"Игра начинается" - читать интересную книгу автора (Андерсон Кевин)

Глава 9 Призраки

Горный хребет, тянувшийся к востоку от Гор Призраков, образовывал новое препятствие на их пути. А сами Горы Призраков уходили к югу, постепенно превращаясь в холмы по мере приближения к морю.

На вторые сутки путешественники собрали свои пожитки еще до того, как рассвет поднялся над утесами. С помощью незамысловатой, но довольно полезной магии Брил постоянно пополнял запасы еды и питья в их котомках и флягах. Так что было чем заморить червячка. Судя по карте, Горы Призраков занимали в этом месте только два гексагона в ширину, и Вейлрет уже предвкушал окончание трудного путешествия. Им предстояло преодолеть последний участок горной территории. Делраэль шел неторопливо, будто размышляя над каждым шагом своей деревянной КЕННОК-ноги. Но как только он переставал думать об исходном материале протеза, так походка его становилась нормальной и вполне уверенной.

Весь день путники шагали по отлично протоптанной тропинке, минуя насыпи, пробираясь сквозь заросли кустарника, карабкаясь на крутые подъемы. К концу дня они оказались в горной долине, где воздух был холоден и сух. Когда они приблизились к блестевшей в сумерках черной пограничной линии, скалистые утесы, нависавшие с запада, спрятали от них последние лучи солнца.

По Правилам, путешественники могли пройти не больше одного гексагона горной местности в день, и Вейлрет уже готов был сделать привал. Брил и Делраэль тоже выглядели уставшими. После целого дня пути хромота Делраэля почти исчезла, по постоянное размышление о деревянной ноге изматывало его.

Они устроились на привал у самой границы. Набрав достаточно веток, Вейлрет сложил их посреди поляны, предоставив остальное Брилу. Обычно Недоволшебник пользовался самым простым заклинанием для разжигания костра, но на этот раз он потер Камень Воды и бросил его на землю. Удар молнии обрушился на небольшую кучу веток, и Брил даже рассмеялся от удовольствия. Он завладел энергией огненной стихии, и вскоре на месте костра бушевало яркое пламя.

– Брил, я потратил целый час, чтобы собрать эти ветки, а ты собираешься спалить их в одну минуту ради собственного удовольствия. А ведь нам предстоит провести здесь всю ночь, – недовольно высказался Делраэль.

– Ну и что, – Брил отмахнулся от упрека, – я могу сделать так, что воздух станет много теплее, и тогда нам вообще не понадобится огонь. У меня же в запасе еще три заклинания.

Вейлрет присел на корточки рядом с Недоволшебником и, указывая пальцем на его бороденку, проговорил:

– Последние пару дней ты все время потираешь Камень Воды. Тебе просто не терпится пустить его в ход. Но вот что я тебе скажу: ты даже не представляешь, что ты наделал во время пожара в Лидэйджене. Помнишь, когда мы отправились на охоту за Циклопом, ручей оказался как бы вырванным из своего прежнего русла и пробивал себе новый путь среди камней? На протяжении целого гексагона с помощью Камня ты сумел изменить течение ручья! Слушай, Брил, сапфир – это тебе не ложка, которой ты лазаешь в котелок, пытаясь выудить гущу, не какая-нибудь игрушка, это одно из самых могущественных орудий, доставшихся нам от старых Волшебников. Честно говоря, я чувствовал себя спокойнее, когда ты боялся этого Камня.

Брил с удивлением слушал Вейлрета.

– Я изменил течение ручья? – Недоволшебник даже оттопырил нижнюю губу. Лицо Брила вскоре приняло стыдливое выражение, но вызвано это было не чувством вины за содеянное, а скорее тем, что его прихватили с поличным.

– Вспомни, откуда появился этот Камень и какой силой он обладает. – Вейлрет потер ладони о штаны.

Делраэль был занят разогреванием ужина – каши с пряностями. Не оборачиваясь, он бросил:

– А почему вообще все эти Камни так, могущественны?

Вейлрет откинулся назад, глядя на звезды. Ему совершенно не хотелось спать. Он думал о том, как здорово было бы вести дневник их путешествия – для будущих историков. Если, конечно, у Игроземья есть Будущее.

– Ну, как известно, старые Волшебники не сразу пошли на Превращение. С того момента, как они приняли решение, минул год, и все это время они размышляли над судьбой людей и полукровок, которых по Правилам не могли взять с собой. Волшебники, конечно, понимали, что разным там крестьянам-поселянам будет очень трудно выжить среди огромного количества слаков и всяких прочих чудищ, боровшихся за власть над Игроземьем. Кроме того, Волшебники знали, что для Превращения им понадобится лишь половина их могущества. Вот тогда-то Аркен и уговорил их использовать остаток сил на сотворение орудий, подходящих для борьбы с самыми могущественными врагами. Это было, так сказать, ценное имущество, оставленное потомкам на память о праотцах.

Итак, Волшебники, объединив усилия, создали четыре основных Камня в форме многогранников, каждый из которых обладал огромной магической силой. Два воинства, когда-то враждовавшие между собой, на этот раз снова разделились, но уже на благо своим потомкам. Одна орда Волшебников, превратившихся впоследствии в Духов Земли, создала Камень Воздуха и Камень Земли. Вторая, ставшая позже Духами Смерти, сотворила Камень Воды и Камень Огня.

Вейлрет сидел, прислонившись к скале, и наблюдал за тем, как Делраэль, скептически глянув на варево, снимает его с огня.

– Как бы мне хотелось, чтобы Камень Воздуха тоже был у нас, – помечтал вслух Брил. – Натворили бы мы тогда дел.

Делраэль разделил еду и подал размечтавшемуся Недоволшебнику его долю.

Тут высокий незнакомец бесшумно спрыгнул с уступа в скале и, умело приземлившись на огромный камень, попал под свет костра.

Делраэль, бывший, как всегда, начеку, в мгновение ока снял с плеча лук и натянул тетиву. Брил поднялся, кряхтя и сжимая в руке Камень Воды, но не решался что-либо предпринять. Вейлрет застыл в замешательстве.

У незнакомца не было глаз, вместо них – покрытые коркой, выжженные глазницы.

Облачен он был в какие-то лохмотья, а в руке держал огромный сияющий жезл, направленный на путешественников. Жезл, как заметил Вейлрет, заканчивался странной конструкцией, состоящей из линз, которые постоянно перемещались и позвякивали, фокусируясь на разные предметы. Удерживались линзы вместе только с помощью тусклого голубоватого сияния. Несмотря на слепоту незваного визитера, Вейлрет ощутил пронизывающий взгляд.

Незнакомец уверенно поводил жезлом и проговорил:

– Наконец-то вы появились. Прекрасно. – Он приблизился к огню, обойдя лежавший на дороге валун. – Прошу следовать за мной, или ОНИ вас уничтожат. Призраки уже давно ждут вашу компанию.., и Камень Воды.

Вейлрет и Делраэль в один голос воскликнули:

– Э, в чем дело, приятель?! Воин положил руку на рукоятку меча и гаркнул в слепое лицо незнакомца:

– Никуда мы с тобой не пойдем, понял?

– Для начала растолкуй, что тебе от нас требуется? – Вейлрет старался сохранять спокойствие. Сперва нужно было выяснить, зачем этот тип сюда пожаловал. – Тебе все-таки придется ответить на наши вопросы.

Верзила повернулся на голос и уставился в пространство между путешественниками. Выражение его лица стало мрачным.

– Если вы немедленно не уступите их требованию, Призраки снова лишат меня зрения. Хоть оно и искусственное, я им очень дорожу. А вам тем более не поздоровится.

Вейлрет прищурился, словно пытаясь что-то прочитать на физиономии незнакомца.

– Какие-такие Призраки, ты о ком?

– Кстати, а сам ты кто такой? – требовательно спросил Делраэль.

Высокий незнакомец на мгновение задумался, будто вспоминая собственное имя.

– Меня зовут Пэйнар. А они… – ТЕ. Все замерли. Повернувшись к Делраэлю, Вейлрет медленно и отчетливо произнес:

– Если он говорит правду, нам лучше пойти. И немедленно.

* * *

Они пустились в путь в кромешной тьме, стараясь поспеть за уверенно шагающим слепцом. Пэйнара, по всей видимости, нисколько не смущала ни темнота, ни свет костра. Незнакомец односложно отвечал на задаваемые ему вопросы, не произнося ни одного лишнего слова.

– Что с твоими глазами? – спросил Делраэль. Вейлрета волновал тот же вопрос, но сам он не решился его задать.

Пэйнар остановился и направил на Делраэля пустые глазницы.

– Я был Чистильщиком и однажды взглянул на Призраков. Всего лишь раз. И вот что со мной произошло.

Верзила торжественно зашагал дальше. Челюсти его продолжали работать, будто пережевывая слова. Можно было подумать, что он решал, выплюнуть их или проглотить.

– Я ходил-бродил повсюду, заползал в каждую щель в поисках реликвий, оставшихся после Волшебников. На полях сражений и в разных заброшенных уголках я нашел множество интересных вещей. Оружие и драгоценности Волшебников, куда более изощренные, чем те, что изготавливают нынешние мастера, поэтому все, что я находил, обычно пользовалось большим спросом. Кроме того, в Игроземье осталось совсем мало охотников за сокровищами и исследователей подземелий.

Пэйнар вновь замолчал, устремившись в ночь. Вейлрет попытался продолжить толковый разговор:

– Ты когда-нибудь продавал свои находки Сардуну?

Пэйнар задумался.

– Сардун, тот, что живет в Ледяном Дворце? Да, я был у него. Я притащил ему какую-то безделицу.., но помню, она привела его в неописуемый восторг. Он даже расплакался. Это были изображения Духов Земли, сделанные кем-то, кто их видел. Между прочим, видя его слезы, я значительно снизил цену. – Казалось, Пэйнар с трудом подбирает слова, что, впрочем, его не останавливало. – Долгие годы я обшаривал поля сражений, те, что на востоке, потом принялся за исследования этих гор. Но большинство пещер было опустошено еще во времена прежних походов. И тут я узнал, что слаки бросили свои крепости и ушли на восток. В то время я еще не знал, почему, но так оно и было. Мне захотелось проникнуть в их прежние владения и прибрать там все, что осталось. Еще ни один Чистильщик не решался на такое. Люди мне рассказывали о привидениях, Призраках, будто бы населяющих эти горы еще со времен Чистки. Я услышал множество разных страшилок, но не особенно им поверил. И вот я добрался туда и стал наблюдать за крепостью слаков. В течение недели я не заметил никаких признаков жизни и, естественно, решил, что крепость пуста. Я вошел туда через огромные ворота и занялся поисками. И вдруг, совершенно случайно, увидел Призраков – ТЕХ. Они забыли превратиться в невидимок, видимо, не рассчитывали кого-либо повстречать. Достаточно было одного взгляда на них, чтобы я остался без глаз..: Вот такие пироги…

– Но почему? – спросил Делраэль.

– Потому что они НАСТОЯЩИЕ. Если бы я смотрел на них еще дольше, от меня бы вообще не осталось ни рожек ни ножек. Можно сказать, что мне повезло. – Вздох Пэйнара был похож на сдавленный стон. – Да, мне очень повезло. – Он остановился, торжественно вытянув вперед свой жезл. – Они дали мне новые глаза. Я могу видеть даже лучше, чем раньше. – Конец жезла излучал голубое сияние, немного напоминавшее пламя свечи. Раздавалось непрерывное щелканье линз, которые сами настраивались на разные предметы.

– А как это твое приспособление действует? – спросил Недоволшебник, боясь подойти ближе. – Волшебство?

Высокий незнакомец милостиво позволил Брилу немного полюбоваться своим сияющим жезлом, потом отвел “глаза” в сторону.

– Эти горы отделяют город Ситналту от остального мира. В Ситналте действует только наука, любое волшебство там совершенно бессильно. Один из ТЕХ, по имени Скотт, создал в Игроземье такую область, где герои могут совершать чудеса с помощью техники. В этом гексагоне мы находимся на границе владений магии и технологии. Мои “глаза” – сочетание того и другого: нужные линзы с правильно подобранным фокусным расстоянием, которые приводятся в действие с помощью магии. – Пэйнар ласково погладил свое зрительное устройство. – Теперь я могу даже смотреть на ТЕХ. Их двое: Дэвид и Тэйрон. Похоже, они получают особое удовольствие оттого, что я наблюдаю за их ухищрениями, направленными на уничтожение Игроземья.

– Значит, это правда, – прошептал Вейлрет. – Наш мир обречен.

– Вот именно, – весьма легкомысленно подтвердил верзила. – Теперь с вашей помощью они хотят вернуться домой, до того как это случится.

* * *

Предрассветные лучи позолотили зубчатые края горных пиков, оставив в тени заброшенную крепость слаков. Она располагалась в долине между двумя возвышенностями и вся была ощетинена шпилями и башенками.

Ее обветренные стены, словно язвами, были испещрены бойницами для метания стрел, а осыпающаяся арка огромных ворот напоминала, что здесь проживали чудовища. Тропинка, ведущая в крепость, переходила в дорогу, вымощенную булыжниками, стертыми за долгие годы лапами тяжелых рептилий.

Вейлрет закинул голову и попытался обозреть возвышающееся над ним заброшенное жилище ящеров. В воздухе было свежо, ветер со свистом проходил меж горных вершин. К своему удивлению, Вейлрет не ощущал ничего такого, что выдавало бы присутствие ТЕХ. Нет, ничего особенного.

Пэйнар, не останавливаясь, проследовал через громадные ворота и вступил в проход, напоминающий туннель. Тишину раннего утра нарушало лишь позвякивание его зрительного устройства. Вейлрет протянул руку и дотронулся до обледенелой стены. Каменные стены крепости слаков были футов десяти в толщину.

Вейлрет уже бывал однажды в этой крепости. Правда, лишь в своем воображении, когда Дроданис предложил ему ролевую игру в темном сарае, где хранилось оружие. Историк очень надеялся, что на этот раз его пребывание в гостях у слаков закончится лучшим образом.

За все годы Чистки в Игроземье только один человек сумел выбраться живым из проклятой крепости. Это был Генерал Дорил, тот, что заложил Цитадель. Он был спасен своим другом – Стражем Олданом. Согласно же другой легенде, Олдан устроил горный обвал, в результате которого погибли все люди Дорила, находящиеся в плену. Среди обломков и затерялся Камень Воздуха. Но даже спустя многие годы после того, как Дорил воздвиг Цитадель, он никому не поведал о том, что видел в плену у слаков.

Слепец вел странников по затхлым гнетущим коридорам крепости с камерами по обе стороны прохода. Вейлрет даже пытался не вдыхать спертый тяжелый воздух. Брил семенил рядом, стиснув в кулаке Камень Воды. Делраэль шел, оглядываясь по сторонам, готовый в любую минуту схватиться за оружие.

Деревянные двери камер были укреплены железом. В каждой из створок, чуть выше уровня глаз, имелось маленькое окошечко с засовом или решеткой. Но не потому, что все камеры предназначались для узников, а просто потому, что слакам, видимо, очень нравились засовы и решетки. Сквозь трещины в потолке проникал солнечный свет, разбрасывавший вокруг причудливые тени. Вейлрету все время казалось, что он слышит шипящие смешки ящеров и стоны заключенных.

После того как закончились войны старых Волшебников, переполненные злобой слаки засели в своих крепостях в ожидании дня, когда они станут править Игроземьем. Когда Превращение унесло почти всех Волшебников, слаки с радостью выбрались из своих логовищ: они жаждали человеческой крови. Но люди с помощью Стражей сумели отстоять Игроземье, и побежденным слакам пришлось снова ретироваться в горы.

Пэйнар же утверждал, что теперь все слаки покинули горные крепости и ушли на ВОСТОК – туда, откуда, по словам Ведущей Мелани, не собирались начать уничтожение мира.

Угрюмый вид Пэйнара вызывал неприятные предчувствия у Вейлрета. Очень скоро он встретится с ТЕМИ, создавшими в своем воображении весь этот мир” ТЕМИ, что играли главные роли в истории Игроземья. Они были где-то здесь, но, наверное, оставались невидимыми. Историк принюхался: казалось, сам воздух был полон тайны. Может быть, ТЕ уже наблюдают за странниками? Чем закончится эта встреча? У Вейлрета пересохло в горле, а на шее выступил пот. Что будет, если ТЕ все-таки заставят его взглянуть на них, НАСТОЯЩИХ. Он тоже останется без глаз, как Пэйнар, или вовсе исчезнет? Ведь для них человек и историк Вейлрет – не больше чем выдумка.

– А почему ТЕ околачиваются здесь? – спросил он.

Пэйнар замедлил шаг. Он был даже рад возможности отдалить неприятную встречу.

– Они находятся здесь с самого Превращения, которое должно было завершить Игру. В то время, как Стражи собирались вместе, слаки готовились к захвату власти, а люди начали Чистку Игроземья, двое ТЕХ пришли сюда, чтобы посеять зло, которое в будущем поглотит весь мир. Они породили тварь, которая называется Скартарис. Она сейчас – в восточных горах, за городом Тайре, почти на краю земли. Это сгусток энергии, растущий и поглощающий жизнь, гексагон за гексагоном. Ничто не сможет остановить ее: вскоре она охватит весь мир и настанет конец Игры. На этот раз ТЕ не оставляют нам возможности уцелеть. – Пэйнар продолжил еще более понуро:

– В течение почти целого столетия они скрывались здесь, вынашивая свой план. Дэвид и Тэйрон здесь для того, чтобы не пропустить захватывающее зрелище: конец выдуманного ими мира. Игроземье обречено. Слишком поздно что-либо предпринимать.

Вейлрет покачал головой, уставившись в пол:

– Значит, Река-Барьер нас тоже не спасет. Почему же Ведущая не предупредила нас?

– Но зачем МЫ понадобились ТЕМ? – спросил Брил. Его тоненький голосок эхом прокатился по узкому туннелю.

Пэйнар скривил губы в иронической улыбке.

– ВЫ им не нужны, им требуется Камень Воды. Они уже так давно здесь находятся, что не могут сами вернуться в свой мир. Их корабль развалился, как только они направили силу своего воображения на другие вещи. Они манипулировали Правилами, которые сами же создали, а теперь, чтобы попасть домой, им необходима магия Игроземья. Без могущества Камня Воды они не смогут попасть в НАСТОЯЩИЙ мир.

Потрясенный Брил в оцепенении сжимал сапфировый многогранник. Делраэль рассмеялся:

– Неужели они надут от нас помощи после того, как мы узнали об этом подлом Скартарисе?

Если они не в состоянии играть честно, то обойдутся без нашего камешка. Пэйнар повернулся к нему:

– Они вас и не спросят. А если вы закочевряжитесь, они вас просто ликвидируют. Чик, и нету… Послушайте, я для них просто игрушка, поэтому до сих пор жив. Я ненавижу их за то, что они меня ослепили, но, с другой стороны, мои новые глаза зависят от их могущества. – Слепой верзила помахал своим зрительным устройством. – В своем НАСТОЯЩЕМ мире ТЕ – обыкновенные подростки. Юнцы. Пацаны. Столетия нашей истории были для них лишь несколькими годами Игры. И нрав у них как у избалованных детей. Я не могу вам ничего посоветовать. Они обрекли наш мир на уничтожение, и я был бы рад, если б им не удалось выбраться отсюда и пришлось разделить нашу участь. Но устроить это не в моих силах и не в ваших. Они добьются своего, как бы вы ни сопротивлялись.

Пэйнар двинулся дальше. Слышно было лишь позвякивание “глаз”.

– Ну, это мы еще посмотрим. Пацаны какие-то и вдруг командуют целым миром, тьфу. – Делраэль даже сплюнул.

* * *

Туннель провел странников мимо скопления крошечных каморок, похожего на улей, на широкий пустой двор, где, по-видимому, слаки проходили обучение военным премудростям. Из пыльной земли торчали деревянные столбы с перекладинами, на которых болтались кандалы в запекшихся пятнах крови. Стало ясно, каким образом ящеры отрабатывали свои боевые приемы.

Посреди двора валялись погнутые и покрытые ржавчиной металлические конструкции. Когда-то на этом месте стоял корабль, похожий сейчас на мертвое доисторическое животное. На таком транспорте уже никуда нельзя было отправиться.

Вейлрет с трепетом всматривался в него. ТЕ создали этот корабль в своем воображении, и он перенес их из НАСТОЯЩЕГО мира в Игроземье. Но в течение столетий, показавшихся им днями, они направляли все свои усилия на уничтожение этого мира, а их корабль тем временем ржавел и разрушался. Им необходим был теперь Камень Воды в качестве катализатора, чтобы вернуться из Игроземья в НАСТОЯЩИЙ МИР. Смех, да и только. Интересно, какой такой силой обладает Волшебный сапфир, что ТЕ предпочли ему свои игральные камни? Обращение ТЕХ к магии Игроземья – совершенно несправедливо, а ведь справедливость является одним из основных Правил.

Путешественники ступили на залитый солнцем двор, и трепет вновь охватил Вейлрета. Легкое, едва заметное движение воздуха говорило ему о том, что они здесь не одни. Он огляделся вокруг, но, кроме обломков корабля, ничто не говорило о присутствии Призраков. Вейлрет остановился, позади него замерли Делраэль и Брил. Чуть в стороне встал нахмурившийся Пэйнар, он так сильно сжимал свои жезл, что даже костяшки пальцев у него побелели.

– Наконец-то вы пришли. Теперь мы сможем отправиться домой. – Громоподобные голоса эхом прокатились по горам. Казалось, они звучали во всех углах двора: один человек не мог наделать столько шума. Создавалось впечатление, что это вещает какой-то могучий и опасный демон. Брил инстинктивно сжал сапфир, как бы защищая его и в то же время держа наготове.

– Мы подозревали, что Сардун воспользуется силой Камня Воды, чтобы создать Реку-Барьер. Мы знали, что ты, Брил, воспользуешься им для спасения хелебаров. А теперь Камень Воды освободит нас из плена этого мира, и мы сможем вернуться домой, пока еще не поздно.

– Уничтожьте по-быстрому свой Скартарис на востоке, и тогда мы поговорим! – дерзко, крикнул Делраэль на весь двор.

Вейлрет съежился от страха. По двору разнесся другой голос:

– Мы хотим прекратить Игру. И мы можем это сделать. А вы – всего лишь не слишком удачные плоды нашего воображения, вы подчинены нашей воле и нашим игральным камням.

– Эй, у нас на этот счет другие соображения! – откликнулся Делраэль.

Вейлрет положил руку на плечо брата и заговорил тихим, но твердым голосом:

– Вы мне тоже не кажетесь настоящими. Ведь я вас не вижу. Вам, кстати, не по зубам самостоятельно вернуться домой. По-моему, вы такие же плоды воображения, как и мы.

– Хотите, чтобы мы стали видимыми и доказали вам свою реальность? – прогремел первый голос.

Брил поднял Камень Воды над головой, держа его обеими руками. Многогранник сверкал и переливался на ярком солнце.

– Призраки! Энергия Камня сейчас принадлежит мне. Если вы нас уничтожите, я унесу Камень с собой!

Вейлрет еле сдержался, чтобы не завопить от радости.

– Стой, подлый старикашка! – крикнул ТОТ.

– У него хватит могущества на то, чтобы уничтожить Камень Воды, – сказал Вейлрет, блефуя. Он сомневался, что Брил заставит себя нанести хоть какой-то вред Камню, даже если и в состоянии это сделать. Но Недоволшебник всем своим видом старался доказать обратное:

– Вы попались в свою же ловушку. Либо уничтожьте Скартарис и оставьте нас в покое, либо оставайтесь здесь и разделите нашу участь.

– Но мы больше не хотим продолжать Игру – довольно капризно напомнил второй Призрак.

– А мы не хотим исчезать как дым по вашей милости, – отозвался Делраэль. – Несмотря на то что ВЫ плетете насчет нашей нереальности, для нас все вокруг – совсем не выдумка!

Вейлрет сделал глубокий вдох. Пэйнар говорил, что в своем мире ТЕ – обыкновенные юнцы. Доверчивы ли они? Или уверены в себе? А быть может, им неведомы некоторые нюансы собственных Правил?

– Ив самом деле, Призраки, мы считаем себя НАСТОЯЩИМИ. – Вейлрет отважился выступить вперед. Он взглянул на Брила, удостоверившись, что тот крепко держит Камень Воды. – Посмотрите на нас – мы дышим, едим, спим, любим, ненавидим, сражаемся. Мы чувствуем боль, у нас есть мечты. Как можно утверждать, будто мы – выдуманные персонажи? – Историк развел руками, как бы охватывая горный ландшафт. – Оглянитесь вокруг. Почувствуйте холодный воздух, посмотрите на высоко вздымающиеся горы, на это бездонное небо, на сияющее солнце. Вы говорите, что все это – мир фантазии, созданный вашим воображением для Игры, но мне сдается, что на самом деле все наоборот. По-моему, это МЫ придумали ВАС. Наверное, нам были необходимы какие-то потусторонние существа, которых можно было обвинить в наших бедах, несчастьях, ошибках, неверных мыслях и поступках. Таким образом, мы смогли успокоить свою совесть, мол, мы не в силах предотвратить войны, не в силах сделать нашу жизнь лучше. Нам нужен был кто-то, кого мы могли бы винить, вместо того чтобы ругать самих себя и собственные недостатки. В общем, мы выдумали какие-то существа, которые якобы Играют нашим миром, словно он помещается у них на столе.

Но до сих пор никто никогда не видел ни их, ни каких-либо вещественных доказательств их существования.

Вейлрет набрался храбрости и бросил свой вызов:

– Вы говорите, что не можете сами выбраться отсюда? Но если вы такие всемогущие – измените Правила, вам ведь это ничего не стоит. Как же вы смогли оказаться в ловушке НЕСУЩЕСТВУЮЩЕГО мира?

Делраэль победоносно вскинул вверх кулак. Пэйнар был ошеломлен.

– Ну, ребятишки, если вы станете плохо себя вести, то исчезнете вместо нас! Пшик, и привет. – Делраэль заставил себя хохотнуть.

Брил гневно размахивал Камнем Воды:

– Если бы я мог видеть вас, Призраки, я бы вам показал, на что способна сила, которая, по-вашему, не существует.

Не говоря ни слова, Пэйнар указал концом жезла в один из углов двора.

Брил сразу же понял, в чем дело, и бросил Камень Воды на пыльную землю. В направлении, указанном слепцом, метнулся разряд молнии, и тут же раздался невероятно мощный вскрик, потрясший каменные стены крепости. А Пэйнар продолжал тыкать жезлом то туда, то сюда. Брил поднимал сапфир и бросал его еще три раза, правда, одно из заклинаний оказалось неудачным. Зато его удары дважды пришлись на Призраков. Гнев Недоволшебника, казалось, еще сильнее связывал его с Камнем.

ТЕ отреагировали довольно жалобными стонами и междометиями. Вейлрет осведомился:

– Ну как, вы кое-что почувствовали? Но ведь вас шарахнуло выдуманной силой. Разве можно ощущать несуществующую боль?

Он подождал, пока смысл его слов дойдет до ТЕХ.

– Я верю, что Камень Воды – настоящий. Я верю, что Игроземье – настоящее. Я верю, что я – настоящий. – Вейлрет понизил голос и отчетливо произнес следующие слова:

– Но я не верю в ВАС!

– Этого просто не может быть! – прогремел голос главного Призрака. И вдруг двор наполнился воплями, сноп ярчайшего света взвился в воздух и устремился в никуда. Последний отчаянный крик был заглушен воем ветра, дующего с гор.

Вейлрет очнулся и нашел себя лежащим в пыли посреди двора. Лоб охлаждали крупные капли пота. Перед глазами плыли разноцветные круги. Делраэль сразу вскочил на ноги и стал радостно скакать по двору, забыв о своей деревянной ноге.

– Они исчезли? – спросил Брил. – Интересно, они самоликвидировались или просто вернулись в свой мир?

– Не знаю, – шепнул Вейлрет. – Может быть, я освободил их от связывающего действия Правил. А быть может, они действительно усомнились в собственном существовании настолько, что.., что уничтожили самих себя.

Делраэль задумчиво почесал затылок:

– Рет, ты действительно верить в то, что наговорил Призракам? Или лапшу им вешал па призрачные уши?

Вейлрет поджал губы:

– Нет.., наверное, не верю.

Вдруг странники услышали сдавленное всхлипывание и увидели Пэйнара, сидящего на корточках. Острые коленки его ног торчали на уровне головы. Закрыв лицо руками, слепой верзила старался сдерживаться, но рыдания продолжали сотрясать его сгорбленную спину.

Брил заметил лежащие на земле “глаза”. Устройство развалилось. Голубоватое свечение исчезло, ничем не скрепленные линзы валялись в пыли.

Пэйнар повернул к странникам свое лицо. Он даже не мог выплакаться, потому что у него не осталось слезных каналов. Его почерневшие глазницы были так же слепы и безжизненны, как и холодные каменные стены крепости слаков.

Интерлюдия: “там “тамquot;

Мелани моргнула несколько раз, пытаясь избавиться от мелькавших перед глазами ярких пятен. Многогранники беспорядочно катились по столу, словно брошенные шарики воздушной кукурузы. Огни в доме потускнели. Вот камни остановились, и все вокруг замерло.

Дэвид, только что упавший со стула, сейчас поднимался. Кожа его была бледной и липкой, как творог. Глаза его перебегали с одного предмета на другой, но сознание словно задержалось в какой-то дали. Он потрогал руку в том месте, где появился красный след, похожий на ожог.

Тэйрон раскрыл рот от удивления и ужаса.

Скотт покрутил в руках один из прозрачных многогранников.

– Невероятно, чушь какая-то. – Он посмотрел на игральные камешки и саму карту, словно те бросили ему вызов. – Это всего лишь идиотская ИГРА!

– Может, у всех нас больное воображение? – полюбопытствовал Тэйрон.

– Чушь какая-то, – повторил Скотт. Дэвид покачал головой и снова сел:

– Ну все. На сегодня хватит. Я больше не могу играть.

– Только не это! – Скотт швырнул камень на стол с горячностью, которой Мелани от него не ожидала. Затем уставился на компаньонов из-за стекол своих очков. – Теперь ОНИ направляются на МОЮ территорию. С меня хватит этого бреда. Пора во всем разобраться. – Он закрыл глаза. – Нам необходимо разобраться.