"Иноземия, или туда и снова туда" - читать интересную книгу автора (Высоцкий Михаил)

Глава 12. В безнадежной глуши или край мира

Сколько именно несся Зак — неизвестно. Вокруг не было ничего, что могло бы хоть как-то свидетельствовать о ходе времени, лишь труба, равномерно освещенная из какого-то непонятного источника, да поток воздуха, несущий Менского вперед. Внутренних часов природа, к сожалению, в людей не заложила, так что Заку оставалось лишь надеяться, что создатели подобного чуда техники, среди которых явно имелся один по имени Ажау и по фамилии Гаст, все продумали, и полет будет продолжаться не вечно, а ровно столько, сколько нужно. Так оно и вышло — спустя определенный промежуток времени опять возник поток воздуха, только уже дующий не сзади, а спереди. Как следствие, Зак начал тормозить, и, пролетев последние несколько сот метров, а может и несколько десятков километров, кто его знает, остановился и плавно опустился на дно трубы всего в нескольких метрах от дырки в стенке, из которой бил яркий солнечный свет. Древняя система сработала просто на отлично. Решив, что если Она и Ав не испугались его дивным исчезновением и додумались полезть следом, то скоро они будут на том же самом месте, Менский поспешил освободить трубу для новых пассажиров, выбравшись наконец через дыру на волю.

Как можно было бы уже догадаться, оказался он не где-нибудь, а на той самой поляне, изучению которой с экранов системы слежение посвятил достаточно большой промежуток времени. Причем эта поляна была в точности такой же, как и на мониторе — те же деревья, те же камни, да и птицы с облаками почти те же самые. Так что можно было сделать логичный вывод, что то, что показывалось у саркофага Гаста, была не старая запись, а прямое включение, что, впрочем, ровным счетом ничего не значило. Едва ли не впервые с того момента, как он попал в Иноземию, Зак понятия не имел, что делать дальше, куда он попал и вообще что вокруг происходит, так что оставалось лишь ждать, пока появиться кто-то, способный пролить на картину свет. Чтоб хоть как-то скрасить себе ожидание Зак сам с собой поспорил, кто прилетит сюда вторым, поставил на Ону и проиграл. Впрочем, поставь он на Ава, все равно бы проиграл. Потому что вылезли они одновременно. Примерно минут через пятнадцать после того, как попал сюда сам Зак.

— Да, долго же вы разбирались, что там к чему, — прокомментировал Менский, — Ну да ладно. Предвижу вопросы — что это было, как мы сюда попали, что происходит.

— Предвижу ответы, — максимально подражая тону Зака ответил Ав, — Не знаю, понятия не имею, нет ни малейшего представления.

— В общем, верно, — согласился Зак, — Но у меня есть и другой вариант — если кто и знает ответы на все эти вопросы, то это или спящий Ажау Гаст, или мои родители. Потому предлагаю продолжить их поиски.

— Как? — поинтересовалась Она, — Теперь, когда мы сюда прибыли, у нас хоть какие-то зацепки остались?

— У меня нет, но может вы…

— Нет, Зак, мы тоже без понятия.

— Жаль, Она, — огорченно вздохнул Менский, — Ну тогда может у кого-то есть идеи, где мы сейчас находимся?

— Нет, — без особых раздумий был дан коллективный ответ.

— Тоже жаль. Ладно, раз так, то я предлагаю перекусить, а потом идти в ту сторону, — Зак указал пальцем в совершенно произвольном направлении, — А хотя нет, туда не интересно, лучше сюда, — направление пальца повернулось на тридцать восемь градусов, — Да, точно, именно сюда мы и пойдем, — Зак немного подождал, и сам же и продолжил, — И что, никому не интересно, почему именно сюда?

— Наверно потому, что раз мы ничего не знаем, то и нет никакой разницы, — пожал плечами Ав.

— А значит, можно и сюда. Тем более если бы мы начали спорить и каждый настаивать на своем, то вообще бы никуда не двинулись, — добавила Она, — А так ты уже принял решение, мы и согласны.

— Верно, — согласился Зак, обрадовавшись, что наконец смог научить своих спутников мыслить не косно, а как нормальные люди.

Перехватив чего было, а именно последние остатки того, что Зак еще на военной базе захватил, наши герои без лишних слов и препирательство двинулись в указанном Заком направлении, которое, по чистой случайности, было направлением на юг. Однако бодрого марша, увы, никак не получалось. Не способствовала этому природа, это на полях да лугах можно идти себе вперед сколько душе угодно, а в лесу, а особенно достаточно диком, приходилось постоянно обходить очередные буреломы, так и норовящие встать прямо перед тобой. Конечно, это были не джунгли, через которые и десяток метров тяжело пробраться, а обычный лес субтропических широт, но и так хлопот на голову наших героев хватало. Да еще и речки с ручейками… Один ручей — это еще ничего, даже брода не надо искать, перепрыгнул себе, и дальше иди. Два — то же самое. Ну и три, и четыре, и даже пять… Но вот когда их по десятку на каждые сто метров пути, когда половина из них полузасыпаны листьями и больше похожи на болотца, чем на проточные ручьи, когда они виляют и крутят, обвиваясь вокруг деревьев… Вот тогда это становиться действительно не очень приятно. Ну, допустим, один раз можно еще промочить себе ноги, ничего, не смертельно. Однако каждый шаг думать только о том, чтоб куда надо ступить… Будь это болото, все было бы намного проще. Там бы наши герои шли неспешно, прощупывая перед собой грунт, ступая след в след и соблюдая все правила безопасности. Так нет же, тут, несмотря на обилие воды, земля под ногами была твердой, каменистой, риска провалиться не было, а вот постоянно промокшие ноги… Это очень малоприятное чувство, а потому Зак первым догадался разуться и идти босиком. Ав и Она, как люди из более цивилизованных краев, в первое время еще держались за свою кожаную обувь, но вскоре последовали примеру дитя природы Зака и тоже сняли ботинки. Скорость передвижения от этого не увеличилась, скорее даже наоборот, но тут не было ни острых колючек, ни кустов с шипами, ни опавших с хвойных деревьев иголок, ни камней острых… Короче, иди и радуйся жизни, чем наши герои и не замедлили заняться.

Вскоре лес стал менее густым, чаще встречались просветы, и, наконец, деревья вообще закончились, открыв нашим героям прекрасный вид морское побережье, куда все встреченные им ручьи и вытекали. Одновременно с этим раздался громкий хлопок. Зак было приготовился к встрече с противником, однако все оказалось много прозаичнее — это Ав со всей силы хлопнул себя ладонью по лбу, при этом изо всех сил причитая:

— Вот балбес! Ну это же было понятно с самого начала, а я… Решил, что раз такого быть не может, то и не может быть! Ну надо же, какой балбес!

— Согласен, Ав, — перебил его Зак, — Но может лучше пояснишь, в чем дело?

— А в том, Зак, что я прекрасно знаю, где мы находимся. И Она это знает. Насчет тебя не уверен, но место, где мы сейчас стоим, известно любому, кто хоть раз в своей жизни открывал атлас мира и смотрел на карту!

— Ав, — на этот раз перебила его Она, — Ты что, хочешь сказать, что мы на Граничном Мысе? Но этого просто не может быть! Ав, ты хоть понимаешь, какое расстояние от Этросгаста до Граничного Мыса? Да сюда и за месяц не добраться, а мы всего несколько часов в лучшем случае…

— Да, Она, я тоже так сначала подумал, потому и подсознательно и прогнал от себя эту мысль. Но, смотри сама, лес на камнях, река миллиона ручьев, и, я уверен, вода с тех сторон… Мы, друзья, на Граничном Мысе.

— Спасибо, что пояснил, — поблагодарил Зак, — Вот только если бы кто из вас еще и растолковал, что такое этот мыс…

— Граничный Мыс, — начала лекцию Она, — это самая южная точка нашего мира, южнее которой — только Южный Океан. Причем, хоть в существовании этого места никто никогда не сомневался, о том, что тут твориться, говорят скорее как о каких-то сказках, чем о реальных фактов. Ладно, Зак, ты видимо действительно ничего не знаешь, потому послушай. Коротко о географии нашего мира. Как известно, мир наш на востоке упирается в горы, за которым вообще неизвестно, есть ли хоть что-то. На западе мир омывается Западным Океаном, обжитым и многолюдным, в котором много мелких и крупных островов, часть из которых ныне занимает прекрасно известный тебе СОС. Идет этот океан неограниченно далеко, так далеко, что ни один мореплаватель так и не смог достичь его края, если он, конечно, есть. На севере расположен Северный Океан, одиннадцать месяцев в году покрытый льдами, на котором кроме самых лихих великославцев никто вообще плавать не рискует. Ну и наконец на юге расположен Южный Океан — самый загадочный из всех. Ни один капитан тут никогда не встречал шторма, тут всегда хорошая погода, попутный ветер, нет опасных морских хищников, да и вообще, все бы прекрасно, да вот только редко отсюда возвращаются. Бывает, что иной корабль до самого Граничного Мыса раз двадцать сплавает, и ничего, как новенький будет. А десять других, такого же класса, с не менее умелыми капитанами и экипажами, один раз поплывут сюда, да так и пропадут в дороге. Или еще страшнее, поплывут десять кораблей, и каждое утро один из них пропадать будет. Куда — никто не знает, тут ни обломков не встречается, ни тел на берег не выносит. Просто были корабли, раз, и нет уже кораблей. Все об этом знают, потому и нет постоянного сообщения между югом и севером, а если кто сюда заплывет — то раз в пару лет, не чаще. Да и по суше сюда никак не добраться. Та часть мира, где расположены Ропа, Окраина, Великославия и многие другие страны, это все Северный Мир. На юг от него идет Безумное Море, это залив Западного Океана, доходящий до самих гор, где постоянно бушуют настолько дикие ветра, что их даже сравнить не с чем. Они, превращая Безумное Море в нечто действительно безумное, уходят куда-то в горы, и что с этими ветрами дальше становиться — никто не знает.

— Так вот откуда берется Ветер! — догадался Зак, но Она и Ав, не понявшие столь странное для жителей Иноземии заявление, на него никак и не прореагировали. Она продолжила.

— Южнее Безумного Моря лежит Средний Мир — довольно жаркое, неприятное и пустынное место, где, не смотря на все это, тоже находятся несколько десятков стран, из которых есть как крупные, почти как Окраина, так и совсем карликовые. Все эти земли хорошо исследованы и там нет ничего такого, что делало бы их загадкой.

— Да, — кивнул головой Ав, — Был я во многих из них — жара, песок, глиняные домики… Там даже машины глохнут. Ничего приятного в тех странах нет.

— Нет, — согласился Она, только мечтавшая там побывать, — Южнее этих земель лежит Великая Пустыня — огромное пространство, где нет ни воды, ни тени — лишь гладь песка. Пересечь ее нелегко, но, в принципе, можно, однако сразу же за ней начинаются Южные Горы. Они проходимы, однако обладают той же самой особенностью, что и Южный Океан — в них пропадают люди. Те, кто прошел пустыню и не пропал в горах, оказывались в Южном Мире — а вот тут уже начинаются сказки. В Южном Мире, то есть мире, простилающимся на юг от Южных Гор, за последние лет сто побывали более двух тысяч профессиональных путешественников, это те, кто потом сумел вернуться назад, и каждый из них описывает эти земли по своему, совершенно не так, как это делали до него другие… Одни говорят, что они встречали демонов, на четырех ногах и с хвостами, другие — что их хлебом-солью встречали одноглазые гиганты, третьи — что они бились с приспешниками дьявола, сидящими на огромных чудовищах… Причем, сколь бы не были различны эти рассказы, в основном они сходятся — Южный Мир, это одна большая и могучая держава, которую по силе сравнивать с тем же СОСом или Ропой просто некорректно. Тут все построено на абсолютно иных принципах, тут другая жизнь, другие обычаи, но живут тут, помимо дьяволов, демонов и гигантов, еще и обычные люди, причем их, как и повсюду, большинство. У них есть своя столица, Отсилаказ, их земли простираются от гор на востоке до океана на западе и от гор на севере и до океана на юге, крайняя южная точка суши в котором — Граничный Мыс. У них есть свои достопримечательности, например река Миснилама, настолько полноводная, что в некоторых местах другого берега не видно, есть свои святые места, например тот же Граничный Мыс, где, по их вере, в пещере у водопада отдыхает от трудов мирских бог. И если кто побеспокоит его, отвлечет его от созерцаний и размышлений — то скоро наступит конец света, и не спасется никто из ныне живых. И все остальное про Южный Мир сказано в том же духе — тут не понять, где грань между сказкой и реальностью, вымыслом и правдой… Ав, я все сказала, или тебе есть, что дополнить?

— В принципе, Зак, Она рассказала почти все, мне добавить нечего, кроме того, что я по прежнему уверен, что мы попали именно туда, как бы это и не казалось невозможным.

— Да уж… — покачал головой Зак, — Мы действительно попали туда, куда надо. Потому что как раз такое место, как вы описали, могло бы заинтересовать моих родителей, да и к тому же… Бог в пещере у водопада, как это похоже на Гаста! Не просто замаскировать выход из склепа, а сделать так, чтоб никто из местных даже не посмел это место обыскивать! Узнаю знакомый почерк, это как раз в стиле Ажау, создать несколько государств, внедрить в них нужные верования, и это только для того, чтоб можно было спокойно поспать в саркофаге да при первом же желании проехаться на природу… Хотя, Бог, это, пожалуй, все же для Ажау слишком круто, тут скорее на такую должность Алисто подходит, но хотя… Гаст, пожалуй, тоже заслужил, чтоб его за божество считали, — Зак наконец заметил, что его не особо понимают, и разъяснил, как мог, — Она, Ав — я уверен, что все эти чудеса, что вы описали, сотворил тот самый мужик, из склепа которого мы сюда и пробрались, потому что он в нашем мире как раз один из главных мастеров по таким шуткам. А также я теперь уже точно уверен, что мы именно в Южном Мире, что мои родители тут. По крайней мере были. И искать их, как я понимаю, следует не где-нибудь, а как минимум в столице. Так что пошли в этот, как его… Отлис…

— Отсилаказ, — подсказала Она.

— Вот-вот, именно в него, — согласился Менский. — Как тут проще всего до него добраться?

— Идти вдоль берега, если те карты, что привозили путешественники, не врут, то Отсилаказ расположен от Граничного Мыса всего в километрах пятидесяти, он на самом юге Южных Земель, и не будь этот мыс священным — уже наверняка и сюда бы дорос… Город, говорят, очень большой, — ответила Она.

— Прекрасно! — обрадовался Зак, — Вдоль берега — это мое любимое направление движения! Нам сейчас надо…

— Направо, — указала девушка.

— Направо, и полный вперед! — дал указание Зак, и сам же первым приступил к его исполнению.

Итак, трое путников легким прогулочным шагом со скоростью быстрого марша шли по берегу теплого океана на запад. На Отсилаказ!

Однако вскоре день, начавшийся еще в мчащимся по просторам Этросгаста броневике, плавно начал приближаться к своему завершению, а потому было единогласно принято решение устроить привал. Теплый южный вечер, берег океана, мягкий песок… Что может быть приятнее? Что? А то же самое, только желательно еще с хоть какими-то удобствами. Каким бы Зак не был уставшим, даже жизнь на побережье озера не смогла воспитать в нем спокойное отношение в воде, и пока Ав с Оной обустраивались, Менский отправился купаться. Впечатления от сего действия были незабываемые — тут, на юге, океан был намного более соленый, чем в Оисском Море или у побережья Зонса, и утонуть тут мог разве что кто-нибудь объевшийся железных гвоздей. Потому что любой другой человек тут самой водой выталкивался на поверхность, и сколько сил не тратил Зак — глубже чем на метра четыре-пять нырнуть он не смог. А жаль. На дне, как можно было заметить сквозь почти прозрачную воду, было не просто интересно, там параллельно жил своей жизнью иной мир, со своими законами, правилами и нормами существования. Там крабы и раки выясняли жилищно-правовые отношения, кому достанется пустая раковина, рыбы вершили над планктоном свое уголовно-процессуальное право, поедая его за то, что он плавал не там и не туда, мелкие водные существа, похожие на муравьев, воплощали в жизнь нормы трудового законодательства, выстраивая что-то на дне из песка и обломков водорослей. Короче, жизнь била ключом… И чем дальше от берега, тем было интереснее. И тем было тяжелее нырять — если у берега, где сотнями и тысячами ручьев впладала в океан река Миснилама, вода была соленой, то уже на метрах двухсот от берега это была почти чистая соль, лишь немного разведенная в водном растворе. При этом и видимость улучшалось — даже то немногое, что сносили в океан ручьи, почти сразу же оседало, и метров за десять-пятнадцать все можно было рассмотреть так, как будто ты находишься на воздухе… В общем, Зак получил от морского купание несказанное удовольствие, и, уставший, но радостный, лишь через два часа соизволил выйти на берег.

И тут же на него обрушилась проза жизни. Оказывается, ни Ав, ни Она за это время не смогли не просто поймать ничего съедобного, а и найти какие-нибудь ягодки и корешки, которыми можно бы было заморить червяка. И даже воды они толком так и не сумели набрать, видите ли, ручьи слишком неглубокие, а те, что поглубже, уже не ручьи, а соленые океанские заливы… Проблемы еще те, и пока за дело не взялся Зак… Впрочем, и когда Зак взялся за дело, все пошло ненамного лучше. Конечно, раз в ветвях пели птицы, то без мяса на ужин Зак никогда не останется, парочку бросков камнями, и вот уже жирная неосмотрительная дальняя родственница куропатки готова к употреблению. Но одно мясо, это слишком тривиально. Так что, пока Она занималась его приготовлением, Ав с Заком отправились в поход за едой. Но далеко уйти не получилось — все как-то забыли, что южные светлые вечера имеют тенденцию быстро переходить в южные темные ночи, так что, побродив с пол часа, два парня несолоно хлебавши вернулись назад с пустыми руками. Впрочем, Она оказалась неплохой поварихой, и даже куропатка всухомятку без приправ в ее исполнении была достаточно вкусной. О чем Ав и не замедлил сообщить, а то время как Зак, не вовремя вспомнивший о обеде в СОСе, грустил и тосковал.

Закончив с птицей, наши герои, потушив костер, завалились спать, и эта первая ночь на открытом воздухе с первого дня пребывания в Иноземии была столь восхитительна, что Зак простил все и всем. Если бы только не комары… Впрочем, не будем о плохом — один рас попробовав наших героев, насекомые убедились, что ничего тут вкусного нет, и отправились в поисках чего-то более питательного. Например суслика, неведомо каким ветром занесенного в эти края…

Утром, с первыми лучами солнца, покончив с остатками птицы наши герои продолжили свой поход, твердо вознамерившись уже до обеда прибыть в Отсил, как более коротко окрестил Отсилаказ Зак. Однако не все оказалось так просто — берег, приятный и ровный, постепенно начал превращаться в изломанную россыпь камней, идти по которой было достаточно проблематично. Тем более камни тут уже начали попадаться и острые, и хоть наши герои и долгое время крепились, всякому терпению приходит конец. Решив, что примерное направление движения они выяснили, на северо-запад, путники свернули с берега в лес, заодно обувшись в высохшие за ночь ботинки, и дальше шли под сенью деревьев, перебираясь через уже не такие частые тут, но все еще многочисленные ручьи. Природа при этом менялась, и довольно резко. Не так, конечно, как возле места жительства этов, но все же Граничный Мыс представлял из себя совершенно уникальный природный феномен, где была редкостная флора и фауна, и чем дальше наши герои отходили от края мыса, тем все становилось прозаичнее и будничнее. Следы деятельности человека все еще не попадались, некогда сотворив себе легенду Ажау постарался, чтоб никто и близко к полюбившемуся ему месту не приблизился. Но с каждым шагом становилось понятнее — сказочная идиллия не вечна, и вот-вот она уже подойдет к концу. Откуда приходили такие мысли никто бы толком не смог объяснить, они просто появлялись в голове, громко о себе заявляли, и бежали дальше, оставив после себя лишь смутные воспоминания… Однако каков бы не был их источник, эти самые мысли свою функцию исполнили — к тому моменту, как приокеанский лес сменился жильем человеческим, к подобной перемене обстановки наши герои были морально почти готов.

Но все же почти. Как оказалось, ко всему приятному человек привыкает очень быстро, и когда вдруг деревья исчезли, открыв перед нашими героями вид на огромную густонаселенную страну, что-то вроде шока все испытали. Ну естественно, только что вокруг них была первозданная природа, щебетали птицы, ветер шуршал листьями, и вдруг — огромный, шумный, грязный и малоприятный город. Еще бы ничего, если бы граница была плавной, так нет же — лес заканчивался на холме, и наши герои вышли как раз к обрыву, с которого открывался широченный вид на все то, что являлось пригородами Отсила. До горизонта тянулись невысокие, одно- и двухэтажные дома, между которыми бродили дивно одетые люди, носили не менее дивные вещи, и…

— Четырехногие демоны! — удивленно воскликнула Она.

— Приспешники дьявола на адских тварях! — в унисон с ней прокомментировал Ав.

— Ну надо же, оказывается, завзы не только в землях ранавов водятся… — про себя буркнул Зак.

И действительно, вдоль всего леса была проложена широкая заградительная полоса, по которой, зорко осматривая окрестности, друг за другом на небольшой расстоянии шли вооруженные дозоры. Причем не пешком шли, а ехали верхом на завзах. Хотя нет, не совсем на завзах… Скорее, на хоть и близких, но родственниках этих животных. Несколько более крупные сами по себе, эти завзы не обладали такими роскошными рогами, как из родня из ранавских степей, до и брели как-то более понуро, как настоящие завзы никогда не ходят. Однако как бы там ни было, теперь уже Зак не сомневался — и демоны, и приспешники дьявола, и даже одноглазые гиганты — это все названия, которые давали завзам никогда не видавшие ни одного крупного животного люди. И действительно, если ты никогда никого крупнее суслика не видел, и у тебя даже нет подозрений, что что-то такое может существовать, то встретив зверя, в несколько раз по весу большего, чем ты сам, невольно его разными эпитетами наградишь… Впрочем, и сами местные жители постарались, чтоб завзы не просто внушали уважение, а и, при желании, пугали. Если в Восточном мире на завзов просто садились верхом и ехали, естественно что с седлом, хоть можно и без него, то тут на бедных животных чего только не понагромождали. Куча разных ремешков, декоративных украшений, побрякушек, не говоря уже о совершенно излишнем шлеме с огромными камнями во лбу, которые, при желании, действительно можно было принять за глаз, не заметив на их фоне небольших умных серых глазиков самого зверя. Впрочем, и на самих себя местные стражи порядка, а вернее стражи заповедного леса, вешали не меньше, а то и больше чем на своих зверей. И того же самого — ленточек, бантиков, побрякушек… Да еще и всех цветов радуги, синие штаны, красная рубаха, черный пояс, белая шапка-папаха на голове, оранжевые остроносые ботинки… На фоне всего этого мечи, служащие украшением для всех настоящих воинов, даже как-то терялись в скромных ножнах за спиной. Ну конечно, кто же обратит внимание на меч, если у его владельца усы в два раза лезвия длиннее… Конечно, вполне возможно, что это все — лишь маскировка, и на самом деле перед Заком сейчас ходили дозором не самовлюбленные павлины, а воины, равных которым свет не видел, да вот только вероятность этого Менский оценивал как ничтожно малую. И, между прочим, совершенно верно оценивал.

Впрочем, это еще ничего не значило. Зак понимал, что те воины, которых он сейчас перед собой видит, это не настоящие воины, а скорее некий парадный дозор, служащий лишь для того, чтоб люди не забывали о заповедности земель Граничного Мыса. Даже в его родном Мене были такие армейские части, дань традиции, которые не столько воинами были, как украшением государства, но у себя дома Зак хоть следил за тем, чтоб они не особо задирали носы и знали свое место. А тут… Хотя, что именно тут, это пока еще никто толком не знал. Потому как судить о стране можно только пожив в ней, хотя бы несколько дней, а стоять на холме, смотреть на город и делать глубокомысленные выводы… Это тоже можно, но только в случае, если твои спутники стоят, пооткрывав рты, а у тебя нет никакого желания растолковывать им, что завзы — это не демоны, а очень добрые и милые зверюшки. Как полагал Зак, Ав с Оной и сами вполне могут к такому же выводу прийти и без его помощи, так что, пока они продолжали отходить, занялся изучением местных жителей…

Это тоже было нелегко — что именно происходило в городе было видно плохо, все же расстояние было немалым, однако в общих чертах оценить, что живет в Южном Мире, было можно… Тем более, что даже по страже было видно, что кто тут только не живет… В основном тут были тут загорелые малорослые богатыри, богатырским в которых, как уже упоминалось, были лишь усы. Но не только они — водились тут бледные высокие голубоглазые блондины, косоглазые желтолицые рыжеволосые среднего роста, длинноносые курчавые брюнеты, да и вообще, кого бы только эволюция не придумала, все они тут имели место быть. Непонятно каким образом, но Южный Мир вместил в себя всех, кому не нашлось места ни в Восточном мире, ни в остальной Иноземии, и тут бы своими показались и ранавы, и лагыры, и Зак с Оной и Авом. Тем более, направив свой взгляд несколько дальше, Зак убедился, что его одежда, вполне уместная на Окраине, а Великославии, в СОСе или Ропе, и тут сойдет. Но если там просто так сложилось, что общий стиль примерно совпадал с тем, что носили в это же время в Мене, то тут каждый носил то, что мог достать. Причем, судя по всему, чем больше он мог всего достать, чем больше тряпок самых разных цветов на себя мог понавешивать, тем более почетным было его положение в обществе. Конечно, делать такой вывод наблюдая с расстояния в километр за жизнью окраины огромного города, а Отсил был действительно громадный, достаточно рискованно. Но Зак был не так уж и далек от истины.

Впрочем, дальнейшие выводы он делать не стал, потому что Ав с Оной наконец соизволили прийти в себя. И надо было срочно решать, что делать дальше.

— Что делать дальше? — повторила вслух мысли Зака Она.

— Хороший вопрос, — подтвердил Ав, — До города мы дошли, но как теперь в этом мегаполисе, который того же Мосгава раз в десять больше, не говоря уже о Выйыке, искать твоих родителей? Да и вообще, как туда попасть? Если мы просто возьмем, да и войдем, то нас, боюсь, расстреляют еще до того, как мы с холма спустимся… Тут, Зак, насколько я слышал, вопросы задавать не любят, тут каждый знает, что правильно, а что нет, и действует по обстоятельствам…

— А еще тут живут одноглазые гиганты, Ав, которые, как ты уже наверно заметил, просто большие звери, и ничего больше.

— Да, Зак, я это заметил, но это не ответ на мой вопрос…

— Это я к тому веду, что и я тут ни с кем не намерен говорить. Особенно с этими, цветастыми. А потому поступим так — полный вперед, а если нас попытаются остановить… Что же, тем хуже для них.

— Зак, — предупредила его девушка, — Ты не забывай, это ты горазд мечем махать, а мы с Авом — люди мирные. Я хоть и учила немало единоборств, но если на меня бросятся несколько здоровых мужиков с мечами…

— Вот-вот, — подтвердил Ав, — А я, так вообще ничего, кроме юриспруденции, не учил, и хоть жизнь много чего в голову вбила, защитить Ону будет, честно говоря, довольно проблематично…

— Да? — Зак задумался, — Эх, были бы вы у меня на родине, из вас бы людей сделали нормальных… Ну ладно, тогда так — вы бегать хорошо умеете? Прекрасно. Тогда так — я бегу вперед, не очень быстро, вы — за мной. Кто-то бросается нам наперерез — беру на себя, вы не вмешивайтесь и стойте за спиной, разберусь — бежим дальше. Пересекаем границу, врываемся в город, и там отрываемся от возможной погони. Так устроит?

— Это безумие! — сообщила Она, — А если они будут в нас стрелять? А если на помощь этим, которые на демонах, бросятся жители города? Тогда нам не оторваться, и…

— Тогда, Она, тем хуже для них. Хотя, ни того, ни другого не будет. Ты видишь у кого-то из воинов тут хоть что-то стреляющее? Я — нет. А посмотри на ближайшие кварталы — что ты видишь? Лично я вижу нищих и убогих, которым нет ни малейшего дела до того, кто возле них будет пробегать. Не согласна?

— Можно было бы поспорить, Зак, — вместо девушки ответил Ав, — Но твои безумные планы как правило срабатывают, так что я, наверно, побегу…

— А у меня нет выбора, — констатировала очевидное Она.

— Тогда бегом, марш!

Зак не просто бросился вниз, это было бы для Менского слишком тривиальным решением. Он бросился с мечем наголо, размахивая ним над своей головой, да еще и сопровождая это такими воинственными кличами, которые только и могла издать его глотка. И если бы иначе вполне возможно, что стража заметила бы его только в последний момент, так как смотрела в основном в сторону города, а не леса, то сейчас тройку путников не заметил бы лишь глухой и слепой от рождения. Однако, если Зак и рассчитывал столь внезапным ходом вызвать оторопь и недоумение, не на тех попал! В стражу священного места брали только тех, кто был по определению не способен на столь путаные мысли, и потому в ответ на бросок Зака ему наперерез бросилось порядка пяти десятков всадников на завзах.

Бросились то они, конечно, бросились, а вот успеть добежать до Менского быстрее, чем он бы пересек границу, успевало в лучшем случае с десяток всадников. Конечно, додумайся кто-либо из них спрыгнуть со зверей и использовать свои ноги, скорость заметно бы увеличилась, однако чувство собственного достоинства не позволяло элитным гвардейцам за каким-то врагом на собственных ногах гнаться! На ногах только простолюдины ходят, те же, кто к знатным родам принадлежит, только верхом и умеют с места на место передвигаться. Впрочем, даже так у стражей был бы шанс остановить стремительное движение Зака. Для этого надо было всего лишь несколько скоординировать свои действия, и, например, просто перекрыть телами завзов дорогу, а потом уже добить окруженных путников. Или сделать еще что-либо, внешне похожее на тактические действия. Однако стражам границы до такого своим умом было не дойти, и они сделали то, что от них требовал устав — бросились на врага с целью оного уничтожить. При этом совершенно не интересуясь, что тем самым каждый из них мешает остальным. Более умные, чем их наездники, завзы, желая избежать столкновений упорно отказывались подчинятся дурацким приказам людей, и послушались только тогда, когда их хозяева наконец применили специальные кнуты с остриями и плети… Зря они послушались. Кто первый из завзов оступился ни тогда, ни потом выяснить так и не удалось…

К тому моменту, когда Зак со своими друзьями достиг половины холма, перед ним уже были не стражи-павлины, а куча-мала человеческих и завзовских тел, представляющая опасность разве что для неосторожного муравья, по неосмотрительности рядом пробегавшего. Менскому стало даже обидно — ему было не на ком показать все свои умения, так что, горестно вздохнув, он спокойно оббежал груду орущих тел (орали люди, завзы молчали) и ступил на землю Отсила. Спустя две трети секунды то же самое сделал Ав, еще через треть — Она.

И вот тут уже оказалось, что не всегда бывает Зак прав. Потому что неприятности на этом не закончились, а только начались. И первопричиной их были не гвардейцы, которым уже было не до Зака, когда новые костюмы помяты, а те самые нищие, которым, по мнению Зака, все было безразлично… На самом деле все было диаметрально противоположно — нищие, увидав перед собой троих богато одетых да еще и вооруженных хорошим оружием людей, по расцветке не принадлежащих ни к одной из каст, а значит совершенно беззащитных, всей своей многотысячной толпой бросились на Менского… Конечно, вполне возможно, что Зак бы с ними справился, столь хилых и худых людей он еще никогда в жизни не встречал, их можно было рубить десятками, и руки бы даже не устали, но устраивать кровавую мясорубку в планы Менского не входило.

— Бежим! — коротко бросил он, и только что остановившиеся перевести дыхание Ав с Оной без споров последовали этому разумному совету.

Впрочем, разумному ли? Сколько не бежали они, одни нищие кварталы сменялись другими, и повсюду были одни и те же голодные и несчастные люди, готовые жизнь свою отдать за красивую тряпку. И ни конца, ни края этому было не видать. Так что хоть более выносливые Она и Зак (девушки вообще выносливее парней, а Зак, родись он в иной вселенной, мог бы спокойно стать чемпионом мира по десятку разных дисциплин) могли бы бежать и дальше, Ав довольно скоро стал задыхаться, дыхательная система у него была просто отвратительная. Нужно было срочно что-то делать, и Зак, включивший свои мозги на полную мощность, нашел выход. По крайней мере так ему показалось.

— Сюда, — бросил он, и, разметав толпу воинственных попрошаек, очистив Аву с Оной проход, бросился в сторону одного из домов.

Это был уже далеко не первый такой дом, замеченный Заком. Как и все предыдущие, он отличался тем, что вокруг него было совершенно пусто. Нищие, оккупировавшие все остальное пространство, от некоторых зданий держались на почтенном расстоянии, не рискуя приближаться вплотную. Конечно, было бы слишком оптимистично надеяться, что подойди туда наши друзья, и их оставили бы в полном покое, однако… Однако именно так и произошло — стоило Заку, Аву и Оне пересечь незримую для них границу, как толпа сразу же потеряла к ним даже малейший интерес, занявшись своими делами.

Сколько Менский не пытался почувствовать незримый барьер, спасший их если не от верной смерти, то от греха убийства освободивший его совесть, ничего он так и не заметил. Возле загадочного дома все было точно таким же, как и повсюду. И воздух, и земля, и звуки, и запахи. Небо не стало черным, не разверзлась земля, ни один хищник не напал из темноты… Короче, все было точно таким же, как и вокруг, вот только люди сюда не заходили, и Зака с его спутниками они если и видели, то не обращали на них ни малейшего внимания.

Было ли это каким-то хитроумным планом, или заумной ловушкой, или еще чем — никто пока не знал, однако самочувствие Ава вынуждало наших героев на невольную остановку. Так что, удобно устроившись в тени здания, все молчаливо согласились с мнением Зака, что не мешало бы устроить привал. Ав, несколько отдышавшись и допив из фляги остатки воды, носимые еще с времен ночлега на берегу океана, наконец пришел в себя достаточно, чтоб выдавить:

— Зак, если ты еще хоть раз после марша на пятьдесят километров заставишь меня бегать кросс… Я тебя придушу!

— Да ладно, Ав, — отмахнулся от угрозы своего спутника Зак, — Все закончилось хорошо? Хорошо. Так что не надо лишних волнений, и…

— Еще ничего не закончилось! — Она, в свое время уже подобные нагрузки взваливающая на свои хрупкие девичьи плечи, в отличие от Ава вполне могла устроить с Заком диспут, — Я не знаю, заметил ты, или нет, но пока нас спасло только чудо, и я боюсь, кто как только мы покинем эту зону… За нами моментально опять устроят охоту, а сил на второй такой бросок даже у меня не хватит. Не говоря уже о том, что у нас нет ни еды, ни воды, вокруг стоит жара, стража границы уже наверняка пришла в себя и снарядит погоню, им с радостью укажут, куда мы побежали, и… Ничего еще даже близко не закончилось, Зак! И я, честно говоря, даже не представляю, что тут можно сделать…

— Честно говоря, я тоже, — признался Менский, но, пока пессимизм окончательно не завладел умами его спутников, продолжил, — Но пока у нас еще есть, чем заняться.

— Чем же? — не поняла Она.

— Выяснить, что же именно нас спасло, и как это что-то можно в дальнейшем использовать. То есть понять, чем этот дом отличается от всех остальных. И сделать это, как я понимаю, можно только одним способом — проникнуть туда и провести тщательный осмотр.

— Хорошо, — смог прохрипеть Ав, — Там, наверно, прохладнее… Там может быть вода…

— Вот именно! Видишь, Она, даже Ав со мной согласен, так что… Не хочешь еще рас повторить то, что ты сделала в Сити Виль? Ну, с чердаком, окном, забором…

— Нет, Зак, не хочу. По двум причинам — во-первых я устала, а во-вторых — если мне не изменяют глаза, то дверь этого дома открыта, и потому я просто предлагаю туда зайти, как все нормальные люди, через парадных вход.

— Тоже верно, — согласился Зак.

Внутри дома тоже не было, что бы каким-то образом свидетельствовало о его особенности. Вернее было бы сказать, что там вообще ничего не было. а еще точнее — что там не было ничего целого. Небольшой холл и то ли три, то ли пять небольших комнаток смотрелись так, как будто тут только недавно прошла армия, численностью в несколько миллионов как минимум, причем каждый из солдат от нечего делать хоть что-то, да ломал. при этом опознать, что из вещей когда-то было стульями и столами, а что — стенами и шкафами, было достаточно проблематично. Абсолютно все, что заполняло внутренности дома, представляло из себя обломки и обрывки самого страшного вида, хотя крыша, к счастью, оказалась целой, и защиту от яркого палящего южного солнца успешно давала. Естественно, что Она и Ав, увидав подобное, приуныли. Огорченно вздохнул и Зак:

— Эх, придется нам, друзья, тут хорошенько повозиться…

— Что ты имеешь ввиду? — не поняла Она, — Ты что, предлагаешь осматривать эту… Эти…

— Ну конечно! — подтвердил Менский, — А что, вы не хотите? Тогда чего надо было сюда идти? Мы хотели тут найти первопричину изоляции этого дома, а где ее искать, как не среди этого мусора?

— Но рыться в мусоре…

— Да, Она, рыться в мусоре! — назидательно кивнул головой Зак, — Я, конечно, понимаю, вы любите, чтоб все было сразу и готовое, но иногда и в мусоре покопаться надо… Тем более что в мусоре то часто можно такое найти, чего нигде больше ты никогда не встретишь.

— А ты уверен…

— Она, говорю в первый и последний раз — я ни в чем не уверен, но ты можешь предложить что-то лучше? Ты знаешь, как нам отсюда уйти? Ты представляешь, где нам добыть воду? Мне почему-то кажется, что деньги СОСа тут не в ходу, а для того, чтоб добыть местные финансы, нам как минимум надо добраться до того района, где живут кто-либо побогаче. Короче, как хочешь, я пошел искать, Ав, тебе наверно надо бы еще немного отдохнуть, а ты, Она… Хочешь — помогай, не хочешь — не помогай. Я, честно говоря, не обижусь.

— Зак, я помогу тебе, — подал свой несколько окрепший голос Ав, — Хотя сомневаюсь, что мы тут что-то найдем, но попытаться действительно стоит… Так мы хоть будем точно знать, что все, что можно, мы сделали…

— Ну, ребята, вы даете… Ладно, я с вами. Откуда будем начинать поиск?

— А есть какая-то разница? — удивился Зак, — По-моему, все, что было в этом доме, кто-то плавно перемешал по всему пространству, так что можно начинать откуда угодно… Но если вам так угодно — Ав, ты бери на себя ту комнату, Она — эту, я — все остальное. Вперед.

Сказать, что работа закипела, было бы нескольким преувеличением. Работа тихо, неспешно шла своим чередом, и кучи мусора плавно перекладывались с места на место, с выуживанием всего того, что хоть отдаленно что-то напоминало. А такого, не смотря на опасения Оны, оказалось предостаточно. Под верхним слоем мусора обнаружились личные вещи бывших хозяев, одежда, которая бы уже не вызвала у местных нищих такой зависти, посуда, большей частью побитая, целая бутылка с чем-то жидким. По словам моментально поделивших ее содержимое Оны с Авом, это было вино, причем неплохое, трезвенник по убеждениям Зак проверять, так ли все было на самом деле, не стал. Нашлись и многочисленные книги с бумагами, как правило — разорванные на мелкие кусочки, но все же не на столь мелкие, чтоб Зак не сделал для себя неутешительный вывод. Какой именно язык тут использовался — неизвестно, вполне вероятно, что нормальный, но письменность… Это было нечто, с чем Заку еще никогда в жизни не случалось сталкиваться, а значило это то, что по документам и бумагам понять суть происходящего нашим героям не удастся… И это было плохо. Так как означало, что обязательно необходимо захватить языка, допросить его, вызнать все… Короче, ничего приятного.

Однако все горечи и разочарования от поисков перекрыла всего лишь одна находка, а именно — почти целая картина, найденная Авом и собранная в единое целое из порядка десяти кусочков. В начале Ав и сам не мог сказать, что его заставило так поступить, скорее всего обстоятельность, желание довести дело до конца, каким бы бесполезным оно не казалось. Подобное мировоззрение вообще появлялось у всех, кто хоть какое-то время проводил вместе с Заком. Но, когда первые три кусочка сошлись вместе, и Ав наконец рассмотрел, что тут изображен… Нет, он не звал Зака или Ону. Он, аккуратно еще раз пересмотрев кучу мусора, выудил из нее все остальные кусочки картины, собрал их вместе, и только потом, когда картина наконец приобрела свой первозданный вид, Ав позвал:

— Ав, Она, идите-ка вы сюда. Мне кажется, что я нашел что-то интересное…

— Ну и что ты тут нашел? — отозвался подошедший первым Зак, — Картину? Ну да, красивая картина, два человека, на баррикаде, к чему-то призывают, рядом текст… Листовка какая-то, наверно. Хотя выполнена красиво, и… Она, Ав, я что-то не понимаю? Вы что, видите тут что-то, чего я не вижу? Нет, я действительно ничего не понимаю. Может откроете великую тайну, Ав, что тут тебя заинтересовало? Она, а ты что тут нашла? Вы что, знаете, кто эти люди? Вы их когда-то видели?

— Нет, Зак, я не думаю, что мы их когда-то видели, — ответила девушка, — Лично я — точно нет. Но может все-таки присмотришься повнимательнее? Ты ничего не замечаешь? В чертах лица, в позе… Нет?

— Нет, — признался откровенно заинтересованный Менский.

— Зак, — не томил его больше Ав, — Я не понимаю, как ты этого не видишь, но лично я на картине вижу тебя, каким ты наверняка станешь лет через тридцать. Это твое лицо, Зак! Черты настолько характерны, что перепутать их…

— Но откуда тут мог взяться мой портрет… — до Менского наконец дошло, что Ав и Она имели ввиду, — Вы что, хотите сказать, что это мои родители?

— Да, Зак, именно это мы и хотим сказать! — подтвердила Она, — Потому что сходство просто уникальное! Случайно такого быть не может!

— Да? — Зак задумался, еще раз, более внимательно, осматривая портрет.

И действительно, эти два человека, что призывали к чему-то народ Отсилы, вполне могли были бы быть его родителями. Конечно, во дворце в Мене осталось много их портретов, но все они были сделаны много лет назад, а за прошедшие десятилетия время не могло не оставить след на людях. Да еще и одежда, прическа — Зак морально готовился встретить отца с матерью если и не такими, как они были когда-то, то хотя бы сохранившими все то, что их связывало с родиной, а тут… Тут были два человека в совершенно невозможных в Мене длиннополых халатах; остроносых сапогах с высокими каблуками; с длинными волосами, развивающимися от ветра; загоревшие от солнца лица… При всем этом, конечно, угадывались те черты, что перешли от Квэрта Менского и его жены к Заку, но так прямо сказать, что эти двое — его родители… Зак бы этого делать не стал, однако он прекрасно понимал — его спутникам намного виднее, у них нет предрассудков, что такие-то люди должны выглядеть так, и никак иначе. Они каждый день уже долгое время видят перед собой физиономию Зака, и если они в один голос говорят, что на картине именно его родители… Что ж, значит так оно и есть. Тем более сердце у Зака вообще служило только для того, чтоб качать кровь, и никоим образом не билось сильнее при виде давно пропавших родителей, и уж тем более не служило советчиком и не давало почем зря подсказки. Итого, приняв к сведению, что тут, среди мусора, Ав нашел именно портрет его родителей, Зак предложил:

— Ну что же, у кого будут какие идеи по поводу того, что все это значит?

— Я думаю, что тут все понятно, — пожала плечами Она, — Твои родители зачем-то решили попасть сюда, для этого они засели в доме в Ропе, просидели там два года, узнали, как через склеп в Этросгасте можно попасть в Отсилаказ, добрались сюда, тут организовали что-то вроде революции, два года занимались подрывной деятельностью, каким-то образом передавая указания по руководству концерна Мен, попались, дома их союзников были обысканы…

— Ух ты! — Зак даже удивился, — Она, от тебя я такого, честно говоря, даже не ожидал! Выстроить такую логическую цепочку…

— Это не я, Зак, — призналась девушка, — Это сделал уже давно один из наших писателей, а тут просто такая сложилась обстановка…

— Писателей? — не понял Менский.

— Праслав Вонау, — пояснил Ав, — Да, Она, я его тоже вспомнил, но не думаю… Ладно, Зак, ты все равно потребуешь пояснений. Понимаешь, был такой легендарный таинственный писатель, который уже в зените своей славы вдруг решил, что он просто обязан побывать тут, в Южном мире. Сколько его не отговаривали — он стоял на своем, и… Кх-кх…

— Ав, давая я, ты еще не достаточно отошел, хорошо? Хорошо. Итак, Праслав никого не хотел даже слушать, и он действительно отправился в путь, побывал в Южном мире и вернулся назад. После чего написал свою самую знаменитую книгу — «Путеводство по дальней земле», где и описал Южный мир, но не так, как все остальные, а совершенно с другой стороны. Он не писал ни про гигантов и демонов, ни про Граничный Мыс, а описывал нечто вообще невозможное. По его словам, тут, в Отсилаказе, находится юго-западный полюс мира, тут находится вся та энергия, что позволяет нашему миру существовать, и она сосредоточена не где-то там, а во дворце хана-падишаха. И именно тот, кто правит Отсилаказом, является настоящим правителем всего сущего, способным менять законы природы и творить любые чудеса. Причем не имеет никакого значения, из какого здешний правитель рода-племени, кто бы ни пришел к власти, именно ему и будет дана эта мистическая сила. Причем Вонау не просто описывал, что есть такие и такие силы, он явно предложил — если ты хочешь стать богом, иди в Отсилаказ, устрой тут революцию и захвати власть. И все. Больше ничего делать не надо. Ты уже и так станешь богом. Если победишь, если же тебя будет ждать фиаско — приготовься с жизнью своей расстаться…

— Зак, Она тебе все очень упрощает, — вмешался Ав, — Если бы все было так просто — Вонау не был бы Вонау. Там все намного глубже, «Путеводство», это не просто книга, это глубокий философский трактат. Все, что рассказала Она — это только фон, на самом деле там идут рассуждения, может ли человек стать равным богу, может ли человек свершить невозможное, на что человек может пойти в поисках славы, куда его может это завести… Книге этой уже почти полторы сотни лет, а она до сих пор служит поводом для споров…

— Да, Зак, это действительно так. А то, про что я тебе рассказала — просто сказочный фон, никто из серьезных людей не воспринимает сказки про то, что человек может стать богом… Пусть даже захватив власть в далеком Южном мире…

— Мои родители восприняли, — перебил рассказ Оны Менский.

— Да, очень похоже на то, что твои родители именно так и поступили. Насколько я их узнала, они вполне могли решить проверить, правду ли писал Вонау, и отправиться сюда в погоне за старой легендой…

— Легендой? — Зак задумался, — Она, а этот, как его… Прас… Праслав, он ничего не писал по поводу второго, северо-восточного полюса?

— Северо-восточного? Дай припомнить… Вроде что-то было… А, ну да, конечно! Писал. Он писал, что наш мир — двойной, причем мы живем не в основном мире, а в мире «присоединенном», а с настоящим нас связывает тонкая пуповина, «ось», или «порт», еще он его «каналом» называет, который идет из северо-восточного полюса в юго-западный… И если тот, второй, это основа всего сущего, то этот — основа нашего мира, хотя по силе они равны, как равны два колеса на одной оси…

— Это все? — упорно стоял на своем Зак.

— Да, вроде как… — задумалась Она.

— И еще он писал, — дополнил Ав, — Что второй полюс находится по ту сторону гор. Что там, в северных снегах, стоит замок, который старше нашего мира самого, и в глубинах его катакомб спрятан ключ. Лишь избранный может тот ключ повернуть, и сделай он это — поток силы и власти обрушиться на него…

— Было такое, — подтвердила Она, — Но, Зак, ты сам понимаешь, что это лишь сказка, и…

— Ав, Она, теперь я знаю, что мои родители действительно хотели тут захватить власть. Как и то, что мы больше не занимаемся их поиском, вернее занимаемся, но ровно настолько, насколько это не будет мешать нашей новой задаче.

— Только не говори, что ты собираешься захватить тут власть, — ужаснулась Она.

— Именно это я и сделаю! — кивнул Менский, — Потому что я просто обязан это сделать. Если Вонау писал правду, то те, кто тут правит, может такого наделать… Мы обязаны эту угрозу устранить. А если для этого нужно свергнуть местного главаря — сделаем. Мне не привыкать.

— Твоим родителям этого не удалось, Зак Менский. И если ты действительно Менский, как и твой отец, а ты похож на него и речью, и мыслью, то ты тех, кто жизнь тебе подарил, от казни смертной спасешь, лишь коли верно и мудро будешь продолжать их святое дело, — как можно было бы догадаться, в диспут Зака с его спутниками встрял некто четвертый.

Реакция Зака оказалась быстрой — уже через десятую долю секунды после начала речи незнакомца меч Менского на всякий случай покинул ножны и приготовился к бою. Но и тот оказался не так прост — оружие Зака встретило сталь другого меча. При этом незнакомец ни коим образом не прореагировал на инстинктивное движение Зака и, удерживая меч на расстоянии, спокойно продолжал свою речь.

Дослушав ее до конца и видя, что враждебности со стороны незнакомца пока не ожидается, Зак задал тот вопрос, от которого в самом начале своего пути пытался отучить Ава.

— Ты кто?

— Я? Я тот, кто последние два года бок о бок стоял с твоими родителями за правое дело и за свободу. Я тот, кто наблюдает за тобой с того момента, как ты пересек границу и проник в город. Я тот, кто слушал твои речи, речи твоих спутников, кто смотрел на вас, кто оценивал вас. Я тот, кто пришел предложить тебе помощь. И я, наконец, тот, кто нуждается в твоей помощи. Зак Менский, только ты можешь нам помочь, и если ты сделаешь это — мы поможем тебе.

— Почему ты так…

— Я решил так, потому что ты — сын Квэрта. Ты — кровь Квэрта, ты — сила Квэрта, ты — молодость Квэрта. Квэрт допустил ошибку, Квэрт проиграл, ты можешь стать на его место. Тебе поверят все те, кто верил Квэрту, тебе поверят все те, кто никому, кроме Квэрта, не верил. Ты — тот, за кем пойдут, тот, кто может опять объединить нас. Ты — единственная наша надежда, без тебя мы никогда не сможем стать едиными, в тебе все те, кто знал Квэрта, кто помнил и верил ему, увидят все свои чаяния и упования. Мы все принесли присягу крови твоего отца, а значит твоей крови.

— Не понял, — совсем запутался Зак, — А если попроще?

— Если попроще, — согласился незнакомец, — То мы — революционеры, твой отец был нашим вождем и идейным вдохновителем, после того, как его поймали, у нас начались разброд и шатания, наша временная власть слишком слаба, и если не появится опять фигура, за которой люди захотят идти — всему нашему делу скоро придет конец. Ты — сын Квэрта, и если ты скажешь — «идите за мной» — за тобой пойдут. Как за сыном твоего отца. Так понятнее? Люди увидят в тебе ожившего Квэрта.

— Ожившего? Но ты же…

— Да жив он, жив. Пока жив. Но ему ничего, кроме как смертная казнь, не светит, и жене его то же самое. Так что если мы не сможем свергнуть нынешнюю власть, а тогда и освободить всех невинно заключенных — не видать тебе больше никогда своих родителей. А потому прячь свою железку, тебе еще с ней обращаться учиться и учиться надо, и давай поговорим серьезно. Не тут. Иди за мной.

Незнакомец был Заку нужен, он знал многое, а потому Менский решил не обижаться на «железку», и последовал вслед за незнакомцем в тайный проход, возникший прямо посреди соседней комнаты. Меч, тем не менее, все же спрятав.

Ав и Она, хоть и имели что сказать, разумно промолчали, решив, что пока они не останутся одни лучше придержать свои мысли при себе. Тем более, куда бы их не вели — хуже уже все равно не будет, а так — хоть какая-то надежда есть.

А тем временем, следуя за незнакомцем по узкому темному проходу, освященному единственным факелом в руках их проводника, Зак все же решил выяснить хотя бы один интересующий его вопрос.

— И все же, как мне тебя называть? Просто мое имя ты подслушал, моих спутников, наверняка, тоже, а сам представиться…

— Стимхэмстэр, Дайм Стимхэмстэр. Но запомни — это имя лишь для тех, кто вне нашей организации. Потому что вступая в сопротивление мы отказываемся от своих настоящих имен, и общаясь друг с другом используем лишь имена из нашего братства. Братское имя мое — Ивл, и если пожелаете вы вступить в наше содружество, вам тоже будет дано такое имя.

— Нет уж, я не Мгбгнгав, чтоб Лорпом становиться… — буркнул Зак, — Меня мое имя вполне устраивает, потому я буду и дальше Заком, а Ав и Она… Это и так не настоящие их имена, так что они тоже так и останутся.

— Посмотрим, — бросил Ивл, на чем разговор и закончился.

А тем временем оказалось, что тот ход, которым вел наших героев Ивл, был отнюдь не единственным, а лишь одним из многих десятков, или даже сотен, которыми было так и пронизано все пространство под городом. Причем все они пересекались не просто так, а каждый раз, переходя из одного прохода в другой, Ивл открывал очередную тайную дверь, каким-то шестым чувством находя их в полной темноте. Тут был настоящий второй город, причем, как выяснилось чуть позднее, со своими обитателями. Хотя, почему позднее? Уже минут через пять на встречу нашим героям прошла двойка подозрительного вида личностей, благо ширина прохода позволяла двум людям в нем разминуться. Потом еще один подозрительного вида мужик нес что-то дергающееся в подозрительного вида мешке, две крайне подозрительный ведьмы вершили весьма подозрительны ритуал, подозрительного вида молодая девчушка прогуливалась под руку с подозрительного вида пожилым и крайне состоятельным джентльменом… При этом все, и Ивл, и те, кого наши герои встречали, упорно делали вид, что тут ничего не происходит, и вздумай кто тут с кем-то поздороваться… Это было бы крайне неуместно, потому что, как понял Зак, проводник-революционер вел их не где-нибудь, а по убежищу всех, кто был не особенно в ладах с законом. При этом совершенно не имеет значения, по какой именно причине. Тут явно находили себе приют и те, кто бежал от злобных кредиторов, и те, кто порезал пятерых сборщиков налогов, присвоив себе принадлежащие государю деньги, и те, кто хотел совершить государственный переворот и изменить всю жизнь в государстве в лучшую сторону. При этом подземному городу было совершенно без разницы, кого именно принимать, и хоть наверняка гвардия тут проводила иногда рейды, отыскать даже малую часть местных ходов без помощи местных жителей было невозможно. Неплохо ориентирующийся в лабиринтах Менский чувствовал — попади он сюда второй раз, и ничего бы не смог найти…

— Ивл, — не выдержал Зак, — А кто все это построил? Мы уже идем часа пол, и пока ни конца, ни края не видно этим ходам… Это что, все вы?

— Нет, Зак, — снизошел до ответа проводник, — Мы к этому не имеем никакого отношения. Град Отсилаказ древний, но даже в дни его основания жившие тут люди знали о подземном мире. И то, что ты видишь вокруг себя, сотворено не руками человека, а самой природой… Конечно, люди тут тоже приложили свои силы, мы составили карты этих подземных лабиринтов, построили тайные ходы, но никто, ни единая живая душа, не знает, куда они могут любопытного завести.

— Ну надо же… — задумался Зак, — Надо бы этим тоже заняться… Ладно, ладно, Ивл, согласен — сначала дело, тем более у меня есть свои причины спешить, но потом — обязательно надо. Кстати, нам еще долго идти? А то мне то ничего, я и не такое могу выдержать, а вот Аву с Оной, похоже, скоро совсем плохо станет… Они, бедняги, совсем раскисли… Ав, может тебе помочь? Что ты так об Ону оперся, ей же тоже нелегко?

— Ничего, Зак, ты о нас не беспокойся, мы сами о себе позаботимся, — заверила Менского девушка, на плече которой действительно тяжело опирался Ав, у которого, теперь уже в этом не было никаких сомнений, был хороший жар.

— Точно? Ну, как хотите… Так, Ивл, долго ли…

— Любопытство — корень всего зла, Зак Менский. Если ты хочешь победить, ты должен отказаться от любопытства. Пытливость в нашем деле лишь вред может принести. Но так как ты еще не член нашего братства, и еще не принес нашей присяги, я отвечу тебе — нет, путь уже пройден, и последние метры остались до нашей цели.

— Это хорошо. Если, конечно, правда…

Неизвестно, как относительно всего остального, но в этом Ивл ни на капельку не солгал. Пусть не последние метры, по последних сотни три с половиной метров, и вот уже наши герои поднялись из подземного града в надземный, оказавшийся почти копией того, из которого они вышли. За исключением того, что тут все было целым и невредимым. Ивл, потушив факел, открыл дверь одной из комнат и предложил:

— Отдохните тут. Мне нужно собрать тех, кто имеет право вершить слово. Вечером будет совет, на котором ты, Зак Менский, скажешь то, что нам должно знать, а мы скажем то, что тебя терзает. Пока же вам доставят все то, в чем вы нуждаетесь, чтоб вы не испытывали страданий тела.

Не попрощавшись, без всяких дополнительных комментариев по поводу и без, Ивл просто повернулся, и опять исчез в подземном проходе. Вслед за ним сама собой закрылась дверь, которую, даже точно зная, где она находиться, наши герои никогда не смогли бы найти. Впрочем, пока в подземный мир они и не собирались. Еще немного, и Ав бы просто потерял сознание, Она была в ненамного лучшем состоянии, так что даже захоти Зак продолжить путь… Впрочем, Менский тоже был не прочь отдохнуть, так что, отбросив частично сомнения, тройка путников зашла в предложенную Ивлом комнату и приготовилась ждать.

Однако долго ждать не пришлось — буквально через минуту в дверь вошел некто, большой, черный и в одной набедренной повязке, с умением настоящего гимнаста несущий сразу три подноса — два на руках и один на голове. Сгрузив все это на стол посреди комнаты, большой и черный столь же тихо, как зашел, покинул комнату, даже не подумав хоть каким-то образом прореагировать на наличие в комнате еще трех особ. Впрочем, как раз сейчас поведение черного гиганта никого не волновало — Она тут же принялась отхаживать больного Ава, кормить и поить его с ложечки да прикладывать холодные компрессы, Зак же просто занялся употреблением пищи, решив, что если Ав не просит его о помощи — значит не надо навязываться. Наевшись до отвала, то есть съев примерно четверть содержимого подносов, Зак наконец пришел в правильное настроение. Убедившись, что никому из спутников сейчас не до него, Менский лишь пожал плечами, решил, что если что — его разбудят, и завалился спать.

А пока он спит, как раз самое время описать, как именно Менский обычно спал. Потому что это нечто совершенно особенное. Начать надо с того, что спал он всегда крепко. Такое слово, как «бессонница», Заку вообще было неведомо. И вне зависимости от того, ложился ли он спать на всю ночь, или лишь решал прикорнуть на минутку, разбудить его обычными способами было достаточно проблематично. Ни шум, ни тряска н действовали, Зак мог спать и под грохот барабанов, и верхом на диком завзе, да и вообще везде и всегда, где только могла попасться такая возможность. При этом стоило возникнуть хоть малейшей опасности, стоило хоть вдалеке показаться призраку угрозы — и все, сон моментально уходил, и Зак, без долгих потягиваний и зеваний, был готов с мечем наголо встретить любую угрозу. Откуда именно такое чутье на беду — Зак и сам не мог толком объяснить, вроде от рождения, но пользовались все его знакомые этим по черному. Если кто-то путешествовал с Заком, то никогда не надо было выставлять на ночь никаких дозоров, потому что Зак сам по себе лучший дозор, даже когда он спит. Кроме всего прочего, Зак всегда мог точно себя настроить, сколько времени он должен проспать, и проснуться не позже, чем требовали обстоятельства. Однако если он этого не делал… Если просто ложился спать, до тех пор, пока сам не проснется или что-то не случиться… В таком случае разбудить его было настоящим искусством, и именно этим, трудоемким не неблагодарным занятием, и занимались дружно Она, оклемавшийся Ав и вернувшийся Ивл добрых пол часа. Наконец Менский соизволил открыть свои веки.

— Ну что, все готово?

— Зак Менский, — с патетикой и пафосом в голосе ответил ему Ивл, — Совет тех, кто будет вершить твою судьбу, и чья судьба в твои руках, готов. Следуй за мной.

— Ладно, пошли. Ав, Она, вы как, отдохнули?

— Честно говоря, не очень, — отрицательно ответил Ав, — Но тебя все равно не бросим. Ты без нас как попадешь в очередную беду, потом выручай…

— Ну, как хотите. Если что — можете тут остаться…

— Зак, Ав же сказал, мы идем! — повторила Она.

— Ладно, ладно, вижу, вы тут уже хорошо сговорились, пока я дремал… Идет, значит идем. Ивл, веди.

Как ни странно, Ивл повел наших путников не в подземный город, и не на улицу, а просто в соседнюю комнату, а вернее даже не комнату, а небольшой зал, где вокруг длинного стола собрались те, с кем сейчас предстояло Заку вести беседу…

— Соратники! И имею честь представить вам… — начал было Ивл, но тут его Зак притормозил.

— Подожди, еще успеешь. Тем более, у меня тут есть одна проблема, и пока я ее не решу — я не буду ни с кем тут беседовать…

— Что за проблема? — не понял Ивл.

— Да это, собственно говоря, не столько проблема, сколько… Понимаешь, пока я спал, мне пришло в голову, что вы тут все несколько не понимаете, с кем имеете дело. Я — Зак Менский, и если вы это понимаете, то должны понимать и то, как со мной надо себя вести. И потому, Ивл… Если ты не против, я предлагаю тебе достать твой меч и попытаться доказать мне, что я не умею пользоваться своей, как ты ее назвал, «железкой».

— Ты вызываешь меня на поединок? — переспросил Ивл.

— Нет, ни в коем случае! Никакой крови, никаких обид… Я просто хочу показать, что если тут кто-то, повторяю, если кто-то собирается смотреть на меня лишь как на сына Квэрта — это будет ошибкой. Я — Зак, и я могу и сам за себя постоять.

— Ну что же… Ты сам попросил, — к удивлению Зака довольно спокойно согласился Ивл, — К бою!

— Ивл, подожди, — попытался его остановить кто-то из собравшихся за столом, до этого лишь выполняющих роль пассивных наблюдателей, — Зак должен знать, что…

— Зак Менский должен получить урок! Но ты, Джэндэр, прав. Зак Менский, я говорю тебе — я один из лучших мечников Отсилаказа, я вхожу в Золотую Сотню, и потому откажись от своих слов! Или тебя ждет лишь позор!

— Посмотрим, Ивл, посмотрим… Ну же, нападай, чего ты ждешь?

— Мастер уступает атаку тому, кто хочет его испытать. Так заведено, так было, и так будет.

— Ну, если это отказ, то как знаешь…

С этими словами Зак не на максимуме своей скорости, но все же достаточно быстро провел классическую атаку, которую Ивл легко отразил не менее классической защитой. После чего атаковал и сам, тоже не особо напрягаясь, Менский смог от выпада легко уйти, и сам нанес ответный… И так, выпад за выпадом, двое противников постепенно и сами не заметили, как перешли на настоящие скорости. А затем и на скорости, простым людям не доступные. Кто больше удивился — сложно сказать. Скорее всего оба. Дайм Стимхэмстэр никак не ожидал в каком-то мальчишке встретить достойного для себя противника. Такое умение, как он считал, постигается лишь путем долгого усердного труда, готов тренировок и поединков с такими же мастерами, и молокосос, который вообще неизвестно какого происхождения, просто не может столько всего уметь. Зак же просто не привык, что где-то еще в мире бывают сильные бойцы. Победивший лагыров, доказавший, что выпускники Боевого Университета в Фионасаре не умеют ровным счетом ничего, он психологически настроил себя на то, что ему нет равных в умении размахивания мечем. Оказалось, что не так. Ивл действительно фехтовал просто восхитительно, быстро, аккуратно, с душой, чувствуя свое оружие, и в то же время не просто повторял стандартные движения, а и строил что-то новое. От тоже наверняка смог бы победить на турнире в Гырыды, однако… Однако, все же, Зак был моложе, и хоть немного, но быстрее. А потому, решив, что бой и так слишком затянулся и близок к ничьей, Менский собрал все те силы, что только и мог наскрести по сусекам своего организма, и устроил последний, настолько бешенный напор, что Ивл просто не смог удержать свой меч. Тот, выскользнув из рук и пролетев пол комнаты, красиво и эстетично почти по рукоятку вонзился в деревянную стену, и главный революционер уже стоял безоружным, наблюдая у своего горла самый кончик острого лезвия.

— Ну что ж, с тобой, честно говоря, было интересно подраться, хотя я бы предпочел более сильного соперника, — несколько лицемерно сказал Зак, вкладывая оружие в ножны за спиной, — А теперь, я думаю, можно и совет начинать. Ну, давай, тут какие-то формальности нужны? Эй, что с тобой? С тобой все в порядке?

— С ним все будет в порядке, Зак, — ответил тот, кого Ивл назвал Джэндэром, — Просто бойцы Золотой Сотни не проигрывают так быстро, никогда не проигрывают. Но ничего, он отойдет.

И действительно.

— Со мной все в порядке, — подтвердил Ивл.

— Ну и прекрасно. Тогда давай, представляй… Хотя нет, чего там, я, давайте, сам себя представлю. Итак, не знаю, успел ли вам об этом сказать Ивл, но я — Зак Менский, сын Квэрта Менского, который, по словам того же Ивла, должен быть вам хорошо известен…

— Мы все знаем и ценим то, что Великий Квэрт сделал для нашего дела, — подтвердил некто, назовем его пока «Третий», потому что «Первый» — Ивл, «Второй» — Джэндэр.

— Ну и хорошо. Так, как я понял, вы тут занимаетесь свержением режима? Это прекрасно, это значит, что мне с вами по пути. Я тоже собрался его свергнуть, и хоть смог бы наверно и без вас обойтись, но если вдруг решите мне помочь — я против не буду…

— Тот, кто называет себя Менским, — вступил Четвертый, — Я прошу тебя не говорить такие слова. Твой отец, хоть его заслуги и неоспоримы, за два прожитых с нами бок о бок года так и остался не понят нашим народом, как и он не смог нас понять. Запомни, ты — чужак, ты хорошо владеешь своим оружием, ты сразил нашего соратника Ивла, но таких, как он, в охране нашего правителя десятки. Там, помимо воинов Золотой Сотни, служат воины Бриллиантовой Десятки, победить которых человеку не по силам. Ты не знаешь ничего и никого, если бы не мы — ни тебя, ни тех, кто идет за тобой, уже не было бы в живых. Мы спасли тебя, и если ты попал сюда — будь готов слушать тех, кто мудрость тебе принесет. Так сказал я, Вильврат Третий.

— За то, что накормили, конечно, спасибо, но вот только мы бы и без вас как-то справились. И не из таких ситуаций выходили. Потому не надо, я не собираюсь быть у вас марионеткой или мальчиком на побегушках, а для меня, похоже, что-то похожее вы и готовили. Ивл, Вильврат, Джэндэр, остальные — я продемонстрировал вам, как я умею «махать железкой». Ну так вот, хотите верьте, хотите нет, но революции я не хуже организовываю. А также выигрываю войны и спасаю мир. У меня явно побольше опыта, чем у вас всех вместе взятых, причем, в отличии от вас, успешного опыта. Потому, давайте так. Или вы отвечаете на все мои вопросы, содействуете во всем, в чем мне понадобиться ваша помощь, и тогда я занимаюсь за вас революцией, или вы отдельно, а я — отдельно.

— Зак, — голос опять подал Третий, — Ты понимаешь, чего ты от нас требуешь? Ты хочешь чтоб мы поверили тому, о ком ничего не знаем, кто для нас чужой, и добровольно подчинялись тому, чьи цели для нас неведомы?

— Да, именно это я и хочу. И вы этого тоже хотите, потому что иначе вы бы не звали меня сюда, не собирали этот совет, не выслушивали меня… А вы это делаете, значит вы сами не можете справиться со своими проблемами, и только я один в силах вас выручить. Тем более, что значит, что вы ничего не знаете? Обо мне вы знаете достаточно — я сын Квэрта, я Менский, не только по фамилии, но и по крови, и по духу. Моя цель — захватить власть в этой стране, причем, признаюсь честно, захватить я ее собираюсь для себя, а не для кого-то другого. Ну и, по возможности, освободить своих родителей, с которыми, по словам Ивла, какие-то неприятности… Хотя они, насколько я знаю, из любых неприятностей могут и сами спокойно выйти.

— Любых, но не этих, — Джэндэр, — Квэрт Менский и его жена пленены Ханским Полком, они — государственные преступники, и если их еще не казнили — это дело недалекого будущего. Их невозможно вытащить из тюрьмы, потому что они сидят в подземельях дворца самого Падишаха, а туда никому нет хода…

— Стоп, я что-то не понимаю… Нет, с подхемельями все ясно, если они мои родители, то как-нибудь выберутся. Но вот только кто тут у вас главный? Хан, падишах, император, король, президент? А то вы его постоянно по разному называете… Есть же какой-то ваш главный враг, я ж так понимаю, что это вполне конкретная личность, и…

— Да, Зак Менский, у нас есть враг, — подтвердил абсолютно очевидную вещь Вильврат, — Но ты даже не знаешь, кто он! И ты хочешь вести нас к победе?

— Я не хочу вести вас к победе, — спокойно и уверенно гнул Зак свою линию, — Я собираюсь свергнуть того, кто тут главный, и мне просто интересно, что это за личность такая…

— Это, Зак, враг, — ответил Третий, — Это, увы, все, что мы и сами точно о нем знаем… Он столь же стар, как и вся наша цивилизация, и его власть столь же крепка, как и сотни лет назад. Он бессмертен, он сидит за высокими стенами и за острыми мечами воинов своего полка, и только такой человек, как Квэрт Менский, мог попытаться противостоять ему.

— Так… Выходит, вы даже не представляете, как выглядит тот, кто вами всеми правит? Очень интересно…

— Мы знаем это, Зак, — продолжал Третий, — Он выходит в народ, он не держит в секрете ни имя свое, ни род свой. Но это имя уже ничего не значит, потому что для поколений и поколений наших соотечественников он — это власть. Он и король, и царь, и хан, и падишах, он называется так, как ему заблагорассудится, а среди людей он известен просто как Великий. Но мы, вступая в наш союз, отказываемся называть его этим именем.

— И как же вы его называете? — не унимался Зак, — Имя у него какое-то есть?

— Его имя — Аж… — начал было Джэндэр.

— Только не говорите, что Ажау Гаст! — взмолился Зак, у которого на эту личность постепенно начинал вырабатываться стойкий антагонизм.

— Нет, его полное имя — Ажау Джуниор Гаст, — несколько удивленно закончил за Джэндэра Ивл.

— Так… — несколько нервно Зак застучал пальцами по столешне, возле которой все это время стоял, — Только этого мне не хватало! И откуда только эти Гасты повсюду берутся? Ладно, это несколько меняет дело… Если он действительно Ажау Гаст, пусть и Джуниор, то так, с наскоку, его наверно действительно с поста не свалишь… Хорошо, — решил, несколько подумав, Зак, усаживаясь за стол, — Я передумал. Я согласен не сразу брать над вами всеми командование, а для начала выслушать вас, разобраться, что к чему, и только потом говорить, что я по этому поводу предлагаю делать. Итак, начнем с начала. Я — Зак Менский, это — Ав, это — Она. Мы с вами хотим одного — свергнуть Ажау, и потому можем стать союзниками. А так как мы в вашей стране еще и дня не прожили, и не особенно представляем, что тут к чему, то если бы кто из вас поведал, что тут вообще происходит… Причем, если можно, поглобальнее, начиная с того, как называется эта страна, откуда она тут взялась, что это за город такой, Отсилаказ, и заканчивая тем, что там произошло с моими родителями и как они умудрились попасться? Если есть какие-то тайны — можете спокойно их пока не открывать, за этот…, - Зак бросил беглый взгляд в окно, и уточнил, — за эту ночь вы все равно не сможете все рассказать. Итак, я вас внимательно слушаю.

Совет недолго посовещался, после чего встал Пятый и поставленным голосом профессионального то ли лектора, то ли актера начал.

— Зак Менский, ты проявил разумное послушание и умеренность, и потому мы расскажем тебе то, что ты хочешь узнать. Мне доводилось уже держать эту речь два года назад, когда Квэрт Менский только собирал нас, и потому я знаю, что тебя будет интересовать. Ты — из дальних земель, и я постараюсь поведать тебе о нашей великой родине…