"Берегись принцессы" - читать интересную книгу автора (Шалюкова Олеся Сергеевна)

Глава 3. Авалон

Парой дней раньше.

Во дворце Империи было прохладно. Все врачи и целители собрались у постели больного Императора. На коленях перед его кроватью стоял молодой высокий человек. Его черные волосы отливали синеватым оттенком, злые синие глаза смиренно смотрели в пол. Чувственные губы были сжаты в злую полоску. Линии правильного лица были искажены гримасой презрения и брезгливости. От его широкой надежной фигуры несло опасностью и смертью.

Старший сын Императора. Правда, не от законной жены, а бастард. Но кого в Империи людей это смущало?

— Ты, — Император говорил тихо. — Пока я не поправлюсь, именно ты будешь Регентом всей Империи. Я на тебя оставляю людей.

— Мой Император.

— Не слушай бредни врачей, — отмахнулся старик. — Я еще и тебя переживу.

— Хорошо.

— Тебе надо найти наследника.

— Вы уже решили, кому оставите трон?

— Да, это… — Император закашлялся и бессильно обмяк на подушке. Глаза закатились, и он потерял сознание.

Молодой человек поднялся на ноги, посмотрел на врачей.

— Сколько времени ему понадобится на то, чтобы окончательно встать на ноги?

— Немного, — главный целитель тихонько вздохнул, глядя на Императора.

— Можете мне обеспечить неделю?

— Неделю? — придворный медик покачал головой. — Господин регент, я понимаю ваше желание, но обеспечить такой срок, я боюсь вам не смогу.

— Хотя бы пять дней.

— Будет, — твердо ответил врач.

Вежливо поклонившись, Черный регент вышел в коридор, где его уже ждали.

— Ну? — нетерпеливо спросила хорошенькая девчушка, чьи рыжие волосы блестели в пламени витражей, а зеленые глаза полыхали нездешним пламенем. — Не молчи!

— Пять дней.

— Как мало! — вздохнула рыженькая. — Можем и не успеть.

— Нам придется, но разговаривать об этом здесь не будем. Идем.

Пара скрылась за поворотами коридора. Все придворные, которым не повезло встретить на своем пути Черного регента и Рыжую бестию торопливо кланялись и жались по углам.

А вслед паре летели шепотки.

— Надо же детки-бастарды у Императора. Один другой краше. Но все злобные какие, раздражительные.

— Ой, а вы знаете, что правит Регент железной рукой? И говорят, отца свергнуть желает.

— Чушь, Рыжая может и желает. Ей власти мало. Несмотря на то, что в ее подчинении целая провинция, причем одна из центральных.

— А в провинции Черного регента — все разбойники вывелись. Даже нечисть по ночам так не озорует. Вы можете себе представить, с наступлением сумерек можно до магазина дойти!

— Да вы что! А про Рыжую последние новости слышали?

— Ну?

Дальше пара свернула, оставив придворных с их сплетнями за спиной.

— Терпеть их не могу, — вздохнула Рыжая. — Вот скажи, братик. Неужели мы при дворе самые интересные фигуры для обсуждения?

— Самые неоднозначные это точно.

— Слушай, может, вначале к Оракулу заглянем?

Черный регент вздохнул.

— Ну, пойдем.

В комнате Оракула было тихо и темно. Свет нескольких магических огоньков не справлялся с освещением, и фигура Оракула выделялась мрачной монолитной горой.

— Регент? — прошелестел голос. — Ты пришел?

— Мы пришли спросить совета, — торопливо заговорила Рыжая. — Получится ли у нас задуманное?

— У вас все могло получиться, — после заминки выдал Оракул. — Но в этом деле замешаны те, кого вы в расчет не приняли.

— Драконы? — ахнула Рыжая Бестия.

— Драконы, — согласился пророк. — У них свое мнение о том, кто должен стать следующим Императором. И нынешнему пришлось с ними согласиться.

Брат с сестрой переглянулись.

— Что нам делать?

— Тебе, Рыжая, даже не думать вмешиваться в интриги, погоришь. А тебе Регент скажу следующее — берегись принцессы.

— Какой принцессы! — взвыл мужчина. — Их уже давно не осталось.

— Нет. Одна есть. И ты, если хочешь стать Императором, должен ее найти и уничтожить до того, как ее найдут или заговорщики, или драконы.

— Замечательно… — ругнулся сдавленно Регент. — За пять дней я ее, безусловно, не найду!

— Ищи, — не согласился Оракул. — Смотри внимательно по сторонам. Но не сейчас. А после того, как истечет срок. Она будет рядом с тобой. Само проведение приведет ее к тебе в руки.

— Для чего?

— У него свое мнение на тот счет, что и кто должен делать. А теперь идите. Я устал.

Поклонившись, брат с сестрой вышли в коридор. И только вернувшись в покои Регента, они смогли обсудить все то, что услышали.

— Что будем делать? — тихо спросила рыженькая. — Мне не нравится то, что сказал Оракул. Если в деле замешаны драконы, то ни к чему хорошему наше вмешательство не приведет.

— Кто знает, — не согласился Регент. — В любом случае, за пять дней, нам с тобой надо привлечь как можно больше правителей провинций на свою сторону. А когда Император придет в себя, я начну искать принцессу. Знать бы еще о ком речь и почему в дело вмешались драконы?

— Помнишь скандал? — Бестия прикусила губу. — Лет двадцать назад.

— Когда имперские войска вторглись в КастельАгро? — изумился Регент.

— Да. Тогда наши войска были вышвырнуты обратно. Причем их вышвырнули драконы. Я помню ту ночь, хотя и была совсем маленькая. Помню как дракон орал на отца, что тот натворил что-то страшное. И теперь непонятно, как выправить ситуацию. Не говоря уже о том, чтобы обернуть все себе на пользу. А то королевство так и не вошло в состав ни одной провинции.

— Да? — Черный регент задумчиво почесал бровь. — Значит, что-то случилось в КастельАгро. Кто сейчас там правителем?

— Бывший придворный маг. В ту ночь погибла вся семья. И бесследно пропала мать-королева.

— Подожди. А она случайно не была ли беременна?

— Была, — согласилась рыженькая.

— Значит вполне можно сделать допущение, что искомая принцесса — дочь королевы-матери.

— Хорошо, — кивнула Бестия. — Но что можно сделать в таком случае? Королева то исчезла в неизвестном направлении.

— Рано или поздно, принцесса должна вернуться домой.

— Почему?

— Вспомни слова Оракула. Помимо нас есть еще какие-то заговорщики. Логично предположить, что они хотят возвести на трон — принцессу. Хотя бы в самом КастельАгро.

— Предлагаешь найти заговорщиков и присмотреть за ними?

— Да. Сестренка, этим придется заняться тебе. А я займусь налаживанием дипломатических связей. Лишним это не будет.

— А все-таки что делать с драконами?

— Пока ничего. А потом я найду то, что можно будет им предложить, чтобы они оставили Империю в покое.

— Ты думаешь, у тебя это получится? — нахмурилась Рыжая.

— Не знаю, но попробовать стоит.

Регент вздохнул, опустился в кресло. Бестия растрепала ему волосы и быстрым шагом вышла в коридор. Пять дней до того момента, как Император вернется к исполнению своих обязанностей.

Пять дней без присмотра. Это так много. И так мало…

В старой башне горел свет. В комнате сидел и работал мужчина. Абсолютно седые волосы падали на лицо, иссеченное морщинами. Правда, глаза, ясные фиолетовые, смотрели на мир мудро, но устало. Когда-то мужчина был красив. Он производил обманчивое впечатление хрупкости и воздушности, но странная, пугающая сила таилась в нем. Он был высок и черноволос. Когда-то он был придворным магом. А теперь Правитель. Той страны, в которой жила его любимая.

Когда в комнате появился чужак, Правитель КастельАгро не стал сразу подскакивать. Он ждал. Ждал посетителя, но не знал, что это, во-первых, произойдет так скоро. А во-вторых, это будет знакомый ему человек. Высокий блондин, с зелеными глазами, одетый в белоснежную одежду, явно аристократического происхождения. Вот только впечатление было обманчиво. И посетитель был опасен. Ведь это был не человек.

Ирм потянулся, отложил в сторону тяжеленную бухгалтерскую книгу. Поднял голову, посмотрел на дракона, сидящего перед ним.

— Добрый вечер, Лайм. Рад видеть тебя.

— И я рад тебя видеть Ирм. Я пришел с просьбой.

— Действительно?

— Да, дело довольно щекотливое, и я даже не знаю, как начать, — дракон побарабанил пальцами по колену.

— Говори, пожалуйста, прямо, — попросил маг. — Я не горю желанием разбираться в хитросплетениях сплетен и дипломатических уловок. Их мне хватает в обычной жизни.

— У Императора — смертельная болезнь, — дракон потянулся, потом снова сел прямо. — Сейчас у него кризис. За пару дней его поставят на ноги. Один самодовольный мальчишка попросил пять дней бездействия правителя у лекарей. Пять дней они ему обеспечат, но Император узнает о том, что он смертельно болен. И о том, что ему надо поторопиться с окончанием своих дел.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Очень просто. Империя виновата перед твоим королевством. Более того, Император до сих пор не знает, насколько он виноват.

— И? Я тебя не понимаю.

— Старые хроники в библиотеке драконов, — Лайм вздохнул. — Не говори, что ты не знаешь, чья в тебе течет кровь.

— Знаю, — согласился Ирм, насторожившись. Этот секрет мало кому был известен. А то, что о его семейной тайне узнали драконы, ничего хорошего означать не могло.

— И эта кровь теперь течет в жилах ребенка королевы-матери.

Вот теперь правитель КастельАгро побелел, как полотно.

— Откуда ты знаешь?

— Придворный лекарь, который наблюдал течение беременности, отлично знал, что отец ребенка — не король, а ты. Врач был драконом.

— И вашим наблюдателем, — кивнул Ирм.

— А теперь послушай, — вздохнул Лайм. — Все это дело прошлых лет. Некого наказывать за то, что произошло тогда. Но сейчас того, кто родился, необходимо срочно вернуть обратно на Авалон.

— Зачем?

— Планете грозят темные времена. Слои материи снова пришли в движение. Это не может хорошо закончиться. Ты слишком стар, а ребенок — достаточно молод, чтобы стать надежной опорой для Авалона.

— Лайм, — устало начал говорить правитель. Потом махнул рукой. — Что, по-твоему, я должен сделать?

— Проведи обряд призыва родственной крови. Ты единственный знаешь, куда закинул королеву-мать.

— Хорошо, — кивнул маг. — Но объясни мне бога ради, как ты потом собираешься искать ребенка?

— Я? — дракон вскинул бровь. — Я никого не буду искать. За меня это будут делать другие. Отдел надзирателей, из-за которых погибла вся королевская семья, и которые, чувствуя свою вину — будут чуть ли не землю рыть носом, чтобы найти ребенка. Черный регент, который очень хочет власти. Его сестра, у которой свои планы, отличные от плана брата.

— Тоже власть?

— Нет. Бестии власть не нужна. Ей нужно кое-что другое. А еще есть заговорщики, которым нужен твой ребенок, чтобы свергнуть Императора и развалить Империю на кусочки. Ведь она такая большая, такая надежная. В ней неудобно воровать, грабить. Сплошные запреты. А, развалив ее на мелкие части, можно делать что угодно.

— А теперь объясни мне вот что, — Ирм наклонился к Лайму. — Допустим, ребенка найдут, что будет дальше?

— Дальше? — дракон улыбнулся. — Если это он — то его просто возведем на трон Империи, присоединим КастельАгро к провинции. Все довольны и благодарны. Рыжая Бестия получит власть и то, что ищет. А Черного регента мы заберем к себе. Такие упорные молодые люди, к тому же склонные к интригам — не помешают в нашей обители.

— Хорошо. Лайм, а если ребенок — девочка?

— Если она достаточно красива и наивна, то мы ее просто отдадим замуж за Черного Регента. Он получит Империю и жену в довесок. Вряд ли он будет особо сопротивляться. В таком случае мы поможем Рыжей выполнить свое желание и перекинем ее в другой мир. Совсем просто, правда? А если твой ребенок отлично знает, что хочет, то мы предложим ей власть. Просто на блюдечке.

Ирм покачал головой.

— Мне не нравится твоя идея, — честно сказал он. — Я не понимаю, зачем тебе нужен этот ребенок.

— И не понимай, — согласился дракон. — Тебе не надо. Главное, чтобы ребенок был на Авалоне. Тогда можно будет начать Игру.

— Игру! — маг вздрогнул. — Вот зачем тебе мой ребенок. Драконам опять скучно! В прошлый раз, вы, бессмертные создания, затеяли Империю. А в этот раз решили ее развалить?

— Нет, — Лайм покачал головой. — Империя была и останется. Но ты прав. Нам действительно скучно.

Правитель КастельАгро беззвучно ругнулся, не желая вслух озвучивать то, что думает о мерзких ящерицах, зарвавшихся в поисках развлечений.

— Иди. Я проведу обряд.

— Я рад, что ты ведешь себя благоразумно.

Дракон вышел. Ирм проводил его тоскливым взглядом. Он не хотел проводить обряд и возвращать своего ребенка на Авалон. Где его ждала только борьба за существование. Мир Терры 2 — мир благодатный, добрый к своим детям. Зачем мешать своему ребенку наслаждаться жизнью?

«Но провести обряд все-таки придется», — подумал мужчина. — «С Лайма станется и проверить все ли было выполнено правильно. Тогда подождем ночи».

Лайм вошел в свой дом, бросил на кровать плащ, посмотрел на часы. Скоро должен будет подойти еще один дракон.

Мало кто знал о том, что на Авалоне не все так просто, как кажется. И драконы, которые не вмешиваются в человеческую политику, устали от такого положения дел и решили немного изменить ситуацию.

Дверь открылась, и вошла фигура в белоснежном плаще. Плащ полетел в одну сторону, а девушка, скрывающая под плащом, гибко опустилась на пол.

— Только у тебя есть такая шкура, — вздохнула она, щекой прижимаясь к белоснежному меху незнакомого зверя, даже не поприветствовав хозяина. — Поэтому я так люблю к тебе приходить.

— Я очень рад видеть тебя Инесса. Но вообще-то я ждал Хима.

— Да я курсе, — драконица засмеялась, посмотрев на встревоженное лицо Лайма. — Не злись. Он ничего мне не рассказывал. Но все-таки пророчица я или нет? Мне так нравится наблюдать за тем, что вы делаете.

— Что мы делаем?

— Ты даже не представляешь, как вы все запутали со своим вмешательством. Это будет замечательная игра. Принцесса…

— Она?

— Да. — Инесса приподняла бровь. — Лайм, ты не знал? У королевы матери родилась очаровательная девушка. Единственное, я не могу ее увидеть. Ее образ все время дрожит, дробится и меняется. Оракул человеческий уже сообщил Регенту, что это она.

— Вот значит как.

— А еще мне не нравятся ваши планы. Ведь вы с Химом хотели именно тебя женить на девушке. Не получится, Лайм. Совсем.

— Почему?

— Ты еще не знаешь, — драконица засмеялась. Белоснежные волосы растрепались, сливаясь по цвету со шкурой. — Завтра тебя призовет наш Правитель. И отправит на землю.

— Зачем?

— Лично проконтролировать ситуацию. Ты должен будешь сделать все, чтобы Регент и заговорщики не нашли девушку.

— То есть надо, чтобы ее нашли драконы?

Инесса засмеялась.

— Нет, мой дорогой. Открою тебе страшную тайну. Ее никто не должен найти. В том числе и драконы.

— Но почему?

— Потому что все тогда пойдет неправильно, — драконица задумчиво прикусила губу. — Видишь, какая интересная вещь получается. Если найдет девушку первым Черный регент, то Империя пойдет по одному пути развитию. Если Рыжая Бестия — по другому. Заговорщики если ее найдут, то ничем хорошим это не закончится. Девушку убьют. Если ее найдешь ты или Хим, то в Империи появятся правители-драконы. Ну а если отряд надзирателей, то девушка будет заточена в темницу под присмотр. Чтобы ничего не натворила. Но в любом исходе, если ее найдут, независимо от того, кто — Авалон погибнет.

— Что? Инесса о чем ты говоришь!

— О том, что если кто-то найдет принцессу, то Авалон погибнет, — терпеливо повторила драконица. — Поэтому, Лайм. Я тебя заклинаю сущностью призрачного дракона — ты должен найти ее первым. И убить.

— И Авалон останется невредим?

— Нет, — драконица мягко засмеялась. — Авалон уже обречен на погибель. Это видно, планета подает знаки, умоляя о помощи. Вот только их никто не видит. И не увидит.

— Почему?

— Потому что никто не догадывается о такой возможности… А ведь это так интересно. Наблюдать за гибелью целой планеты.

— Инесса.

— Это тоже игра, — драконица потянулась. — Не хуже, чем начали вы с братом. А скорее даже лучше нее. Вначале драконы посмотрят, как интересно ловить обычную девчонку, которая будет, скорее всего, даже без магического дара. В семье королей КастельАгро никогда не было магов. Как интересно загонять принцессочку, а потом наблюдать за ее смертью. Ну, или за тем, как она будет править. Тоже будет интересное развлечение… А потом наблюдать за тем, как вспыхнет Авалон. В один миг подожженный. О, это будет потрясающая картина.

— Ты думаешь, что сможешь избежать смерти?

Инесса задумалась.

— Хм. Интересный вопрос, Лайм. Но тут видишь, какая загвоздка, я знаю, что умру. Знаю от чьей руки. Но вот до гибели Авалона или после — не знаю. В любом случае, судьба дрожит на перепутье и Игра в этот раз получится просто захватывающей.

Дракон встал, подошел к окну, посмотрел вниз. Под летающей цитаделью проносились темные облака.

— Зачем?

— Зачем я говорю это именно тебе? — драконица засмеялась. — Это же так просто, Лайм. Хочешь ты того или нет — но ты уже в центре событий. Будет интересно посмотреть, как… Впрочем, это уже не важно. Удачи, Лайм.

Инесса послала на прощание воздушный поцелуй и исчезла, рассыпавшись мириадами искр. Вошедший в комнату Хим увидел, как его друг со злостью ударил в стену.

— Что? — насторожился дракон.

— Дело плохо, — Лайм посмотрел на друга. — Слишком плохо.

— Почему?

— Я теперь понял, почему Ирм в ту ночь сказал тебе «слишком поздно».

— Из-за того, что отдел надзирателей опоздал, — кивнул Хим.

— Нет, — Лайм покачал головой. — Нет. Хим. Все гораздо хуже. События сорвались с цепи и понеслись к концу. И теперь никто не сможет сказать, что и чем закончится.

— Ты какой-то странный.

— Здесь была Инесса.

— Вот как? И что она наговорила?

На пересказ всего, что сказала драконица, у Лайма ушло несколько минут. Потом драконы помолчали, каждый обдумывая ситуацию.

— В том, что тебя отправят вниз — я не сомневаюсь. Ситуация действительно выходит из-под контроля. Линии судьбы двоятся, пересекаются, сливаются, снова расходятся. С ними происходит что-то странное. И правитель знает о нашем плане.

— Откуда? — насторожился Лайм.

— Потому что это я, — Хим смущенно улыбнулся.

— Что?

— Так получилось. Вначале мы с тобой подружились, а потом старый дракон правитель ушел, оставив мне свою память. Я стал Правителем. А ты сам знаешь, что Правителя никто и никогда не видит. И его мысли и желания доносятся путем старого пергамента.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — справившись с первым удивлением, поинтересовался Лайм.

— Потому что Инесса сказала тебе не всю правду. Авалон действительно почти во всех случаях обречен на гибель. Но есть один шанс, совсем-совсем маленький, что планета останется в целости и сохранности.

— Что за шанс?

— В этом то весь вопрос. Ни один Оракул не смог увидеть, что должно случиться. Зато каждый сказал, что это будет просто цепь случайностей. Самых идиотских и непредсказуемых.

— Да… — задумчиво протянул Лайм. — И что делать?

— Тебе завтра отправляться вниз. Специально ничего не делай. Просто живи там как человек. Посети невольничий рынок, ведь там ты хороший врач? Потом покатайся по деревням, собери те знаки, о которых упомянула Инесса. Кому как не планете знать, кто может помочь ей спастись. Будут предлагать заказы — не отказывайся. В общем, отправляешься вниз с тем, чтобы просто там жить.

— Странное задание, — вздохнул дракон.

Хим усмехнулся.

— Ты даже не представляешь пока насколько странное.

— А где я найду кулинара? Ты же знаешь, что есть то, что готовят люди — в большей части невозможно.

— Лайм! — Правитель закатил глаза. — Ну, хоть ты не тормози, а? Ты будешь на невольничьем рынке. Купи себе там рабыню.

— Хорошая идея, — кивнул Лайм. — Я так и сделаю. Но раз отправляться завтра утром, то мне надо начать собираться сейчас.

— Да, — кивнул Хим. — Я уже ухожу. И Лайм, удачи.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Инесса была права. Ты один из тех, кто будет в центре этой истории.

Дракон склонил голову. Хим исчез. А Лайм буквально без сил упал на шкуру белого медведя, добытого во время одной из экспедиций на Терру 2, еще когда люди не начали ее заселять и по лесам, полям бродили обычные животные.

Слишком много информации — это тоже вредно. Дракон свернулся калачиком на шкуре и уснул.

За всем происходящем на Авалоне заинтригованно следили обычно бесстрастные глаза.

Ирм отошел в сторону, проверил линии звезды. Десять лучей для зова крови. Силы уйдет очень много. На следующее утро бедным слугам придется несладко, пока приведут Повелителя в порядок. И ведь сложно же сказать когда именно перенесется на планету тот или та, в чьих жилах течет родственная кровь. Звезда будет гореть десять дней. Десять дней она будет звать родственника. Десять дней. Но даже когда кровник попадет на Авалон, звезда не погаснет. Поэтому и нельзя будет сказать, когда именно ребенок будет на Авалоне. Когда именно на него начнется охота.

Маг вздохнул. Сосредоточился и запел. Высокие и басовитые ноты сменяли друг друга, зажигая руны по внешнему кругу звезды. Странная мелодия то шла плавно, то резко обрывалась, чтобы потом начался новый припев.

Двадцать минут из комнаты доносилось пение, заслышав которое слуги спешили подальше от башни мага. Песенная магия считалось самой сложной и мало контролируемой. Зато и эффективной.

Пение оборвалось неожиданно. Ирм стоял на коленях перед горящей звездой. Теперь ему осталась самая малость.

Вытянув руку над центром нарисованного знака, маг порезал ладонь. Кровь, странного оттенка, не красная, а какая-то льдисто-голубая потекла на звезду. Семейной тайной мага было то, что он не человек. Но и не дракон тоже.

На следующее утро, бесстрастное солнце осветило старый храм, затерянный в самом сердце непроходимых джунглей. На полу, поверх линий пентаграммы, наспех проведенной ножом, лежало мертвое тело. Багровая кровь растекалась в разные стороны, активируя звезду.

ОН не хотел смотреть на происходящее со стороны. ОН горел желанием принять участие в игре. А значит, надо просто кого-то заменить…