"Иноземия, или туда и снова туда" - читать интересную книгу автора (Высоцкий Михаил)

Глава 10. В совсем новом месте или в полной Ропе

С неимоверным трудом выдержав все объятья и лобзания не желающих расставания матросов, Зак, не без помощи грубой физической силы, сумел сойти с корабля на берег и, махнув на прощание рукой, вместе со своими товарищами пошел бороздить просторы Ропы. Все указания экипажу судна были даны еще раньше, и едва нога Зака ступила на твердь земную — якорь был поднят и корабль отправился в главную цитадель Ордена, куда их Зак послал с полным отчетом об эпидемии а также позитивных результатах ее лечения. Зачем так Менский сделал — не понял никто, тем более прикажи он хранить молчание — его бы безоговорочно послушались. Но Зак зачем-то решил поступить именно так, хотя бы просто для того, чтоб все мудрецы да аналитики из Ордена поломали бы себе голову, что все это значит. Ни Она, ни Ав не пытались его переубеждать, так как это было во-первых бесполезно, а во-вторых — все равно орден бы узнал обо всем произошедшим с одним из его судов, и лишний раз запутать всем головы будет не лишним. Авось не сможет никто с подобной загадкой справиться, а значит и не будет преследовать ни Зака, ни кого из его товарищей за самое наглое похищение судна, полог документов, обман, да еще добрых сотню статей любого криминального кодекса.

Итак, судно на полных парусах поплыло в цитадель, а отряд Зака на скорости хорошего пешехода углублялся в Ропу. В принципе, можно было поступить так же, как и в СОСе — причалить в порту, кем-то там представиться, кого-то запугать, но вот только Зак не любил повторять свои действия, пусть даже заведомо успешные, а потому по его настоянию корабль пристал к берегу в месте, где не было ни цивилизации, ни людей, а был лишь песчаный пляж, плавно переходящий в ухоженный лес. По словам Ава выходило, что это какой-то местный заповедник, специально нетронутый кусок дикой природы, но достаточно пройти километра четыре-пять, и сразу же начнется цивилизация, да такая, что СОС по сравнению с ней… Что именно СОС по сравнению с ней Ав так и не смог придумать, но Зак по рассказам о Ропе и так догадался, в чем тут дело.

В принципе, описывать Ропу тому, кто уже был в СОСе, несколько неблагодарное дело, потому что по крайней мере внешне выходило, что они похожи как две капли воды. И там, и там основой всего были дороги и сусликомобили, причем где лучше — это еще вопрос. И там, и там люди в основном занимались тем, что искали, на что бы потратить все те деньги, что в огромном количестве им доставались. Повсюду были те же самые закусочные, рестораны, хотя, конечно, по объему Ропе до СОСа было еще далеко. Ну и конечно, газоны, домики, целые районы бледнолицых бумагоподписывателей, живущих в достающих аж до неба скворечниках. Во всем этом различия если и были, то лишь в количестве, а не качестве, но все же сказать, что между Ропой и СОСом вообще не было никаких различий, будет слишком большим обобщением.

Начинать надо с того, что Ропа — это даже не государство, и не сборище формально разделенных стран, как в СОСе, и даже не союз, а нечто более глобальное. Ропа — это добровольное объединение совершенно независимых стран, которые объединяло только желание жить дружно, да опаска, что в ином случае кто-нибудь вроде Великославии, СОСа или Ордена может возжелать усиления своего влияние в этом регионе. Тем более и исторических прецедентов хватало. Как показал весь исторический процесс, стоило Ропе хоть ненадолго показать слабину, как моментально находился некто, возымевший охоту пройтись тут огнем, мечем да бронированным сусликопортером, причем экономические мотивы тут были далеко не на первом месте. Одно из самых древних мест Иноземии, Ропа была нищей в плане природных ресурсов, не обладала сверх великой территорией, однако так уж традиционно сложилось, что тот, кто был главным в Ропе, был главным и во всей Иноземии. Причем было так аж до времен возвышения СОСа, но и после этого Ропа отнюдь не почувствовала себя ущемленной, как Великославия, и решила с СОСом не конфликтовать, а просто продолжать спокойно трудиться, убеждая свое население не словом, а делом, что и тут тоже хорошо. Отказавшись от особой военной мощи, Ропа согласилась дружить с СОСом, получать с его стороны покровительство, а за это поддерживать все его инициативы на международном уровне. Ропа считала, что так она сможет набраться достаточно сил, чтоб потом, когда-нибудь, сбросить ярмо СОСа и вернуть себе звание мирового лидера. И так все внешне и происходило, план вроде бы успешно воплощался в жизнь, и все бы хорошо… Если бы не одно «но».

А заключалось это «но» в том, что Ропа, стараясь брать пример развития с СОСа, незаметно с этим брала оттуда же и все остальное. Ропа плавно, незаметно, день за днем теряло то, что всегда делало ее именно Ропой. Хоть изначально и задумывалось, что при тесной дружбе между странами их культуры будут гармонично взаимодействовать, реальность оказалась не такой благополучной. В результате вдруг оказалось, что СОС, помимо экспорта всех своих идей и начинаний, еще и транспортирует свой образ жизни, который почти идеально подходит сытому желудку и дорогому сусликомобилю. В результате всего именно этот образ жизни становиться тем единственным, который молодежь, да и не только молодежь, по всей Ропе воспринимает, а то, что им предки завещали… Увы, оно все оказывается слишком нежизнеспособным, культура хорошо себя чувствует, когда ее теснят, давят, когда вокруг войны, социальные конфликты да прочие не особо приятные вещи, а стоит прийти миру, спокойствию и благополучию — и все. И культура превращается в картинки, образ жизни — в туристическую достопримечательность, и все моральные ценности сразу же становятся красивыми фразами в старых добрых книжках, обязательных к изучению и потому никем не читаемых. Конечно, процесс этот закончиться окончательно не может никогда, культура бескультурья, успешно экспортируемая СОСом под торговой маркой «хорошая жизнь» всегда будет для Ропы чуждой, но все же даже в те времена, когда Зак с товарищами ступил на Ропейский берег, лишь экстравагантные одиночки-отшельники продолжали жить так, как завещали им предки.

Хотя, все это было лишь лирическим отступлением, которое началось с отличий Ропы и СОСа. Если же копать не столь глубоко, а просто смотреть на поверхности, да не углубляться в историю становление Ропы («экономический союз дуба и железа» — gt; «центральноматериковый военный альянс» — gt; «ропейский союз» — gt; соединение «Полная Ропа» — gt; «за Ропу Единую» — gt; «Люди и Ропа — едины всегда» — gt; «Ропа-видение» — gt; просто Ропа), то основное отличие было в концентрации всего на единицу площади. Если СОС, хоть и поменьше Великославии, но все же занимай кучу несусветную островов, а народа на нем было не так чтоб и много, то перенаселенная Ропа боролась со всеми за каждый лишний квадратный километр земли. Тут не бывало такого, чтоб почем зря пропадала пустая полянка, али лесок какой. Тут все было размечено, но места все равно не хватало, так что приходилось то в землю города целые зарывать, то у воды дамбами отхватывать что получиться, а то и соседей мягко попросить подвинуться… Впрочем, последнее было актуально не так, СОС следил, чтоб даже его друзья вели себя не особенно нахально, оставляя право на произвол лишь себе одному. Так что пока Ропа в основном развивалась, уплотняя количество людей на единицу площади, и когда Зак со своим отрядом вышли из заповедного леса, перед ними открылись не широкие просторы СОСа или Великославии, а аккуратно размеченные и четко разграниченные небольшие участки земли, на которых вперемешку стояли самые разные домики, но неизменно с красными черепичными крышами.

Впрочем, сейчас Зака интересовало не столько местная архитектура, и даже не столько ближайший ресторан, час назад лишь закончился прощальный обед на судне, на которых кок выставил все, что только мог он сотворить в ограниченных корабельных условиях. Менский занялся не особенно привычным для себя занятием — задумался о будущем, а именно — что теперь делать, где достать транспорт и как добраться до того самого места, где его родители, теперь в этом уже почти не было сомнений, четыре года назад поселились. Проблемы, естественно, следовало начинать решать с начала, и первой из них была проблема транспортного средства.

— Ав, скажи, а отсюда до этого, как его… Сити виль, далеко?

— Ну, как тебе сказать… Если на машине — нет, если пешком — и за месяц не доберемся.

— А что-то вроде Железного Пути… Тут есть что-то подобное?

— В принципе есть, но только… Хотя, можно, пожалуй, и так добраться. Я, правда, так никогда не делал, но ты, пожалуй, прав, это будет попроще, чем покупать или брать в аренду машину.

— Ав, — спросила Она, — А ты ж говорил, что весь мир и всю Ропу исколесил, как же ты это делал, если не по Железному Пути?

— Очень просто, автостопом. Только тогда я был один, а сейчас нас трое, и я сильно сомневаюсь, что этот метод сейчас применим. Не остановиться никто, — ответил Ав.

— Не знаю, не знаю… Я, честно говоря, по Великославии тоже автостопом ездила, и ничего, всегда подбирали… Ладно, Железный Путь, так железный путь.

— Подождите, подождите! — остановил их Зак, — Вы тут начали говорить что-то о каком-то стопе, может поясните, что это именно такое?

Удивляться все уже устали, а потому Ав и Она просто взяли, да и коротко рассказали о подобном популярном во всем мире и без сомнения самом дешевом способе передвижения. Зак, сначала воспринявший все это с определенной долей скептицизма, постепенно вдохновился подобной идеей, и уже через пару минут никто не сомневался — именно так он и предложит двигаться дальше. И действительно.

— Ну что же, значит поедем автостопом! Что для этого надо для начала?

— Выйти на дорогу и остановить машину, которая бы ехала в нужную сторону… Если, конечно, кто-то остановиться…

— Остановиться! — заверил своих спутников Зак.

Впрочем, в отношении первой из проехавших рядом машин Зак ошибся — водитель и не подумал останавливаться, а наоборот, ускорился, сделав вид, что совершенно не заметил голосующих людей. Так же поступил и второй водитель, после чего Зак начал постепенно приходить в очень опасное для остальных состояние легкого негодования. И потому, когда показался третий сусликомобиль, на этот раз достаточно большой, чтоб вместить всех четверых да еще и место осталось, и все так же не показывал особого желания тормозить, Зак, тяжело вздохнув, встал прямо на дороге, не оставив водителю особого выбора. И не желающий совершать наезд водитель вместо этого совершил, но ошибку, со всей мочи врезав по тормозам и остановив машину в паре сантиметров от Зака (вернее это Зак сумел отпрыгнуть назад так, чтоб до капота сусликомобился все же пару сантиметров оставалось). Стоило только водителю выскочить из кабины, как ту же Зак и задал судьбоносный для того вопрос:

— До Сити Виль не подвезешь?

Впрочем, в этом виноваты скорее Ав и Она, которые не рассказали Заку все до конца. В чем именно виноваты? В том, что не пояснили — прося подвезти не следует держать у горла водителя острие меча, нежно покалывая в самое чувствительное место шеи. Впрочем, как оказалось, если так поступить, а Зак именно так и поступил, то сразу же оказывается, что водитель едет именно в нужном тебе направлении, никуда не спешит, у него полно свободного места и вообще, он всегда рад дорогим гостям-автостопщикам. Убедившись, что все вышло просто прекрасно, Зак вслед за водителем залез в сусликомобиль, за ним последовали и Ав с Оной, убедившиеся, что по чистой случайности ни один полицейский ничего подозрительного не заметил. Ничего говорить Заку по поводу его действий они не стали в силу полной бесполезности подобного занятия, лишь Ав тихо буркнул, мол «ну мы и влипли». А тем временем водитель несколько унял предательскую дрожь, сотрясающую его с момента знакомства с Заком, взялся за руль, завел подачу сусликам пищи и машина, немного подырчав, поехала.

Поняв, что никто вроде голос подавать не собирается, а в тишине ехать скучно, Зак решил начать беседу сам.

— Хорошая машина! Мне нравится! Себе такую тоже хочу! — начал он достаточно нейтрально, но сидящий за рулем нынешний хозяин машины от таких слов почему-то лишь еще сильнее побледнел и покрепче вцепился в баранку, — А сколько тут келумбяк?

— Тридцать, — выдавил из себя водитель.

— Прекрасно! А скажи-ка мне, управление тут тяжелое, или так, даже я справлюсь? Впрочем, откуда тебе знать, ты, наверно, привык, а я, если сяду за руль, еще и врежусь куда-то с непривычки, жалко, хорошую штуковину попорчу… Кстати, а зовут-то тебя как, а? Ну, имя у тебя какое-то есть, или нет никакого?

— Дан… Дан Дован…

— Ну, привет тебе, Дан-дан Дован, будем знакомы. А вот скажи, Дан-дан, вот ты сейчас едешь в Сити Виль, вот скажи, а что тебе там надо? Мне просто интересно, что может понести человека за рулем колесить широкие просторы. Вот что тебя в этот Виль тянет?

— Ни… чего… Я… — водитель окончательно убедился — его будут не просто грабить, а и убивать, потому что сомнений в психическом нездоровье Зака у него уже не оставалось, но природная трусость не давала пойти против наглых бандитов, и хозяин продолжал вести вперед машину.

— Ну надо же, вот смотрите, — это Аву и Оне, — Человеку ничего в Сити Виль не надо, а он просто берет, и едет туда! Люблю я таких людей! Понимаешь, Дан-дан, я люблю таких, как ты, — глаза Дована начали постепенно выходить из орбит, потому что он догадался, что с ним сделают до того, как убить. — Дан-дан, а вот расскажи ты что-нибудь, а то что все я, да я говорю, а? Мне тут понарассказывали, что когда куда-то едешь автостопом — надо говорить с теми, кто тебя подвозит, вот я и хочу о тебе побольше узнать, тем более что потом мы уже скорее всего никогда не встретимся, — У Дована еще были сомнения по поводу своей участи? Если и да, то теперь все стал понятно — зарежут, поговорят, совершат что-то похуже, да и зарежут, — Вот расскажи, например, про… Ну, например про семью свою, Дан-дан. У тебя ж наверняка есть семья, есть родные, вот расскажи, кто они, что делают, где живут… — Так, поговорят, сделают что похуже, убьют, а потом еще и будут требовать выкуп у семьи. Или наоборот, будут требовать выкуп, а, когда получат, все равно убьют. И семью убьют. — Дан-дан, ты чего, не хочешь про семью говорить, а? — Так, если не будет говорить про семью — убьют сразу. А иначе еще будет шанс сбежать. Надо говорить. Но как говорить, если от страха зубы так свело, что и щипцами не разжать, разве что зубилом, да и то, скорее челюсть вылетит, чем зубы откроются, — Ну ладно, давай так, я буду спрашивать о чем-то, а ты просто отвечай. Или не отвечай. Ну я прямо не знаю, — это опять Аву и Оне, — что нам за автостоп попался… А вы говорили, что это весело, можно о том, о сем поболтать, ничего не значащие разговоры… Ладно, — это опять к Довану, — Вот скажи, жена у тебя есть?

— Д… Да…

— Ух ты, хорошо тебе… А вот мне пытались правители соседних стран сосватать своих принцесс, так те такие страшные, с таким характером, что я их едва домой отвадил… — Точно! Мания величия, галлюцинации, буйно помешанный да еще и с ножиком почти с метр. — А дети есть?

— Д… Да…

— Вот, видите, отец семейства, почтенный гражданин, а захотел в Сити Виль поехать — и поехал… А сколько у тебя детей? Ну и заодно сразу кто, мальчики, девочки, лет по сколько?

— Тр… Трое… Сын… Дочь… Дочь… Дев… ять… Семь… Три…

— Слушай, Дан-дан, ну чего ты такой, я тебя спрашиваю по человечески, а ты — код мне какой-то выдаешь… Девять-семь-три… Ты по-человечески можешь говорить, а? Эх, ладно, чувствую я, просто не повезло нам с тобой… Но ты не волнуйся, довезешь нас до Сити Виль, и там все закончиться.

Дован наконец почувствовал огромное облегчение — теперь он хоть знал, сколько именно времени ему осталось жить, и попытался получить от последних мгновений своего бренного телесного земного существование хоть какое-то удовольствие. Окончательно осознав, что все — крышка, Дан наконец, понимая, что этим он приближает свой конец, сделал то, о чем всегда мечтал — превысил скорость и пошел на обгон. И особо острое чувство близкого финала в сочетании с адреналином от дикой скорости (раза в два меньшей, чем ехал по дорогам СОСа Ав) подарило Дану настоящую эйфорию, экстаз, чувство отрешенности и абсолютного счастья… Впрочем, при этом он, естественно, ни на миг не забывал о том, что в нескольких сантиметрах сидит вооруженный и очень опасный псих, готовый в любой момент снести бедолаге голову. Будь на месте Дана кто-нибудь посильнее духом и посмелее, то он бы вполне мог постараться машину вместе со всеми пассажирами врезать в дерево или сбросить в пропасть, понадеявшись на то, что ремни безопасности спасут его самого и не помогут не пристегнувшимся бандитам, но для столь авантюрного жеста у Дована никогда бы не хватило смелости, так что он обречено вел машину по дорогам Ропы, с каждой минутой становясь все ближе к своей погибели…

Впрочем, так просто умереть ему Зак не собирался дать, на голодный-то желудок, так что почувствовав определенное журчание в животе Менский приказал (официально это звучало как «вежливо попросил», но только просьба с мечем у горла…) остановиться у ближайшего ресторана, где и предложил всем, включая Дана Дована подкрепиться… И хоть тот и ощущал близость костлявой с косой, аппетит от этого только разыгрался, так что умял заказанный Заком ужин Дан самым первым, после чего стал терпеливо ждать, пока с тем же самым управиться его мучитель и потенциальный убийца. В принципе, за то время, что он ждал, можно было бы спокойно пару раз вызвать полицию, но он этого по причине все той же врожденной трусости, естественно, не сделал. Можно было бы описать все то, что было подано на обед, но вот этого как раз не буду делать я, и не по причине природной лени, а по причине того, что чем детальнее описывать всю эту еду — тем хуже становиться читающим. Проверено. То есть когда говоришь, что одним из самых безобидных деликатесов были лягушачьи мозги да салат из земляных червей, людям и так становиться сразу же не по себе, когда же начинаешь углубляться в строение всех остальных красиво приготовленных и, надо отдать должное повару, достаточно вкусных блюд… Короче, все, что было подано, не особенно внимательно прочитавший меню Зак съел, да еще и остался доволен, так никогда и не узнав, что случай завел его в один из немногих ресторанов, где до сих пор все блюда готовились исключительно по рецептам исконно ропейской кухни, без всяких примесей новоявленного дурного влияния СОСа. И, на сытый желудок (Она тоже меню не читала, доверившись Заку, а Ав, уже бывавший в подобных ресторанах, заказал себе исключительно овощные да фруктовые блюда) четыре человека, из которых один напоминал трясущийся на осеннем ветру лист, один был как всегда всем доволен, а двое уже давно на все махнули рукой, сели в машину и отправились дальше.

К вечеру этого же дня наши герои въехали в Сити Виль — ничем особо не примечательный, хоть и достаточно древний и исторический город, из остальной массы городов выделяющийся разве что несколько большим благосостоянием своих граждан. Это был типичный город вил и особняков, поместий и родовых гнезд, которые некогда так и не доросли до замков, но сумели перерасти нужный для нормальной жизни обычной семьи размер. Сейчас основными жителями этого города были разные знаменитости, политики и артисты, финансисты и банкиры, крупные промышленники да налоговые инспектора. Хотя помимо этого, конечно, было тут и не меньшее количество тех, кто обслуживал всех этих богачей, но жили эти люди как правило где-то в глубине, на окраинах, так, чтоб их хилые домики типа «барак» не сильно травмировали взор элиты. В общем, Сити Виль был прекрасным городком для того, у кого есть деньги и кто не боится их потратить, что, как теперь хорошо понимал Зак, как раз и устраивало его родителей, решивших заняться тут чем-то новеньким, когда корпорация Мен смогла продолжить свое существование и без их непосредственного руководства.

Несколько поколесив по городу, и наконец попадя на рю штрассе, где, по данным Рона и находился дом Квэрта Менского с женой, нашим героям настала пора прощаться с Даном Дованом, о чем ему Зак прямо и сказал.

— Ну что же, пора прощаться!

Дан понял — все, это конец. Смутная надежда на то, что псих со своими друзьями сжалиться над ним, и не будет убивать, а всего лишь изобьет да ограбит, оставив полуживого валяться в придорожной грязи, покинула Дована, уступив место тупой обреченности и полной покорности судьбе. За те несколько секунд, прошедших с судьбоносной фразы Зака, бедняга превратился из убежденного атеиста в глубоко верующего человека, успел помолиться сразу сорока восьми богам, каждый из которых лично пообещал простить все грехи и мелкие прегрешения, да еще и гарантировал эксклюзивное право выбрать в раю самое лучшее место. В тот момент, когда рука, длань Менского пару раз хлопнула Дана по плечу, Дован наконец понял — это рука не психа, а самого всевышнего, и уже приготовился увидеть перед собою свет в конце туннеля, когда Зак, вместо того, чтоб перерезать наконец мечем горло, вышел из машины да вместе со своими спутниками отправился куда-то прочь. При этом и жизнь, и здоровье, и имущество Дана совершенно не пострадали, и это вызвало в нем такой глубокий шок, такое великое потрясение… Впрочем, дальнейшая судьба Дована нас совершенно не интересует, но для тех, кому все же интересно, расскажу — Дан, приехав домой, рассказал обо всем своей жене и детям, убедил их в верности своих идей, после чего впятером они стали ездить по всей Иноземии, рассказывая всем и каждому о новом пришествии Бога в Человеческом Обличии да проповедуя тленность всех мирских ценностей. Так как ни одна из многочисленных церквей так и не смогла определить, к какой именно религии принадлежит странный проповедник со своей семьей, да все боги его признавали за своего, вскоре на общем церковном соборе было единогласно решено признать Дана Дована Святым Мучеником, единственным, кто удостоился подобного звания не после мученической смерти, а в самом расцвете сил. Впрочем, все это будет еще потом, а пока Дан сидел в машине да молился, а Зак, Она и Ав приближались к дому 73, 63-72-350 по улице rue strasse…

Впрочем, чтоб эти страшные цифры не пугали, оговоримся сразу — номера домов в Сити Виль довались исключительно по рекомендации их хозяев, и не имели ничего общего с общепринятой в других местах последовательной нумерацией. Так дом 73, 63-72-350 вполне мог бы быть и домом 37, 23-48-639, или просто домом номер ноль-ноль-ноль-семь, пожелай хозяева иметь именно такой странный номер. Так что на улице рю штрассе было всего пять домов, и один из них сразу же бросался в глаза. Потому что только он скорее напоминал неприступную цитадель, чем жилое помещение. Зак предположил, что это именно тот дом, который был нужен нашим героям. И он не ошибся.

Особняк 73, 63-72-350 наглядно демонстрировал, что какими бы не были родители Зака, чувства вкуса они отнюдь не были лишены. И, выбирая место постоянного жительства, гнались не за модой, не за дешевизной, а за качеством, за подлинной архитектурной ценностью, да и вообще, за хорошим и удобным местом для жизни. И потому дом, им принадлежащий, был не такой, как остальные, его не окружали скромные аккуратно постриженные газоны, но он и не прятался где-то в глубине густого, темного и мрачного парка. От улицы дом отделял не особо густой фруктовый сад, деревья в котором хоть и нуждались в определенном уходе, но в целом смотрелись нормально, так как по природе своей не нуждались в особой стрижке или регулярных обрезаниях. Сам этот сад от улицы отделял забор, не глухая крепостная стена, и не чисто условный бордюр, который и перепрыгнуть при особом желании можно, а именно такой забор, как надо. Забор, который означал примерно следующее — мы не держим никаких особых тайн, хотите смотреть за нами — пожалуйста, но все же нарушать территории частной собственности мы бы вам очень не советовали. Высотой метра три, он состоял фактически из одних только вертикальных палок, оканчивающихся сверху фигурной, но достаточно острой и колючей ковкой. Конечно, реши кто-то его перемахнуть, и у него бы это спокойно получилось, а будь он физически развитым — так и без лестницы, но все же просто так, одного любопытства ради, никто бы сюда не полез. Ну а собственно говоря по другую сторону сада и начиналось самое интересное — сам дом. Впрочем, все по порядку — до его описания очередь еще дойдет, так что пока несколько притормозим, разобравшись, а чем это наши герои занимаются.

А занимались они действием, которое с максимальной точностью можно было бы охарактеризовать как «стояли и думали». Впрочем, последнее скорее относилось к Аву и Оне, потому что Зак так просто переводить свои мозги, думая тогда, когда и думать было особо не о чем, не собирался.

— Ну что, полезли внутрь, — предложил он.

— Зак, а ты понимаешь, что это нарушение закона? — спросил Ав, — В принципе, наверно, это никакого значения не имеет, потому что мы и так законов нарушили столько, что ни одному суду времени нашей жизни на полное разбирательство не хватит, но может все же хватит?

— А что ты предлагаешь? — поинтересовался Зак.

— Я? В принципе, для начала я предлагаю позвонить в дверь, если никто не откроет — попытаться выяснить, живет ли тут кто, и только если никто не живет, а очень на то похоже, пробираться внутрь.

— Разумный план, — согласился Зак, — Ладно, что я, тиран, что ли? Поступим по-твоему.

Недолго раздумывая, Менский подошел в воротам поместья и дернул за рукоятку, в результате чего где-то в глубине дома достаточно громко зазвенел колокол. На этот звон, разумеется, никто не отозвался, после чего недолго думая Зак принялся обзванивать все соседние дома, задавая открывающим двери и ворота то ли привратникам, то ли хозяевам вопросы по поводу владельцев дома номер 73, 63-72-350. И хоть в двух домах Зака послали, к счастью для посылающих — вежливо, а в одном не открыли, хозяин последнего, пятого дома оказался довольно словоохотливым, и поведал, что вселившаяся сюда четыре года назад семейная пара достаточно долго жила тихой, спокойной размеренной жизнь примерно два года, после чего особняк покинула, но еще два года после этого там регулярно показывались слуги, которые следили за домом и земельным участком. Но примерно три месяца назад, получив от временного управляющего очередной расчет, они были распущены, дом был покинут и все это время он стоит в полном одиночестве. И хоть говорят, что хозяева заплатили за дом полностью и за земельный участок городу оплачено на десять лет вперед, власти города вроде начинают к дому присматриваться, подозревая, что его можно было бы попытаться прибрать к своим рукам. Впрочем, пока это только слухи, уже бывали случаи, когда люди пропадали из своих имений и на пять, и на десять лет, а потом как ни в чем не бывало появлялись, и если с их домами что-то случалось… Сити Виль из городского бюджета платил большую, очень большую неустойку, так как право на безопасность и сохранность недвижимого имущества было одним из тех первоосновных пунктов, которые и позволили заурядному городишку превратится в место жительства власть имущих.

Выяснив все это, поблагодарив болтливого дедка, довольного столь редкой возможностью получить настоящего слушателя для своих речей, и с трудом отказавшись от предложения зайти в гости и перекусить (лягушачьи мозги оказались очень сытными, есть еще совершенно не хотелось), Зак вернулся к Аву и Оне со своим старым предложением, и на этот раз молодые парень и девушка едва ли не впервые с планом Зака были на сто процентов согласны. Действительно, единственным, что сейчас оставалось делать — каким-то образом забраться внутрь дома родителей Зак и там уже попытаться выяснить, что же с ними случилось два года назад, три месяца назад, и где же они, черт побери, могут сейчас находиться?

Как бы это странно не смотрелось, но перебираться через забор взяли на себя не Ав или Зак, а Она, которая всех убедила, что именно ей, как бывалой альпинистке, это не составит никаких проблем. И действительно, мгновенно взлетев на забор она буквально через секунду уже была на другой стороне, после чего спокойно открыла главные ворота и Ав с Заком зашли внутрь. Она же через чердачное окно, расположенное в добрых десяти метрах от земли, проникла в здание, и, побродив там немного, где-то нашла ключи и открыла изнутри основную парадную дверь, после чего все трое наших героев уже смогли попасть внутрь.

А вот теперь самое время сказать пару слов по поводу особняка, для того, чтоб хоть в общем представить, какой именно вкус был у родителей Зака. Четырехэтажный, из красного кирпича, с высотой каждого этажа порядка трех метров, он не производил особого впечатления своими габаритами на фоне многих других домов Сити Виль, но чем он особо выделялся — качеством постройки. Это был не тяжелый стиль каменных нависающих замков древней аристократии, где человек чувствовал себя лишь жалкой песчинкой в вечности, но и не новомодный фанерно-деревянный стиль, где даже ночью в постели человек чувствовал себя не как дома, а как на улице. Тут же все было соблюдено — не особо давящие на психику стены, но все же достаточно капитальные, чтоб удовлетворить вечное желание человека почувствовать себя защищенным. Окна не во всю стену, но и не узкие бойницы, через которые и свет-то толком не проникает. Никаких особых барельефов да украшений ни внутри, ни снаружи, но и не голые стены, лишающие строение хоть какой-то индивидуальности. Если описывать фасад дома, то он был стилизован под какой-то замок, но стилизация, опять-таки, была достаточно умеренной, исключительно для придачи дому собственного лица, а не претендующая на то, чтоб затмить собой все цитадели древности. На крыше стояло пять декоративных башенок, четыре по углам, одна посередине, на каждой из которых стояло не по пронзающему небо и совершенно не подходящему тут шпилю, а по вполне функциональному флюгеру, по которым можно было определить не только направление ветра, а и то, насколько разнообразными бывают флюгера. И изнутри дом тоже вполне подтверждал вкус родителей Зака — тут тоже всего было в меру, ничего не нависало и не давило, но в то же время и не билось об голову. Комнаты были достаточно просторными, чтоб в них можно было спокойно дышать, но это были не бальные, пиршественные, гимнастические или спортивные залы, а именно жилые помещения. Спальни были не королевскими, где от кровати до двери можно вполне марафон бегать, но это были и не коморки, где упираясь ногами в одну стену голова упирается в другую. Короче, дом был именно таким, как и должен быть дом людей, не ограниченных ни в средствах, ни в здравом рассудке, и не собирающихся использовать его для массовых сборищ адептов очередного культа или просто вечеринок на несколько сотен гостей. Как для Зака, он был все же несколько велик, но это если жить одному, если же жить вдвоем, да еще и со слугами, которые бы следили за чистотой и порядком — вполне ничего.

Впрочем, как раз сейчас это самое «ничего» было еще как «чего» — три месяца без вытирания пыли в здании, где закрыты все окна и двери вполне наглядно демонстрировали, что пыли может быть очень много. И как бы осторожно не ступали Ав, Она и Зак — в воздух все равно при каждом шаге поднимались облака пыли, дышать которой, в принципе, было не особенно приятно. А потому Зак, проигнорировав предупреждения Оны и Ава, решил перед полным осмотром дома устроить нормальную если не уборку, то хотя бы проветривание. А потому проходя возле каждого окна Менский открывал их нараспашку, так что очень скоро задувшие во всех направлениях сквозняки вынесли большую часть пыли, оставив лишь небольшой осадок, с которым вполне можно было мириться. А раз так, то значит можно было и приступать к тому, ради чего собственно говоря наши герои и проплыли два моря да проехали пол мира — поиску чего-то, способного пролить след на загадочных основателей корпорации Мен.

Хотя, сказать всегда легче, чем сделать. Хоть в доме и встречалось много всего и всякого, в основном это были даже не личные вещи, а мебель, картины, какие-то безделушки, явно предназначенные исключительно для создания уюта. Все шкафы, если и были не пусты, то в основном были заняты коробками, ящиками, тарелками, ложками, вилками, кастрюлями, платьями, штанами, простынями, одеялами, полотенцами, да прочими вещами, которых полно в любом шкафу любого дома. И ни одного следа — ни одного дневника, ни одного запертого сейфа, ни одной бумажки, ни одного объекта, способного хоть на что-то хоть какой-то след пролить. То, чем был забит дом, могло принадлежать равновероятно как родителям Зака, так и любым другим людям, и даже картины на стенах были максимально обезличены. Там не было ни одного портрета, лишь пейзажи, натюрморты, да видно сохранившееся еще от прежних хозяев старое изображение того же самого дома, вот только разве что башенок с флюгерами на крыше было не пять тогда, а всего четыре. И все. Конечно, можно было бы искать какие-т секретные двери, вот только те, кто расставлял по дому все вещи, сделали так, чтоб этот поиск оказался заранее безрезультатным. Абсолютно все стены и полы четко просматривались — шкафы стояли так, чтоб и за них, и под них можно было заглянуть, то же самое было и со всеми сундуками и кроватями да прочими объектами, за и под которыми все архитекторы так любят размещать секретные люки да двери. Тут же любой человек мог убедиться — за каждым из шкафов гладкая стена без какой-либо дверной щели, под каждой кроватью — гладкий деревянный настил. Причем для того, чтоб последние сомнения развеять, фактически любую стену можно было осмотреть с двух сторон, убедившись, что толщина ее не позволяет там ничего разместить, то же самое касалось и всех перекрытий между этажами, толщина которых не позволяла там находиться ничему, крупнее нескольких листов бумаги. Конечно, оставался еще и подвал, но и тут строители дома постарались — подвал представлял собой огромное пустое пространство с глиняным полом, и если тут и был какой-то тайник, но туда добраться можно было разве что с помощью лопаты, несколько дней поперекапывав грунт. И даже более, для того, чтоб никто не сомневался в том, что в доме действительно нет ничего интересного, сама планировка была максимально облегченной, так что для полного осмотра требовалось не многие сутки, а час, не больше.

Короче, побродив по пыльному дому, облазив все уголки да просмотрев содержимое всех объектов, Ав и Она приготовились к тому, чтоб пасть морально духом. Но Зак им этого естественно не дал. Собравшись в центральной гостиной, той самой комнаты, стены которой украшали многочисленные картины, а посреди стояло несколько мягких и удобных кресел, наши герои устроили самый настоящий совет.

— Мда, чувствую — тут постарались Менские. Так хорошо все запрятать… — покачал головой он.

— Зак, а ты уверен, что тут что-то есть? — спросила Она, — Что-то у меня это вызывает большие сомнения — если твои родители собирались навсегда покинуть этот дом, то зачем бы им было тут оставлять что-то ценное? Они бы…

— Она, если бы мои родители собирались покинуть этот дом навсегда — они бы его не оставили, а продали. А раз они его оставили, поручив слугам за всем следить, то значит они сюда еще планируют вернуться. И если бы у них было что-то ценное, а у них было что-то ценное, в этом я тоже уверен, то они бы ни в коем случае не брали его с собой, а оставили там, где надежнее. То есть дома. По крайней мере я бы на их месте поступил точно так же, а я не думаю, что мои родители намного дурнее меня… Так что тут что-то есть. Другой вопрос, они обязаны были понимать, что оставив что-то в доме они тем самым рискуют, что работающие тут регулярно слуги на это наткнуться, решат посмотреть да узнают что-то не то… — задумчиво устремив взгляд в стену начал беседу сам с собой Зак, — А значит в доме они ничего не могли оставить. Но в то же время должны были это оставить тут. Вопрос, где? В саду, зарыть под деревом? Не надежно, земля иногда перекапывается, да и доставать что-то зарытое долго и не интересно. Тогда где? Тут, но не в доме, не в саду, и в то же время где-то рядом, где его просто достать, и там, где бы не знали те, кто тут жил раньше… — озарение, которое долго бродило рядом, никак не находя себе дорогу в голову Заку, наконец пробилось внутрь, поразив его своей простотой и очевидностью. — Ав, Она, я знаю, где находится то, что мы ищем, — спокойно сообщил он.

— И где же? — с огромным интересом спросила девушка.

— Где? А ты подумай сама. Это очень просто. Ладно, ладно, шучу. Ты, Она, посмотри сюда, на стену. Что ты видишь?

— Стену.

— Правильно, стену, а на ней… Впрочем, я обещал сказать, потому слушай. Смотри, Ав, тебя это тоже касается, на этой картине изображен этот дом, вот только башен на нем сверху всего четыре. А их тут пять. Что это значит? Значит пятая добавилась потом, в тот момент, когда тут уже жили мои родители, а я почему-то сильно сомневаюсь, что они просто так ради красоты решили бы еще одну башню достраивать. Это по сути фактически идеальное место — никто из слуг не полезет на крышу, а если и полезет, надо будет подлатать прохудившийся кусок, он будет делом заниматься, а не осматривать явно декоративную башенку в поисках тайника, которых в этом доме, как всем прекрасно известно, нет. Красиво, а?

— Красиво, Зак, — подтвердил Ав, — Но пока это лишь твое предположение, и его еще надо проверить…

— Надо, — подтвердил Менский, — вот только я совершенно уверен, что ошибки тут я допустить не мог…

Зак ошибку и не допускал. Поднявшись на крышу по чему-то вроде пожарной лестницы и потратив часик на осмотр центральной башенки, хотя уже через минут десять Она и Ав уверенно заявляли, что тут тоже ничего нет и Зак ошибся, Менский умудрился наткнуться на какой-то из кирпичей, правильно на него надавить, и перед нашими героями во всей своей красе предстал тайник хозяев дома — небольшая комнатка, до самых краев заваленная ценными бумагами и секретными документами. Впрочем, говоря «до самых краев» следует иметь ввиду, что края эти имели вполне ограниченный и не такой уж и большой размер, так что для просмотра всех бумаг не требовалось жизни нескольких поколений, а достаточно было пары часов детального изучения. Чем, предварительно перенеся бумаги с крыши в гостиную, наши герои и занялись. Однако оптимизм первых минут быстро угас. Нет, конечно, перед ними были не бесценные бумажки, а совершенно секретные документы, за которые конкуренты корпорации Мен да и многие другие люди не пожалели бы никаких денег. Тут были невероятно важные финансовые отчеты, проливавшие свет на всю деятельность корпорации, документы, способные сбросить со своих постов половину президентов и королей, уличенных в коррупции и взяточничестве. Было много другой компрометирующей информации на людей, которые считались как правило если не святыми, то кристально чистыми. Всего этого было вдоволь, но все это касалось деятельности Мена, а не личной жизни родителей Зака, и потому его не сильно волновало. Конечно, будь тут Она и Ав одни, они бы смогли из каждой бумажки извлечь многомиллионную выгоду, но они были вместе с Заком, и потому его цели становились их целями. Тем более, у них были большие сомнения, что Менский так просто им разрешит пользоваться архивом своих родителей, а конфликтовать с Заком — это все равно что заигрывать с гремучей змеей. Не очень безопасно для жизни. Так что все втроем дружно продолжали поиск, и удача все же улыбнулась нашим героям.

На этот раз ее улыбка была обращена к Аву, который, развернув очередной свиток, обнаружил, что там не цифры и текст, а самая что ни на есть настоящая карта, довольно подробно изображавшая какой-то кусок местности, опознать который ему с первого взгляда не удалось. Почти ничего не дала и помощь Зака и Оны — изображенный на карте кусок какой-то страны оставался для них загадкой, хотя многочисленные пометки и крупный крест в одном из углов не оставляли сомнений — эта карта представляла для родителей Зака большой интерес. Так что, пока Она пошла работать с большим атласом мира, решив сопоставить данную карту с тем, что было там, Зак и Ав продолжили поиск, но вот только улыбка судьбы им больше на глаза не попадалась.

Не особо улыбчивой, а вернее даже весьма расстроенной смотрелась и Она, вернувшаяся назад через пол часа.

— Ну что, ничего не нашла? — почти утвердительно спросил Зак.

— Нашла, — ответила Она, однако выражение ее лица отнюдь не светилось от счастья от такой новости.

— Это же прекрасно! Ну, где это место? — нетерпеливо поджимал девушку Менский.

— Подожди, Зак. Для начала скажи — вы еще что-то тут нашли?

— Нет, — признался Менский.

— Я этого и боялась, — скривилась Она, — И еще, Зак, если ты узнаешь, что именно за место тут показано, ты же пожелаешь немедленно туда направиться?

— Ну да, конечно! Тем более если там крест стоит — значит мне туда просто обязательно надо попасть! Не стали бы мои родители ничем не приметное место так помечать…

— Это очень плохо, Зак. Потому что, понимаешь… Карта эта изображает окрестности Мастагаста! — после этого слова вдруг оказалось, что выражение лица Ава может меняться со скоростью, заметно превышающую скорость света в вакууме.

— Ну, так что? — недоумевал трагической гримасе своих спутников Менский.

— Зак, — вместо девушки пояснил Ав, — Мостагаст — это столица Этросгаста.

— Ну? — пояснения Ава ситуацию не прояснили, а наоборот, порядком запутали.

— Хорошо, ты не знал, что такое СОС, так что и про Этросгаст ты тоже можешь не знать… Зак, понимаешь, Этросгаст — страна, где человек много меньше чем ничто. Это страна, где уже давно победила идея отречения человека от всех своих прав, включая права на жизнь, ради блага всей державы. Причем люди там, они даже и не люди, они больше похожи на животных, хотя они даже меньше чем животные… И сколько не пытался СОС, Ропа или другие страны что-то с Этросгастом сделать — ни у кого ничего не получилось. Невозможно освободить и подарить свободу тем, кто не понимает саму суть этого слова, а там все такие! А те, кто там у власти… Короче, Зак, очень сложно пояснить, что такое Этросгаст, но если кто из чужеземцев пересечет его границы — он труп! Там… Там просто тебя на куски разорвут, и не за то, что ты что-то сделал или чего-то не делал, а просто потому, что ты не из Этросгаста, а значит сам факт твоего существования этой страной не признается. Этросгаст не поддерживает дипломатических отношений ни с одной страной мира, он не признает дипломатического иммунитета послов, и все послы, которые туда отправились с дипломатическими миссиями, если и вернулись, то лишь в виде отдельных частей тела да и то под прикрытием многотысячного спецназа, отправленного на их спасение…

— Вот-вот, — продолжила Она, — А еще он иногда вдруг решает, что ему стало мало места, и отхватывает еще и куски территорий соседей, тем более все равно границы, как и вообще что-либо принятое в других местах, Этросгаст не признает. И сколько от него не отбивайся — если там пожелали, никто не знает, кто именно, но кто-то пожелал присоединить к стране еще одну гору, поле или лес — все равно Этросгаст добьется своего. Сколько с ним тот же СОС не воевал, даже до столицы, Мостагаста доходили войска, все равно, люди там топили чужеземцев в своей крови, даже не пытаясь вступить в переговоры… Да и вообще, очень сомнительно, что эту страну населяют люди. Зомби какие — это возможно, а люди… Нет, Зак, люди такими не бывают, так что все же я бы тебе очень не советовала туда направляться… Просто если очень хочешь покончить с собой — есть намного более простые способы сделать это, и нет никакой необходимости ради мученической смерти еще куда-то ехать…

— А этот Этросгаст отсюда далеко? — никак не высказал свое отношение к речам своих спутников Зак.

— Нет, не очень, до его границы можно при большом желании за дня три-четыре добраться… Он на востоке отсюда, ближе в Великим Горам… — почти без всякой надежды на здравое решение со стороны Зака все же объяснила Она.

— Прекрасно. Я еду туда, никого с собой не зову. Но и возражать, если кто-то пожелает присоединиться, тоже не буду.

— Зак, до границы мы то тебя проводим, но вот дальше… — покачал головой Ав, — Понимаешь, Этросгаст настолько ненормальный, что там даже никакой пограничной службы нет! Понимаешь, идет черта, за ней — Этросгаст, дома, люди, дороги, все ходят, что-то делают, и при этом даже не замечают, что всего в нескольких метрах от них находится совершенно иной мир! Зак, поверь, я был там — это страшно! Кажется, будто ты смотришь не на живых людей, а на мир призраков, которые год за годом, век за веком переживают одни и те же моменты своей жизни, и при этом просто не могут заметить, что мир вокруг них давно изменился… Потому что призраки мертвы. А жители Этросгаста — еще как живы. Понимаешь, я был там как раз в тот момент, когда Этросгаст начал расширяться… Это, повторюсь еще раз, страшно! Призраки вдруг берут, да и сдвигаются на несколько метров, и вот уже незримая черта идет там, где еще пару секунд назад стоял пограничный дозор Ропы… А те из пограничников, кто не успел вовремя отреагировать, разрываются на куски, и хоть можно этросгастцам мстить, можно в них метать стрелы и колоть мечами — они не испугаются! Потому что от них этого потребовала держава… Зак, подумай еще раз…

— Ав, Она, мои родители туда направились, теперь я в этом совершенно точно уверен! Они нашли способ туда попасть и они нашли там нечто, что заслуживает…

— Зак! — перебила его Она, — Твои родители много лет готовились к этому! И все равно это им не помогло, они сгинули! Ты уверен, что причина этого не лежит в Этросгасте? Даже всесильные хозяева корпорации Мен оказались бессильными…

— Она, если мои родители там сгинули, то я тем более просто обязан туда попасть! — поставил окончательную точку в споре Менский. — Даже если они допустили ошибку, а это, признаю, может быть, я ее не допущу! Я узнаю, что они там искали, чего бы мне это не стоило! Но все же, конечно, вы правы, так просто, без подготовки, бросаться в самый настоящий ад… Это несколько нехорошо. А потому я предлагаю пару дней, подчеркиваю, лишь пару дней еще побыть тут, за это время соберите мне все, что вы сможете узнать про эту страну, а я буду думать. Я уверен, что решение есть, его лишь надо найти… Например, самим стать этросгастцами…

— Не выйдет, они сразу же заметят, что мы — чужаки! — моментально откинул эту идею Ав, — Ты думаешь, так не пробовали…

— Я думаю, что так пробовали, Ав, но я лишь подчеркиваю, что надо искать варианты. Все, решено, вы — ищите, я буду думать. Потом посмотрим. Договорились? Вот и прекрасно.

— Хорошо, Зак, мы сделаем, что ты просишь… — согласилась Она.

И работа закипела. Как временную резиденцию было решено выбрать особняк родителей Зака, проигнорировав потенциальный интерес со стороны соседей, и в то время, как Зак торчал там и думал, время от времени посещая один за другим все окрестные рестораны, Ав и Она бегали по всему городу, а заодно и посетили несколько соседних городов, обходили десятки библиотек, собрали кучу информации, фактически нулевой информативности, и все, что они добывали, скидывалось Заку для аналитической обработки. Впрочем, обрабатывать там было особо нечего, а потому Зак читал все это скорее как какой-то интересный приключенческий и шпионский роман, чем как сведения, способные оказать ему помощь в дальнейшем странствии. Как оказалось, Ропа уже давно и глубоко интересовалась тем, что происходит у ее восточных соседей, но толком так ничего выяснить не могла, и потому вместо точных данных предлагала своим гражданам различные теории, которые строили светила науки со всего мира. Впрочем, сами эти светила часто друг другу противоречили, хотя в основных положениях относительно загадочной страны Этросгаста они сходились. Короче, через три дня у Зака сложилось об этом государстве примерно следующее представление.

Этросгаст был социальным, культурным, политическим, экономическим феноменом, и такой страны просто в принципе не могло существовать. Но тем не менее она существовала, и делала это вполне успешно. Причем все то, что рассказали Заку об этой стране его спутники, действительно имело место быть, причем еще скорее было приуменьшением, чем преувеличением реальной необычности Этросгаста. Там не было ровным счетом ничего, что бы могло связать эту страну со своими соседями — так был совершенно другой язык, другая культура, другие традиции и обряды, другие нормы и правила поведения, не имеющие нигде в мире ни малейшего аналога. Причем сколько не бились ученые, пытаясь на основе наблюдения за жизнью простых жителей Этросгаста все это изучить, ничего у них толком и не вышло. Ну распознали пару слов, ну поняли, что в качестве некой высшей силы там почитается «пророк», ну сделали еще пару открытий. И все. На фоне того, сколько сил было потрачено на это, подобные результаты смотрелись много более чем скромно. Основные теории относительно политического строя Этросгаста делились на две глобальные категории — там теологический деспотизм или деспотический теологизм. Главное отличие — или там правят те, в кого верят, или верят там в тех, кто правит. Что причина, а что следствие, так никому доказать не удалось, хотя были определенные тенденции, доказывающие каждое из этих представлений. Экономика Этросгаста была, и это все, что о ней известно. То есть там явно что-то производилось, люди ходили не голые, и дома не из бревен складывали, а из кирпичей, хоть и довольно необычных. И в то же время распознать, какие именно механизмы экономики, рыночная ли она, плановая, или какая еще — не смог опять таки никто. Главное, оно как-то работало, это точно, причем, вроде как, без особых сбоев. Еще больше и еще более расплывчато было в тех книгах, что читал Зак, написано про культуру и религию Этросгаста, тут вообще был темный лес, и сколько статей — столько теорий. Однако некоторые сведения повторялись столь часто, что не верить им не было никаких оснований.

И одним из этих самых достоверных фактов было то, что Она и Ав сказали Заку почти сразу же — для любого чужака единственный способ пребывания в Этросгасте живым состоит в том, чтоб это государство успеть покинуть до того, как тебя разорвут на кусочки. Разорвут в прямом смысле, так как Этросгаст, вроде бы, не имел регулярной армии, и стражами его границ было все его население, а оружием — все, что попадет под руку. И это только кажется, что с такой толпой легко справиться — попробуй отбейся, когда ты выпустил сто стрел, убил сто человек, а сто первый как ни в чем не бывало идет на тебя с голыми и собирается рвать на куски… Тем, кто пытался проникнуть в Этросгаст, не помогали ни маскировка, ни покров ночи, ни какие-либо другие шпионские штучки. Местные жители, казалось, видели всех насквозь, моментально распознавая всех чужаков и безжалостно их преследуя. Все те сведения, которые имелись относительно не граничных, а центральных районов страны, были собраны большими мобильными войсками, которые проникали туда, узнавали то, за чем их послали, после чего неся огромные потери старались вернуться назад… Иногда процентам двадцати войска это удавалось, если это был спецназ — то и тридцати-сорока, самые элитные отряды командос с бронированной техникой иногда возвращались, потеряв процентов пятьдесят личного состава, не больше. При этом такой поход считался не просто успешным, а почти идеальным, так как проникновение без потерь более чем на несколько метров вглубь Этросгаста всегда считалось и продолжает считаться верным самоубийством.

Короче, чем больше узнавал Зак про то место, куда он собирался отправиться, тем лучше он сознавал, что проделать это хитростью не выйдет… Невозможно договориться с тем, кто по определению не будет тебя слушать, а надеяться на что-то мифическое, вроде силы Знака Власти — это для тех, кто не способен придумать ничего более толкового. Менский себя к таким не относил, так что довольно скоро он понял, как следует поступить, правда убедить Ава и Ону в том, что так можно делать, как Зак прекрасно понимал, было делом почти безнадежным. А потому на очередной день он решил не разглашать им то, что придумал, а просто спросить:

— Слушайте, а тут где-то поблизости есть крупная военная база? Ну, где много военных, военной техники, оружия…

— В принципе, есть, — подумав немного, подтвердил Ав, — Она не совсем близко, да и это не совсем база, а скорее военный склад… А зачем тебе это надо, Зак? Хочешь купить оружие?

— Посмотрим, — неопределенно ответил Менский, — Ав, ты можешь меня туда довести?

— Могу, наверно… Мы с Оной сняли машину, я думаю, что если ты хочешь, можно туда поехать, но…

— Раз можно, значит поехали. И заодно можете забирать свои вещи, не знаю, как вы, но я сюда больше возвращаться не намерен.

Она и Ав, которые уже давно уговаривали Зака покинуть дом его родителей, не заставили себя долго ждать, и в скором времени троица покинула давший им приют на несколько дней особняк. Перед отходом, естественно по настоянию Зака, все документы были возвращены на свое законное место, кроме карты, которую Менский решил взять с собой. Выйдя за ворота, все сели в машину и Ав уже было собрался включить подачу сусликам пищи, когда Зак опять подал голос.

— Слушай, Ав, а можешь меня научить управлять? А то чего все ты, да ты водишь…

— В принципе, могу, хоть у тебя и нет прав… А, впрочем у тебя вообще никаких документов нет, так что правами больше, правами меньше… Давно пора, Зак. Садись за руль. Смотри…

Пока Ав показывал Менскому управление, Она, прекрасно умеющая водить сусликомобили, но не любившая это дело, откровенно скучала. Скучала она и тогда, когда Зак сам под контролем Ава неспешно катался по полупустым переулкам и улочкам. Скучала они и тогда, когда Ав разрешил Заку выехать на скоростное шоссе, предупредив, чтоб он был поосторожнее… И вот тут больше скучать уже никому не пришлось.

Вроде бы еще совсем недавно все три человека из машины были уверенны, что Ав водил быстро. И вот оказалось, что водить быстро — это совершенно другая категория скорости, доступная лишь таким, как Зак. Да и к тому же, выяснилось, что суслики, когда ими командует Зак, бегают намного быстрее, чем могли себе даже представить проектирующие транспортное средство инженеры, а вот поле для стрелки на спидометре явно было слишком мало. Кроме этих двух было еще много других новостей — для того, чтоб быть гонщиком, не обязательно уметь хорошо водить; если ты едешь достаточно быстро, то все остальные машины стоят; стоит лишь немного превысить все пределы разумного, и тут же куча человек решит, что ты — ненормальный. Короче, скорость, с которой перемещал сусликомобиль Зак, была достаточно велика, чтоб до конца поездки Ав даже не смел заикнуться, что надо бы притормозить… Он, как и Она, даже дышать боялся, потому как отвлекись Зак хоть на десятую долю секунды, и аварии уже не избежать… То расстояние, которое как правило другие преодолевали за четыре часа, Менский смог преодолеть за час десять, тем самым установив новый рекорд Иноземии по скорости, который было, увы, некому фиксировать.

Итак, через один час и десять минут, последовав едва слышному указанию Ава сворачивать и тормозить, Зак съехал с шоссе на обычную дорогу и остановился прямо перед воротами, которые иначе как на военный склад больше никуда вести и не могли. Потому как никто, кроме военных, не ставит над пятиметровым забором шесть рядов колючей проволоки, исключительно для пущей надежности.

— Зак… — подала Она свой ослабший глас, — Не делай так…

— Ав, Она, — предупредил их Менский, — У вас есть выбор — или вы идете со мной до конца, а я направляюсь в Этросгаст, или вы прямо сейчас покидаете меня и исчезаете в неизвестном направлении, сделав вид, что никто из вас меня никогда не видел…

— Зак, — начал Ав, — я догадываюсь, что если ты хочешь попасть в Этросгаст и приехал к военной базе, то ты собираешься попробовать повторить что-то, вроде того, что ты делал раньше, заставив военных…

— Нет, — покачал головой Менский.

— Ну хорошо, не то же, но все равно, Зак, не забывай — ты не в Великославии, не на Окраине и не в СОСе, тут в армии слишком большой порядок, чтоб действовать как на Окраине, и в то же время тут нет такого страха перед начальством, тут могут перепроверить даже секретного агента, и пока сверху не подтвердят, что у него действительно есть полномочия…

— Нет, Ав, я ж сказал. Мне не нужна армия, — Зак еще раз внимательно посмотрел прямо в глаза Аву и Оне, — Итак, повторяю — я иду делать то, что задумал, а вы решайте. У вас есть несколько минут, если, когда я вернусь, вас тут не будет — дальше я двигаюсь сам, если вы еще тут — у вас особого выбора уже не будет. Все, ищите, что вам больше по душе, а я пошел.

Оставив своих спутников в машине, Зак отправился прямо к главному ходу базы, где, без излишних церемоний, постучал в ворота. Через секунд десять приоткрылась боковая калитка, из которой, внимательно смотря на Менского, вышел солдатик, держащий незваного гостя прямо на мушке своего арбалета.

— Что вам надо? — спросил он.

— Добрый день, — поздоровался Зак, после чего тихо и мирно отправил солдата спать, ударив тупой стороной меча его прямо по голове. Абсолютно идентичным образом он поступил и с остальными солдатами с дозорного поста, проигнорировал забивши где-то рядом колокол тревоги и спокойно последовал на базу. Как он и ожидал, народу тут было не очень много, все же считается, что склад и десяток человек может вполне сторожить. Ошибочно считается, доказал Менский, толком никого и не ранив, разве что легко поцарапав, и оставшись внутри в гордом одиночестве. Заперев за собой входную дверь, Зак занялся тем, ради чего сюда и приехал — начал искать. В принципе, никто Заку не гарантировал, что он найдет то, что ищет, но все же любая военная база — штука универсальная, и там должно быть все, что может понадобиться для войны. В данном случае объектом поиска было не оружие, как предположил Ав, а то, что могло помочь Заку преодолеть Этросгаст и доехать до своей цели. А именно бронированный сусликотранспортер на четыреста сусликов с башенной системой тяжелых автоматических арбалетов. Подобная машина, а вернее добрый десяток подобных машин, по чистой случайности, и это действительно так, тут оказался, так что в одну из них Зак и забрался, предварительно накидав туда кучу мешков с кормом для сусликов, чего должно было хватить как минимум на кругосветное путешествие. После чего, за пару минут разобравшись с управлением, Менский умудрился всю эту громадину завести направить в сторону выхода. Причем так как главный выход, как предположил Зак, уже кем-нибудь да перекрыт, то он решил создать новый, в том месте, где еще совсем недавно стояла стена… Как оказалось, для подобных архитектурных и инженерных решений мощности, обеспечиваемых данной машиной, вполне хватало, так что после десяти секунд треска, двух секунд грохота да еще кучи секунд непроглядной пыли, броневик оказался на улице, где, уменьшив в высоту несколько полицейских сусликомобилей, и притормозил около Ава с Оной, решивших все же дождаться Зака.

Хотя, узрев, что придумал Менский, у них появилось такой большое желание свое решение переменить… Но во-первых было поздно, а во-вторых — все же и Ав, и Она любили приключения, и прекрасно понимали, что второго шанса проехаться на угнанном сусликотранспортере через всю Ропу, а потом еще, если доедут, и через легендарный Этосгаст, у них никогда не будет. И путь это приключение последнее, оно того явно стоит. Так что парень и девушка забрались внутрь броневика через открытый Заком люк, после чего Менский врубил полную скорость, с легкостью вырвавшись из начинающего окружать броневик кольца полицейских и быстро обогнав всех тех джигитов, рискнувших с ним ездить наперегонки. Наконец Зак вырулил на нужное шоссе, каким-то образом самостоятельно разобравшись в имеющихся в том же броневике картах, и, с ветерком, погнал в сторону границы Этросгаста.

Многотонная махина, мчащаяся со скоростью в добрых сто километров в час… Это круто. По крайней мере именно так считали все остальные водители, спешащие уступить Заку дорогу, так что ехал он по прямой, не заботясь лишним для броневика маневрированием. Пусть по этому поводу голова болит у других. Голова Зака болела по другому поводу, вернее даже по двум другим поводам, которые сидели не нескольких сантиметрах от него и причитали, кто же это им послал такое наказанье. К счастью, дальше причитаний дело пока не доходило.

Впрочем, даже причитания в крошечной кабине сусликотранспортера, уступающей по вместимости нутру любого обычного сусликомобиля, действовали отрицательно на психологическое состояние Зака. Так что довольно скоро он намекнул, что хоть он и обладает железными нервами, но еще хоть одна фраза нотаций — и дальше кому-нибудь придется до самого Этросгаста идти пешком. Это была ни в коем случае не угроза, Менский был слишком добрым и мягким, чтоб кому-то угрожать, но все же подобное замечание возымело свое действие и Ав с Оной притихли. Ненадолго.

— Хорошо, Зак, ты сделал то, что сделал, и не нам судить, как ты собираешься выкручиваться из этого сам и как выкрутиться нам… — начал Ав, — Я не буду тебе больше говорить ни слово по поводу того, что очень скоро вся Ропа встанет с ног на голову, и тысяч сто военных бросят все свои дела, занявшись нашим перехватом с целью уничтожения. Это ладно, это издержки нашего образа жизни, тем более, с самого начала я, да и Она тоже, наверно, чувствовал, что к чему-то подобному мы и дойдем. Тут все в порядке, пусть даже теперь нам, если выживем, а это маловероятно, надо будет срочно менять внешность, и Авантий Келумбяко с Онарией Мосгавчук просто обязаны будут навсегда исчезнуть. Тут я тебе не делаю никаких замечаний, вот только, Зак, скажи, ЗАЧЕМ!? Зачем тебе понадобился элитный военный броневик, вооруженный по последнему слову техники? С таким транспортом мы не просто заметны, мы всем и каждому так и пытаемся броситься в глаза. Как ты собираешься дальше…

— Ав, я понял, отвечаю. Можно? Спасибо, что разрешил. Она, ты как, тоже хочешь это узнать? Что же, теперь это уже не секрет. Да и раньше никогда секретом не было. Я действительно совершенно не собираюсь быть незаметным, потому что таким способом, как я убедился, в Этросгаст не попасть.

— Но, Зак, — перебила его Она, — Если ты собираешься идти на прорыв, то тогда за нами точно весь Этросгаст в погоню…

— Да, Она, за нами бросится весь Этросгаст. Но он бросится за нами в любом случае, я прочитал достаточно, чтоб в этом убедиться. Так что там дело уже будет не в том, кто и в каком количестве начнет на нас охоту. По умолчанию — вся страна. Тут дело в том, смогут ли они нас догнать! И потому я, прошу не перебивать, Она, у тебя еще будет время сказать что захочешь, собираюсь точно так же, как сейчас, и проехаться по всему Этросгасту, до самого Мостагаста и того места, которое на нашей карте отмечено крестом. На полной скорости, без остановок. Насколько я успел понять, в этой стране нет не просто никакого транспорта, там даже нормального оружия нет, лишь какие-то дротики да луки, удобные в бою против пеших, но с нашим броневиком ничего не способные сделать. Так что готовьтесь, мы пойдем на прорыв. Единственное, чего я опасаюсь — как бы нас не попытались солдаты Ропы остановить на границе с Этросгастом, но все же, как я понял, там вся система обороны основана на том, чтоб отразить внешнего врага, а не остановить внутреннего, так что особых проблем не предвидится… Ну что, как вам мой план? Честно говоря, я больше люблю экспромты, но и заблаговременно продуманные планы, согласитесь, у меня неплохо получаются…

— Мда, — только и нашлась Она, покачав головой.

— Зак, — дополнил несколько ее комментарий Ав, — Все то хорошо, но ты не забывай — этросгастцев много. И такие планы, как у тебя, в жизнь не раз пытались воплотить, вот только ни один из них успехом не закончился… Если не слать в Этросгаст целую армию сразу, вооружив ее тысячами многоствольных автоматических арбалетов…

— Ав, ты не говори про то, что сделали другие, а найди, где в моем плане недостатки? Нет? То-то же…

— Есть, Зак, — вместо Ава ответила Она, — Есть в твоем плане недостаток, всего один, но очень большой… У нас действительно все может получиться, мы можем проскочить, ты водишь быстро, в Этросгасте такой техники нет, мы доедем до цели… Вот только нас тут же окружат, и назад, уж поверь мне, не выпустят. Разорвут вместе с броневиком, и будь ты хоть самим Заком Менским, будь у тебя на груди половина Знака Власти — ничего не спасет.

— Верно, Она, тут я, признаюсь честно, несколько упростил ситуацию. Впрочем, это не имеет никакого значения, потому что точно так же назад я возвращаться не собираюсь.

— А как? — не понял то ли Ав, то ли Она, а скорее всего — оба вместе.

— Честно говоря, понятия не имею… Но просто мне кажется, что если мои родители так заинтересовались каким-то объектом, то там просто обязательно найдется что-то, что на наши дальнейшие планы все равно повлияет. Так что дальше их строить просто нет никакого смысла.

— Подожди, Зак, вот ты говоришь, что там что-то есть, а если вдруг окажется, что там просто красивый лесок, в котором твои родители мечтали погулять, посидеть на природе? — предположил Ав.

— Может и так, — не стал спорить Менский, — но вы можете сейчас что-то еще предложить, кроме того, что предложил я? Ну там, например, бросить броневик и попытаться куда-то бежать, или, не знаю, залечь в лесах и партизанить там понемногу? Не можете? Ну надо же, я, как ни странно, так и думал. А потому поехали, а там посмотрим.

Конечно, ни Ав, ни Она не смогли на этом закончить спор, и еще долго пытались доказать Заку, что можно что-то и поумнее придумать. Но, как совершенно случайно выяснилось, Зак, насвистывающий себе под нос мелодии и занимающийся лавированием среди не успевших вовремя съехать с пути сусликомобилей, временно начинает страдать глухотой, слепотой и немотой. Наконец осознав, что хоть физически их в кабине трое, но психически находятся только две трети общего состава, Ав с Оной махнули на Зака рукой и дальнейший разговор продолжили между собой. Причем хоть лейтмотивом и было обсуждение ближайшего будущего, планов Зака и планов того, как из планов Зака можно хоть что-то путное вытянуть, нет-нет, да и проскакивали между двумя собеседниками те самые флюиды, которые иногда приписывают высшим силам, а иногда и низшим порокам. Короче, Зак вел броневик, а Ав с Оной мирно между собою болтали, ограничимся именно такой формулировкой происходящего.

Продолжалось сие действо ровно столько времени, сколько Зак оставался сытым и довольным. После чего, бесцеремонно попросив Ава порулить, Зак фундаментально перекусил захваченными все с той же базы сухими пайками, запил все это чистой водой из захваченного оттуда же бидона, и, предложив своим спутникам заняться тем же самым, сел обратно за руль. На иронический вопрос Ава, почему это Зак вдруг вместо того, чтоб в очередном ресторане перекусить, на ходу крохами перебивается, последний спокойно ответил, что и так уже потеряно много времени, туннель вот-вот может закрыться, а потому надо спешить. Естественно, что эти слова никоим образом информационный голод ни Оны, ни Ава не смогли утолить, но даже формально у них больше причин обращаться к Заку не было, и он мог спокойно ехать дальше.

Впрочем, ехать оставалось не так уж и далеко — Ропа хоть по размерам и была побольше Окраины, но той же Великославии она уступала во много раз. И как-то так внезапно оказалась, что вот уже и граница, за которой — загадочный Этросгаст. Хотя нет, не так уж и внезапно. Еще за добрых тридцать километров от границы резко упал поток сусликомобилей, исчезли крупные города, заметно ухудшилось качество дороги, стало попадаться больше военных, которые пока еще не знали о наглых похитителях сусликотранспортера, и потому не сделали никаких попыток его остановить. Но тридцать километров на той скорости, с которой мчался Зак, это всего лишь восемнадцать минут, так что термин «внезапно» тоже имеет полное право на существование. Будь на месте Менского за рулем кто-либо другой — он бы сбавил скорость, хотя бы для того, чтоб отметить тем самым факт пересечения границы, но Зак — это Зак и есть, а потому вот только что наши герои ехали по Ропе, и вдруг под колесами бронированного сусликотранспортера уже Этросгаст.

Испугаться толком не успел никто, ни Ав, ни Она, и ни один из тех пограничников, которые остолбенели на добрых десять минут, провожая стеклянными глазами броневик-призрак, вынырнувший ниоткуда и исчезнувший в стане врага, по дороге начисто снеся шлагбаум, стоящий тут скорее для проформы, чем с целью кого-то остановить.

Не испугались и жители Этросгаста.