"Игра начинается" - читать интересную книгу автора (Андерсон Кевин)

Глава 8 Игра в войну

Вождь сжал в руке уголек, и тот рассыпался, превратившись в пепел. Фаойлин завороженно смотрел на пальцы, пытаясь осознать катастрофу: когда-то эта пыль была живым деревом. Покрасневшими глазами он взглянул на опустошенный, разрушенный Лидэйджен, на черные стволы – трупы деревьев. Земля еще дымилась.

– Все.., кончено.

Вейлрет смочил край рубашки в луже. Он склонился над бесчувственным телом Брила и обтер ему лицо. Недоволшебник выглядел таким же истощенным, как Сардун после создания Реки-Барьера. Согнув свою ногу из КЕННОКА, Делраэль опустился на землю рядом с Вейлретом. Понаблюдал за Файолином, другими хелебарами и наконец заговорил:

– Несмотря ни на что, мы остались живы, Файолин. Можно заново вырастить деревья. Прилетят птицы. Вырастут цветы. Со временем Лидэйджен станет таким же приятным глазу, как и прежде.

– Лидэйджен никогда не станет прежним! – сердито буркнул Тэйрон Будущий Вождь. Остальные хелебары не интересовались разговором, но недвижно стояли вокруг, словно столбы.

Грудь Файолина вздымалась, как будто от недостатка воздуха. Он заставил себя взглянуть на Делраэля и Вейлрета.

– Лидэйджен мертв. ДЭЙД тоже мертв. Разве вы этого не чувствуете? Зачем же нам жить? Наверное, я принял не правильное решение. Нам не стоило бороться с огнем. – Он поднял голову к небу и крикнул, обращаясь к ТЕМ:

– Чего стоит теперь наша жизнь? Почему вы не измените свои Правила?

К удивлению Вейлрета, Тэйрон Будущий Вождь сердито посмотрел на отца:

– Я не потеряю надежды до тех пор, пока ЛИЧНО не удостоверюсь в том, что ни одно дерево Лидэйджена нельзя спасти. Как бы мне ни было тяжело, я исследую каждый дюйм леса.

Йодэйм-Следопыт расправил плечи:

– Я почту за честь помочь тебе в поисках. Быть может, в пепле еще сохранилась жизнь, Будущий Вождь. Если хотя бы один желудь или шишка остались невредимы, мы обязательно найдем их.

Увидев, как эти двое отправились обследовать опустошенную землю, кое-кто одобрительно забормотал. Но большинство довольно тупо смотрело ушедшим вслед.

Когда Брил наконец пришел в себя, лицо его приняло удивленное выражение.

– Мы все еще живы. Это здорово. – Он взглянул на свои руки и на Камень Воды. – Я помню, как дотронулся до Камня, помню, как почувствовал… ДЭЙД… – Недоволшебник вздрогнул и затих, к великому сожалению Вейлрета.

Много позже вернулись Тэйрон и Йодэйм, покрытые слоем пепла. Сын Файолина тяжело дышал и не поднимал зеленых глаз. Хелебары стояли молча, ожидая услышать что-нибудь обнадеживающее. Фаойлин шагнул вперед.

– Ну, что вы нашли?

– Пять деревьев живы, – весело ответствовал Йодэйм, но его бодрость была какой-то наигранной.

– Они скоро умрут. Они уже умирают, – сказал Тэйрон. – Но.., на краю леса, откуда, по всей видимости, начался пожар, мы кое-что обнаружили…

Файолин Вождь отвернулся, как будто не желая ничего больше слышать. Йодэйм схватил его за плечи, заставляя повернуться к сыну.

– Мы выяснили причину пожара. Мы нашли следы, мы нашли ЗНАК. Сомнений быть не может – это дело рук Циклопа! – Зеленые глаза Тэйрона вспыхнули. Он посмотрел на хелебаров, потом на сожженный лес.

Хелебары стали перешептываться.

– Разве я вас не предупреждал? – напомнил Вейлрет, но вовсе не ради похвальбы.

– Отец, Циклоп сжег наш лес, он погубил ДЭЙД!

Лицо Вождя сохраняло свое обычное бесстрастное выражение. Он посмотрел на своих соплеменников и увидел, что в них закипает неукротимый, гнев.

Вейлрет наблюдал, как лицо Файолина становится волевым, пытаясь определить, подлинная ли эта перемена или новая роль, которую решил сыграть предводитель хелебаров.

– Тэйрон, собери всех хелебаров, оставшихся без дела после пожара. Это будет наше войско. Нолдир-Резчик! Сделай луки и стрелы из погибших деревьев. Мы отомстим.

Тэйрон замахал в воздухе кулаком:

– Завтра мы выступим против Циклопа – Берущего Жизнь, Пожирающего Плоть, СЖИГАЮЩЕГО ДЕРЕВЬЯ!

Раздались шумные возгласы, Вейлрет тоже что-то выкрикивал. Однако вперед выступила Тилэйн-Целительница:

– Файолин Вождь, мы поклялись не участвовать в Игре ТЕХ. Это единственный способ противостоять им. Вот уже несколько поколений хелебары не брались за оружие. Разве ты забыл, чему учил нас Джориг Деревянная Рука? Сколько мы себя помним, мы всегда жили в мире. Потом заговорил Тэйрон:

– Целительница права. Мы уже забыли, как нужно воевать, и если мы, какие есть, выступим против Циклопа, то непременно проиграем.

Тилэйн резко повернулась к нему, как будто он сказал нечто абсолютно противоположное. У Файолина на физиономии опять проступила нерешительность.

– Но у нас нет другого выхода.

– Нет, есть. – Зеленые глаза Йодэйма загорелись от возбуждения. – Троим из нас совсем недавно пришлось играть в войну.

Вейлрет почувствовал на себе взгляд Тэйрона Будущего Вождя. Брил еще сидел с отрешенным видом, прислонившись к плечу Делраэля. Хотя Делраэль уже неплохо справлялся со своей КЕННОК-ногой, он еще не мог принимать участия в сражении. Вейлрет даже отступил, чувствуя, как хелебары, молча сделав свой выбор, уставились на него.

– Я не могу вести войско, – сказал он, глядя на Делраэля. – Ведь я не воин и непричастен к магии. Я даже НЕ ВИЖУ толком!

Делраэль отмахнулся от таких слов:

– Это дело вполне по тебе. Ты же читал о всех сражениях старых Волшебников, изучал их тактику. Ты достаточно умен и умеешь быстро принимать решения. Так что просто направляй действия хелебаров.

– Вот так просто?

– Представь, что ты играешь.

* * *

Будущий Вождь поднял вверх одну из темных стрел, так, чтобы все ее видели. Окружившие его хелебары смотрели, как он опустил острие в сажу, покрывавшую обуглившееся полено.

– Вот, – Тэйрон показал соплеменникам почерневший кончик, – это и будет ядом, который прикончит того, кто Губит Деревья.

Каждый хелебар уже оснастился только что изготовленными стрелами. Нолдир-Резчик до крови стер руки, вырезая их из обожженных искореженных ветвей, пальцами выпрямляя еще послушную древесину.

Следуя примеру сына, Файолин Вождь тоже опустил в сажу острия своих стрел.

– Лидэйджен предоставил нам этот яд как последний свой дар. Мы должны использовать его для уничтожения нашего врага.

Остальные хелебары повторили процедуру со стрелами. Вейлрет очень сомневался в том, что она действительно будет иметь какое-то значение. Но, по крайней мере, она подогревала гнев доселе мирных хелебаров и даже приводила их в неистовство.

– Вы готовы сражаться с Циклопом? – вопросил Вейлрет, напрягая голос.

– Да! – Хелебары ответили ему дружным криком.

– Я выбрал пятерых разведчиков. Они отправятся впереди всего войска, каждый в своем направлении. Сначала мы найдем чудище, потом окружим его, и тогда наступит время для вашей мести. За каждое погибшее дерево он должен получить по стреле.

Вейлрет с Брилом приготовился вести хелебаров-воинов. Несмотря на слабость, Недоволшебник готов был применить положенные надень заклинания. Он смотрел на Камень Воды, будто ожидая той минуты, когда снова сможет ощутить его могущество. Испытания закалили его, и дух его окреп.

Наблюдая за хелебарами, Вейлрет старался не потерять надежды. Они начали упражняться во владении своим оружием. Делраэль обучал каждого в отдельности и вскоре ужасно устал. Но даже несколько часов непрерывных тренировок не могли сделать из хелебаров хороших стрелков. От самого Вейлрета с его слабым зрением тоже было мало толку.

Похоже, ТЕ будут в восторге от такой схватки.

– Нам с Брилом придется прокатиться на ваших спинах, чтобы не отстать. Если станет тяжело, вы всегда можете обменяться таким вот грузом. – Вейлрет старался, чтобы голос его звучал уверенно. – Тэйрон Будущий Вождь, я хотел бы, чтобы ты повез меня. Мы могли бы по дороге обсудить наш план. Йодэйм, ты возьмешь Брила?

– Почту за честь, Вейлрет-Путешественник, Хелебары с трепетом следили за Брилом: ведь этот чужеземец соединил себя с ДЭЙДОМ и спас их всех. Брилу нравилось свое новое положение, но в то же время он не очень хорошо знал, как себя вести.

Вейлрет и Брил легко взобрались на спины хелебаров и повернулись к Делраэлю. Он был рассержен и угнетен: Тилэйн-Целительница вновь не пускала его, хотя нога уже почти прижилась. Не очень сердечно он пожелал им удачи.

Тилэйн не нравилась вся эта затея, поэтому она промолчала.

– Не беспокойся, Дел, мы вкатаем чудовищу за тебя, – сказал Вейлрет. – У хелебаров свои причины для мести, а у меня – свои.

С этими словами Вейлрет велел отправляться. Хелебары двинулись вперед по выжженному пространству, усеянному почерневшими трупами деревьев. Вейлрет нарочно не торопил их, пока они следовали по руинам Лидэйджена, давая возможность их отчаянию перерасти в неистовство. Вид искореженных и еще тлеющих стволов когда-то магических деревьев ранил хелебаров в самое сердце.

Вейлрет почувствовал странное облегчение, когда отряд наконец миновал выжженный гексагон Лидэйджена и спустился в ущелье, обитель Циклопа. При солнечном свете оно выглядело цветущим и не таким мрачным. Выбранные Вейлретом разведчики отделились от войска и расползлись по скалам.

– Помните, ваша задача – только НАЙТИ Циклопа. Ни в коем случае не вступайте в схватку одни, мы сделаем это вместе.

Тэйрон Будущий Вождь и Йодэйм-Следопыт бежали рядом. Файолин Вождь тоже не отставал. Йодэйм показал на склон:

– Циклоп часто прячется в тех скалах, но живет он дальше, в пещере.

В ручье плескалась вода, ударяясь о камни и разлетаясь тысячами брызг. На восточном берегу земля была еще влажная от воды, устремившейся, к Лидэйджену по зову Брила. Вейлрет подивился могуществу Недоволшебника и возможностям Камня Воды.

Хелебары так же осторожно продвигались вперед, как когда-то ступали по родному Лидэйджену. Их отряд больше напоминал Вейлрету похоронную процессию, чем воинственно настроенных мстителей.

И вот чуткий слух хелебаров уловилquot; движение на вершине утеса. Йодэйм протянул руку и тронул Вейлрета за плечо, указывая на край ущелья. Остальные хелебары остановились как по команде. Заслонив от солнца свои зеленые глаза, они внимательно всматривались в высь.

Вдруг показался один из разведчиков. Это была Стинод Чистильщица Деревьев, возбужденная и размахивающая руками. Ее пестрая шкура гармонировала с цветом скал, а черные волосы при каждом движении метались из стороны в сторону. Хелебарка вскинула свой новый лук и натянула тетиву. Она бросала кому-то вызов, но ветер уносил в сторону ее слова. Вейлрет прищурился, пытаясь разглядеть, что происходит.

Из-за скалы, словно огромный ярко-красный бегемот, выполз Циклоп. Он недовольно помотал своей головой, вооруженной рогом. А затем блестящим желтым глазом уставился на хелебаров.

– Сжигающий Деревья! Берущий Жизнь! – выкрикнула Стинод, пуская стрелу, которая попала чудовищу в плечо. – Пусть яд сожженного Лидэйджена уничтожит тебя!

Вейлрет ударил кулаком по первому попавшемуся камню и в отчаянии стиснул зубы.

– Ненормальная! Ты одна ничего не сделаешь! Потревоженный Циклоп выдернул стрелу из бородавчатой кожи. Когтистыми лапами он потянулся к Стинод, пытаясь схватить ее, но промахнулся, хотя она даже не двинулась с места. Чистильщица принялась снова натягивать лук. Циклоп предпринял вторую попытку, и на этот раз его когти прошли прямо по ребрам женщины-пантеры. Она упала, тогда Циклоп схватил ее и поднял высоко над головой. Чудовище зарычало, глядя на сгрудившихся внизу хелебаров, и бросило Стинод с утеса. Та даже и не вскрикнула. Тело ее рухнуло на землю прямо перед хелебарским воинством.

– Я же говорил, что нужно нападать всем вместе! Сейчас нам ничего не удастся сделать, – сказал Вейлрет, огорченно глядя на изувеченное тело Чистильщицы. – Бедняга Стинод все испортила. Пошли!

Он направил Тэйрона вперед, за ними последовали Йодэйм с Брилом. Остальные хелебары стояли неподвижно, потрясенные смертью своей подруги.

Циклоп поднял огромный камень и замахнулся.

– Осторожно! – выкрикнули одновременно Вейлрет и Йодэйм.

Валун с грохотом упал вниз, едва не задев хелебаров. Они же бросились врассыпную, ища укрытия.

– Постройтесь в цепь! – крикнул Вейлрет. – У него только один глаз – он плохо оценивает расстояние. Главное, не скучиваться!

Второй валун не заставил себя ждать, но и на этот раз никто не пострадал.

Файолин Вождь в одиночестве стоял у тела Стинод. Он взглянул на чудовище, и на мгновение Вейлрету показалось, что глаза человека-пантеры и Циклопа встретились.

– Берущий Жизнь, Сжигающий Деревья, я проклинаю тебя всем могуществом ДЭЙДА, – крикнул Файолин. В каждой руке он держал по смертоносной стреле, словно талисманы.

Тэйрон, будто угадав намерение Вождя, резко развернулся и бросился к нему. Вейлрет с трудом удержался на его спине.

Циклоп тоже заметил, что Вождь стоит один и совсем не защищен. Он нашел новый камень и швырнул его вниз.

Файолин видел приближающуюся каменную глыбу, но даже не шелохнулся. Вейлрет, не в силах что-либо предпринять, наблюдал за старым хелебаром, стоявшим как столб.

Громадный камень опустился прямо на Файолина Вождя, прибив его к земле. Из-под валуна вырвался фонтан грязи и крови, обдав подбежавшего Тэйрона.

Циклоп уже поднял следующий валун, но тут прямо над ним сверкнула молния, которая пробежала по его плечам и груди, оставив черный дымящийся след. Чудовище, взвыв от боли и удивления, уронило глыбу себе на ногу. Валун покатился дальше, увлекая за собой более мелкие камни, и свалился с края утеса в ущелье.

Брил поднял Камень Воды. Кожа на лице Недоволшебника была натянута, как на барабане, щеки пылали от возбуждения.

Йодэйм приказал хелебарам, чтобы они построились в ряд. Лучники стали дружно пускать стрелы в Циклопа. Большинство из них не достигало своей цели, отскакивая от скалы, но две или три угодили чудовищу в ногу и в бок. Циклоп скрылся за краем утеса.

Вейлрет слез со спины Тэйрона. Казалось, Будущий Вождь забыл о нем. Тэйрон скинул камень с разможженного тела отца, распростертого на торфе. Из изумрудных глаз Будущего Вождя засочились слезы.

– Отец! – едва сумел выговорить Тэйрон. Он подозвал двух хелебаров. – Он еще жив – отнесите его к Тилэйн-Целительнице! Она спасет его. У нее достаточно могущества – я знаю.

При виде гневно сверкающих глаз Тэйрона Вейлрет решил оставить свои возражения при себе. Мужчина и женщина племени хелебаров подняли Вождя. Их руки сразу обагрились кровью Файолина.

Тэйрон схватил охапку стрел.

– Мы должны уничтожить Берущего Жизнь! – Голос его был надломлен от еле сдерживаемых рыданий.

Хелебары смотрели на тела своего Вождя и Стинод. Из раздавленных легких Файолина вырвался хрип.

– Нет. Хватит убийств.

Но Тэйрон его не услышал, и Вейлрет решил не повторять слова Файолина. Двое хелебаров, держащих Вождя, переглянулись и понесли его прочь.

Тэйрон вытащил из колчана стрелу. Он так стиснул челюсти, что сквозь кожу проступили мускулы. Будущий Вождь пробежал пальцами по почерневшему древку стрелы и смочил острие в крови отца. Не успела кровь высохнуть, как он воткнул дважды начиненную ядом стрелу в копну своих светлых волос.

По молчаливому согласию Тэйрон принял на себя командование воинством. Вейлрет подозвал одного из хелебаров и взобрался ему на спину. Собравшись с силами, Будущий Вождь ринулся по ущелью во главе хелебаров, жаждущих мести.

* * *

Нолдир-Резчик смотрел на поваленный ствол Отца Сосен. Он прохаживался вокруг мертвого дерева, иногда останавливаясь и прищуриваясь. Особенно внимательно он изучал обуглившееся места, там, где жар проел дерево до самого основания.

Делраэль наблюдал за ним, стараясь не думать о тех, кто отправился сражаться с Циклопом. Едкий запах влажного пепла все еще стоял в воздухе – “запах крови деревьев”, как сказала Тилэйн. Делраэлю было, в общем-то, не по себе.

Прежде чем войско выступило в свой поход, Файолин Вождь вызвал на поляну Нолдира.

– Из остатков Тессара нужно сделать памятник – Отец Сосен станет обелиском мертвому Лидэйджену.

Нолдир смотрел на упавшее дерево, как будто хотел пробуравить его взглядом. Глаза его светились гордостью: он уже принял решение.

– Ты смотришь на него вот уже несколько часов, – наконец не выдержал Делраэль. Резчик поднял голову:

– Я не могу сделать из Тессара что придется. Я должен понять, чем ОН хочет быть, однако он избегает меня.

И вдруг Резчик хлопнул в ладоши:

– Теперь все ясно. Как же я раньше этого не заметил? Ведь Тессар прямо-таки кричит мне о том, что он перевернут вверх тормашками. Делраэль КЕННОК-нога, помоги мне.

Тилэйн тоже подошла помочь. Втроем они легко перекатили ствол древнего Отца Сосен. Делраэль удивленно заморгал. На мгновение он ощутил в себе заряд какой-то новой силы. Почерневший ствол дерева, казалось, сам подавался вперед, скользил по воздуху, пока его не опустили на выжженную траву.

– Смотрите! – воскликнула Тилэйн, но тут же приняла подобающее ей выражение достоинства. Она кивнула в сторону углубления, где только что лежал Тессар. Смятый и чудом не раздавленный росток сосенки теперь выпрямлялся под солнечными лучами.

– Тессар знал! – прошептала она. – Когда Отец Сосен рухнул, он прикрыл этот росток небольшим дуплом в своем стволе!

Нолдир крикнул хелебарам, бродившим неподалеку:

– Лес не умер! Есть росток! Лидэйджен еще можно возродить!

Тилэйн отвернулась:

– ДЭЙДА больше нет. Делраэль попытался успокоить ее:

– Быть может, когда вам удастся вырастить достаточно деревьев…

– Да, – сказал она. – Быть может, ТЕ сжалятся над нами и сделают так, чтобы лес сам возродился. Но я предпочитаю не надеяться на чудеса. Если уж и выпало случиться чуду, прежде всего Лидэйджен не должен был сгореть.

Делраэлю это упадническое высказывание не понравилось, а Резчик спокойно возразил:

– Но чудо СВЕРШИЛОСЬ. Тессар дал нам новый росток.

Тилэйн уклонилась от спора и уныло побрела по сгоревшему лесу. Вместе с остальными Целителями она стала ухаживать за пятью умирающими деревьями, заранее зная, что спасти их невозможно.

Делраэль посмотрел ей вслед и поймал себя на том, что любуется ее мускулистой спиной.

Чем-то взволнованный Нолдир вернулся к стволу Тессара. Он запустил руки в обуглившийся ствол по самые запястья, стал отсекать все лишнее, оставляя лишь то, из чего еще могло получиться надгробие Лидэйджену. Делраэль завороженно наблюдал за работой Резчика, одновременно размышляя о прерванном походе. А потом решил отправиться на поиски Тилэйн. Ветви скелетообразных деревьев сомкнулись над ним. Серый пепел заглушал все звуки, как талый снег. Он набрел на одну из Чистильщиц, тщательно подбирающую каждый прутик, каждую веточку и складывающую все это в огромную кучу около тропинки. Женщина-пантера собирала все, что когда-то было деревьями, вплоть до мельчайших щепок и корней.

Делраэль наблюдал за ее работой.

– Помочь? – Нога уже не болела, и ему даже нравилось ощущать ее подвижность.

Чистильщица сделала вид, что не расслышала вопроса. Но Делраэль все равно принялся помогать ей, и куча стал расти быстрее. Он вытер пот со лба тыльной стороной ладони, оставив след от сажи.

– А зачем мы собираем все это?

Хелебарка остановилась и взглянула на него чистыми и ясными, как небо, глазами. Затем не слишком уверенно проговорила:

– Такова моя работа. ДЭЙД сделал меня Чистильщицей, и я должна собирать все отмершее. – Она снова вернулась к прерванному занятию. Однако помедлила, словно размышляя, когда поднимала следующую ветку, и повторила уже тверже:

– Вот именно, это моя работа.

Чувствуя себя неловко, Делраэль незаметно углубился дальше в лес. Он знал, где можно будет найти Тилэйн с двумя другими Целителями.

Пройдя по обугленным головешкам и выгоревшим кустам, он достиг места, где пепел был утоптан и сломанные ветви убраны. Делраэль вспомнил, что именно здесь Брил впервые пытался спасти лес с помощью Камня Воды. На этом месте каким-то чудом уцелели два дерева. Два Целителя стояли рядом, наблюдая, как Тилэйн прикасается к одному из обожженных стволов.

Дуб был огромен и очень стар. Он и уцелел лишь благодаря своим невероятным размерам. Делраэль взглянул вверх, на сплетения громадных ветвей, и у него закружилась голова. У самой верхушки дерево казалось нетронутым – видимо, огонь не дошел туда. Второй сохранившийся дуб был молодым деревцом, и Тилэйн настаивала на том, что оно еще живо. Делраэль не знал, как это было подмечено, но Целительница направила все свои усилия именно на молодой дубок.

Тилэйн оторвалась от работы, убрала ладони с тонкого ствола и, приложив к нему ухо, стала слушать. Ее гирлянда завяла, однако у Лидэйджена не было больше цветов, чтобы предложить ей.

Она поджала губы, увидев Делраэля, но продолжила работу. Он подождал в нерешительности, не зная, вправе ли прервать ее. Наконец Делраэль полюбопытствовал, почему она не радуется тому, что Нолдир нашел росток.

– По крайней мере, это начало, у вас теперь есть первое дерево нового Лидэйджена.

Два хелебара, услышав такие слова Делраэля, с недоумением глянули на Тилэйн, но промолчали. Целительница повернулась к Делраэлю:

– Лидэйджен был смешанным лесом, состоящим из сосен и дубов. Из тех и других! Благодаря Тессару у нас, возможно, будут сосны, но как же с дубами?

– А разве ты не можешь вылечить хотя бы одно из этих деревьев? – решился спросить Делраэль.

Тилэйн покачала головой и ткнула пальцем в древний дуб:

– То дерево могло бы выжить после пожара, но оно слишком старое и уже сдалось. А вот это, – Целительница провела рукой по молодому деревцу, – очень хочет выжить. Несмотря на то что молодой дубок изрядно пострадал, он продолжает цепляться за жизнь. Однако он смертельно ранен. Он умрет, умрет, так же как весь лес.

Делраэль посмотрел на двух других Целителей, но они постарались не встретиться с ним взглядами. Воин тихо обратился к Тилэйн:

– Почему вы не можете взять ростки от деревьев, растущих в окрестностях вашего гексагона, и начать все сначала?

– Да не говори ерунду! Тоже мне бодряк пришелся. Если мы возьмем ростки чужих деревьев, это будет обычный лес. Но не ЛИДЭЙДЖЕН Пусть лучше Лидэйджен будет мертв. По крайней мере, о нем останется память и он не превратится в самый обычный лесок. – Тилэйн сжала дрожащие губы и попыталась взять себя в руки. – У нас теперь будут только сосны.

Целительница отошла от обуглившегося деревца и опустилась на землю. Она подтянула свои кошачьи лапы к животу, потом протянула руку и провела ногтем по обгоревшей коре. Два Целителя прервали свою работу и стали наблюдать за ней.

Делраэль почувствовал себя неловко. Тилэйн чему-то улыбалась, но слезы оставляли борозды на ее покрытых пеплом щеках. Она закинула руки за голову и расплела длинную косу поседевших волос. Словно грива, те раскинулись по ее спине. Неожиданно Тилэйн повернула голову и проговорила сквозь зубы, обращаясь к Целителям:

– Так и будет!

В изумлении они сделали шаг назад.

– Это решено, – сказала Тилэйн.

– Что решено? – не понял Делраэль. Целительница обернулась к нему. Ее мрачные глаза, казалось, смотрели сквозь человека.

– У Лидэйджена уже есть новый Отец Сосен. А я дам нового Отца Дубов. Я должна исцелить это деревце.

– Но ты сказала, что не можешь…

– Я могу. Ты еще не забыл, как мы ЛЕЧИМ?

Не говоря больше ни слова, Тилэйн поднялась и в раздумье зашагала вокруг почерневшего деревца. Один из Целителей взял Делраэля за плечо и отвел в сторону, запрещая все вопросы суровым жестом. Его глаза светились страхом, смешанным с надеждой.

ТЫ ЕЩЕ НЕ ЗАБЫЛ, КАК МЫ ЛЕЧИМ?

Делраэль наблюдал за Тилэйн, вспоминая, как она исцеляла хелебаров, получивших ожоги. Целительница покрывала раны зелеными листьями, и они чернели, становясь похожими на угольки.

Нолдир-Резчик рассказал Делраэлю, как Тилэйн залечила его собственные синяки и поврежденные сухожилия с помощью прутиков и веток, которые каким-то образом вбирали в себя увечья.

Она дала Делраэлю ногу из КЕННОК, сменив ее на настоящую, которая была похоронена в лесу.

Воин нахмурился. Все это не слишком было похоже на “исцеление” – скорее, лесная магия заключалась в обмене больного и мертвого на живое и здоровое.

И тут он понял, что Целительница собралась совершить.

Тилэйн обхватила руками искореженное деревце и прижалась к нему грудью. Пальцы ее заскользили по обуглившейся коре, направляясь вверх. Она принялась невнятно напевать.

– Не делай этого, Тилэйн! Пожалуйста! – Делраэль хотел подбежать к ней, но Целители схватили его. – Она умрет, сгорит, как сгорели деревья! – кричал он.

– Она так решила, – сказал один из хелебаров.

– Это ее ПРАВО, – подтвердил другой.

– Это ее долг. – Первый Целитель повернулся к Тилэйн. – Только она обладает такой силой. Она сделает ЭТО ради Лидэйджена.

Делраэль в отчаянии стиснул зубы. Он хотел снова выкрикнуть имя Тилэйн, но не мог оторваться от созерцания.

Целительница плавно раскачивалась, держась за ствол. Кожа ее покрывалась сажей. Она напевала уже громче, пробуждая лишь ей одной ведомую силу. Она пела на языке ветра, на языке, понятном умирающему дереву.

Искры летели от ее волос, которые под действием электрических зарядов поднялись, как язычки серого пламени.

Тилэйн-Целительница все выше поднимала руки, взывая к потерянному ДЭЙДУ. Из груди ее вырвался крик. Белое пламя, уже горевшее у нее внутри, вырвалось наружу. Какой-то миг, показавшийся вечностью, она извивалась в огне и наконец распалась, коснувшись земли. Ветер разнес серый пепел.

Делраэль, всхлипывая, опустился на колени. Нога КЕННОК легко согнулась. Он вырвался из цепких рук ошеломленных Целителей и пополз к кучке пепла, оставшегося от Тилэйн. Обеими руками он зачерпнул целую пригоршню и процедил ее между пальцами, как песок.

Он долго сидел недвижно из-за потрясения, потом поднял голову. Недавно умиравшее деревце теперь зеленело, полное жизни. Это был новый Отец Дубов.

* * *

Войско гнало Циклопа по ущелью, следуя за ним по пятам и осыпая его градом стрел. Но хелебары еще не совсем свыклись с оружием, и поэтому большинство выстрелов не достигало цели. По крайней мере, Нолдир-Резчик снабдил свежеиспеченных воинов таким количеством стрел, что даже при такой “меткости” их оказалось достаточно. Вейлрет, сидя на спине хелебара, все время вглядывался в черноту скал, боясь что-нибудь не заметить.

Тэйрон Будущий Вождь мчался впереди, забыв о соплеменниках.

Вейлрет не представлял, как им удастся убить чудовище. Циклоп снова скрылся в каменных утесах. Хелебары будут преследовать его, а он будет бросать в них камни – и так до бесконечности. Но Вейлрет знал, что ТЕ все устроили по Правилам: они предоставили Циклопу оружие – неограниченное количество глыб, они же должны были предусмотреть и решение задачи. И Вейлрету нужно было найти это решение.

– Мы должны загнать его обратно в логово, – сказал он Тэйрону. Будущий Вождь посмотрел на Вейлрета, но лицо хелебара оставалось суровым и непроницаемым.

Не говоря ни слова, Тэйрон сделал знак остальным хелебарам – пора выманить Циклопа.

Чудище с рычанием спрыгнуло с края скалы, пытаясь сохранить равновесие. От когтей, задевших камень, разлетелись искры. При приземлении Циклоп споткнулся, но удержался на ногах.

С диким воплем Тэйрон бросился вперед. Циклоп стал спускаться в ущелье. Остальные хелебары кинулись вслед за Вождем, без особого мастерства выпуская стрелы в чудовище.

– Он сам ведет нас в логово, – сказал Йодэйм.

Ущелье разветвлялось. В сторону от ручья отходила лощина. Циклоп пересек ручей, подняв целый фонтан брызг, и скрылся в проходе меж двух скал. Оттуда тянулись струйки пара. Стало ясно, что неподалеку вход в пещерное жилище.

Чудовище бежало к пещере со всей прытью, на которую были способны его огромные ноги.

– Стреляйте! – кричал Тэйрон. – На этот раз мы убьем его и отомстим за сожженный Лидэйджен и кровь моего отца!

Циклоп уже добрался до входа в пещеру и встал там, глядя на подбегающих хелебаров. Его рог резко выдавался вперед, отсвечивая на солнце. Единственный глаз гневно сверкал.

Хелебары выпустили новый залп стрел, но большинство из них “ушли в белый свет”. Циклоп зарычал, будто удивившись, что его смеют тревожить в собственном логове. У входа была навалена целая груда булыжников. Чудовище потянулось за одним из них, чтобы поучить хелебаров хорошим манерам.

– Растянитесь в цепь! – приказал Вейлрет. Первый камень не достиг живой цели. Хелебары ответили новым залпом.

– В глаз! – закричал Брил азартно, как на спортивном состязании. – Стреляйте уроду прямо в глаз!

– Эти олухи не могут попасть даже в НЕГО самого, не то что в глаз, – проворчал Вейлрет.

И тут он увидел, что над входом в пещеру огромные глыбы образовали что-то вроде арки. Подобными каменюками чудовище любило угощать своих неприятелей, но на этот глыбы угрожали ему самому. Хелебарские стрелы, ткнувшись в “арку”, отбили несколько кусочков породы, упавших на берег ручья.

Вейлрет как раз собирался рассказать отряду о своем открытии, когда заметил Йодэйма, усиленно целящегося громадной стрелой. Следопыт как раз прищурил один глаз, выдохнул и пустил стрелу.

От душераздирающего воя Циклопа у Вейлрета по телу побежали мурашки. Стрела глубоко вонзилась в потрескавшуюся кожу горла. Из раны брызнула темно-коричневая кровь, и монстр стал рвать грудь когтями.

Хелебары издали победоносный крик и выпустили еще тучу стрел. Брил похлопал Йодэйма по спине:

– Так его, гада!

– Я целился в сердце, – буркнул Следопыт. Чудовище забило кулаками о скальные стены. Сверху посыпались мелкие камушки и щебенка. Потревоженные валуны тревожно содрогнулись.

– Брил, камни! – Вейлрет указал на пещерную арку. – Попробуй Камень Воды. Брил тревожно взглянул на него:

– Но я…

– У тебя еще осталось три заклинания. Недоволшебник вытащил сапфир и уставился на него.

Тэйрон Будущий Вождь нетерпеливо рыл когтями землю. Он достал воткнутую в волосы стрелу, ту самую, на которой был пепел Лидэйджена и пролитая кровь Файолина.

– Это – яд. – Он сделал три шага в сторону беснующегося чудовища и прицелился. – Берущий Жизнь, я возьму твою.

Брил подул на Камень Воды:

– Ну, давай же!

Тэйрон выстрелил, поразив Циклопа прямо в грудь., На Камне Воды выпало “З”. Брил обрушил на непрочную арку сильный удар молнии. Вейлрет победоносно вскинул руку.

Циклоп дотронулся до торчавшей из груди стрелы и замер, будто жизнь его уже покинула тело. Мертвый, как и Лидэйджен, он резко подался вперед и упал. А сверху обрушились глыбы и похоронили его.

Грохот падающих камней понемногу стихал.

. – Мы снова совершили убийство, – сказал Йодэйм, стоявший рядом с Тэйроном.

Слова Будущего Вождя поразили Следопыта своей силой и хладнокровием.

– Мы всегда знали, как убивать. Бездействуя на протяжении всех этих столетий, мы медленно убивали Лидэйджен. – Тэйрон набрал полные легкие сухого воздуха. – Мы не сумели понять, что всеобщий мир иногда может означать то же, что и всеобщая война.

Несколько хелебаров с опаской приблизились к груде камней, составивших надгробье Циклопу. Тэйрон распустил свои длинные волосы, поставил массивную лапу на развалины и, повернувшись к хелебарам, проговорил:

– Мы посадим здесь деревья.

* * *

Под предводительством Тэйрона войско повернуло обратно к лесу. Губы Будущего Вождя высохли, глаза потускнели, взгляд был обращен в себя. Сидя верхом на его спине, Вейлрет наклонился и прошептал:

– Не забывай, Тилэйн спасла Делраэля.

Тэйрон промолчал.

Они направлялись к останкам великого леса. Одни хелебары возвращались, исполненные гордостью, другие оплакивали Стинод Чистильщицу, а третьи выглядели просто потерянными. Но стоило им пересечь границу выгоревшего гексагона, как Тэйрон в изумлении остановился. Хелебары оглядывались вокруг, сверкая изумрудными глазами и недоуменно перешептываясь. Некоторые из них заторопились вперед. Вейлрет понюхал воздух, но ничего особенного не заметил.

– Что случилось? Что их так взволновало? – спросил Брил.

Йодэйм-Следопыт с сияющей улыбкой повернулся к людям:

– ДЭЙД! Свершилось чудо. Его присутствие трудно уловить, но я его чувствую. Вейлрет нахмурился:

– Мне кажется, вы говорили, что ДЭЙД умер.

– Как бы то ни было, он вернулся.

Воинство вышло на поляну, где собрались хелебары, не участвовавшие в вылазке. Новый Отец Дубов светился молодой зеленью и радостью жизни. Вернувшиеся хелебары в недоумении уставились на дерево.

Делраэль сидел на обгоревшем полене, удрученный и измученный. На лице остались следы сажи и слез, но он уже не плакал. Рядом с возрожденным дубом лежал искалеченный Файолин. Целители склонились над Вождем, стараясь хоть как-то облегчить его страдания.

Тэйрон Будущий Вождь ничего не видел, кроме отца, лежащего на еще теплом пепле Лидэйджена. Он швырнул стрелы на землю и обратился к Целителям:

– Где Тилэйн-Целительница? Почему она не занимается Вождем?

Целители молчали, не зная, как сказать правду, но тут поднялся Делраэль. Меч из дворца Сардуна свисал с его серебряного пояса. Изношенные кожаные доспехи были в грязи. Однако запачканные кровью штаны были уже выстираны и аккуратно заштопаны хелебарами.

– Целители делают все возможное, – сказал Делраэль, стиснув зубы.

Тэйрон резко обернулся и встретился с ним глазами.

– КЕННОК-нога, мой отец умрет без Тилэйн-Целительницы.

Делраэль продолжал сердито смотреть на Будущего Вождя.

– Тилэйн мертва: она заживо сожгла себя, только ради того, чтобы вылечить дерево. И никто даже не пытался ее остановить! – На глаза Делраэля снова навернулись слезы возмущения. Он кинул взгляд на Целителей, потом снова повернулся к Тэйрону и, опустив голову, проговорил:

– Она не успела узнать, что Файолин ранен.

Тэйрон раскрыл рот от удивления, сменившегося отчаянием. Хелебары стали перешептываться. Один из Целителей обхватил новое дерево и добавил:

– Она принесла себя в жертву новому Отцу Дубов. Ее дух возродил ДЭЙД.

Тэйрон был одновременно ошеломлен и взбешен. Вейлрет задумался над словами Целителей, пытаясь понять их смысл. Ведь только Стражи могли пройти через частичное Превращение, которое сделало их частицами ДЭЙДА. Неужели Делраэль думает, что Тилэйн из племени хелебаров совершила то, что всегда было под силу лишь Волшебникам? Это шло вразрез с Правилами – только Волшебники могли пользоваться такой магией. Хотя, с другой стороны, ДЭЙД Лидэйджена и раньше нарушал и обходил Правила.

Тэйрон молча, с дрожащими губами, опустился на колени рядом с Файолином.

Один из Целителей беспомощно сложил руки и стал оправдываться:

– Нам не хватает знаний. Мы сделали все, что могли, чтобы сохранить Вождю жизнь, но его дух медленно покидает тело. Новый ДЭЙД слишком слаб, и нет живых деревьев, которые могли бы нам помочь!

Тэйрон не слушал повинных слов. Он снял повязку со своей руки и положил ее на землю рядом с Файолином.

– Ты молодчина. Отец. Ты был хорошим Вождем.

Веки Файолина дрогнули, но запекшаяся на них кровь мешала ему открыть глаза. Казалось, он чувствует присутствие Тэйрона. Губы его зашевелились, из угла рта потекла слюна, и он прошептал надорванным голосом свое последнее в жизни слово:

– Вождь.

Целители тут же принялись нюхать воздух, будто ожидая уловить в нем дух Файолина. Тэйрон прижал ко рту кулак, но не смог сдержать жалобного крика. И вдруг он замолчал, растерянно моргая.

– Ты тоже почувствовал? – спросил его Йодэйм.

Тэйрон кивнул, устремив взгляд на простиравшееся перед ним пустынное пространство. – Со смертью моего отца ДЭЙД стал сильнее.

* * *

– Но ведь деревьев нет! – сказал один из хелебаров. – Что мы будем делать без них?

Тэйрон стоял около обелиска, сделанного Нолдиром-Резчиком в память о Тессаре, Отце Сосен.

Новый Вождь дотронулся до ожерелья из камней, висевшего на шее, постарался заглушить в себе бушующий гнев и сделал знак, что будет говорить. Хелебары вяло стали собираться вокруг него, чтобы послушать. Все их думы были отданы мертвому, выжженному и побежденному лесу.

– Если вы так настроены, то вы действительно недостойны того, чтобы Лидэйджен возродился. – Тэйрон пристально оглядел собравшуюся толпу сверкающими глазами. И никто не смог выдержать его взгляда. – Наша задача – не только ухаживать за Лидзйдженом. Мы должны помочь ему возродиться. Мы должны расчистить ему пространство, убрать весь мусор. Нужно залечить сожженную почву, чтобы на ней могли вырасти новые деревья.

Вейлрет взглянул на памятник Нолдира, не совсем понимая его символику. Хелебары же смотрели на обелиск с явным восхищением. Темные отполированные изгибы говорили о великолепии, витиеватый орнамент рассказывал о сосуществовании хелебаров и Лидэйджена. Множество линий символизировали боль, смерть и чудесное возрождение леса. А в самом центре памятника вырезана была фигура хелебара, на которой все и держалось.

– Это именно то, что нужно, – сказал Вейлрет. Нолдир кивнул.

– Мы не будем оплакивать моего отца Файолина, – сказал Тэйрон. – Если мы станем оплакивать погибшего Вождя, тогда нам придется скорбеть по каждому сражавшемуся дереву Лидэйджена. Кроме того, мы должны быть несказанно благодарны Тилэйн Целительнице, возродившей наш лес. У нас нет времени скорбеть. У хелебаров теперь слишком много работы. Те, кто лишился своих обязанностей, получат новые. Пора браться за дело!

Делраэль отряхнул кожаные доспехи и штаны, глядя на тусклые пятна на своем серебряном поясе. Вейлрет уже знал, что брату не терпится снова отправиться в путь. Нога КЕННОК полностью подчинялась Делраэлю. Тот даже показал брату, что шов между плотью и деревом уже изрядно потускнел и стал почти незаметным.

Следопыт, улыбаясь, подошел к странникам, чтобы проводить их. Первым заговорил Делраэль:

– Мы и так здесь задержались, Йодэйм. Нам еще предстоит сразиться с драконом, спасти дочь Сардуна и отбить у огров Цитадель.

– Если мы когда-нибудь сюда вернемся, – сказал Вейлрет, – я надеюсь снова увидеть зеленеющий Лидэйджен. – Историк сразу представил возрожденный лес.

Йодэйм сказал напоследок:

– Мы все на это надеемся.

Трое путешественников побрели по выжженному пространству. Хелебары на мгновение подняли головы, помахали вслед и снова принялись за дело. Работы был непочатый край.