небольших переходах тоннелей.

А впереди был еще один проход, но даже Сандра не знала, что может ждать их там, каких чудищ выпустил проход между мирами.

И вряд ли кто-то из них догадывался, что враг, затаившейся в Империи, может стать сильнее.

Вивиан потянулась, откинула назад свои густые волосы. Маленький крылатый вампир помогал ей с прической. Найденный относительно давно, он привязался к Ви и обожал ее, впрочем та отвечала ему тем же. Буа был незаменим, когда надо было что-то украсть, какую-то вещь, которая требовалась Вивиан для колдовства, незаметно пронести яд.

— Буа, как ты думаешь, все погибнут там или кто-то спасется? — спросила девушка.

Вампир разразился целой тирадой сухих щелчков, которые не понял бы никто, кроме его старшей подружки. Первое время, когда та еще училась в Академии, она пыталась понять, почему понимает его только она, но выяснила лишь то, что для этого было создано специальное заклинание. А кто, с какими целями — все это так и осталось белыми пятнами истории их знакомства.

— Ты думаешь никто? — ехидно переспросила Вивиан. — Я рада. Не придется марать руки об их графа.

Вновь щелчки.

— А как же трон? — девушка поправила одну небрежно выпущенную прядь. — Обойдусь без него, честно говоря, я думаю на меня обратят внимание захватчики. Я же красивая?

— Ты правда так считаешь? — зарделась Вивиан, после того, как Буа прощелкал, что она — самая прекрасная.

Девушка встала и заходила по комнате. Ее снедало беспокойство. Складки ее платья шуршали по полу, но не могли заглушить ее беспокойства. Буа, наблюдавший за ее перемещениями, осторожно пощелкал.

— Ты прав, — буркнула Ви. — Я боюсь.

Буа небрежно что-то щелкнул, но его подружка подскочила, как подброшенная сильной пружиной.

— Правда? И далеко? — она выслушала ответ. — Тогда мы отправимся в эту башню сейчас.

Идя по дороге Вивиан вежливо раскланивалась с знакомыми, пока не засмотревшись, столкнулась с молодым человеком.

— Вивиан? — изумленно воскликнул он, девушке пришлось напрячься, чтобы его вспомнить.

— Конт? — удивленно выдавила она. — Я рада тебя видеть, — внезапно даже для себя сказала Ви.

— Ты представить не можешь, как я счастлив тебя видеть. Выпьешь чашечку чая?

— А какой у тебя?

— Морской.

— Откуда? — Вивиан изумленно посмотрела на него.

— Ты не знаешь? — Конт откинулся на небольшой парапет. Они вдвоем отошли к беседке. — Да ведь хрустальные озера поднялись. Торговля и поставки жемчугов уже начались.

— Откуда же ты узнал?

— Ну, сейчас я занимаю одно из ведущих мест в Академии магов. Русалки попросили их помощи, чтобы привести в порядок города. Я ездил к ним в составе одной комиссии.

Вивиан кивнула, ее мысли путались. Раз города поднялись, значит те посланники, о которых говорил весь город — были настоящими. «А среди них была Черная Всадница, значит — мне нужна новая сила» — подумала Ви.

— Конт, извини меня. Мне срочно надо уйти. Это очень важно.

— Конечно. Мы еще увидимся?

— Безусловно. — Девушка помахала рукой и чуть не бегом спустилась по лестнице. — Буа! — мысленно закричала она.

— Здесь я, — ответил вампир.

— Веди к башне, срочно!

— Что-то случилось?

— Поднялись хрустальные озера.

— Плохо. Ну что же, идем.

Буа и Вивиан поспешили вниз по улице. Остановились около древнего покосившегося здания.

— И это башня?

— Да. — Отозвался вампир. — Здесь я жил. До того, как ты нашла меня.

Вивиан улыбнулась ему, она очень хорошо помнила тот день. Вдвоем они поднырнули под свод покосившегося здания.

— Нам сюда, — Буа приоткрыл огромную массивную дверь. Трудно было даже предположить, что в этом маленьком тельце такая огромная сила. Ви ласково улыбнулась вампиру, по сути, он был единственным, кого эта черствая девушка по-настоящему любила.

Они спустились вниз по старой склизкой лестнице. Но Вивиан даже не поморщилась, когда на лицо ей налипла паутина. Паука Буа успел поймать прежде, чем он упал на ее лицо.

— Буа, а книга защищена?

— Да, — кивнул вампир. — И снять заклинание я не смог.

— А что за силы ее охраняют? — Вивиан на миг приостановилась. Огромная книга демонов столько времени лежала в городе, но только сейчас ее нашел Буа. Силы этой книги нужны были девушке, чтобы остаться в живых. Но это была опасно.

— Кажется, превращения, — отозвался вампир.

Они спустились вниз. В огромном пустом зале стоял алтарь. На нем — искусно сделанная книга.

— В чем ее суть? — спросил Ви.

— Чтобы ее выучить, тебе придется сделать ее своей частью.

— А нормально нельзя?

— Нет. Это невозможно, — Буа сел на небольшую балку. — В ней знания многих поколений черных магов. И это намного больше, чем кажется на первый взгляд. Ты сможешь снять охранное заклинание?

— Нет, — призналась Вивиан. — И я не знаю, брать ли книгу. Она не требует обрядов, но если я до нее дотронусь — пути назад не будет.

— А он тебе нужен? — осторожно спросил Буа, глядя на нее.

— Не знаю, — все то, что осталось от прежней маленькой смешливой девочки сопротивлялось тому, что могло произойти.

Внезапно до них донесся гром, отдаленный, он напомнил девушке о том, что если у нее не будет этих сил — ее просто сомнут. Больше не сомневаясь, Вивиан схватила книгу и тут же закричала. Все ее тело пронзили потоки голубого цвета, в котором были частицы черного. Под этим влиянием девушка менялась. Но не внешне — она по-прежнему оставалась прекрасной и молодой, а внутренне — она чернела, ее душа металась и пыталась вырваться. Наконец, тихо застонав, девушка упала на пол. Сила в ее венах кипела, бурлила и требовала первой жертвы, но Ви не хотела, чтобы ею стал Буа. Судьба решила все за нее. Непонятно откуда взявшийся в этом мрачном месте, сверху упал белоснежный голубь и сгорел, лишь только коснувшись кожи девушки. Вампир вздрогнул — опоры здания рушились на глазах, а его хозяйка лежала без сознания. Тогда, решившись, малыш подскочил к ней и дотронулся. Его щелчок — единственный, был ужасно обиженным, но пробудил древние силы, которые и укрепили своды башни.

Ранним утром из дома, который превратился в развалины сразу за ним, вышел мужчина. Он был невероятно красив и держал на руках юную девушку в развевающихся белых одеждах.

Он постоял, впервые глядя на рассвет, и медленно пошел к дому, стараясь продлить те мгновения, в которых он прижимал к себе хозяйку. Буа не знал, что его прикосновение, оттянуло часть охранного заклинания на него, и превращение теперь — необратимо. А если бы и знал, то только обрадовался — он любил эту хрупкую девушку, и готов был отдать за нее даже свою жизнь.

Увидев, что на улицах никого нет, Буа вызвал огромные крылья и, нежно прижимая к себе драгоценную ношу, взлетел по направлению к их дому. На его лице бродила странная улыбка.