"Императрица" - читать интересную книгу автора (Шалюкова Олеся Сергеевна)

Глава 7

Джек и Сандра медленно погружались под воду, она была черной и вязкой. Дышалось с трудом, и ход времени был незаметен.

Плывя вниз, Джек пытался осмотреться, но не видел ничего.

— Неужели они не поставили охрану? — подумал юноша и тут же услышал.

— Нет. К этому озеру почти невозможно подойти. Многие, кто пытался войти в него, пожалели. Им под ноги попадалась такое, что они вылезали на берег и больше не входили даже в лужу. Естественно, если вначале они смогли пройти магический барьер.

— А раньше. Что здесь было раньше?

— Раньше здесь был Край Хрустальных озер. Изначально вся Империя состояла из нескольких племен. Все они подчинялись наместнику — графу. Земное сердце Империи — Очарованная Долина, ее населяли феи — они раньше всегда путешествовали с отрядами воинов, принося им удачу. Следили за тем, чтобы всегда была хорошая погода и природа платила им взаимностью. Лешие охраняли леса и собирались иногда в Заколдованном парке. В Крае Хрустальных озер — или в водном сердце Империи, было несколько городов. Сейчас мы плывем к самому большому и главному — Азриэль. В самом его центре стоял храм, в нем, а наверное в его остатках, — в этих словах прозвучала такая боль, что Джек невольно поежился. — Находится теперь камень ворот Междумирья.

— А кто раньше жил в озерах?

— Русалки, дельфины, рыбы. Водяные, — в мыслях невозмутимой Сандры прозвучала вновь боль и смятение. — Впрочем, ты увидишь все сам.

— Как? — удивился юноша. Но Сандра не ответила. Впереди толпились длинные и острые рифы неприятного черного цвета. Чтобы проплыть через них приходилось прилагать все умение, и отвлекаться на разговоры уже не хотелось. Когда рифы остались позади, Джек поинтересовался:

— Как я понял есть еще два сердца — воздушное и огненное, по стихиям. Как насчет них?

— Они сейчас скрыты Черными скалами. В воздушном городе традиционно жили маги и драконы. Там же находились Академии, где учили и магов, и обычных людей. Драконы следили за дальними рубежами. Огненное сердце — подземные города гномов. Они искусные ювелиры и оружейники. Смотри вниз. Мы спускаемся.

И, правда — начался спуск. Джек с изумлением увидел, что под ними вырастает непонятная громада, подплыв ближе, он понял — город.

А на улицах, в домах, везде — куда ни посмотри — лежали русалки, дельфины, стайки рыб. Такие беззащитные и красивые. Сандра, встав на улицу города, словно сгорбилась. Ее взгляд скользил по улицам. Она осматривалась так, словно уже была здесь, а сейчас ей просто нужно освежить память.

В груди Джека вспыхнула ярость. Волна безудержного гнева ударила в голову и вырвались слова:

— Я вернусь.

Сандра повернулась.

— Зачем? Ты же любишь тот мир?

— Если я буду там, то постоянно буду думать, а как этот мир? Не появилось здесь что-то еще? Я успел его полюбить.

— Твое право, — Всадница отвернулась. Дым вокруг нее даже под водой клубился по-прежнему. — Посмотри, внизу ракушки. Найди ту, которая тебе понравится, и приложи к цепочке. Теперь, если не захочешь возвращаться, просто снимешь ее. А теперь идем.

Когда впереди показался огромный столб — уродливый, словно вытачанный целиком из черного камня, Джек понял, что это и есть цель их плавания. Двери в зал охранялись огромным спрутом.

— Послушай, — Сандра повернулась к другу. — Там в камере у ворот ты не сможешь дышать. Твои жабры исчезнут, и тебе придется пробыть без воздуха и магии до тех пор, пока ты не закроешь ворота. После двери откроются, но тебе надо успеть выплыть, а я не смогу тебе помогать долго. И помни — каждая секунда промедления, для тебя может оказаться последней.

Уже не слушая ответ Джека, Всадница нырнула и выманила на себя спрута. Джек поплыл в камеру. Около ее распахнутых дверей он набрал воздуха и нырнул.

Плыть было тяжело, легкие еще пока держались, но волны кристально чистой воды — такой непривычной отталкивали юношу. Сделав поправку на искажение, Джек взял курс на камень. Секунды растянулись на века, но когда было очень тяжело, чья-то теплая рука подталкивала его все ближе и ближе к камню. Уже подплыв, Джек сорвал пластинку и вдавил ее в небольшую щель. Где-то далеко распахнулись ворота, и камень провалился, образовав воронку. Несмотря на тишину, окружавшую Джека, он расслышал, что от ворот донесся ужасающий рев спрута. И тут же ослабшего юношу подхватили и понесли чьи-то силы, передаваясь ему. Уже у ворот помощь пропала, и Джек с трудом, но все же успел выбраться из зала, на шее вновь появились жабры, и юноша глотнул воздуха. Кровь прилила к щекам, когда он понял, чья сила так щедро отдавалась ему и вытаскивала его — у ворот лежала Сандра. Но к ней невозможно было подойти, дым вокруг нее клубился и вспыхивал самыми разными цветами. Последних сил Джека хватило на то, чтобы почти дойти до лежащей Всадницы и упасть рядом. Он уже не видел, как с трудом поднялась Сандра, сбросила дымку на него, и начала плести сложное заклинание, очищая воду и город, пробуждая его жителей.

Джек очнулся от прикосновения чего-то холодного и гладкого. Открыв глаза, он замер — перед ним был дельфин, причем юноша готов был поклясться, он улыбался. Сандра стояла рядом с красивой девушкой. Из тела той струилась кровь.

— Мы рады приветствовать тебя дома, — тихо произнесла русалка, чтобы не слышал Джек.

— Я тоже очень рада тебя видеть, — отозвалась Сандра. Из ее руки вырвался огонь, окутавший на миг русалку и исцеливший ее раны. — Как ты, Ми?

— Не очень. Мы спали слишком долго. Почему мы не погибли?

— У захватчиков не хватило сил убить вас, оставить под толщей воды озера, усыпить — да. Но не убить.

— Я рада, — русалка повернулась к юноше. — Спасибо, юный рыцарь.

Джек с изумлением посмотрел на нее.

— Поднимаемся? — Сандра положила руку на плечо русалки.

— Да, — кивнула та, вскидывая небольшой жезл власти.

Сандра повернулась к Джеку.

— Устраивайся поудобнее.

Она вскинула руку вверх, и огромный город начал свое восхождение вверх.

Ближе к утру Тамар ушел в лагерь, а к Эду присоединилась Ирида.

— А как выглядят русалки? — внезапно наивно спросила девочка.

— Они совсем как люди, только у них юбки из чешуи, живут они под водой, но могут недолго находиться и над водой.

— А раньше. Как они уживались с Империей? — задала абсолютно недетский вопрос Ирида.

— Мы поставляли им некоторые продукты, а они нам морские овощи и фрукты, жемчуга. Из русалок вышли прекрасные ювелиры. — Пояснил Эд. — Они доставляли из-под воды то, что требовалось. Перевозили людей через озера или доставляли по своим речным системам в нужное место.

Раздался внезапно легкий гул, озеро заволокло необычайно прекрасным туманом, странного лунного цвета. Потом он стал плотнее и гуще.

А затем — из воды показались высокие хрустальные шпили и дома из белого и золотого мрамора. Из воды поднимался Азриэль — главный город русалок. По мере его подъема туман таял, показывая, что вместе с этим городом поднимаются и остальные. Ирида внезапно прислушалась, ее слух уловил то, чего пока не услышал Эд.

— Это же гимн Хрустальных озер!

— Невозможно, — Эд остановился на полуслове.

Туман окончательно растаял, обнажив хрустальность кристально-чистой воды, в которой резвились рыбки, дельфины выпрыгивали из воды, их радостный свист разносился далеко по берегу. Из воды показалось первое мраморное здание — обсерватория. На ее крыше стояла красавица русалка, рядом с ней Сандра, усталый Джек сидел на краю крыши, свесив ноги вниз. По мере того, как из воды показались хрустальные мосты, у берега столпились все отряды.

Ли помахала Джеку, тот ответил воздушным поцелуем.

Сандра спустилась на берег к Эду, вместе с ней шла Королева русалок.

— Добро пожаловать, молодой граф, — улыбнулась Ми. — Мы проводим вас по нашим речным системам. Так будет быстрее.

Отряды действительно уже к вечеру были у Черных скал. Куда дальше идти знала только Сандра.

Посоветовав разбить лагерь здесь, Всадница и Лара исчезли.

Эд посмотрел им вслед.

— Куда они?

— Им надо открыть башни магов, — пояснил Джек.

Две девушки подошли к скалам очень быстро. Лара занималась скалолазанием в своем мире, поэтому оценивала их вполне профессионально. Они были почти неприступными. Без специального оборудования — невозможными.

— Нам туда не забраться, — заметила Лара. Но внезапно перед ее мысленным взором встало все то, что она видела в трансе и, побледнев, девушка вновь посмотрела на скалы. Уже оценивая то, как туда забираться. — Пойдем.

Восхождение было ужасным. Иногда приходилось подтягиваться на руках. Сандре было легче, несмотря ни на что, она была довольно спортивной девушкой. Лара же, несмотря на свое хобби, была весьма хрупкой. Уже через час непрерывного подъема белоснежная туника целительницы превратилась в лохмотья, некогда длинные ногти, которыми так гордилась девушка — в жалкие ошметки.

Когда они поднялись наверх, Лара заплакала от боли во всем теле. Они стояли на небольшой площадке. Вверх к огромному городу, стоявшему прямо на облаке, вел небольшой веревочный мостик.

Туда вперед влезла Сандра и втянула девушку за собой. Они стояли посреди великолепного города. Все здания были покрыты черной плесенью. Окна затянуты паутинками, нигде не было видно ни одного живого или спящего человека.

В самом центре площади стоял небольшой черный камень. Лара подошла ближе.

— Подожди, — тихо сказала Сандра. — Когда ты закроешь ворота, то вернешься домой.

— И все забуду?

— Да.

— А почему?

— Почему все забудешь? — Сандра улыбнулась. — Ты не хочешь возвращаться в этот мир, а воспоминания о нем будут постоянно тебя тревожить.

— Но немногие из нашей команды вернутся. Они все потеряют память?

— Нет. Их многому научил этот мир, поэтому их воспоминания о нем важны. И останутся в не зависимости от того, вернутся они потом сюда или нет.

— Я поняла. Это значит, что я уйду из команды?

— Ты уже ушла. Ты попала под перемещение, хотя и не должна была. Что у тебя творится в последнее время? Ты поссорилась с родителями, не общалась с нами, когда ты последний раз была у меня?

— Я… Ты права, я действительно хотела бросить общаться с вами. Я собиралась уйти из нашей школы. Так что. Да. Это будет правильно.

Лара не оглядываясь пошла к камню, поставила туда пластинку, обернулась к Сандре, дым вокруг той понемногу таял и сиял разными цветами.

— Пока, — тихо сказала целительница. — Думаю, вы поможете миру, а потом сюда вернется его хозяйка.

— Прощай, — тихо сказала Сандра, глядя, как контуры Лары расплываются вместе с камнем.

Уже почти в полночь, Всадница вернулась в лагерь. Выяснилось, что в городах остались еще люди, которые спали — преподаватели, маги, феи, несколько гномов. Несколько магов решили присмотреть за городом, пока Всадница не привезет официального назначения от наместника.

— А где Лара? — спросил Рой, встречавший ее.

— Она вернулась домой, потеряв память.

— А почему скалы не пропали?

— Оглянись, — предложила Ирида, подходя к ним.

Несмотря на темноту, юноша необычно четко увидел, что скалы были уже живыми. Высокие и низкие нагромождения камней, скалы были покрыты плющом, низким растениями. Тихая ночь наполнилась звуком птиц и зверей.

К Сандре подошел Эд, когда та осталась одна.

— Куда дальше?

— Нам придется спуститься вниз. Пройти по туннелю гномов, в один из их городов. Рядом с ним и есть то место, которое раньше было огромным полем битв, где имперцы встречали своих врагов.

— А сейчас?

— Ночь. Все спят. А завтра выйдем в путь.

— Хорошо, — Эд кивнул и ушел.

А к Сандре подошли Ирида и Делия.

— Зачем твоя девочка меня разбудила? — спросила маг.

— Ты же хотела посмотреть дракона, — ответила Сандра. — Идемте.

Они вышли в ночь и растворились. Когда впереди показалась огромная черная дыра, уводящая вниз, девочка невольно поежилась, но не от страха, а от странного величия этого места.

— Там вниз уводит желоб. Поедете по нему лишь тогда, когда я вас позову.

— Хорошо, — Делия зябко поежилась.

Сандра скрылась в темноте, а потом донесся ужасный рык дракона, испугавший и Делию, и Ириду. Они обе застыли, испуганно глядя в темноту.

До них донесся веселый смех Сандры, и она позвала их.

Спустившись вниз, обе замерли. Сандра почти незаметная сидела рядом с огромным драконом, золотисто светившимся в полумраке огромной пещеры.

— Фарамир, — познакомься, — это Ирида и Делия.

— Твоего деда зовут Радон? — спросил дракон, прищурив свои огромные золотые глаза.

— Да, — удивилась Ирида.

— Я его знал. Да. Хороший бард. Но ты не все баллады знаешь, даже с таким дедом. Когда мы вернемся, я предлагаю тебе стать моей ученицей.

— Вашей? — Ирида изумленно посмотрела на дракона. О таком она и мечтать не могла. — А можно?

— Конечно, Ирида. — Сандра потянулась. — Когда мы вернемся, все изменится.

— Почему? — Делия присела на небольшой стульчик.

— Вернутся маги, драконы, гномы. Чуть позже вернется и ее Величество, — пояснил Фарамир.

До самого утра золотой дракон рассказывал своим гостьям древние легенды, а когда Делия и Ирида уснули, помотал огромной головой.

— А что дальше? — спросил он.

— Мы пойдем в подземелья. Около мертвого города гномов черная дыра — это портал на поле битв. Там состоится и эта.

— На что ты надеешься, Сэн? Там будет битва, и никто не придет на помощь!

— Битвы не будет, Фарамир. Будет только дуэль и больше ничего. И будет только одна смерть, которая окончательно привяжет Ее Величество к этому миру.

— Ты боишься?

— Смертельно. Но не за себя. Сегодня я отправила домой одну девушку, которая закрыла обелиск в Воздушном городе. Она не захотела остаться здесь.

— А память?

— У нее не останется воспоминаний об этом мире, только иногда в снах они будут тревожить ее.

— Но ведь другого выхода не было?

— Да, — согласилась Всадница. — Но я боюсь за своих друзей. Как они отнесутся к тому, что в том мире будут помнить о том, что было в этом?

— Сандра. Не думай о том, чего еще пока не произошло. Они же получили что-то?

— Конечно. Джек и Ли наконец узнали друг друга поближе. Яна нашла свою любовь. Ту самую единственную половинку. Рой и Кон нашли друзей. Но каждый из них нашел и врагов.

— А как Ирида?

— Отдай ей мою лютню.

— Зачем? — дракон лег рядом с Сандрой.

— Ей она подойдет. Я создавала ее специально для этой девочки. Пусть она пока еще об этом не знает.

— Хорошо. Спи, Сэн.

Утро в отряде началось с тревоги. Эд смотрел потрясенно на небо, к ним несся огромный золотой дракон.

— Не стрелять! — закричал он, предупреждая лучников. — Это же дракон!

— И что? — к нему подошел Кон.

— В дракона нельзя попасть. Его чешуя очень плотная и надежно защищает от стрел. Да и что-то подсказывает мне, что это — друг.

Дракон завис над лагерем. Его крылья мягко всколыхнулись, и вниз спрыгнули Делия и Ирида, уже около земли их подхватила и мягко поставила на луг чья-то магия.

— Эд, — девочка подбежала к графу. — Тебе вверх.

— Зачем?

— Я откуда знаю, — резонно возразила девочка. — Но тебе туда, а мы пока пойдем вместе с отрядами к тоннелю. Там и подождем вас.

Эд вскинул голову вверх, вздохнул и взлетел.

— Ты маг? — изумился дракон, глядя на него.

— Да, — ответил Эд.

— Садись, — Сандра показала на небольшое мягкое седло.

— Хорошо. Зачем?

— Надо.

Огромный дракон улетел, а отряды пошли к тоннелю. Вела его Ирида. Теперь она уже ничего не боялась.

Эда и Сандру дракон привез к небольшому уголку в скалах и улетел.

— Где мы? — спросил граф.

— Посмотри вниз.

Когда молодой человек выполнил ее просьбу, то замер — внизу под отвесной скалой был вход в тоннели.

— Мы подождем отряды здесь. Заодно и поговорим. А то никак этого не получалось.

— Сэн, кто ты?

— Знаешь, — девушка села на небольшой теплый камень. — На мне, во время пребывания в этом мире есть определенные запреты. Первое, ни под каким предлогом я не могу сказать кто я. Ни в коем случае мне нельзя привязываться к кому-то и нельзя позволить, чтобы кто-то меня полюбил.

— Почему?

— Я стану причиной его гибели.

— А если это уже произошло? — Эд сел рядом с ней, — что тогда?

— Не знаю. У меня не получилось изменить свою судьбу. Но я могу попробовать хотя бы защитить тебя. Ты позволишь?

— Как?

В лучах восходящего солнца дым вокруг Сандры был почти прозрачным и Эд понял, что он напоминает.

— Знаешь, на что похожа дымка вокруг тебя?

— Да?

— Такой же дым скрывает Императрицу на портрете.

— Да… Магия та же самая.

— Но почему я могу видеть ее на портрете и не могу тебя?

— Тут особое, очень сильное заклинание. — Сандра вздохнула. — Я хотела бы сказать тебе, кто я. Но боюсь, ты не простишь.

— Скажи. А ты видела Императрицу?

— Настоящую? Не на портрете?

— ДА.

— Видела, — Сандра вздохнула.

— А обо мне она говорила? Ведь она иногда отвечала на мои вопросы.

— Да. Ведь именно поэтому я не хотела с тобой знакомиться, чтобы не влюбиться, — а мысленно произнесла «окончательно».

— Смотри, — Эд перегнулся вниз. — Отряды.

— Тогда пошли.

— Опять разговора у нас не получилось, — мягко заметил граф.

— И не надо, значит такова судьба. — Улыбка Сандры ярким солнышком пробилась через дым.

Они оба подошли к небольшому козырьку над скалой и стали на него. Вздохнув, Эд взял Сандру за руку. И они прыгнули.

Внизу столпились отряды.

— И где же они? — спросил Тамар у Ириды, та засмеялась.

— Минуточку.

Раздался легкий свист, и перед отрядами, прямо на своих лошадей, приземлились Сандра и Эд. Перед ними расстилалось черное ущелье — вход в древние тоннели гномов. Оба переглянулись и засмеялись. Потом неожиданно посерьезнели.

— Никакие факелы там не помогут. Сейчас я сделаю огненные шарики, которые будут освещать дорогу. — Слова и дело у Сандры не разошлись. Скоро весь отряд освещали странные огненные шарики. Сандра вновь потратившая часть силы, вскочила на Белу и они с Эдом скрылись в темноте, за ними потянулись остальные.

Когда последний замыкающий воин вошел в ущелье, его края стянулись. Древние соперники были готовы вступить в бой. Пути назад — не было.