"Альдана Четыре новых человека" - читать интересную книгу автора (Кархалёва Надежда Владимировна)

Глава 18 Кризис

Ночь в новой компании Дашку весьма порадовала. Вампиры, с которыми познакомила её Марика, оказались личностями разговорчивыми и весёлыми. Когда они утром расстались, Дашка не могла вспомнить, о чём в течение всей прогулки шёл разговор. Болтали о всякой ерунде, можно было подумать, что беседа была не между вампирами и даже не между представителями разных миров — нет, будто обычные люди пытаются завязать знакомство. Ничего нового и полезного для себя Дашка не узнала, но ничуть не жалела об этом. Это ведь сущий пустяк по сравнению с тем, что она, обходясь без подзарядки энергией острова Одиночества, превосходно себя чувствует. И, когда Дашка вернулась в дом, в сон её совершенно не клонило.

Под ветхой крышей барака устанавливалось такое счастье, какого Винсенты, кажется, не помнили в своём родном доме. Начала крепнуть магическая сила Теоны. Молодая женщина могла теперь без вреда для себя лечить отравления болотными газами и заметно облегчать страдания Шаки. Девочка стала непривычно подвижной и иногда играла с другими детьми. Теона, правда, ещё была не в состоянии залечить рану Джейка, но парень, по-видимому, не сильно по этому поводу переживал. Ему даже нравилось его положение пострадавшего: сёстры, Дашка, Алина и Лара трогательно о нём заботились. Дома Джейку такого откровенного безделья не позволялось.

Спать Дашка легла в одно время с остальными. Продолжение великолепного сна было: да, её избрали королевой бала. Когда бал закончился, она полетела домой. Будто бы Дашка жила в городе, который населён только вампирами, в доме, состоящем из четырёх квартир — по две на каждом этаже. Её квартира — на верхнем. Две комнаты — огромная гостиная и небольшая, но уютная спальня.

Изучить интерьер Дашка не успела — очнулась. Нестерпимо хотелось… крови. Жажда была не мучительной, но ощутимой. Вспомнилось, что мистер Мортис настоятельно рекомендовал давать себе поблажки. Конечно, сейчас ещё ночь, потом кого-нибудь из целителей придётся варварски разбудить, заодно потревожив покой тех, кто делит с ним (или с ней) комнату, ну да ладно!

В радостной задумчивости она спустилась на пол. Медленно ходила от одной кровати к другой — вампирша уже была в состоянии улавливать аромат крови, и у каждого из спящих он был разный. Какой-то ей нравился больше, какой-то — меньше. Она поймала себя на мысли, что сейчас выбирает себе жертву. Процесс невероятно увлекал: Дашка не могла объяснить, какие ощущения возникают у неё, не могла понять, какими органами чувств она улавливает их, но неопределённость была необычной, приятной, приводящей в возбуждение. Внутренний голос успел пискнуть: «Может, этого хватит? Если тебе уже хорошо, зачем ещё и рисковать человеческими жизнями?» — но разумное замечание тут же затерялось где-то вдалеке. Есть сигнал разума — вот и отлично. Она опустилась на колени возле изголовья одной из кроватей — туда её притягивало больше всего. Разобрать, кто перед ней, Дашка уже не могла из-за господства её тёмной части, которая нежно нашёптывала на ухо: «Хочешь? Так действуй же!»…

Вампирша припала к жертве надолго, пока не почувствовала, что больше пить не может, и вкус крови стал менее отчётливым. Тёмная и светлая сущности объединились и дуэтом настаивали на том, что надо бы вздремнуть ещё. Светлая сторона Дашки просто включила механизм самозащиты: пока спишь, ответственности не чувствуешь, — но тогда она об этом не подумала.

Механизм проработал всего ничего — потом его сломал Сашин крик:

— Очнись! Ты слышишь меня! Элли! Алина! Открой глаза!

— Она жива?!?

— Неясно! Какая, говоришь, у неё стихия?

— Воздух, — нервно ответил Саша. — Это как-то меняет дело?

— Вероятно, она продержится долго, где-то час, если её укусили недавно.

— А как узнать?

— Видишь, ранки свежие. Это минут десять назад было.

Дашка подскочила в постели. Проклятье, совсем забыла об ответственности!

— Я за целителем! — вампирша мигом оказалась у двери. — Простите, пожалуйста, мне ужасно стыдно за то, что я не обратилась за помощью сразу.

— Некогда оправдываться, — отрезал Дерик. — Надо поторопиться.

— Хорошо! ОЙ! — в дверях Дашка налетела на Клавьера так, что они столкнулись лбами. — Ты чего? У вас что-то случилось?

— Вы все живы?! — выпалил парнишка.

— Что такое? — испугалась Теона.

— Ты цела!!! — Клавьер вдруг кинулся ей на шею. — Жива!

— Так, — Роджер резко нахмурился. — Только не говори, что…

— Да, мистер, взбесившийся королевский дракон! — мальчик отпустил Теону и быстро заговорил: — Просто чудовище, восточную часть квартала снёс полностью. Сорок человек погибло, то есть сначала он пятерых убил и потерял сознание после атаки кого-то из магов, дракону тому было лет под семьсот, труп ходячий, а не дракон, и все подумали, что он умер. Стали созывать со всего квартала целителей, чтобы помочь пострадавшим, а дракон пришёл в себя и стал на всех бросаться, пока его не убили. Теперь мы не знаем, что делать: нужно освободить души погибших и уничтожить труп дракона, раз он заражённый, и дух его надо очистить и выпустить, иначе он будет на всех проклятия насылать. А никого из тех, кто умеет проводить обряд Упокоения, в живых не осталось, и вообще у нас ни одного сильного белого мага не осталось, некому лечить раненых, а если им вовремя не оказать помощь, у них начнётся заражение и после смерти они могут превратиться в монстров.

— Погибли все белые маги? — ужаснулся Роджер.

— Ну, не все, но самые сильные. Том с Николасом спрашивали по кварталу, может ли кто-нибудь из оставшихся исцелять магические болезни и проклятия, — вздохнул Клавьер. — Нет, способностей у людей хватает только на то, чтобы лечить физические повреждения. В нашей банде белых магов двое: Пола и Анита, но они тоже не обладают достаточной силой. А Теона слишком слаба, чтобы применять сильную магию, так ведь?

— Акира тоже… погибла? — пробормотала Дашка.

— Она сейчас при смерти, — в отчаянии посмотрел на неё Клавьер, — у королевского дракона ядовитые клыки, а он ей руку прокусил.

— А разве в таких случаях жителям Денаувера не оказывают помощь? — поразилась Теона. — Власти допускают, чтобы люди вот так умирали?

— А ты что думала, — мрачно произнёс Роджер. — Кого-то беспокоит судьба тех, кто не наделён ни властью, ни богатством? Наша безопасность никого не заботит. Такие страшные случаи, когда дракон нападает на людей, здесь не редкость, и вам об этом говорили. Пару раз в месяц — это норма. И сорок человек — потери небольшие. Самое жуткое — когда в квартале остаётся в живых человек пять. Я прошёл через это. Думал, сойду с ума.

— Да тем, что происходит здесь, никто и не интересуется, — покачала головой Лара. — Кроме людей из Управлений и хранителей закона тут никого из наделённых властью не появляется. Только мистер Мортис, пожалуй, но он, хоть и не отрицает, что тут творится сплошной ужас, ничего не может сделать без разрешения короля, а король не даёт ему решать вопросы, не связанные с прямыми обязанностями министра. Если бы бешеный дракон был, виверной, творением некроманта — мистер Мортис мог бы применить свою власть. Но монстр был живой, и он не имеет право вмешиваться.

— Если с трупом дракона ничего не сделать, в квартале поселится дракон-призрак, — процедил Аксель, — и тогда мистер Мортис получит свободу действий.

— Какую свободу, — усмехнулся Эрик, — Мартин его терпеть не может. Даст добро на то, чтобы сюда отправили группу экзорцистов, уничтожить призрака — и всё. Жди, пока новый призрак не появится.

— Раньше Мортис своего добивался, — не сдавалась Теона.

— Слишком большой ценой, — холодно произнёс Дерик. — Вспомни-ка, почему мы все здесь. Наша ссылка — плата за жизнь Дарьи. Не говорю, что я слишком плохо отношусь к Дарье, чтобы считать такую цену неприемлемой. Но нельзя предугадать, за какую несправедливость Мортису придётся купить кусочек прав для народа в этот раз.

— Люди, не забывайте, у нас сейчас другая проблема, — громко сказала Марика. — Надо спасти Элли.

— А что с ней? — насторожился Клавьер, и тут он заметил след от укуса на шее Алины: — Унеси Ветер мою крышу, ТОЛЬКО НЕ ГОВОРИТЕ, ЧТО НА НЕЁ НАПАЛ ВАМПИР!

— Ты хочешь сказать, что никто из оставшихся целителей не может очищать человека от тёмной энергии вампиров?! — ошеломлённо выпалила Дашка.

— Эта особый дар — священная магия, — расстроенный паренёк присел на кровать. — Далеко не всегда белый маг владеет ею, разве ты не знала?

— Когда люди в шоке, им не до логики, — сказал Роджер. — Но как быть с Элли? Вы по-прежнему не можете её разбудить? Так ведь нельзя понять — она погибает полностью или начинает существовать как вампирша.

— ОНА УМЕРЕТЬ МОЖЕТ? — чуть не упала Дашка.

— К сожалению, это весьма вероятно. Наличие и сила сопротивления тёмной энергии у человека — особенности, мало от чего зависящие, — вздохнул Роджер. — Впрочем, что я тебе рассказываю — ты и сама прекрасно знаешь. Смирись.

Дашка с мольбой беспомощности уставилась на Марику — та жестом велела ей выйти на улицу и отправилась следом. За домом была скамейка в чахлых зарослях, считающаяся всем бараком местом уединения. Неписаные правила запрещали беспокоить того (или тех), кто сидит в этом уголке. Две вампирши устроились там.

— Объясняю: степень внутренней защиты от тёмных сил не зависит от пола и возраста, исключение — лишь старики, дети, беременные женщины и больные, у которых она заметно меньше. Конечно, из этих исключений бывают свои исключения, но сейчас не об этом. С равной вероятностью от укуса вампира может погибнуть и семнадцатилетняя девушка, и сорокалетний мужчина. Есть мнение, что женщины умирают чаще — неправда. Если бы ты выбрала жертвой Роджера или Дерика, у них было бы не больше шансов выжить, чем у Алины. Может быть, даже меньше — Алину охраняет её стихия Воздуха. И ещё: не вздумай винить себя. Нам всем просто не повезло. Так трагически вышло, что в один день мы потеряли всех сильнейших белых магов. Ты можешь себе позволить то, что обычно является привилегией слабых — сослаться на обстоятельства, — она криво улыбнулась, встала и ушла, судя по скрипу входной двери — в дом.

Дашка сидела, продолжая отрешённо смотреть в одну точку. Потом поднялась со скамьи и спустилась к воде. Поблизости тут же вынырнуло растение-монстр и щёлкнуло челюстью в сантиметре от Дашкиного уха: впилось зубами ей в плечо. Кроме щекотки она ничего не чувствовала, поэтому даже не пошевелилось, всё так же глядя вдаль, где не было видно ничего: чернел лес, зеленело болото, покачивались деревянные мосты и лишь изредка (теперь уже изредка) где-то пробегали люди. Некоторые из них были убиты горем так, что не понимали, почему продолжают существовать. Ощущая, что душа с остатками жизни стремительно испаряется внутри, оставляя страшную пустоту, где было холодно и темно, как в глубине пещеры, Дашка наблюдала, как молодой человек, сосед по дому уже покойных старика Джозефа и Элен, бредя по мосту, вдруг остановился, чтобы позволить болотному монстру утащить себя в воду, и на зелёной поверхности болота расплылось кровавое пятно. Растение, упрямо вгрызающееся в Дашкино плечо, сообразило, наконец, что это несъедобная жертва, разжало пасть и скрылось в воде. По руке вампирши стекала жёлтая слизь — она и этого не замечала. Поднялась, чтобы заглянуть в окно. Алину так и не привели в чувство.

Озарение было ярким и внезапным, как вспышка молнии. Остров Одиночества, тайник Терлена Керри. Серебряный нож она нашла быстро. Хотелось умереть так, чтобы последнее, что она увидит, было бы необыкновенно красивым. То есть убить себя ночью.

До наступления темноты оставалась пропасть времени, и за эти долгие часы решимость могла утихнуть. Чтобы исключить такую вероятность, Дашка пошла на место ночной трагедии.

Оно выглядело безобразно. Убитый дракон лежал прямо в болоте, и кое-где из него были вырваны куски мяса — успели покормиться плотоядные растения. У него вытекли оба глаза, из многочисленных ран торчали кости, а голова не шее держалась еле-еле: кто-то хотел обезглавить дракона, но силы не хватило, и огромный меч не прошёл насквозь, застрял в горле. Дашка подумала, что людей жалко не намного больше, чем хищника. Он ведь, если верить разговорам, был бешеный, то есть больной, а в этом обвинять нельзя, и карать за это, соответственно, тоже. А даже если бы он был здоров? Вампирша перевела взгляд на гору трупов, сваленных на острове. Нет, столько убить ради собственной выгоды — это может только человек. Ни одно другое существо не способно на такое. Если это не бешенство, то самооборона, однозначно.

Сорок человек погибших… Дашка пригляделась внимательней. Не только те, кто боролся с драконом: мужчины и парни, совсем молоденькие, лучшие охотники квартала, мастера холодного оружия, и маги, большинство которых — женщины и старики. Были и дети, и девушки, оказавшиеся возле дракона случайно. Событие куда более страшное, чем кажется. Те жертвы, без которых обойтись было нельзя — печально. Ещё больше боли за тех, что покинул этот мир из-за обнажившейся глупости, не своей, чужой.

Эта мысль своё дело сделала — Дашка возвращалась на остров Одиночества шагом быстрым и уверенным. Долгожданный закат. Особенно великолепный — сам по себе или же оттого, что он последний. Вампирша запустила руку в дупло, нащупала нож, поднесла к глазам. Он сверкал ослепительно, настойчиво.

Дашка напоследок посмотрела на небо, прощаясь. Сбросила кардиган, чтобы не мешал, сильнее сжала рукоятку ножа, зажмурилась — нет, глаза надо открыть, чтобы не промахнуться. Замерла, приготовилась…

— Дарья! Дарья! Элли спасли!!! — взорвался за спиной голос Полы.

Вампирша вздрогнула, выронив нож, развернулась:

— Что?!? Как?!?

— Ты не представляешь! — захлёбывалась волшебница. — Теона — Солнечная Принцесса!

Дашка на долю секунды растерялась: а что это значит? — но непонимание тут же уступило место легкому приятному недоверию, которое всегда предшествует осознанию того, что наступило счастье.

— Что, с Алиной всё в порядке? Абсолютно? Она здорова? — таращилась на Полу Дашка, совсем забыв, что для непосвящённых Алину зовут Элли.

— Мы сами сначала не поверили, когда увидели, — Пола, в свою очередь, была слишком возбуждена, чтобы обращать внимание на такие мелочи. — Солнечная Принцесса рождается раз в сто лет, и это оказалась именно Теона!

— Это невероятно! — согласилась Дашка, чтобы не вызывать подозрений. — А Алина как? С ней всё хорошо, да?

— Всё замечательно, — закивала Пола. — Чудеса происходят.

Они поспешили к Алине и остальной компании.

В бараке собрались все, кто смог придти (после битвы с драконом некоторые себе этого позволить не могли), а те, кому свободного пространства там не хватило, столпились у крыльца. Бесцеремонно растолкав всех, Пола втолкнула Дашку в дом и юркнула за дверь следом. В комнате, кроме, собственно, живущей здесь компании, сидела банда в полном составе, а также мистер Фокс и мистер Олеандр. Алина, выглядевшая абсолютно нормальной и чувствовавшая себя, судя по весело блестевшим чёрным глазам, превосходно, шепталась с Марикой, которая тоже пребывала в приподнятом настроении. Вне всякого сомнения, обсуждают, когда будет возможность рассказать Алине, Саше и Дашке о том, что это за девушки такие — Солнечные Принцессы. Сама Теона была, конечно, потрясена, но нельзя было сказать, что это потрясение очень уж радостное.

— И ты раньше не догадывалась о том, кто ты есть? — спросил Томас. — В ваших краях ведь всегда было много вампиров. Ни за что не поверю, что они не совершали нападений в вашей деревне.

— Опомнись, Теона же не знала, что у неё особая сила. Если пострадавшим не успевали оказать помощь вовремя, то обращались к нашей священнице. Если и она ничего не могла сделать, нам не приходило в голову бороться за жизнь умирающего дальше, — Дерик подошёл к сестре, присел рядом: — Не волнуйся. Твой дар очевиден. Он никуда не денется и никогда не подведёт тебя.

— Простите. Мне казалось, что Теона как раз из тех, кто не теряет надежды на спасение до тех пор, пока есть самый призрачный шанс, — пожал плечами Томас.

— Её просили помочь только тогда, когда время не было упущено: не позднее, чем через полчаса после несчастья, — Дерик сердито посмотрел на него. — Пожалуйста, кончайте расспросы.

— Так, мне всё ясно, — вдруг громко сказала Марика. — Том, ты всё равно не догадаешься. То же самое касается и остальной банды. Причины тому, что вас так удивило, две. Одна — в самой Теоне, другая — в тех, кто её окружал. И обе эти причины чужды вам.

— Вижу, ты нас в этом не упрекаешь, — заметил Бруно.

— Ты не ошибся, — кивнула вампирша. — То, что вам не понять второй причины — это хорошо. Явление, которое я имею в виду, портит больше жизней, чем войны. А насчёт первой… Знаете, эта черта отличает Теону от всех нас, а люди и не должны быть одинаковыми.

На это ответов и возражений не было. Каждый про себя задумался, повисла тишина.

— Так, ребята, на сегодня хватит, — после паузы сказала Пола. — Расходимся, расходимся, — она замахала руками на друзей-бандитов.

Большинство из тех, кто толпился в доме, сообразил, что торчать тут дальше невежливо, и жилище практически опустело. Те, кому чувство такта было неведомо, были выпровожены Роджером.

Обсуждать дело дальше сил не было, смысла — тоже. После быстрого ужина все, кроме друзей из Большого Мира и Марики, с облегчением легли спать. Продолжающая бодрствовать четвёрка перебежала на кухню.

— Ну, выкладывай скорее! — радостно потребовала Алина, опускаясь на стул.

Дашка и Саша сели молча, но глаза их тоже горели огнём нетерпения.

— Что ж, слушайте, — Марика принялась рассказывать, расхаживая перед друзьями. — Солнечными Принцессами называют девушек и молодых женщин, которым дарована особая священная сила. Вообще священная сила — это та, что уничтожает нежить и демонов. Дар редкий, но существуют волшебные способности и более поразительные. Сила же Солнечных Принцесс во сто крат мощнее силы простых священников и экзорцистов. Во-первых, она может исцелить человека, укушенного вампиром, не только до того, как началось превращение, но и незадолго после его начала. Белый маг не способен помочь человеку, в котором сущность вампира уже явно дала о себе знать. Священник же вампира может лишь уничтожить, но только после того, как с момента превращения пройдёт часа три. Если человек только-только принял обличье вампира — тёмной энергии в нём слишком мало, чтобы священник мог её уловить, и слишком много, чтобы с ней мог бороться белый маг-целитель. Солнечная Принцесса же обладает такой силой, которая улавливает даже слабую энергию, поэтому может исцелять вампиров.

— Здорово! — восхитилась Алина. — Солнечная принцесса может превращать вампиров обратно в людей, да?

— Я снова стану человеком? — не поверила Дашка.

— Я вас разочарую, но это возможно только для вампиров, которые пробыли таковыми максимум сутки, не больше. Потом тёмная сущность въедается в человеческую, и уничтожается только вместе с ней, то есть вампир погибает. Не переживайте. У Дарьи есть все шансы пережить нас.

Все грустно улыбнулись, Марика вернулась к повествованию:

— Итак, священная сила Солнечных Принцесс настолько огромна, что позволяет им чувствовать даже слабую тёмную энергию и подавлять её, и защищает от неё Принцессу, убивая любого вампира, сумевшего преодолеть её защитное поле и напасть на неё.

— Я могла бы умереть, если бы укусила Теону, а не Алину? — испуганно пробормотала Дашка.

— Как только ты приблизилась к ней, тебя бы парализовало дикой безумной болью, и тебе было бы уже не до Теоны. Не удивляйся, что раньше ты, когда находилась с ней рядом, не чувствовала даже головной боли. Это потому, что у тебя не было желания на неё напасть, — объяснила Марика. — Но, кроме такой неуязвимости и способности возвращать вампиров к человеческой жизни, Принцессы могут ещё кое-что. Из-за этого, собственно, перед ними и преклоняются. Они могут использовать Жезл Света, уникальный артефакт.

Она сделала паузу, указывающую, очевидно, на невероятную значимость этой магической вещи. Друзья переглянулись, и их взгляды вернулись к Марике, продолжившей:

— Этот артефакт заполняет всё королевство солнечным ярчайшим светом. Проще говоря — превращает ночь в день. Догадываетесь, зачем это нужно?

— Оружие против вампиров? — пробормотал Саша.

— Да, — Марика остановилась, подошла к столу. — Ночью вампиры выходят из укрытий и, когда резко наступает день, вызванный Солнечной Принцессой, не успевают спрятаться там, где мрачно, и солнце убивает их. Но каждая Принцесса может использовать Жезл Света лишь раз в жизни, поэтому его берут в руки только тогда, когда жизнь из-за вампиров становится совсем невозможной. В королевстве было двенадцать Солнечных Принцесс, из них только семь брались за Жезл Света, а остальные, считая жизнь в своё время относительно спокойной, не дождались тяжёлых времён, когда великий артефакт был бы нужен. Не знаю, как вы, а я надеюсь, что Теоне Жезл тоже не понадобится.

— Наверное, ты права, — вздохнул Саша. — Она, как поняла, кем является, сама не своя стала. Конечно, она, может быть, боится, что не справится с ответственностью: не в то время возьмётся за Жезл или же наоборот, упустит возможность, но ответственность её обычно не пугает.

— Тут всё гораздо глубже, — Марика опустилась на свободный стул. — Но ответственность гигантская, не спорю. Существует даже правило, разрешающее Солнечным Принцессам отрекаться от своей силы. Если девушка поступит так, святая сила покидает её и наполняет храм того места, откуда Принцесса родом. Что за обряды становится возможным проводить в таких храмах — неизвестно, потому что за историю Альданы ни одна Солнечная Принцесса этим правом не воспользовалась.

— Кто же захочет терять неуязвимость против вампиров? — хмыкнула Алина.

— Отказ от силы лишает Принцессу только возможности использовать Жезл Света. Остальное остаётся неизменным, — в глазах Марики появилась чуть заметная печаль, совсем не тяжёлая. — Они все истинные героини, Солнечные Принцессы. Случается, такую девушку обрекают на невероятные душевные муки, когда обманом, хитростью вынуждают её использовать Жезл в неподходящее время, и, когда единственный шанс упущен, поднимают восстание вампиров и оборотней. Колдуны, у которых тёмная не только магическая вила, но и душа, искусно управляют добрыми людьми.

— Так часто бывает? — мрачно спросил Саша.

— Три трагедии на семь применивших Жезл Принцесс. Три омерзительных плана, приведённых в действие. Заметьте, ни одному из мерзавцев, задумавших собрать войско нежити, не пришло в голову просто убить Принцессу. Нет, им надо было лишь заставить её потратить мощь артефакта зря, чтобы несчастная потом изошла в страшных душевных мучениях, — Марика опустила лицо.

От мысли, что она сейчас ждёт, когда слёзы отступят, всем стало не по себе.

— Теона этого должна больше всего бояться, — Дашка нахмурилась. — Что она не сумеет спасти народ, потому что её перехитрят. Вряд ли она задумывается над тем, что нереально наивна и обмануть ещё не составит никакого труда, но мысль о том, что такое возможно, её сожрёт.

— Вы и не представляете, насколько легко можно будет заставить Теону применить силу Жезла, — Марика посмотрела на друзей. — Излюбленный приём всех злодеев вообще — подвергать опасности того, кто дорог жертве, рассчитывая на то, что она не бросит его в беде. У Теоны таких людей слишком много. Не только вся её семья и вы — она же за любого знакомого душу готова отдать. Хотите знать, как Солнечных Принцесс вынуждали обращаться к Жезлу Света? Одну из них заставили вызвать день под гипнозом, это ещё не так страшно. А вот двух других… Лаура Ральес. У неё было двое детей, сын и дочка, двойняшки. Как-то они отправились в соседнюю деревню, на ярмарку. Короткий путь до деревни был через мост над пропастью. Оказалось, что мост разобран. Длинный путь лежал через холмы и занимал полдня. Так что, когда дети возвращались домой, опять же по длинной дороге, их настигла ночь. Они заблудились, но встретили незнакомца, который подсказал им, как выйти к их деревне. Дети Ральес не догадывались, что этот человек и мост утром разобрал, и путь им указал неверный, через заброшенный город, который заселили вампиры. И что, отправив ребят туда, он на драконе помчался в деревню, где жили Ральесы. Там он нашёл Лауру, представился ей алхимиком, направляющимся в столицу, где его пригласили преподавать в Магическую Академию, и попросился переночевать. Молодая женщина согласилась. За ужином человек упомянул, что, когда летел на драконе, увидел сверху, как двое детей, близнецы, мальчик и девочка, шли в направлении города вампиров. Лаура в описании человека узнала своих детей и попросила доставить её туда как можно скорее. Солнечная Принцесса обязана всегда носить с собой Жезл Света с момента, как он попадёт к ней в руки… Когда человек вместе с Лаурой добрался до зловещего города, дети уже были там. Всех четверых поджидал чёрный маг. Когда дракон, на котором летели странный человек и Лаура, опустился на улицу и дети, увидев мать, кинулись к ней, колдун выкрикнул одно из самых жутких заклинаний чёрной магии. Любой вампир, который услышит его, впадает в бешенство и начинает бросаться на людей. У колдуна был защитный амулет против вампиров, у странного человека — тоже, Лауру охраняла её святая сила, а близнецы были совсем беззащитны…

Материнский инстинкт не подчиняется разуму. Лаура взмахнула Жезлом Света, не раздумывая. Её никто не осуждал за это на следующий день: вампиры из этого разрушенного города, Аренвилля, терроризировали все окрестные города и деревни на протяжении многих веков, и все рады были, что с этим, наконец, покончено. Но в глубокой пещере возле Чёрных Гаваней, той самой, где трое смелых молодых людей искали источник зла, ждала приказов армия нежити, созванная человеком, заманившим Ральесов в Аренвилль и попросивший своего приятеля вовремя произнести слова проклятья. Эти омерзительные воины, выйдя из укрытия, стали истреблять всех, кто отказывался подчиняться воле их господина.

— Что мне непонятно в людях — почему сила ума прямо пропорциональна вероятности, что её применят не на пользу человечеству, а наоборот, — произнесла Дашка.

— Ужасно. Слов нет, — Алина откинулась к стене, чувствуя, что утомилась.

— А третья подлость? — спросил Саша. — Кого использовали? Или повторились и сыграли на материнском инстинкте?

— Нет, на любви. Веймина Антери с подругами часто поднималась по ночам на гору, расположенную неподалёку от её деревни. Оттуда можно было наблюдать движения Великих Ветров. В то время, когда девушки оказывались на вершине горы, всегда возвращались в деревню молодые люди, занимающиеся на ближайшей тренировочной базе. В их числе был и возлюбленный Веймины, Эдвард. Впрочем, почти между всеми её подругами и молодыми воинами были романтические отношения. Как-то раз на направляющихся с тренировок домой парней напала стая вампиров, а у молодых людей не было ни подходящего оружия, ни артефактов — ничего, что помогло бы против стаи. Девушки обладали святой силой, но спуститься с горы можно было не скорее, чем за десять минут, а за это время вампиры могли перекусать всех. Веймина схватилась за Жезл… Через неделю — война. Командующий тёмной стороной, Аарон Райден, был невероятно силён в чёрной магии, — Марика оглядела друзей. — Вы ведь не знаете, за что я отбываю срок в Денаувере?

Дашка, Саша и Алина затаили дыхание.

— Я сражалась за Райдена.

— Что?! — в голос поразились друзья, чуть не свалившись на пол.

— Аарон Райден — специалист по магическому воздействию на сознание, — Марика усмехнулась. — Подумайте: вампиры, напавшие на воинов по его приказу, знали о его планах, а значит, понимали, что их ждёт гибель. Но добровольно ли они пожертвовали собой? Нет, Райден внушил им это. У него была одна из самых больших неживых армий за историю королевства, потому что тех, кто не хотел в неё вступать, он гипнотизировал, после чего они пополняли ряды войска, а тем, кто соглашался сам, внушал, что они самые сильные, свирепые и бесстрашные, после чего околдованные оказывались просто непобедимы. Я была в числе вступивших в армию под чарами. В отряде я была единственным неживым воином, все остальные — некроманты. Наш отряд захватили в плен, а через три дня война резко закончилась — это долгий рассказ, поведаю потом — и нас отправили в Денаувер в пожизненную ссылку. То, что я вампирша, никто попросту не заметил. Поэтому я здесь.

— Ты совсем ничего не помнишь? — спросила Алина. — Как ты была в армии Аарона?

— К сожалению, помню, — скривилась вампирша. — Я была из тех немногих, кто магии поддавался с трудом и приходил в себя в самое неподходящее время. Когда командир тратил на нас все магические силы, он принимался истязать нас физически.

— Мы, конечно, тебе сочувствуем, но вы что-то расшумелись, — на кухню вошёл Роджер. — Идите в постель, все, быстро!

— Мы будем тихо, — пообещала Алина.

— Это такая драма — то, о чём рассказывает сейчас Марика, что лучше завтра, чем тихо, — Роджер зевнул и вышел.

— А он прав, — Марика поднялась со стула.

Друзья — следом за ней.