"Право вредности" - читать интересную книгу автора (Щедрина Алла Вячеславовна)

Часть 6. КОЛДУНЬЯ

Постучав, Арика услышала "войдите" и воспользовалась разрешением. Новый кабинет Жорота почти один к одному повторял прежний, в старом доме. Хозяин сидел на одной из низеньких табуреток и химичил над небольшим круглым столиком, заставленным множеством странных предметов.

– Можно тебя отвлечь на пару минут?

Колдун кивнул, отложив маленькие дамские часики, которые держал в руках, и поднял голову, как если бы он смотрел в лицо Арике.

– Я, собственно, предупредить – мы с Роджером переселимся на время на улицу Рыбок – недалеко от того дурацкого трехэтажного дома со львами, помнишь?

Жорот поднял брови:

– Я не собираюсь лезть в твои дела, но все-таки – почему?

Арика, со слегка виноватым видом, махнула рукой:

– Ну их, этих идиотов. Мой новый парень – Тимиен – боится тебя до одурения. И не соглашается сюда приходить. Даже звонить. А у него пара крошечных комнаток – я туда не хочу.

Жорот усмехнулся:

– Это поэт, светленький такой?

– Он.

– Ты уверена, что он не будет против присутствия Роджера?

Арика скривилась и мрачно буркнула:

– Умный, да? Мы с ним уже поспорили по этому поводу.

– И ты настояла на своем?

– Да.

Жорот покачал головой:

– Не говоря о том, что он может ревновать тебя к Роджеру, вероятно возникновение повода для ревности с твоей стороны. Настаивая на уединении, он, скорее всего, хочет оградиться от соблазна.

– Не выдумывай. Роджер никогда…

– Тогда, рано или поздно, между ними возникнет напряжение, вероятна конфликтная ситуация. Конечно, не с посылки Роджера, но тебе-то все равно из-за кого трепать нервы. Я ни в коем случае не хочу сказать ничего плохого о Тимиене, но пойми, он – поэт, существо эмоциональное и легковозбудимое. На него даже обижаться по таким поводам нельзя.

– Сам ты существо. Вот так тебе что-нибудь и рассказывай, – вздохнула она, – То есть, по-твоему, надо Роджера оставить у тебя?

Мрачный тон Арики говорил сам за себя, и колдун мягко сказал:

– Хотя бы позаботиться, чтобы они как можно меньше встречались.

– Ясно, – обреченно кивнула женщина. – Спасибо за совет.

– Счастливо, – вероятно, считая тему исчерпанной, Жорот вернулся к своему занятию.

Арика, добравшись до своей комнаты, плюхнулась в кресло и мрачно взглянула на вошедшего Роджера. – Что-то случилось?

– Да так. Жорот предсказывает сексуальный интерес Тимиена к твоей персоне и, в случае его неудовлетворения, возникновение общего напряжения вплоть до конфликта.

Я так думаю, что в случае удовлетворения ситуация будет не лучше, – неохотно закончила она.

– Извини, но если говорить откровенно, то последний упомянутый тобой вариант ты просто не потерпишь.

Арика сверкнула на Роджера глазами, потом покраснела.

– Это нормально – зря ты смущаешься, – спокойно заметил тот. – Я постараюсь, чтобы до подобного не дошло. Во-первых, дам Тимиену установку на меня как на очень ограниченного слугу, с которым даже поговорить не о чем. Это должно его охладить. Во-вторых… Ты что?

Арика тихо стонала от смеха. Роджер, присев рядом прямо на пол, стал дожидаться, пока она успокоится.

– Что верно, то верно! Тимиен слишком уважает себя, чтобы лечь в постель с дураком или дурой, – она язвительно усмехнулась. – Просто трахаться ему мало, он еще хочет в перерывах развлекаться интеллектуальной беседой.

Роджер пожал плечами:

– Как будто ты не такая, – он уклонился от брошенной подушки.

Арика, не сильно огорченная промахом, пожала плечами:

– Да такая, такая. Просто у меня только сейчас это сформулировалось. Забавно.

– Во-вторых, чем меньше мы с ним будем встречаться, тем лучше.

– Ладно, там посмотрим. Поехали?

Продрав глаза, Арика взглянула на часы. Ничего себе! Она повернулась к Тимиену и тронула его за руку:

– Вставай, соня!

Тот с неохотным стоном открыл глаза:

– Что еще такое?

– Не "что", а "сколько" – половина первого!

– Нормально, – пробормотал тот, попытавшись опять завернуться в одеяло.

– Ага, значит, в свой поэтический клуб ты сегодня не пойдешь? Потому что с твоей скоростью ты только-только успеваешь одеться и что-нибудь проглотить!

Стянув с Тимиена одеяло, Арика убежала в душ. Судя по ворчанию, доносившемуся из спальни, тот пытался вытащить свое бренное тело из кровати – в первые полчаса после пробуждения Тимиен был абсолютно непереносим.

Завернутая в полотенце, Арика вышла из душа, откидывая назад мокрые волосы.

– О, ты уже встал? – ехидно удивилась она, дотягиваясь до расчески. – За какие-то двадцать минут!

Вместо ответа Тимиен обнял ее, и игриво запустил пальцы под полотенце. Арика, усмехнувшись, шепнула ему на ухо:

– Я, конечно, "за" руками и ногами, но как же презентация?

Тимиен скривился, но, взяв полотенце и ворча что-то под нос, пошел в душ. Арика, проводив его взглядом, чуть вздохнула и пожала плечами: еще пару месяцев назад даже презентация очередной книги Тимиена не помешала бы. "Значит, я рассчитала все верно – вот-вот душа поэта не выдержит однообразия", – философски подумала она. И улыбнулась про себя: Тимиен даже не подозревает, что она оставит себе в память об их связи.

После завтрака Тимиен ушел в свой клуб, а Арика, поднявшись на второй этаж, толкнула дверь комнаты Роджера. Тот сидел за компьютером. Услышав стук двери, Роджер поднял глаза.

– Добрый день.

– Привет. Я к Жороту в гости. Хочешь со мной?

Он улыбнулся, вставая:

– Конечно.

Подойдя к машине, Арика, вопреки обыкновению, кивком указала Роджеру на водительское сиденье. Выводя машину из гаража, он поинтересовался:

– Ты неважно себя чувствуешь?

– Нет, все нормально, – удивленно ответила женщина.

Быстрый взгляд Роджера и молчаливое пожатие плечами заставили ее задуматься:

– А, ты про то, что предпочитаю водить сама? – она рассмеялась, вспомнив ожесточенные споры с Роджером, который настаивал на исполнении обязанностей водителя. – Считай, что ты своего добился. В ближайшие – думаю, год, а то и два возить меня будешь ты, – она улыбнулась своим мыслям. – Я беременна.

– Поздравляю. Ох, может, это у вас не принято?

– Может, и не принято, – она пожала плечами, – я плохо разбираюсь в обычаях.

Взглянув на радостное лицо Роджера, Арика хмыкнула:

– Сияешь, словно сам отец.

– В какой-то мере так оно и будет, – усмехнулся Роджер. – Как я понял, ты не хочешь сообщать Тимиену об отцовстве, больше никто из твоего окружения на роль мужа не претендует, следовательно…

– Вполне возможно, – Арика окинула Роджера задумчивым взглядом, признав, что он, пожалуй, прав. – Надеюсь, ты не против?

– Только "за".

– Но пока – никому ни слова! Про Тимиена ты сам понял. Да и остальным. Лонгу можно, конечно.

Роджер кивнул.

Через некоторое время он затормозил около дома колдуна. Арика быстро прошла мимо швейцара по коридорам и вошла в классную. Фест и Рони, радостно визжа, выскочили из-за парты и повисли на Арике. Лонг сразу начал ворчать и загнал обоих обратно.

– Урок закончится через семнадцать минут. Будь добра, не отвлекай их до этого времени.

– Ладно, – Арика подмигнула детям, – Я буду в кабинете у папы.

– А если вы думаете, что семнадцать минут сможете бездельничать, то глубоко ошибаетесь, – услышала она, удаляясь, строгий голос Лонга. – Отчет времени будет идти только в случае вашей полной сосредоточенности на задании.

Женщина постучала в кабинет Жорота.

– Войдите.

К удивлению Арики, колдун был не один. Рядом с ним сидел рыжеволосый мальчик лет шестнадцати, не старше. Его лицо показалось Арике смутно знакомым. Пару секунд спустя до нее дошло – мальчик был почти точной копией Ники – с поправкой на пол, конечно.

Арика, справившись с эмоциями, небрежно поздоровалась.

Жорот, чуть усмехнувшись, кивнул в сторону рыжеволосого:

– Мой новый ученик.

– Арика, – она первая протянула руку для стандартного рукопожатия, с любопытством изучая собеседника.

Тот, судя по залившемуся краской лицу, отчаянно смущаясь, все же скопировал ее жест. Его рукопожатие было не очень сильным, но неожиданно твердым.

– Тойди, – негромкий, хрипловатый, видимо, от долгого молчания голос тоже напоминал Нику.

– Извини, я, наверное, помешала – зайду позже. – Арика перевела взгляд на колдуна.

Жорот повернулся к ней:

– Ты сегодня сильно занята?

– В смысле?

– Может, останешься переночевать?

Арика, слегка насторожившись, – что-то случилось, – внешне невозмутимо пожала плечами:

– Давай. – Тогда, если ты не против, я сам к тебе зайду, хорошо?

До вечера она чередовала безделье и возню с детьми. Когда Лонг отконвоировал брата с сестрой спать, Арика улеглась на тахте с книгой. Она так увлеклась чтением, что не услышала шагов колдуна и ощутила его только, когда тот опустился на корточки рядом с ее головой.

– Роман? – в его голосе слышалось удивление.

– А почему нет?

– Со времени встречи с Гхотой я ни разу не видел у тебя в руках книги, не относящейся к Умению.

Арика чуть усмехнулась:

– В ближайший год я не смогу заниматься Умением.

– Из-за беременности? – уточнил Жорот.

Женщина от неожиданности несколько раз моргнула:

– Вот дьявол! Я же предупреждала Роджера.

– Я его еще не видел.

Она фыркнула и рассмеялась:

– Ты даешь. У меня ж еще и месяца нет.

Колдун пожал плечами:

– Надо будет сделать внушение моим охламонам, чтоб на тебя не прыгали.

– Да ладно, рано еще.

– Пусть привыкают. Когда переселяешься сюда?

– С чего ты так уверен? – ехидно спросила Арика, – Вот выйду замуж за Тимиена, – она осеклась, почуяв, как напрягся Жорот. – Ты что?

– Ничего.

– Врешь.

– Я думал, ты знаешь. Тимиен уже третью неделю появляется везде с Леоной.

Арика, приподняв брови, пожала плечами:

– И что? То есть, что ты-то нервничаешь?

– Мне показалось, тебя это может вывести из равновесия, – осторожно ответил Жорот.

– Вот еще! – фыркнула Арика. – Я не знала, что он уже с кем-то спит, но я же не слепая. И прекрасно понимаю, что не сегодня-завтра это должно было случиться. А раз случилось – тем лучше, я имею полное право дать ему отставку. Кстати, это точно?

– Да.

– Ура, – деловито заметила Арика, – Пару раз встречусь с Веоном и сдвину в документах срок рождения ребенка месяца на полтора – фиг он догадается, что дитя от него!

– Не думаю, что ты права, – заметил колдун.

– В смысле?

– Зачем ты тогда вообще выбрала Тимиена?

– Я, собственно, выбирала не мужа, а подходящего самца. Пойми, по своему характеру я не смогу ужиться с мужчиной. Поэтому моей целью был ребенок, а не свадьба.

Жорот покачал головой, но промолчал.

Арика, чтобы прервать затянувшуюся паузу, да и потому, что это было ей действительно интересно, встрепенулась:

– Извини, конечно, а Тойди, случайно, не родственник Ники?

– Брат. У Ники недавно умерла мать, и Тойди остался без присмотра. Ника просила пристроить его куда-нибудь. Увидев Тойди, я понял, что у него не просто хорошие, а выдающиеся способности и предложил ему ученичество. Не знаю, правда, согласится ли Ника.

– А ты до сих пор с ней не говорил?

– Она еще не вернулась с похорон. Отослала брата до них, – Жорот усмехнулся, – наверное, чтоб не крутился под ногами. При всех своих достоинствах Тойди весьма утомителен. Впрочем, с возрастом это пройдет.

– А сколько ему?

– Четырнадцать.

– Выглядит он старше. Не нервничай. Думаю, Ника согласится. С чего ей быть против?

Колдун пожал плечами:

– Я и не нервничаю.

Арика вдруг хмыкнула:

– Разве что до нее дошли слухи о твоих предпочтениях.

– А! Кстати. Тойди – ярко выраженный гетеросексуал. Так что не вздумай даже намекать при нем на возможность. ты поняла.

– Я-то поняла. А что, ты действительно будешь демонстрировать чудеса воздержания?.. – ехидно уточнила она.

– Арика! – Жорот, похоже, слегка рассердился. – Не пора ли взрослеть? Тоже мне, нашла растлителя малолетних!

– Но в прошлый раз…

Жорот страдальчески поднял брови:

– Предыдущего ученика я взял из гомосексуального борделя.

У Арики живописно отвисла челюсть.

Колдун тем временем спокойно продолжал:

– Он прекрасно знал мои предпочтения, да и сам был тем, кем был. Короче, наши отношения были естественны и логичны. Можно было бы, конечно, играть в целомудренность, но зачем? – Жорот усмехнулся. – Это было бы столь же глупо и пошло, как и попытки совращения Тойди.

– Логика в твоих словах присутствует, – задумчиво заметила Арика. – Давно хотела спросить. Ты упоминал как-то, что чуть ли не до ста был девственником – и что это обязательное условие хорошего уровня колдовства?

– Это действительно так. И что?

– А как же твои отношения с учениками? Пусть не с этим?

– А, вот что тебя смущает. Видишь ли, существуют два типа обучения. Я учился в школе – и при этом типе девственность является чуть ли не обязательным условием.

Если же конкретный ученик идет к конкретному учителю, то – очень часто – побочным процессом взаимопонимания, возникающего в результате обучения, являются сексуальные контакты – на определенном этапе. И в этом случае они не мешают, а помогают учебе.

– Опять логично, – Арика бросила быстрый взгляд на колдуна, но прикусила язык.

Он пожал плечами:

– Ничего особо тайного тут нет. Тойди у меня четвертый ученик. Из трех предыдущих с двумя я имел сексуальные контакты, с третьим, точнее, вторым, если по порядку – нет.

– И все были мальчики?

– Первой была ученица. Кстати, вы чем-то похожи.

– И ты с ней…

Жорот усмехнулся:

– Попробовал бы я отвертеться. Она мне из-за отказа как-то чуть горло не перерезала.

Арика насмешливо подняла брови:

– Тоже мне, учитель – не мог защититься от девчонки!

Колдун иронично хмыкнул:

– Это еще что. Знаешь, не скажу, что она была самой талантливой, но что самой упертой и непредсказуемой – это точно.

– А где она теперь? – живо поинтересовалась Арика.

Жорот пожал плечами:

– После окончания обучения пути ученика и учителя расходятся – обычно навсегда.

Пытаешься поддерживать связь, но через шесть – восемь десятков лет контакт обрывается.

Прошло две или три недели. Лето потихоньку сдавало позиции. Днем, правда, было по-прежнему жарко, но как только солнце исчезало за горизонтом, на улицу уже нежелательно было выходить без чего-нибудь вязаного. Арика сама убедилась в этом, задержавшись на загородном "пикнике" до поздней ночи. Оказалось, что теплых вещей не взял никто из компании, и когда Арика наконец добралась до дома, ее трясло, словно при хорошем приступе лихорадки, и она никак не могла расслабить сведенные холодом мускулы.

То ли слуга, открывший ей дверь, наябедничал Жороту, то ли тот ждал возвращения Арики, но, войдя в свою комнату, она увидела колдуна, сидящего на подоконнике.

– Ну ты и, – Жорот встал на ноги, но Арика замахала на него руками:

– Не вздумай! Нельзя на меня сейчас никакой магией воздействовать, понял?

Арика стянула с кровати плед и, закутавшись, свернулась клубком в кресле.

Устроившись таким образом, она активировала передатчик:

– Роджер? Подойди, пожалуйста, ко мне.

– Я не дома, – отозвался робот.

– А. Извини. Когда вернешься, появись, хорошо?

– Конечно.

Вмешался Жорот:

– Прошу прощения, это я поручил Роджеру кое-что.

– Ну и ладно, – она спустила на пол ноги, неохотно разрушая свое уютное гнездышко.

– Что ты собираешься делать?

Она удивленно моргнула:

– Ванну набирать.

– То есть мне сей важный процесс ты не доверишь ни в коем случае? – иронично спросил колдун.

Женщина, не найдя достойного ответа, замешкалась.

Жорот усмехнулся и скрылся за дверью ванной. Судя по звукам, он проделывал там необходимые процедуры. Когда он появился в пределах видимости, Арика призналась:

– Извини. Мне как-то в голову не пришло загружать тебя такими пустяками.

– Твое самочувствие сейчас – далеко не пустяки. Правда, сама, похоже, ты не очень осознаешь это.

Она ощерилась:

– Не занудничай. Откуда мы могли знать, что этот проклятый гравиамобиль сломается?

– Знать – не могли. А предположить были обязаны.

– В следующий раз буду умней, – пожала она плечами.

– Надеюсь. Готово.

Когда Арика выбралась из ванны, она увидела, что Жорот включил камин и придвинул к нему два кресла, причем в одно из них он постелил плед.

Она завернулась в пушистую мягкую глубину и наконец-то почувствовала, что холод уходит – окончательно. Взглянув на молчащего колдуна, она сказала:

– Спасибо большое. Если не секрет, во что ты запряг Роджера? Что-то случилось?

– Ника пропала. Она не появлялась с тех пор, как уехала на похороны.

– Почти месяц.

– Да. Я расспрашивал Тойди. Что-то тут не так. Мальчишка, похоже, не верит в возвращение сестры, хотя скрывает это всеми силами. Я несколько раз звонил в их родной городишко, разговаривал с мэром – действительно, Ника отослала брата в первый же день своего приезда. Сама она организовала похороны, продала дом и вещи, деньги перевела на счет Тойди. И с тех пор ее не видели.

Все деньги, которые у нее были тут, она перед отъездом тоже перевела на имя брата. Я это узнал потом, когда стал все раскапывать. В ее комнате почти ничего не тронуто – Крис говорит, она забрала с собой только пару платьев.

– Крис – это ее подруга?

– Да. Одна из горничных.

– Думаешь, у Ники неприятности?

– А что думаешь ты?

– Влюбленность в тебя она так и не изжила?

– Я не поднимал с ней эту тему.

Арика возмущенно фыркнула:

– Достойный тебя ответ, ничего не скажешь!

Жорот игнорировал ее возмущение, и женщина, довольно быстро остыв, заметила:

– Может, ей предложили выгодное замужество?

– Если так, я только порадуюсь. Но, – он покачал головой, – Почему она не уволилась? И деньги. Слишком уж похоже на завещание!

– Видишь ли. Деньги-то остались брату. Тойди как причину смерти мы отметаем, верно?

– Похоже.

– Значит, она действовала по собственной воле. Что бы ни сделала.

– Мало ли глупостей люди делают – по собственной воле. А потом жалеют, да только изменить не в силах.

– А ты в силах?

– Не знаю. В любом случае, я отвечаю за Нику.

– С каких это пор? – с ехидством в голосе спросила она.

– С того момента, когда я принял ее к себе на службу, – сухо ответил тот. – Все мои слуги находятся под защитой, особенно одинокие женщины и дети.

– Подожди, это как? То есть, до какой степени они могут рассчитывать на эту самую защиту? – заинтересовалась Арика.

– В моем доме действуют законы Клана. Помнишь, я тебе рассказывал, что обеспечивает Клан своим членам, живущим на его территории? Все совпадает, с поправкой на мои возможности, конечно. Хочешь подробней – я как-нибудь дам тебе почитать бланк договора. И я должен найти Нику, чтобы убедиться, что ей не нужна помощь.

– Ты уверен, что она жива?

– Да.

Арика вскинулась от догадки:

– Карты?

– Не совсем, но принцип тот же. Что-нибудь нашел? – вопрос колдуна адресовался Роджеру, вошедшему в комнату.

Робот, по своему обыкновению, опустился на пол рядом с креслом Арики, оперся о подлокотник и покачал головой:

– Ничего. В бюро для найма никаких новых сведений о Нике нет, все четыре сыскных агентства подтвердили свой отказ заниматься этим делом.

– Причины?

– Все разные и все – достаточно неубедительны.

– Что ты об этом думаешь?

– У всех, с кем я заговаривал на эту тему, одна и та же реакция – они замыкаются и замолкают либо начинают бормотать какую-то чепуху, хотя во всех других отношениях вполне вменяемы.

– Хочешь сказать, что все скрывают что-то?

– И, похоже, одно и то же. Следовательно, существует фактор, объединяющий всех этих людей.

– Какой именно?

– Пока не знаю, – Роджер пожал плечами. – Данных недостаточно.

– Когда соберешь достаточно?

– Где-то за неделю. Стоит ли вообще этим заниматься?.. Просто надави на Тойди.

– Не хотелось бы. Ладно, – поднявшись, колдун вышел.

Проснувшись, Арика блаженно потянулась под одеялом, открыла один глаз, потом второй.

– Доброе утро, – Роджер встал из кресла, притулившегося под окном. – Жорот просил тебя зайти, как только сможешь.

– Разговорил Тойди?

– Похоже на то. Что оденешь?

– На твой выбор.

– Кстати, тебе скоро придется отказаться от брюк.

– Фиг. Есть специальные, растягивающиеся. Купишь, хорошо?

– Стоит ли? – он подал ей костюм, зная, что одеваться она предпочитает сама. – Разумнее до родов ходить в платье.

– Терпеть не могу юбок, – строптиво сказала Арика. – Они жутко неудобные.

– С этим можно поспорить.

– Да? Почему тогда многие женщины предпочитают брюки, а мужчины не носят юбок?

– А Жорот?

– Из всякого правила бывают исключения. И вообще, это не пример – Жорот надевает под мантию брюки.

– Очень редко.

Арика, поперхнувшись, бросила быстрый взгляд на невозмутимого Роджера.

– Вы что, уже?

Роджер пожал плечами.

Женщина вопросила в пространство:

– И когда я начну замечать очевидное не после того, как меня в него носом ткнут?

– Ты против?

– С чего бы? Ваши проблемы. …Колдун сидел за письменным столом, со всех сторон окруженный горами книг и разваливающимися кипами свитков. Когда Арика с Роджером вошли в кабинет, он встал из-за стола, потирая повязку. Кивком указал на кресла, сам стал ходить по кабинету, похоже, разминаясь.

– Значит, так. Тойди рассказал о некоем Озере Тумана. Правда, фактически это не озеро, а болота. И названы они так потому, что в окрестностях всегда висит туман.

В центре топи якобы есть какое-то озеро, которое не видел никто из живущих.

– Откуда тогда известно, что оно есть? – поинтересовался Роджер.

– Тойди говорит о колдунье, живущей около болот чуть ли не века, и, мол, от нее-то и известно про Озеро. Теперь главное. Это Озеро является местом паломничества стариков, неизлечимо больных и тех, кто не смог добиться в жизни желаемого.

Арика бросила на него встревоженный взгляд.

– Термин "паломничество" вообще-то предполагает возвращение, – заметил Роджер. – Судя же по тому, что Озера никто из живых не видел…

– Да. К Озеру уходят навсегда. Считается, что оно – переход в другой мир, где можно начать жизнь заново. Тойди говорит, что через определенный, обычно очень маленький, промежуток времени, после того, как паломник уходит к Озеру, его близкие каким-то образом ощущают, что он "перешел". То есть с ним все в порядке, но в этом мире он больше не присутствует. Тойди знал, что Ника собирается совершить "переход", но он очень обеспокоен – уже прошло много времени, а факта "перехода" он не чувствует.

– А он что, уже имел опыт?..

– Отец, бабушка, оба деда и, наконец, мать.

– Чудненько, – пробормотала Арика, – Но почему Тойди сразу тебе не рассказал?

– Существует строгий запрет на передачу информации об Озере инопланетникам.

Коими считаются все чужаки до третьего поколения включительно. Тот, кто нарушит этот запрет, никогда не сможет воспользоваться "благодатью Озера".

– Умеешь ты уговаривать.

– Если бы, – буркнул колдун. – Пришлось применять магию. Так что не упоминайте эту тему при Тойди – я вроде бы стер наш разговор достаточно хорошо, но кто его знает. Я искал что-нибудь подобное Озеру во всех доступных мне источниках, хоть намек – бесполезно.

– При наличии подобных запретов не удивительно. Что ты собираешься делать? – спросила Арика.

– Искать Нику.

– Поедешь к Озеру?

– Да. Оно недалеко от города, где жил Тойди. Ты отпустишь со мной Роджера?

– Не-а. Только вместе.

– Арика, в твоем положении…

– Иди ты знаешь куда? В моем положении нервничать нельзя, а все остальное, еще месяца три, – можно.

– Я не вижу смысла в твоем присутствии. А опасность есть, и конкретная.

– Повторяю еще раз – тут я буду очень сильно нервничать. Это во-первых. Во-вторых, вдруг Озеро каким-нибудь боком относится к Зоне?

– Я это и сам смогу распознать.

Арика, усмехнувшись, покачала головой:

– Теоретически. Поверь мне, Зона может быть очень разной. А в чем опасность?

– В тебе. Ни я, ни Роджер – не врачи!

Арика фыркнула:

– Я контролирую свое состояние. Специально две недели назад говорила с Гхотой – она мне рассказала, что и как. Не веришь – перезвони и спроси! – агрессивно закончила она.

Жорот намеревался что-то сказать, но лишь махнул рукой:

– Ладно, с тобой все ясно. Едем.

Роджер вел гравиамобиль почти постоянно – только иногда, чтобы размяться, его сменял колдун. За окнами лес чередовался с широкими просеками, иногда дорога пересекала деревушки, в которых бревенчатые потемневшие дома были опоясаны аккуратными квадратиками огородов.

Расположившись на заднем сиденье, Арика с интересом просматривала договор, который выпросила накануне у Жорота. Перечитав текст несколько раз, она пробормотала:

– Ничего себе. И ты действительно это выполняешь? – спросила она у Жорота, сидящего сейчас рядом с Роджером.

Тот повернул голову:

– До сих пор старался.

– Да к тебе на службу душиться должны!

– Реально я крайне редко принимаю новых слуг – все должности распределяются внутри семей или передаются по наследству. Предпоследним был твой Дэниэл, последней – Ника. И, кроме того, далеко не каждый согласится на ВСЕ мои условия.

– Кое-какие пункты договора действительно странноваты.

– Возможно, они тебе кажутся таковыми, но они проверены веками.

– Проживание всех в твоем доме или пристройках, находящихся на твоей территории, – это ладно. И еще несколько таких же сомнительных требований. Но то, что судить твоих слуг можешь только ты!..

– Представь, Сообщество фабрикует дюжину-другую дел против моих домочадцев в течение, скажем, пятнадцати-двадцати лет. Или думаешь, они этим не стали бы заниматься?

– Да стали бы, стали. Но разве твои слуги не пользуются тем, что неподвластны "внешнему" законодательству?

– Пытались. Быстро отучил.

– Хорош закон, если позволяет подобное двоевластие, – фыркнула Арика.

– Это возможно, конечно, далеко не на всех планетах.

– Но ты селишься только там, где возможно?

– Естественно. И большинство Клановцев – тоже.

– Даже так.

– Именно. И Право Судьи вовсе не способствует анархии, как тебе может показаться.

Хотя бы потому, что дается оно далеко не каждому, и Права можно лишить. Но сфабриковать улики, да еще такие серьезные, против меня гораздо труднее, чем пересажать моих слуг. Кстати, в случае "внешних" неприятностей я обычно пользуюсь "внешним" законодательством. Лишь осуществляю его внутри дома, но это почти то же. Именно поэтому даже Сообщество не могло тогда вытащить Дэниэла.

– То есть, твоя тюрьма…

– Исключительно для слуг.

– Что ж ты тогда со мной?.. – вдруг возмущенно взвилась Арика.

Жорот тихо рассмеялся:

– В том конкретном случае я сам совершил уголовное преступление. Но, согласись, ситуация была несколько нестандартная. Кстати, тогда ты не сообразила – а могла запросто подать на меня в суд.

– Иди ты. Раньше надо было говорить.

– Что ж я – враг самому себе? И еще неизвестно, какое решение принял бы суд. Ты вторглась в частное владение и способствовала побегу заключенного, сидящего за убийство. Так что меня вполне могли признать правым.

– И все-таки, какой шанс упущен! – ехидно хмыкнула Арика. – Кстати, куда делась твоя тюрьма после переезда?

– Троих отпустил, двое сидят. Только уже тут.

– Ладно, с этим ясно. Сколько у тебя слуг в доме?

– Семнадцать человек. Взрослых.

– И еще дети подрастают.

– Шестеро.

– Куда ты деваешь лишних людей? Ведь список должностей не резиновый! Колдун пожал плечами:

– Думаю, из восьми нынешних детей в доме едва ли останутся трое. Все они учатся в разных местах, кто чему. И очень многие хотят жить сами по себе. Часто молодежь влюбляется за пределами поместья и уходит. Проблема перенаселения, о которой ты подумала, у меня была за четыреста с лишним лет три раза. В таких случаях я просто отказываю от дома молодым, предупреждая их родителей заранее, что дети должны искать себе место во внешнем мире. Естественно, стараюсь все это профинансировать в достаточной мере. Обычно обид не бывает.

– И за все это…

– Требую абсолютной преданности и честности. Собственно, цель всего этого – чтобы возникало как можно меньше соблазнов предательства.

– А не мешает преданности твоих слуг то, что их родные живут "вовне"?

– Были и такие ситуации, – кивнул колдун. – В основном стараниями Сообщества. Но я приучил своих, что лучше сразу обращаться ко мне и вместе находить приемлемый выход из положения. Лучше и безопасней – для всех.

– Справедливый и благородный господин, – иронично фыркнула Арика.

– На том стоим, – вполне серьезно отозвался Жорот.

На ночь они остановились в одном из придорожных отелей. Жорот пошел снимать комнаты, Арика же, подождав, пока Роджер поставит машину в гараж, зашла в фойе отеля вместе с роботом. Гостиница, не очень большая и не сильно модернизированная, сияла чистотой. Навстречу Арике с Роджером попались две пожилые респектабельные пары, мимо пробежал подросток в форме рассыльного. Как ни странно, несмотря на вечернюю пору, в фойе было пустынно и тихо – Жорот дожидался их там в полном одиночестве, не считая дежурного, конечно:

– Обоснуемся, а потом в ресторан – он в соседнем зале.

Арика, кивнув, стала подниматься следом за колдуном по лестнице. Остановившись возле нужного номера, Жорот отдал Арике ключи, сообщив:

– Ваш этот, мой – напротив.

Женщина машинально взяла кольцо, потом уставилась на колдуна в явном недоумении.

– Что-то не так?

Арика отвела глаза.

– Да нет. Все нормально.

Прикрыв дверь, она повернулась к Роджеру:

– Слушай, я не совсем… Ты вчера пошутил? Или я дура?

Роджер пожал плечами.

– Жорот еще не знает, что ты в курсе.

– О, дьявол!

– Извини, не пришлось к слову.

Арика скривилась и, бросив ключ на стол, закинула сумку с вещами за плечо, вышла в коридор и постучала к колдуну.

– Да?

Жорот копался в своей сумке, лежащей на кровати. Повернув голову к двери, приподнял брови:

– Ты уже? Я, вообще-то, перед ужином собирался принять душ.

Арика уронила на пол сумку и плюхнулась в кресло.

– Я тоже. Только сначала поменяемся местами.

Брови у Жорота поползли вверх, он собрался что-то сказать, но Арика, которая порядком устала и сейчас больше всего хотела забраться в ванну, решила покончить с этой темой раз и навсегда:

– Роджер вчера поставил меня в известность. Приятного времяпровождения.

Считая разговор законченным, она потянула "молнию" на сумке.

На лицо колдуна вернулось обычное ироничное выражение.

– Спасибо за пожелание, – Перед тем, как выйти, Жорот присел на корточки рядом с Арикой и очень серьезно добавил. – Только, пожалуйста, если вдруг почувствуешь себя неважно, не стоит проявлять чудеса героизма и стеснительности. Хорошо?

Если бы женщина не так устала, она бы ему высказала. Сейчас же она ограничилась тем, что подняла глаза к потолку, но, видя, что на Жорота это не произвело никакого впечатления, буркнула:

– Да! Иди давай.

Вечером двенадцатого дня они должны были подъехать к городу.

– Арика, ты сильно устала? – голос Жорота вывел женщину из задумчивости.

– Совсем не устала, – удивленно отозвалась она. – А в чем дело?

– Может, не будем заезжать в город? Если свернуть вот на эту дорогу, – колдун показал направление на карте. – Как раз попадаем к колдунье.

– Не будем, – покладисто согласилась Арика. – Одного не могу понять: если девяносто процентов населения уходит к Озеру, откуда кладбища?

– Я сам задался этим вопросом. И прозондировал одно.

– А, это когда мы останавливались?

– Да. Из тысячи с лишним захоронений настоящих – не более десятка.

Деревья сменились невысоким кустарником, который, в свою очередь, выродился в отдельные чахлые особи, окруженные травой и камышом. Дорога становилась все хуже – идя пешком, они бы завязли. Наконец впереди показался дом, к которому вел короткий подъезд.

Роджер остановил гравиамобиль, не доезжая до дома несколько дюжин шагов – дорога в этом месте обрывалась, начинались клумбы, через которые вела узкая тропинка.

– Значит, дальше – ножками, – вздохнула Арика. – Кстати, дом могут охранять собаки.

– Волки, – уточнил Роджер.

– Что?!

Тот кивком указал влево. Приглядевшись, Арика действительно увидела несколько животных, сидящих и лежащих на порядочном расстоянии. За их спинами виднелась полоса тумана – густого, несмотря на то, что весь этот день позднего лета солнце светило вовсю.

– Неважно, – сказал Жорот, – Они близко не подойдут.

В ответ на предупреждающий взгляд Арики колдун кивнул:

– Помню. Я использую ограждающую магию, она тебя не коснется.

– Извини, но для меня это очень важно.

– Догадываюсь. Хотя не понимаю причин.

Арика чуть пожала плечами.

До двери дома оставалось не больше трех-четырех шагов, когда она распахнулась, и на ступеньках появилась девушка. Именно девушка, а не женщина – ей было не больше восемнадцати. Невысокая, крепко сбитая, с серыми внимательными глазами, светлыми длинными волосами, свободно стелющимися по ветру, и крупным носом, она, слегка улыбаясь, смотрела на гостей. Жорот сделал еще пару шагов и чуть поклонился.

– Проходите, гости дорогие, – нараспев, с улыбкой в голосе сказала девушка, посторонившись.

Арика бросила любопытствующий взгляд по сторонам. Внутреннее убранство домика разительно отличалось от стандартных представлений о жилище деревенской колдуньи.

Нигде не было не только связок сушеных ящериц и змей, но даже трав, которые украшали чуть ли не каждый сельский дом. Одну из стен занимал стереоэкран, одновременно служивший компьютерным монитором. Дальний угол пола был расчерчен на квадраты, в каждом из которых был нарисован, или выгравирован, или выложен чем-нибудь свой узор. Причем несколько квадратов были начаты, но недоделаны, а кое-какие – лишь намечены контурами. Мягкая низкая мебель, стандартная для дома среднего достатка.

Подняв голову, Арика обнаружила, что девушка, в свою очередь, изучающе рассматривает всех троих.

– Лаета, – она чуть опустила голову с насмешливой чопорностью.

Выслушав имена гостей, девушка жестом указала на сиденья, сама, подождав, пока все рассядутся, устроилась рядом с Жоротом и уставилась на него неожиданно тяжелым взглядом. Усмехнувшись, кивнула:

– Хорошо, что ты пришел.

Колдун приподнял брови, но Арика, неплохо его знавшая, видела, что он ошарашен.

Лаета тем временем продолжала говорить, быстро и уверенно:

– Отпусти ее. Вернуть ее не получится – даже у тебя. Да и зачем? Ни тебе, ни ей это не надо. Твоя привязь остановила ее на границе. Она не может уйти вовне, а тело уже умерло, – девушка замолчала, потом, равнодушно скользнув взглядом по Роджеру, перевела глаза на Арику. В зрачках вдруг заплескался ужас, потом удивление. Она хотела что-то сказать, но лишь прикусила губы. Арика, в свою очередь, вглядевшись в хозяйку, неожиданно улыбнулась. Лаета вновь посмотрела на колдуна, требовательно спросила:

– Ты сделаешь это?

– Я догадываюсь, что ты называешь "привязью", – медленно ответил Жорот. – И именно "привязь" говорит мне, что Ника жива.

Лаета пожала плечами, кивнула с удивленным выражением лица:

– Конечно, жива. Она же уже на границе. Но она там застряла. И это очень плохо, – в этот раз Лаета говорила медленно, словно объясняя очевидные вещи ребенку. – Надо идти дальше, а она не может!

– Подожди. Ты сама подтвердила, что Ника жива.

– Да.

– И ты сказала, что ее тело умерло.

– Ну?! – в этот раз в тоне девушки было слышно легкое раздражение.

– Ясно. Лаета, для того, чтобы порвать "привязь", мне необходимо видеть Нику.

Лаета нетерпеливым движением руки прервала колдуна:

– Иди к Озеру. Там их много, но свою ты найдешь.

– Извини, "много" кого?

– Тех, кто остался на границе.

Холодный, оценивающий взгляд Лаеты вновь обрушился на колдуна. – Ты сможешь вернуться, если захочешь, – сообщила она убежденным тоном.

Жорот, кивнув, встал. Арика, настороженно следящая за разговором, резко сказала:

– Стой. Возьми с собой Роджера.

Лаета замерла, на ее лице появилось удивленное выражение. Арика, прищурившись, уверенно выдержала взгляд хозяйки.

Колдун вдруг заметно вздрогнул, от крыльев носа к уголкам губ резко обозначились складки, как-то сразу обострились скулы. Он напряженно сказал:

– Арика, давай мы отвезем тебя в город?

Женщина покачала головой:

– Мне тут ничего не грозит. Вот с вами идти, к сожалению, нельзя.

Но Жорот уже начал плести заклинание. Арика, даже не используя Умение, ощущала, как рвутся ленты. Силятся срастись, но лишь распадаются на куски.

Тон Лаеты был насмешлив и резок:

– Ты на моей территории, колдун.

– Роджер!.. – голос Жорота пресекся.

Робот бросил вопросительный взгляд на Арику, однако пока не двинулся. Та успокаивающе ему кивнула и, взглянув на хозяйку, попросила:

– Лаета, пожалуйста, перестань. Он не хотел тебе сделать ничего плохого. Жорот, успокойся, а? Я тут действительно в безопасности.

Лаета развеселилась:

– Так это он тебя хотел защитить?

Она тут же "отпустила" колдуна.

– Не стоит нарушать правила приличия, гость, – со зловещей ноткой в голосе сообщила она Жороту, – Не всегда рядом окажутся заступники.

Арика быстро подошла к Жороту, обняла его за плечи и, заставив наклониться, шепнула в ухо:

– Пожалуйста, не психуй. Ищи Нику и не беспокойся – со мной все будет просто отлично.

– Ты… Я тебя не оставлю тут одну!

– Я, по-твоему, ребенок несмышленый? – Сердито прошептала ему женщина, – ничего со мной не будет!

– Если ты так думаешь, то ты действительно – ребенок! Мы выйдем из этого дома только вместе! – твердо закончил он.

– Думаешь, ты что-нибудь можешь решать тут, колдун? – насмешливо спросила Лаета.

– Бьегорд, – коротко бросил он, поднимая голову.

Лаета, вздрогнув, усмехнулась и покачала головой.

Колдун спокойным тоном добавил:

– Года Эйд Ориго. Так что лучше нас отпусти всех.

Лаета сказала устало:

– Дурак. С чего ты вообще взял, что Арике грозит опасность? Только потому, что она с тобой?

Арика увидела, что Жорот растерялся.

– Тебя ввели в заблуждение, колдун. Я догадываюсь, кто, – хозяйка демонстративно вздохнула с насмешливым сожалением. – Просто прими на веру, что твои истины – не абсолютны, – и уже другим тоном, серьезно, добавила. – Арика тут в безопасности.

И ей действительно нельзя с вами. Хочешь, проверь меня "правдивым" заклинанием.

Жорот показался Арике вдруг постаревшим: – Достаточно твоего слова.

Лаета быстро произнесла длинную непонятную фразу и с вызовом глянула на колдуна:

– Ты удовлетворен?

– Да. Роджер, идем.

Когда женщины, наконец, остались одни, Лаета повернулась к гостье:

– Они будут добираться туда-обратно не меньше трех часов.

– Подождем, – спокойно отозвалась Арика. – А чего это он? Ведь существа, подобные нам, не враждуют? И даже наоборот?

– Когда-то мы убивали тех из нас, кто связывался с колдунами, – она, выдержав паузу, добавила, – Но потом решили, что они сами себя наказывают.

Арика невозмутимо пожала плечами.

– С этим можно поспорить.

Лаета печально улыбнулась:

– Сначала я тоже так думала. Ты родилась недавно?

– Мне тридцать четыре.

Взгляд собеседницы стал растерянным:

– Ничего себе!

Арика рассмеялась:

– Младенец.

– Как же ты получила тело?

На лице Арики появилось удивление:

– Проверка, конечно. Почти полгода. А что, есть другой способ?

– Были такие слухи, неподтвержденные, но когда ты успела? – реакция Лаеты была близка к ужасу.

Женщина вздохнула:

– Тринадцать мне было. Ничего страшного, жива-здорова, как видишь, – ворчливым тоном закончила она. – Кстати, колдуны, оказывается, тоже применяют Проверку – только для определения границ своего могущества. Ты знала?

– Естественно, – буркнула собеседница. – Так значит, этот в курсе, что ты проходила Проверку?

– Я говорила, – кивнула Арика, – только срок скрыла. Люди не выдерживают дольше нескольких дней, он бы сразу понял.

Лаета, взглянув собеседнице в глаза, холодновато спросила:

– Вы что, дружите?

– Больше десяти лет, – отозвалась женщина.

– И он только сейчас догадался, кто ты.

Арика молча пожала плечами.

– Оставайся, – предложила Лаета. – В моем доме тебе никто не причинит вреда.

Женщина покачала головой.

– Надеешься на его благородство?

– Он никогда не пойдет на человеческое жертвоприношение.

– Так то на человеческое, – горечь прозвучала в голосе Лаеты, – пойми, мы для них – не люди. Так, исходный материал для достижения могущества. Кстати, ты никогда не задумывалась, откуда взялся тип жертвенной магии?

– Н-нет.

Лаета холодно усмехнулась:

– Изначально он был изобретен колдунами для существ, подобных нам. Но нас становилось все меньше, а колдунам по-прежнему требовался материал. Вот они и перешли – кто на людей, кто на животных. В технике жертвоприношений пришлось, конечно, кое-что изменить. Потому что в нашем случае всю жертвенную энергию поглощал сам колдун, и, если все делал правильно, становился Силой. А при жертвоприношениях людей и животных колдунам приходится отдавать энергию Силам – сами они "усвоить" ее не в состоянии – тип не тот. И какие-то крохи могущества они за это получают. Но суть – одна!

Арика молчала.

– Знаешь, как я оказалась тут? У меня тоже был друг-колдун. Но, в конце концов, ему показалось, что помощь моей ауры оптимальности слишком ничтожна.

– Помощь чего?

Лаета приподняла брови, но терпеливо объяснила:

– Это когда у человека, находящегося рядом с тобой, многое получается лучше и быстрей, чем если бы тебя рядом не было.

Арика растерялась:

– А отец говорил, что я ничем не отличаюсь от человека.

– Кроме присутствия "ауры оптимальности", сроков жизни тела и послесмертия. Даже колдовских способностей обычно у нас нет.

– У меня они есть.

– Да? Могу огорчить – ты расплачиваешься за это относительной нестабильностью твоего человеческого тела.

– То есть для распада моего тела на энергетическую составляющую нужен толчок гораздо меньший, чем для твоего?

Лаета кивнула, а Арика опять с интересом спросила:

– Так что за аура? В моем присутствии заклинания Жорота должны быть более сильными?

– Не так явно. Скажем, глаза твой колдун потерял еще до знакомства с тобой?

– В самом начале.

– И как скоро он "увидел"?

Арика стала вспоминать:

– С момента его слепоты до нашей встречи прошло дня три. Мы провели вместе ночь.

Утром поехали домой. Я еще удивлялась, как он ориентируется при езде верхом. А до этого… он действительно вел себя как слепой. У него еще была поводырь-девочка.

Хочешь сказать, "увидел" он из-за меня? – тон ее был более чем недоверчив.

– Вы спали вместе?

– Да, на, – до Арики дошло, что имела ввиду собеседница. – Черт, нет, конечно – мы были едва знакомы! Просто заснули на одной кровати.

– Все правильно, аура у тебя сильная. И колдун твой, похоже, знал, о существовании псевдозрения, и рассчитывал на него. Потому так быстро и вышло.

Кстати, если б вы переспали, получилось бы еще быстрей, возможно даже, вспышкой – мы экспериментировали.

– Хорошо, что я не имею такой привычки! – ошарашено заметила Арика.

– А то! Иначе он мог бы сообразить, что к чему. Обычно, кстати, на овладение псевдозрением нужны годы. Но он все списал на свои способности, а ты, похоже, вообще приняла как данность.

– Ты уверена?

– Да, – твердо сказала Лаета. – Мы с Верноном очень долго изучали этот мой феномен, в конце концов, я даже стала различать интенсивность ауры у других "сила-куколок".

– Еще одно наше название? – неодобрительно буркнула Арика.

– Вернону нравился этот термин. Так вот, он решил, что созрел для того, чтобы меня "съесть". Но я вовремя поняла, в чем дело и стравила Вернона с его же учеником – этот мальчишка был чертовски талантлив! И сумел победить. А я смертельно боялась – следующего предательства, которое неизбежно произойдет – через годы или столетия. Он уверял меня, что никогда не опустится до этого – наивность молодости. Но я упросила, и он "привязал" меня к Озеру Перехода.

Знаешь, через полторы тысячи лет, когда он в последний раз навещал меня, я прочла сожаление, что он не "съел" меня, когда мог. Теперь я привязана к Озеру… что ж. Зато я могу защититься от этих магов! – последнее слово Лаета произнесла с ненавистью.

– Нельзя же по одному-двум судить обо всех, – мягко заметила Арика. На лице Лаеты отразилась ярость:

– Девчонка! Думаешь, что знаешь все на свете? А я видела "съедение"! Знаешь, как нас убивают при жертвоприношениях? – уже тихо продолжила Лаета. – Не ранами, не потерей энергии – болью!.. – она опять сорвалась на крик. – Зачем, ну зачем ты послала с ним Роджера? Он бы вернулся – он достаточно сильный – но без памяти, ему пришлось бы начинать все сначала, и у тебя был бы шанс!

Арика молчала.

Лаета сжала губы:

– Я даже сейчас смогу "потерять" его. Трудно, но смогу. Решайся!

– Нет, пожалуйста! – Арика беспомощно подыскивала аргументы, чтобы убедить. – Даже отец не был против нашей дружбы. Нельзя так!

Лаета сразу как-то выдохлась. Устало сказала:

– Кстати, ценой твоей жизни он вполне может вернуть себе зрение.

– У него уже был подобный выбор, – возразила Арика.

– Тогда он не знал, кто ты!

Арика какое-то время молчала, с мрачным выражением лица. Потом подняла голову, невозмутимым тоном сказала:

– Извини, я слегка проголодалась.

– Ох, конечно! Идем на кухню.

Расставив на столе кучу тарелочек и чашечек, Лаета с грустью наблюдала за тем, как Арика уничтожала их содержимое.

– Я сейчас не хочу, – объяснила она в ответ на вопросительный взгляд женщины.

– А ты вообще ешь? – спросила Арика с набитым ртом.

– Да – это легчайший способ поддерживать тело.

– Я раньше ела, чтоб не выделяться, – задумчиво сказала Арика, – Потом привыкла, а теперь так вообще обходиться не могу.

– Это из-за беременности, – авторитетно заявила Лаета.

Арика усмехнулась, а собеседница вдруг задумчиво сказала:

– Ты так молода, что еще ничего не успела забыть, наверное?

– Смотря что.

– Почему ты не стала Силой?

Женщина помрачнела, ответила, взвешивая слова:

– Я хотела свободы. Я видела, как живут мои родители. Мама очень редко могла себе позволить делать то, что считала нужным, понимаешь? Она поступала так, как должна была. И часто – слишком часто – против своих убеждений. Но по-другому было просто нельзя. И отец… А сколько тебе?

– Не сильно много. Чуть больше восьми тысяч.

– Ничего себе! И ты забыла, почему выбрала человеческое тело?

Лаета грустно сказала:

– Причину-то я помню. Но будто это было не со мной. Я просто не могу поставить себя на место того молодого существа, уверенного, что весь мир принадлежит ей, – резким движением головы прогоняя остатки воспоминаний, перешла на деловой тон:

– Как я поняла, ты раньше с нами не встречалась?

– Ты – первая. Правда, отец… Он, после моего рождения, нашел нескольких из нас и расспросил их. Все они были "привязаны" – как ты.

В ответ на невысказанный вопрос Лаета объяснила:

– "Свободные" среди нас тоже есть. Просто их труднее найти. А мы, "привязанные", удобны тем, что нас найти легко и мы имеем силу для помощи "свободным".

– Поэтому ты мне сейчас все и рассказываешь? – тон Арики был недоверчив.

– Девочка моя… Если бы мы не держались друг за друга и не помогали всем, чем только можем, нас бы сейчас не осталось ни одной, – презрительная гримаса исказила лицо Лаеты. – Мы – не люди, которые грызутся друг с другом и в любой момент готовы ударить в спину! Думаю, "сила-куколки" с твоим отцом стали беседовать лишь потому, что он рассказал про тебя. Но они дали ему очень мало информации – даже про ауры не сказали – потому что он не из нас. А тебя он, наверняка, ни к одной не приводил, так?

– Да.

– Не знаю, почему он решил тебя прятать. При личной встрече любая из нас рассказала бы тебе – все.

– Может, поэтому и решил, – задумчиво сказала Арика. – Чтобы я жила своим умом, а не устаревшим – как он считал – опытом, – предупреждая возмущенную реплику собеседницы, Арика добавила. – И еще говорил, что теперь нас почти не рождается, и чем меньше я буду походить на себе подобных – тем труднее будет догадаться, кто я.

– Что ж. надо признать, эта маскировка была удачной. Но сейчас…

– Не надо начинать сначала, хорошо? – Вдруг Арика, поперхнувшись, проглотила кусок и встревожено посмотрела на Лаету.

– Что случилось? Передумала?

– Нет! Я просто вспомнила. Эта моя аура, она действует на окружающих только в "положительных" случаях, или, когда с ними неприятности, то они тоже усиливаются?

– Смотря на кого. На друзей – в положительных, на врагов же. Это зависит от твоего отношения к человеку.

– Это точно?

– Да, – неодобрительно буркнула Лаета. И язвительно уточнила: – что, уже прошли "огонь и воду"? И ты уверена в нем, как в себе?

– Хватит, а? Ни в чем я не уверена. Но все не так страшно – на самом деле.

Роджер-то колдовству не поддается. Если даже Жорот захочет…

– "Съесть" тебя, – жестко сказала Лаета.

– Ага, "съесть", – спокойно согласилась Арика, – ему придется ох как постараться.

– Разве что, – уже спокойней кивнула Лаета.

– А мне самой "аура" помогает?

Лаета задумчиво пожала плечами:

– Говорят, некоторые из нас обладают такой способностью. Но не я. Если хочешь узнать про себя, тебе надо поговорить с одной из таких.

– Ясно. Можно, я наведаюсь к тебе после родов?

– Конечно, – удивилась Лаета. – Зачем ты спрашиваешь? Кстати… Может, наш опыт и устарел, но тебе надо – очень надо – показать "съедение". Не сейчас, конечно.

После родов.

– Договорились. А как это – "показать"?

Лаета фыркнула:

– Естественно, не по-настоящему.

– Что-то вроде иллюзио-снов?

– Почти.

Арика равнодушно кивнула.

– А что у тебя за квадраты на полу? – в последнем вопросе слышался неподдельный интерес. – Это, наверное, можно рассказать и сейчас.

Вечером того же дня они выехали обратно. Хотя Арике еще много о чем хотелось поговорить, она не рискнула упрашивать колдуна остаться.

Второй день подряд Арика почти постоянно молчала, обдумывая новую информацию, сопоставляя ее со своими ощущениями и возможностями. Наконец, приведя все более-менее в соответствие, женщина встряхнулась и перевела глаза на колдуна, который на этот раз сидел рядом, а не впереди.

– Жорот, извини, ты сильно занят?

– Не сильно, – он повернул к ней голову, чуть улыбнувшись, – Жду, когда ты вывалишь на меня очередную "кучу-малу" своих вопросов.

– Считай, дождался! – фыркнула Арика. – Что было возле Озера?

Жорот помрачнел, воспоминания явно были не из приятных:

– Там действительно переход в другой мир. И я нашел то, что осталось от Ники.

Арика все же решилась уточнить:

– На другую планету или…

– В мир, – сказал колдун. – С иным типом материи.

Она кивнула:

– Понятно. Ты ее "отпустил"? – Конечно, – рассеянно ответил он и замолчал.

Арика тоже молчала. Ей совсем не хотелось спрашивать дальше. И стоило ли?

– Я не опасен для тебя, – тихо сказал Жорот. – Но доказать это ничем не смогу.

Арика посмотрела на знакомое лицо с черной повязкой на глазах и сделала то, что позволяла себе крайне редко – подобралась ближе к колдуну и поднырнула под его руку. Жорот бережно обнял женщину за плечи, она пристроилась, положив голову ему на плечо.

– Мне кажется, я и сама это знаю, – вздохнула она. – Но внутри каждого из нас сидит такой ма-аленький чертик, который говорит: "А вдруг…" в самый неподходящий момент.

Колдун словно и не ожидал другого ответа:

– Что ж…

– Подожди, – досадливо сказала Арика. – Ты что, всерьез хочешь, чтоб я и теперь осталась? Такой сильный, да? Всегда видеть, знать, что я такое и терпеть? Твой-то "чертик" посильней моего.

– Нет никакого "чертика". Для меня ты – человек.

– Ты сам знаешь, что это не так.

– Опять. Каждый сам обозначает границы понятий. Те, кто не включает в определение человека – вас, нечеловекоподобных, Роджера, или просто соседа, говорящего на другом языке – они сами звери. А если готовы убивать чужаков, то еще и бешеные.

Арика устало усмехнулась:

– Границы устанавливаются обычаями, воспитанием. Ты вырос в Клане, а источник убежденности в нашей "нечеловечности" – именно колдуны.

– Все было, конечно. Но вас стало слишком мало или вы стали лучше маскироваться.

И колдуны, готовые согласиться с вашей "нечеловечностью" – они давно ушли к "черным", пойми. Такая жажда силы не может удовлетвориться меньшим.

"А ты достаточно нравственен, чтобы воздержаться от человеческих жертвоприношений, но при этом замучиваешь животных. По той же, жесточайшей, схеме. И такой шанс. Один шаг – "Она – не человек", и…" – Наверное, – пробормотала она вслух. – Я немного подремлю, хорошо?

Сейчас она колдуна не опасалась. Еще какое-то время, до конца беременности – точно – он ее не тронет.

Жорот, похоже, все понял, но протестовать не стал.

– Конечно, – мягко сказал он. – Роджер, останови, пожалуйста, я пересяду к тебе.

Ты хотя бы не исчезнешь без предупреждения?

– Чес-слово – нет! – усмехнулась Арика.

– Спасибо, – в его голосе не было и намека на иронию, только грусть.

В последующие месяцы Арике не раз приходило в голову, что их отношения с колдуном вернулись к периоду начального знакомства. Он дал ей понять, что был бы не против, если бы она осталась – и занялся своими делами. Похоже, он вообще ничего не собирался предпринимать, чтобы удержать ее, убеждать остаться. Даже когда в семь с половиной месяцев, психанув по какому-то абсолютно дурацкому поводу, она уехала – одна – в соседнее герцогство, он ничего не сделал, чтобы вернуть ее или заручиться обещанием возвращения. Но спустя четыре дня она увидела у дверей квартиры ждущего ее Роджера.

– Ты?!

Тот встал, взяв у носильщика пакеты, чуть улыбнулся:

– Жорот приказал мне разыскать тебя.

– Спасибо, – Арика сунула мальчишке мелочь и отпустила. – А где он? – она чувствовала скорее неудобство, чем злость.

Роджер пожал плечами:

– Дома. Мы беспокоились.

– Я же звонила! И объяснила, что хочу побыть одна.

– Может, все-таки не станешь меня прогонять? Я знаю, ты контролируешь себя. Но так будет спокойней – всем нам.

Открыв дверь, Арика вошла. Роджер, последовав за ней, огляделся.

Сориентировавшись, понес пакеты на кухню и, судя по звукам, стал разбирать.

Арика тоже добралась до кухни, и, усевшись в кресло-качалку, смотрела на его экономные движения.

Перехватив взгляд Роджера, она усмехнулась:

– Я не против. Просто не люблю, когда из-за моего дурацкого настроения страдают другие.

Он удивился:

– Ты про что?

– Про вас с Жоротом.

Роджер тихо рассмеялся:

– Ты вечно преувеличиваешь. И создаешь проблемы из мелочей.

– Угу, – она покивала с гримасой, – Сплошь мелочи.

Роджер, оставив пакеты в покое, опустился рядом с Арикой, тревожно спросил:

– Ты обиделась?

– Нет, что ты, – она смущенно улыбнулась. – Но, правда – неудобно.

Роджер подхватил с насмешливым блеском в глазах:

– А представь, как Жороту неудобно – лишил тебя единственного слуги! И будете вы меряться, чье неудобство значительней.

– Да ладно тебе, – фыркнула Арика. – Сдаюсь, сдаюсь.

Рожать она решила все же у Жорота – так было безопаснее для ребенка. Колдун встретил ее с радостью, не задавая никаких вопросов, не пытаясь "давить" – даже заботой. Но Арика не могла не признаться себе, что после встречи с Лаетой прежние отношения между ними невозможны.

Все это она вспоминала сейчас, когда уходили силы. Роды шли трудно, и когда, наконец, Атана появилась на свет, Арике было совсем худо. Повитуха протянула ей дочь, Арика успела из последних сил улыбнуться – Атана была человеком. Женщина вызвала надежно похороненное на девять месяцев, но ее – навсегда – Умение, и убедилась еще раз – на всякий случай. Это ее усилие было последним. В следующую секунду повитуха, успевшая, к счастью, положить младенца, истошно закричала – на ее глазах тело роженицы растворилось дымкой. Остался лишь странный черный браслет, который скатился с кровати и зазвенел на дереве пола.

Четырехлетняя Атана носилась по парку, как маленький мячик. Вдруг, споткнувшись обо что-то в траве, девчушка растянулась и заревела. Роджер поднял ее на руки, она обиженно закричала, показывая на перемазанные ладошки:

– Вот тут больно, поцелуй, чтоб не болело!

Роджер, улыбнувшись, подчинился, и девочка, еще всхлипывая, но уже почти счастливая, собиралась бежать дальше. Вдруг она увидела появившегося из-за деревьев Жорота и закричала:

– Иди сюда! Скорее!

– Что стряслось? – колдун подошел и сел на корточки, чтобы Атане было легче его видеть.

– Мама сказала, чтоб я дала это тебе, – девочка порылась в кармане и вынула перепутанный кусок синей проволоки.

На лицо колдуна набежала тень, но он терпеливо спросил:

– А что она еще сказала?

– Что ты ее не пускаешь. И чтобы я сделала для тебя это. Когда пойдешь в сон, держи в руке. Обещаешь?

Жорот вздохнул:

– Да.

– Честное слово? Мама сказала, чтобы ты дал честное слово, потому что тогда ты не обманешь!

– Честное слово.

Удовлетворенная, девочка побежала дальше, а Жорот, встав, спросил у Роджера:

– Опять?

Тот кивнул.

– Каждое утро начинается: "Мама сказала…" Жорот повертел в пальцах проволоку и положил ее в карман.

Поздней ночью, видя, что колдун уже начинает дремать, Роджер, дотянувшись до его одежды, вынул синий комочек и молча вложил Жороту в руку. Тот сонно усмехнулся:

– Ты серьезно?

– Вся ваша магия – алогична. Почему бы и нет?

Предметы то расплывались, то фокусировались. Вдруг откуда-то сбоку раздался знакомый голос:

– Наконец! Я думала, ты никогда не пробьешься. Тоже мне, колдун-волшебник!

Жорот повернулся, но вокруг было пусто.

– Ты не удивляйся, а смотри! Тут я, перед тобой!

В самом деле, впереди сформировался сначала контур, потом вполне узнаваемая фигура.

– Ого! – радостно сказала Арика. – У тебя тут даже глаза есть!

Жорот внезапно осознал, что она права.

– Атана! Иди сюда.

К удивлению колдуна, девочка, подбежавшая на зов матери, выглядела более взрослой, чем наяву.

– Ты пришел! – Атана повисла на Жороте, поцеловав его. – Ура! Мама, я же говорила, что получится! Дядя Жорот, ты разрешишь, чтобы сюда приходили Фест и Рони? Тут они согласятся со мной играть, и не будут дразниться – я же уже выросла! А мама сказала, что они придут, только если ты разрешишь, – она требовательно смотрела на колдуна.

– Атана, не все сразу, – строго сказала Арика. – Но озеро, которое я тебе обещала – вон оно.

Девочка с радостным воплем убежала куда-то вдаль.

– У моей хитрюшки свои интересы, – улыбнулась Арика. – Да ты языка лишился, что ли?

Жорот кивнул:

– В какой-то мере. Где мы?

– В мире, куда обычный человек может попасть только через сны. Или умерев. Если дорогу найдет. А таких, как я, тут много.

– И в этом мире ты мне можешь доверять? – в упор спросил Жорот, перебив болтовню Арики.

Она, погрустнев, кивнула:

– Ага. Извини, но я…

– Да я сам виноват, наверное – не смог убедить.

– Никто бы не смог, – с тихой обреченностью сказала Арика.

Она хотела сказать про века вражды между их народами, но промолчала. А Жорот, кажется, и без слов все понял.

– Я честно старался не дать тебе повода.

– Ты его и не дал.

– Тогда почему ты ушла? – впервые в голосе Жорота послышался упрек.

Арика удивленно подняла голову:

– Ох! Ты не понял. Просто, – она слабо улыбнулась, – подобрала себе слишком хорошего партнера.

– Извини?

– Я на всякий случай нашла Атане отца очень далекого от магии. Антимага.

Слышал про таких?

Колдун кивнул.

– И Атана, в своем стремлении сформироваться человеком, "вытянула" у меня всю материальность. Так редко, но бывает, – Арика извиняюще улыбнулась. – Кстати, несмотря на папу, она должна быть сильным магом.

– Да, я уже проверял.

– Займешься ею?

– Само собой. Но, если быть до конца честным, думаю, дело не только в Атане.

– А в чем?

– Твоя аура. Ты очень сильно хотела не опасаться меня и продолжать общение. Ты получила это.

– Наверное. – Арика неуверенно улыбнулась: – Может, оно и к лучшему?

– Возможно. Но жаль, очень жаль.

– Почему? – равнодушно пожала женщина плечами. – Тут или там – какая разница?

– Разница есть. Возможно, тебе все равно. Но я живу "там", а не в снах. Ты мой друг и я очень не хочу тебя терять. Надеялся, что ты все же поверишь мне, – он пожал плечами. – Похоже, я действительно требую слишком много. При нашем общении рискуешь только ты, а такое одностороннее доверие маловероятно. И я ничем не могу доказать… Как в стену бьешься, что с матерью, что с тобой.

– С какой матерью?

– С моей. Моя мать – Существо, только она привязана к порталам Клана. Несмотря на то, что она привязана, и, следовательно, опасности "съедения" никакой, нормальных отношений между нами никогда не было. А мои попытки убедить ее разорвать привязь она воспринимала вполне однозначно…

– А зачем разрывать?

– Долго объяснять. Но поверь, причины есть. А теперь я теряю еще и друга по той же причине.

– Ну, извини. Я та, кто я есть.

– Я понимаю, – устало отозвался Жорот. – Хотя до сих пор не могу понять, как ты ухитрилась родится Существом. Не такая уж редкость, когда один из родителей – человек, а другой – Сила, но их дети рождаются людьми. Конечно, обычно они обладают хорошими колдовскими способностями, но этим их инаковость ограничивается.

– Так то если один из родителей – человек, – фыркнула Арика.

– Лина – тоже?

Арика вздохнула:

– Помнишь, я выпросила у тебя мое досье из архива Сообщества? Так вот, оно не совсем точно. Отец изменил в памяти Магистров, участвовавших в схватке с ним, истинную картину происшедшего – в том числе и у Дана. Мама тогда тоже умерла – она шагнула в Зону. Сама. Оставив в Тепи свою матрицу и местные магические существа воссоздали ее тело. Потом в него вселилась Сила, которой стала мама. К сожалению, тело было навсегда приковано к единственной планете, точнее, к Тепи.

– Невероятно. Один случай перерождения человека в Силу – событие, а уж два, да еще так переплетенные между собой.

– Если бы они не были так переплетены, то ни одно из них не состоялось бы. Отца тогда серьезно ранили, и Зона была им недовольна из-за того, что он попал в ловушку. Практически, он умирал. Мама очень сильно хотела помочь ему, даже не зная, получится ли. Он смог стать тем, чем стал. И, в свою очередь, помочь ей.

Знаешь, я им завидую, – она печально улыбнулась. – У меня такой любви, похоже, не будет. Чтоб, не думая – в бездну.

– Не буду успокаивать тебя фразами насчет "все впереди", но ты еще молода.

– Обойдусь без успокоений, – фыркнула Арика. Задумчиво сказала: – Зато меня не предавали друзья. У отца было два близких друга и оба предали, – она невесело усмехнулась.

Жорот сменил тему:

– Так ты родилась без тела?

– Совершенно нематериальной. Меня даже никто не мог брать на руки – кроме мамы с отцом. Мама рассказывала, какая морока была с кроватью и всем остальным – я просто просачивалась сквозь любой предмет. Хорошо хоть под землю не проваливалась, – она усмехнулась. – Пока отец не догадался перенести меня в Зону – там-то я и выросла. Росла я как нормальный ребенок – наверное, из-за матрицы мамы. И очень хотела стать материальной. И в тринадцать решилась. Точнее, уговорила своих.

– Это объясняет многое, – задумчиво пробормотал тот.

– Ага, – рассеяно сказала Арика. – Слушай, но если твоя мать "привязанная", то почему она тебе не рассказала об отмене репрессий против тех из нас, что дружат с колдунами?

Он покачал головой:

– Не только не рассказала, а еще и убеждала в обратном.

– Так вот почему ты кинулся меня защищать от несуществующей опасности! Хорошо ты Лаету позабавил, – не удержавшись, подколола она колдуна.

Жорот пожал плечами:

– Да сколько угодно. Лучше так, чем опасность оказалась бы реальной. Драться с Лаетой на ее территории – занятие малоперспективное.

Арика нахмурилась. Малоперспективное, значит.

– Но ты все же готов был драться, – сказал она, даже не спрашивая, а скорее озвучивая свои мысли.

– Зачем ты меня вытащила сюда? – перевел колдун разговор совсем на другое.

– Думала, тебе будет интересно, – пожала она плечами. – Тут тоже есть магия – я могла бы поводить тебя – помнишь, как по Зоне? Правда, она действует только в этом мире. Но ты не хочешь?

– Не знаю. Наверное, это действительно интересно, но я должен подумать. Извини.

Я не просплю в своем мире несколько дней?

– Не проспишь. – Спокойно отозвалась Арика, прекрасно понявшая подтекст. – Если вздумаешь увидеться – перед сном зажми в руке талисман. Я собиралась дать тебе постоянную настройку, как Атане. – она вдруг стала растворяться, послышался удаляющийся голос, – Ладно. Пока.

Утром Роджер, как всегда, пошел будить Атану. Открыв дверь детской, он на несколько секунд впал в ступор – в одном из кресел, уютно свернувшись клубком, сидела Арика и задумчиво смотрела на спящую дочь.

Подняв глаза, женщина слегка встревожилась:

– Эй, не принимай близко к сердцу!

Но Роджер быстро пришел в себя, подойдя, опустился на пол и тихо сказал:

– С прибытием.

Он увидел и странное выражение в глазах, и новые морщины, появившиеся на лице.

Но тут Арика улыбнулась, став почти прежней. Порывистым движением она обняла его, уткнулась ему в плечо. Роджер молча гладил ее волосы. Наконец она разжала объятия, в упор взглянула ему в лицо.

– У меня к тебе просьба. Серьезная. Ты присматриваешь за Атаной, верно?

– Да.

– Придется подыскать ей другую няньку. Теперь ты мне нужен – постоянно. С Жоротом вы по-прежнему?..

– Думаю, он поймет.

– Возможно. Он портал достроил?

– Да.

– Это чудесно! Давай так. Реально мне необходимо, чтобы меня никто без твоего сопровождения не видел – никогда.

– Даже Атана?

– Даже она. Но я очень много времени сейчас буду проводить одна – в эти часы ты свободен. Но чтоб любая – пусть случайная – встреча без твоего присутствия была невозможна. Ты сможешь это организовать?

Роджер, подумав, кивнул:

– Если ты будешь выполнять мои инструкции – запросто.

– Куда я денусь, – вздохнула она. – И еще, я хочу жить дома. Портал включается в определенное время или как?

– Он активирован постоянно. Считай, как перейти из комнаты в комнату. Правда, слуг мы к нему не допускаем, но дети все время носятся туда-обратно.

– Отлично. Давай ее будить. Да, еще. Где мой браслет, тот, черный?

Атана отнеслась к появлению Арики абсолютно нормально и тут же стала просить "сводить в лес с красивыми цветами и большими-большими деревьями – ты давно обещала!" – Обязательно, но только когда ты заснешь. Поняла?

Атана скуксилась было, но тут же, быстро взглянув на мать, сказала, зевая во всю мордашку:

– Ой, чего-то я спать хочу!

Арика с Роджером переглянулись и рассмеялись. Девочка, сообразив, что хитрость не удалась, с обиженной миной стала выбираться из постели.

Еще когда все трое шли по коридору, Роджер вдруг сказал Арике, что уже договорился с Лонгом об Атане.

– У близнецов два новых учителя, да и самостоятельные они уже – Лонг вполне может взять на себя заботу о малышке.

– Вот и отлично. Завтрак когда?

– Минут через сорок.

– Давай отведем Атану к Лонгу. Мне надо поговорить с Жоротом.

– Она сама добежит, тут недалеко.

– Ты точно найдешь Лонга? – спросила Арика у дочери, – не заблудишься?

– Конечно! – запрыгала вокруг Атана, – Я уже большая, я все знаю, – не договорив, она умчалась.

– Здорово, – искренне сказала Арика. – Тогда идем, – в тоне последней фразы было столько обреченности, что Роджер остановился:

– Что с тобой?

Она невесело улыбнулась:

– Да так. Это наши внутренние, магические неурядицы. Вот еще что. Наверное, сейчас я пойду одна.

– Почему?

– Так надо.

– Нет, Арика. Извини, но я не подчинюсь твоему приказу.

– Ты и такое можешь? – с интересом спросила она.

– Это смахивает на угрозу твоей жизни.

– Вот дьявол, – досадливо пробормотала она. – Не моей. То есть и моей тоже, но все-таки больше – его. Как ты отреагируешь, если Жорота переклинит, и он нападет?

Я вынуждена буду защищаться! Подобный шанс очень мал, но он есть!

– Если что, Лонг меня приведет в порядок.

– Ты уверен? Пойми, этот раз я могу обойтись без тебя. Но дальше – никак! Если с тобой что-то случится – я не умру, конечно, но могу сойти с ума.

В ответ на недоверчивый взгляд Роджера, Арика усмехнулась:

– Поговори с Жоротом. Сумасшествие – бич тех, кто рискует уходить в Проверки.

Чаще это случается в процессе. Но бывает и после – когда реальность Проверки медленно и верно захватывает доминирующую роль в сознании уже "вышедшего" человека. Или существа, – неважно.

Роджер задержал шаг, медленно кивнул:

– Я активировал кое-что, чтоб наверняка не было необратимого конфликта.

Наконец они подошли к кабинету колдуна. Арика толкнула дверь.

Тойди склонился над столом, заставленным кучей каких-то вещей. Он первый поднял голову и оторопел. Но промолчал. Жорот, копающийся на книжной полке, обернулся не сразу. Женщина терпеливо дождалась, пока это произойдет. Сообразив, кто пришел, колдун замер на несколько мгновений, потом аккуратно положил книгу на одну из полок и выпрямился.

– Ты? – На лице появилось выражение неуверенной радости.

Арика же, напротив, побледнела настолько, что показалось, она сейчас потеряет сознание.

– Я, – глухо сказал она. – Отошли мальчика, пожалуйста.

Тойди перевел взгляд на учителя и, дождавшись его кивка, исчез за дверью.

– Ты решилась, – медленно сказал Жорот.

– Ты ведь этого хотел, так? – Ее голос прерывался, хотя Арика всеми силами старалась говорить ровно.

– Тебе плохо? – он быстро шагнул в ее сторону, но Арика отшатнулась и побледнела еще больше, хоть это и казалось невозможным.

– Не надо, – с усилием сказала она. – Не подходи пожалуйста.

Жорот отступил назад. И, встревоженный, стал свивать ленту заклинания. Арика усмехнулась дрожащими губами:

– Проверяешь? Только не сильно много колдуй, а то я могу подумать не то.

– На тройное не подумаешь? – уточнил он, и Арика увидела, что "ленты" зависли, недостроенные.

– Не подумаю, – она тем временем вцепилась в Роджера и почувствовала себя уверенней.

– Ты изменилась, – заметил Жорот, когда ленты растворились.

– Еще бы! – дрожащими губами усмехнулась она. – Тело-то другое.

– Тело… Ладно. Что случилось, Арика?

Роджер неожиданно обнял ее за плечи, и Арика успокоилась настолько, насколько это вообще было возможно. Переведя дыхание, она довольно твердо смогла взглянуть на колдуна.

– Это Проверка, – наконец собралась женщина с силами. – Я прошла ее снова, чтобы получить нынешнее тело. Конец твоих Проверок тоже…

– Смерть, – кивнул колдун. – Очень реальная.

– Убил меня ты. Точнее, "съел". По всем правилам.

Жорот тоже побледнел:

– Но это же, – тихо сказал он. – Четыре месяца пыток!..

Арика нашла силы кивнуть.

– У нас Проверка всегда длится дольше. В тот, первый раз, моя была пять месяцев, сейчас – почти семь.

На лице колдуна появилось беспомощное выражение, плечи дрогнули, на лбу и у рта резко обозначились морщины.

Арика устало сказала, глядя в сторону:

– Мне нужно время, чтобы опять привыкнуть к тебе.

Жорот тихо спросил:

– А ты сможешь?

Лицо Арики вдруг исказилось. Она бросила на колдуна ненавидящий взгляд, но тут же, взяв себя в руки, расслабилась, закрыв глаза. Когда женщина подняла веки, только хриплый голос напоминал о прошедшей вспышке:

– Ты лучше о себе позаботься.

Жорот вопросительно поднял брови.

– Вот, – Арика вытащила что-то из кармана и, не вытягивая далеко руку, показала лежащую на ладони небольшую – с фалангу пальца – прозрачную зеленоватую трубочку с еле видимым огоньком внутри.

Колдун нахмурился – он был растерян:

– Откуда? Подожди-ка, – он замер, потом на его ладони появилась точно такая же трубочка – одна к одной. На этот раз нахмуриться была очередь Арики.

– Двойники? Интересно, только по виду или и по свойствам?

Жорот спокойно сказал:

– Свойство у них только одно.

– Что это? – резко спросила женщина. – Я знаю только, что если ее разбить – ты умрешь.

– Называют по-разному. Душа. Жизнь. Талисман. Фиал. Я – никак, название не суть важно. Маг, на определенном этапе, создает это вне зависимости от своего желания.

Я, например, просто нашел утром в постели. В Клане создание этой штуки считается основным признаком самостоятельности – как мага. В Сообществе подобное условие не обязательно. Черные, по слухам, отдают ее своей Силе.

– Они все одинаковые – по внешнему виду? – вмешался Роджер.

– Они все прозрачные и с огоньками внутри – на этом сходство кончается. Размеры, цвета, формы – самые разные. Считается, что предмет увеличивается пропорционально честолюбию создателя, – колдун чуть улыбнулся, – в пору моего ученичества ходил анекдот о талисмане величиной со шкаф, который при появлении пришиб своего обладателя. Про карьеристов так и говорили – он всеми силами растит надгробный талисман.

– И что? – усмехнулась Арика. – Талисман разбился? Тот, со шкаф?

Жорот покачал головой:

– Если сам предмет не нарушен, то после смерти обладателя лишь гаснет огонек.

Реально, кстати, они всегда помещаются в ладони. И я никогда не слышал, чтобы предметы – двоились.

Он сделал пару шагов вперед, Арика резко перевела дыхание и, инстинктивно сжав пальцы, прижала кулак к груди. Но Жорот лишь приблизился к столу и осторожно положил на его поверхность свою вещицу.

– Пусть будет у тебя.

Он вернулся обратно, а Арика недоверчиво переводила взгляд со стола на него.

– Судя по тому, с какой легкостью ты с ним расстался – у тебя есть где-то третий, настоящий.

Лицо колдуна дрогнуло, приподняв голову, он вызывающе сказал:

– Проверь.

Арика, сообразив, что проверить предмет на подлинность можно только одним способом, отвела глаза и попросила Роджера:

– Дай мне это, пожалуйста. Взяв вещицу в свободную руку, женщина взглянула на Жорота:

– Можно, я просвечу Умением?

Он молча кивнул.

– Одинаковые. Совсем.

В ответ на невысказанный вопрос колдуна она объяснила:

– Одно из условий "съедения" – разбить эту штуку. Почти в конце.

Колдун опять кивнул, подтверждая, что ему это известно.

– Ты и разбил. А когда я вышла из Проверки, она была у меня в руке. Целая.

Жорот устало потер повязку:

– Что ж. За любую авантюру платят обе стороны. Думаю, в этот раз с меня взыскали не слишком много.

Арика прищурилась, потом пожала плечами:

– Тебе видней.

К концу разговора она чувствовала себя гораздо свободней. Жорот тоже это заметил, но комментировать не стал.

– Думаю, за столом уже собрались, – негромко сказал Роджер.

Арика, уже спрятавшая обе вещицы, кивнула. Они с Роджером повернулись к двери, и она краем глаза заметила, что колдун наполовину пересек комнату. Женщина, на миг очутившись во власти еще свежих воспоминаний, побелела и непроизвольно вцепилась в ближайший стеллаж, чтобы не упасть. Роджер поддержал ее, а Жорот резко остановился и отступил назад.

– Роджер, попроси, пожалуйста, принести мне что-нибудь сюда, – ровно сказал он.

Арика, кое-как с собой справившись, выдавила:

– Извини. Как хочешь, конечно, но привыкать все равно придется, – собрав силы, она взглянула на человека, чье лицо вызывало у нее такой ужас. И напомнила себе, что он сейчас отдал ей – добровольно. – Я постараюсь не реагировать на тебя столь бурно, – последнюю фразу она смогла сделать даже ироничной, но лишь переведя взгляд на нейтральный вид из окна.

– Хорошо. Я подойду позднее, – он хотел ободрительно улыбнуться, но получилось – не очень.

Наконец остались одни и Арика устало расслабилась в кресле. Роджер вдруг сказал:

– Вот значит, как выглядит отношения между "хозяином" и "сломанным".

Она, вздрогнув, покачала головой:

– Он меня не "сломал". То есть… Ох. Понимаешь, он не "сломал" меня потому, что у него не было такой цели. "Ломают" – когда хотят добиться сведений или подчинения. А его целью было – провести меня через ритуальные пытки – до конца.

Чтоб я не умерла в процессе – тогда он лишился бы большей части могущества.

Она замолчала, Роджер тоже молчал, не подталкивая и не настаивая.

– Самое хреновое – что это чередовалось, понимаешь? Он доводил меня до критического болевого порога – тогда-то и начиналось. Он вытягивал из меня сущность. По строго предписанным частям, методично используя каждую кроху…

Наконец – срыв – и почти отеческая забота, – она усмехнулась дрожащими губами. – Он ночами не спал, чтобы не дать мне умереть, дежурил рядом. И все – сначала.

Арика долго молчала, успокаиваясь. И, окончательно расслабившись, задумчиво заметила:

– Я, кажется, поняла, почему Жорот никогда не пойдет на "съедение". Он слишком дорожит своей человеческой сущностью.

– Символом которой является этот самый Талисман.

– Как бы не сутью. Весьма любопытная закономерность, ты заметил? Чем больше предоставляется возможностей тем или иным типом магии, тем от большей части себя должен отказываться адепт. От "белых", которые даже не всегда формируют Талисман, до "черных", отдающих его Силе и "съедения", при котором его вообще собственноручно разбивают. Интересно, кто из мэтров исследовал это?

– Спроси у Жорота, он должен быть в курсе.

– Ага – как только – так сразу. Кстати. Ты же психолог – вот тебе и проблема.

– Хочешь опять нормально к нему относиться?

– Угу.

– Не проще было бы плюнуть на все, а?

– Еще чего! – вскинулась Арика, – Ты вообще соображаешь, что предложил? Значит, вторая Проверка – зря? Ну и нафиг… – она осеклась, увидев, что Роджер улыбается.

– Ну и нафиг тебе психолог? Нет, конечно, захочешь поговорить – пожалуйста, но вы справитесь сами.

– Мы?

– Именно, – подтвердил тот, – главное – не забывай, что вас – двое. А все остальное – приложится.

Арика подняла брови и язвительно рассмеялась:

– Ты хотел сказать – трое? И если ты надеешься избежать нашей теплой кампании, то я тебя разочарую – не выйдет!