"Рождение Повелителей - Часть 2" - читать интересную книгу автора (Гуров Александр Владимирович)

Глава VIII. За Вождя!

10 Января, 1485, Святая Земля,

Келебреттские Горы

Святое место. Прекрасное, вечнозеленое. Кто бы мог подумать, что в страшных и пугающих снежных Горах может отыскаться подобное место? Кто сотворил все эти нерукотворные пейзажи? Что за сила вдохнула цветущую вечную весну в эти земли?

Зеленые деревья, пахнущие хвоей, блаженные ароматы цветов, разукрашенных всеми радужными оттенками, зеленые островки сочной травы. Пенье птиц и перешептывание крон, шорох звериных лап в тени леса и тихие шаги людей, научившихся жить бок о бок с природой. Все красоты тайной земли создавали блаженную идиллию, облюбовывали души, вселяли в сердца мир и покой.

Одно лтшь разрушало гармонию и ликующую красоту — бесконечный сумрак. В лоне Мать-Горы нельзя было разобрать день ли, ночь. Небо окутала мягкая дымка. Мягкая, но настолько неестественная, не подходящая, отталкивающая, что в сердце невольно вползала тоска. Неужели за красоты полагалась столь жуткая цена? Как же выживают деревянные исполины без солнечного света? Куда тянется трава, если же не к чистому небу?

Немо стоял в задумчивости. Он наблюдал как с ветки на ветку прыгает юркая белка, за ней след в след еще одна. Они играются, радуются жизни. Их не беспокоят войны и разруха, они не участвуют в созидании или разрушении, им слишком дороги минуты счастья, чтобы задумываться над глупыми проблемами. Обычные белки, задорные и беззаботные. Немо вспоминал, как также беззаботно бегал с Анадель по степи, как они катались в пожухлой листве и стояли широко расставив руки, отдаваясь семи ветрам.

Грусть, тоска и радость сплелись в один комок. Жили в сердце, были его частью.

Немо закрыл глаза. Он не сможет вернуться в реальность, если будет видеть воспоминания наяву. Открыл глаза. Не стал смотреть на мир, лишь быстро и решительно вошел внутрь шатра, у которого стоял.

В широком помещении собрались главы всех без исключения кланов. С две дюжины горцев. Все, как один оценивающе уставились на вошедшего северянина. Чужак посмел заявиться на Военный Совет! Что позволяет себе выскочка Квал-Тарр? Да, этот парень оказал неоценимую помощь, обратил всех оборотней в бегство. Но сможет ли этот воин-спаситель помочь и в следующий раз? Что за сила движет им? Тьма? Свет? А может и того хуже — смерть и убийство с какими он явился их владения?

Немо не обращал внимания на устремившиеся в него взгляды. Горцы горды. Северяне тоже знают, что такое достоинство. Пусть смотрят, это их право. Игнорируя недовольство присутствующих, Немо прошел вглубь шатра и стал чуть поодаль позади Квал-Тарра.

— Подойди ближе, будешь сидеть рядом со мной. — приказал северянину Вождь. Немо повиновался. Теперь он оказался в центре палатки, вокруг него плотным полукольцом расселись другие участники совета.

По обычаю, военный совет не начинается пока не придут все главы кланов, если не появиться хотя бы один, то совет отменялся или переносился — в редких случаях, когда глава клана не мог приехать сам, он отсылал своего высшего подопечного (чаще всего старшего сына) или письмо, в котором говорилось, что он не появится. В таких случаях совет все равно проходил. Но сегодня в изощрениях не было необходимости, явились все без исключения все, каждый волновался за судьбу своего клана и всего племя в целом.

— Мы все знаем друг друга, но обычаи требуют, чтобы главы кланов назвались, — начал монотонно и тихо говорить Квал-Тарр в полной тишине.

— Рог-Варр, Клан Железных Клыков, — гордо провозгласил горец, сидевший первым в рядах варваров по правую руку от Вождя.

Квал-Тарр едва заметно кивнул и тихо прошептал Немо:

— Сильнейший клан, отличившийся в боях с оборотнями.

— Сор-Карр, Клан Стального Вихря, — высказался второй варвар. Квал-Тарр вновь коротко кивнул.

— Клан самых искусных бойцов на мечах, — прокомментировал едва слышно Вождь.

— Взил-Херк, Клан Черного Дерева

— Искусные бойцы на топорах. Когда-то обычные дровосеки, — объяснял Квал-Тарр.

— Эг-Дарра, Клан Искателей Следов! — громко и неистово сообщала единственная женщина на собрании.

— Лучшие следопыты… — осведомил северянина Вождь.

— Лейл-Арг, Клан Сорвиголов.

— Сдрил-Лорг, Клан Ледяного Огня.

Немо путался в непонятных именах и кланах. Он не запомнил и одного из сказанных имен, пояснения Квал-Тарра сбивали еще больше, превращая перекличку в сплошной бессмысленный текст. Северянин не обращал внимания на возгласы варваров, он здесь не для того, чтобы запоминать верхушки племени горцев в лицо и поименно.

Наконец, старинная традиция окончилась, послышался последний голос в ненужной перекличке:

— Квал-Тарр, Клан Мать-Горы. — представился Вождь. — А теперь перейдем к делу…

— Мы не знаем имени твоего гостя, Квал. — напомнил Рог-Варр, глава сильнейшего и многочисленнейшего клана.

— Немо из Нимфеи, — отозвался северянин.

— Чем мы удостоены честью лицезреть столь важного в наших краях гостя? — язвительно спросил тот же варвар.

— Рог-Варр, мы здесь не для того, чтобы обсуждать заслуги и неудачи участников. — недовольно проговорил Вождь. — Перейдем к делу:

Все знают для чего мы собрались. Сегодня мы решим судьбу нашего племени, — важно и хладнокровно заговорил Квал-Тарр, его голос приобрел стальную силу, был крепким и внушительным. — Оборотни стали слишком сильны, — сильны как никогда раньше — они уже вынудили нас покинуть родные земли и собраться здесь, под прикрытием Мать-Горы. Мы думали, что святая земля защитит нас и создания ночи не смогут пройти в нее. Эта ошибка нам дорого обошлась. Вчера на нас напали. За один вечер, за одно сражение мы понесли потери в сто воинов и двадцать женщин, детей, стариков. Враг же потерял полторы сотни погибшими. Оборотни не заставят себя ждать с повторной атакой. Через несколько дней они соберутся с силами и вновь вернуться сюда, чтобы раз и навсегда сразить нас, стереть наше племя с лица земли. Теперь мы должны решить, допустим ли мы это? Дадим ли мы так просто себя убить? Уйдем ли мы вглубь Святой Земли? Либо будем стоять здесь конца?

Несмотря на ожидание Немо, каждый из глав кланов решил стоять до конца. "Ни шагу назад!" — в этом все были единогласны. Будут ли они единогласны и дальше?

— Враг превосходит нас в числе — это знает каждый, — голосом истинного воина, настоящего Вождя говорил Квал-Тарр. — Тот размен, на который нас вынудил противник в недавней схватке, нас не устраивает! Мы должны либо победить малой кровью, либо умереть! Какие будут планы действий? — обратился к своим людям Вождь. По традиции первым должен говорить глава самого многочисленного клана, это был Рог-Варр.

— Что нам делать, спросите вы? Ответ прост, выставить все войска у входа в пещеру и дело с концом! Будем убивать этих гадов, пока всех их не изведем с этого света! — ни капельки не скрывая своего негодования одним дыханием выпалил Рог-Варр.

— Это и так ясно, но в открытом бою мы не выстоим, нам… — начал было Квал-Тарр, но его перебил совсем разъярившийся глава Клана Железных Клыков:

— Ты хочешь уловок? Да какой же ты Вождь? Истинные горцы не петляют перед опасностью и всегда встречают ее лицом к лицу! — заорал почти что во все горло Рог-Варр.

— Я не собирался прибегать к уловкам! — громко выпалил Квал-Тарр, в то же время его голос был не разъяренный, а успокаивающий. Вождь понимал, что внутренние раздоры в такое время ни к чему. — Нам надо сработать так, чтобы у наших детей после первого же боя не умерли отцы! Нам нужен план действий!

— Какой еще план? Наши войска хорошо обучены! Каждый воин стОит полдюжины ханских бойцов, целого десятка южных вояк, и с двадцаток северян! — захлебываясь от гнева отчеканил Рог-Варр. Северянин Немо дернул одной бровью, услышав как он ценит северных воинов, но в остальном остался спокоен и ничем не подал своего наплывающего гнева.

— Ты, Рог-Варр, можешь уйти, если тебя не интересует судьба нашего племени! — наконец не выдержал Вождь. — Я созвал совет не для того, чтобы пререкаться, а чтобы действовать! Если ты другого мнения — ты свободен! Если же нет, то можешь остаться и высказать свое мнение, но оно не должно подрывать мораль войска!

— Я не сойду со своего места, но останусь при своем мнении, — беря себя в руки, как-то даже немного обижено заговорил Рог-Варр. — Горцы никогда не прибегали к подлым уловкам. Точно так же, как и не показывали спину своему врагу!

— Времена меняются! — настаивал на своем Квал-Тарр.

— Но гордость остается! Не будет ее, не будет и нас! — категорически ответил Рог-Варр и умолк.

— Я согласен с Рог-Варром, — вмешался в разговор глава второго по значимости клана — Сор-Карр. — Кто мы такие, чтобы менять обычаи заложенные в нас нашими дедами и прадедами?

— Похоже, вы не слушаете меня! — вскипел Квал-Тарр, — Я не собираюсь менять традиции, точно так же, как и показывать спину! Вы еще не поняли, что этот враг нам не по зубам? Нам надо новую тактику, которая убережет наших воинов!

В шатре раздался гул, сейчас все обсуждали между собой слова Вождя, после этого последует вердикт:

— Наша тактика никогда не подводила! — горячо сказал Рог-Варр. — Мы победим, как делали это и раньше!

— Ты победил оборотней, когда они выбили твои войска из вашей земли? — прогудел Квал-Тарр, как бушующая горная река. — Или тебе удалось победить, когда твои войска соединились с войсками Клана Стального Вихря? Нет! Или ты думаешь, что враг стал слабее?

Рог-Варр опустил голову. Да, сейчас ему ничего не оставалось делать. Он дважды познал поражения, хотя его клан считался самым могущественным, даже могущественнее Клана Мать-Горы. Кланы Железных Клыков и Стального Вихря даже вместе не смогли отбить атаки оборотней, и им пришлось скрыться в святой земле. Картина у остальных кланов была ничуть не лучше, им всем пришлось показать спину своему врагу и спасать своих воинов, женщин и детей в Последнем Пристанище.

— Все еще может измениться, — не оставлял непонятных попыток Сор-Карр. — Теперь все наши войска соединились и мы можем дать подобающим отпор! — в шатре послышались одобрительные возгласы.

— Вы думаете, что оборотни глупы? У вас уже были возможности понять, что это не так! — противостоял один сразу всем Квал-Тарр. — Наш враг тоже ударит соединенными войсками. И кто знает, сможем ли мы достойно ответить на его удар?! - теперь палатка Вождя вмиг затихла, все понимали, что слова Квал-Тарра не лишены правды, но также каждый не хотел признавать свою беспомощность.

— Да он еще даже не Вождь, он не достоин этого звания! — вскрикнул Рог-Варр. — Он не прошел Путь старейшин, поэтому у него прав не больше, чем у любого Клана!

"Бунт!" — мелькнула мысль в голове Немо. Северянин не знал ни о каком Пути старейшин, который должен был пройти Вождь, чтобы подтвердить свое право на первенство над кланами. Но если глава одного из самых могущественных кланов говорит, что Вождь — это не Вождь, то дело пахнет революцией.

— Долой лжевождя! — поддержал Рог-Варра Сор-Карр, некоторые главы других кланов присоединились к двум заговорщикам, если все это можно назвать заговор.

— Я вызываю тебя на честную дуэль! — встал и выхватил меч Рог-Варр, обращаясь к Квал-Тарру.

— Это не по традициям. Главы кланов не могут вызывать друг друга на дуэль! — едва сдерживаясь, чтобы самому не выхватить меч и не перерезать глотку выскочке, ответил Квал-Тарр.

— Ты трус! Я не ошибся! Ты не можешь быть Вождем! — заорал во все горло Рог-Варр.

— Я приму этот вызов! — вставая и делая шаг вперед, выкрикнул Немо.

— Я не стану сражаться с этой худощавой крысой! — усмехнулся северянину в лицо глава Клана Железных Клыков. — Наш доброверный Вождь пригрел у себя за пазухой змею, которая побудила его на нелепые мысли. Южная падаль даже не варварской крови! Какой это Вождь, если держит у себя в советчиках чужака? — голоса в шатре закипали, почти каждый клан уже готов был поддержать Рог-Варра.

— Молчать! — выкрикнул Немо, это у него получилось настолько убедительно, что вмиг в шатре воцарилась тишина. — Вы сами понимаете на что вы обрекаете ваш народ? Я здесь всего несколько дней. Некоторых из вас я вообще вижу впервые, а меня уже тошнит от вашей болтовни! Вы прикрываетесь гордостью, кричите, что никогда не покажите врагу своей спины, но ни это ли вы сделали, когда бежали сюда? Не тогда ли потеряли свою гордость? Иногда целостность и сохранность народа важнее гордости одного человека! Вы говорите, что Квал-Тарр, Вождь, идет в разрез с традициями, но не вы ли только что хотели поединка, который нарушает устои? Не вы ли хотели нарушить самый страшный и самый нерушимый запрет, перед которым даже позорное бегство ничто? Вы сами падаль! Ставите свою гордость выше ваших солдат? Это так? — никто не ответил, все тихо вслушивались в каждое слово северянина, а он и не думал умолкать. — Ваша страна, ваши племена стоят на грани сокрушительной войны, в которой будет только один победитель, и перевес пока не на вашей стороне. А в это время вы делите власть? Беспокоитесь о какой-то там гордости, которой у вас, увы, уже давно нет?! - Немо разошелся не на шутку, он вытер со рта выступившие по бокам губ слюни, напряг до предела желваки, так что аж заскрипели зубы, и продолжил, обращаясь к Рог-Варру. — Мне помниться, что ты сказал, будто любой твой воин справиться с двумя десятками северян, а сможешь ли ты справиться хотя бы с одним?

— Когда угодно! — подумав несколько секунд, собравшись с мыслями и силами, ответил глава Клана Железных Клыков. — Веди мне северянина!

— Он перед тобой! — хлопнул себя кулаком по груди Немо. — Только перед боем поставим кое-то на кон!

— Что именно?! - с небывалой гордостью выпрямляя спину, будто царь всего живого, — и неживого — спросил Рог-Варр, скорее больше из-за формальности, а не из-за волнения в своем проигрыше. Варвар ничуть не сомневался в своем превосходстве.

— Сущий пустяк, — спокойно ответил Немо, бросая быстрый взгляд в сторону Квал-Тарра. Вождь сделал одобрительные еле заметный кивок, понимая, что собрался сделать северянин, — Победишь ты — место Вождя твое. Как я вижу, здесь многие хотят этого — проиграешь — Квал-Тарр сам решить, как именно вести бой с оборотнями, и ни ты, ни один из кланов не станут у него на пути. По рукам?

— Что вы скажите Кланы? — обратился Рог-Варр к сидящим в совете варварам, и получив всеобщее одобрение — почти всеобщее, промолчали только Клан Черного Дерева и Клан Искателей Следов — получив одобрение, он ответил: — Я принимаю твои условия, щенок! — надменно закончил он.

— Кто щенок, мы еще узнаем! — ухмыльнулся Немо. Северянин поставил на кон очень немало, но в своем успехе он почти не сомневался. Почти.

Немо снова повернулся к Квал-Тарру и тихо отчеканил:

— За Вождя!

Скоро весь народ уже стоял под открытым небом. К главам кланов присоединились и другие варвары, которые хотели поглазеть, как здоровяк Рог-Варр положит на обе лопатки северянина-выскочку. Глава Клана Железных Клыков был отменный воин, он считался одним из лучших бойцов среди всех варваров, поэтому почти никто не сомневался в полной победе Рог-Варра. Но о мастерстве соплеменника знал и Квал-Тарр. А если уж Вождь поверил слову северянина, значит, и этот паренек не промах. Такого мнения придерживалось меньшинство.

Толпа собралась немалая, она окружила дуэлянтов большим кругом. Немо и Рог-Варр стояли лицом к лицу. Варвар держал наперевес секиру, северянин — свой полуторный меч. Оба были в доспехах. Рог-Варр был широкоплеч и высок, пластинчатые латы расширяли статного воина еще больше, он напоминал огромный шкаф, обрамленный непробиваемой железной отделкой. На худощавом же теле северянина даже двухслойная броня смотрелась тонкой и более изящной, нежели крепкой. Но никто не знал из какой стали была она сделана. Северянин лишний раз скрыл свое тело от всеобщего обозрения серым дорожным плащом, но и это не помогало скрыть от глаз изящную и хрупкую на вид фигуру.

— Что, заранее собрался в долгую дорогу? — острил Рог-Варр указывая пальцем на плащ. Северянин не обращал на это никакого внимания.

— Посмотрим, кто посмеется в конце, — парировал Немо.

— Не ты уж точно! — продолжал острить варвар.

— Я знаю, ты сильнее меня… — хотел было сказать Немо, но его перебил Рог-Варр:

— Что, уже сдаешься? — расхохотался он, где-то Немо уже видел подобную картину, вот только где.

— Ты сильнее меня, — не обращая внимания на сарказм Рог-Варра — но победа будет за мной. Ты может и лучше владеешь секирой, чем я мечом, но иногда исход боя решает другое, — на это варвар ничего не ответил, только расхохотался, а потом получше перехватил секиру.

Бой начался… но не успел он и начаться, как тут же окончился.

Варвар с боевым воплем помчался на встречу Немо, но не успел он проделать и пары шагов, как его клич превратился в крик боли, после чего он повалился на землю огромной тушей.

Почти никто не заметил резких движений Немо, почти никто не заметил, как дернулся его плащ, и под ним сверкнула сталь метательных ножей. Никто не успел и опомниться, а ножи уже взмыли в воздух и ни один, а сразу четыре или пять — Гефест хорошо обучил своего сына искусству боя и не только на мечах! Ножи не узнали промаха, каждый нашел свою цель, но Немо не стремился убить своего соперника, а только обезвредить. Сталь вонзилась в неприкрытые ноги, и Рог-Варр беспомощной тушей повалился наземь с несколькими ранениями.

Варвар лежал на чистой зеленой траве. Ноги обильно кровоточили. Рог-Варра не спасли ни его нечеловеческая сила, ни все его мастерство. Он беспомощный, словно раненный щенок, лежал на земле. Одним ножом было бы трудно заставить такого крепкого воина упасть на землю, но четыре сделали свое черное дело, варвар был беззащитен, как новорожденный.

Немо подошел к корчившемуся от боли Рог-Варру, пнул его ногой, заставляя упасть на спину, потом небрежным движением — хотя рассчитанным до мелочей — северянин поднял глухое забрало на голове варвара и приставил свой сверкающий даже в полумраке полутороручный меч к шее побежденного.

— Победа за мной варвар, — провозгласил Немо. — Я же сказал, что выиграю бой и тебе не помогут ни сила, ни умение. Иногда побеждает хитрость. Ты побежден! — торжественным голосом закончил северянин.

Все смотревшие варвары, замолкли, как один. Никто не ожидал столь быстрого окончания боя, а многие вообще не верили в успех худощавого чужака.

— Это не честный бой! — провопил Рог-Варр.

— Почему же? Мы не договаривались каким оружием будем сражаться. Я выбрал ножи и победил. А ты знаешь, победителей не судят! — сказал Немо, после чего надменно расхохотался, скорее не от необходимости, а чтобы смеяться последним.

— Подлец… — тихо прохрипел побежденный, сейчас это единственное, чем он мог ответить на свой проигрыш.

— Это то, что вам, туголобым, пытался объяснит Квал-Тарр, — нараспев начал говорить Немо. — Оборотней больше, их силы превосходят ваши… — северянин осекся, — наши, но это не делает нас слабее, чем они. Мы можем победить, победить и защитить свои семьи. Для этого просто следуйте здравому уму, а не слепой гордыни. И мы умом и силой сотрем этих тварей с лица земли! — последние слова Немо уже не говорил, он их орал во все горло, но, что странно, — а может, и нет — но варвары поддержали его дружными возгласами.

Толпа варваров входила в кураж. Они громко выкрикивали возгласы вроде, "смерть оборотням", "власть победителю" — этому Немо и сам не мог поверить.

— За Вождя! — во все горло завопил северянин, поднимая высоко над головой свой полуторный меч. Варвары последовали его примеру, они все, как один, кричали одни только слова: "За Вождя!", весело размахивали над головами топорами, секирами и мечами. Ор горцев вздымался в небо сплошным воем, которого могли испугаться сами оборотни.

… Рог-Варра отнесли к целителям. Военный совет продолжился без него. Только теперь говорили только Квал-Тарр и Немо, остальным пришлось слушать и прикрываться свои лица масками хладнокровия и спокойствия после их нелепой и неудачной попытки переворота.

Все варвары после победного выступления Немо уже разошлись по домам, если их здешние жилища можно так назвать. На улице воцарилась не привычная для лагеря горцев тишина.

Совет расположился во все том же шатре Вождя. На подставках тихо потрескивали факела, на улице стоял привычный сумрак, и не известно день ли сейчас, утро, вечер или темная ночь, все небо окутывал постоянный полумрак.

— …Основные силы расположатся у выхода из туннеля, у каждого из них должны быть длинные пики. — выговаривал северянин.

— Немо, у нас нет пик, — ответил Квал-Тарр, остальные люди на совете молчали, они сами лишили себя права голоса. И теперь все, что им осталось — это просто слушать и вникать в диалог Вождя и его северного советника.

— Здесь много деревьев. Их можно вырубить и сделать пики. Стальные наконечники не обязательны, можно обойтись и хорошо выточенным деревом, — объяснил варвару Немо. — Так вот. Часть воинов будут ждать появления оборотней в туннеле Мать-Горы. Когда враги покажут себя мы эстафетой передадим весть об их приближении.

— Сколько понадобиться для этого людей? — перебил северянина Квал-Тарр, не дав закончить его мысль.

— Три-четыре десятка воинов и десяток бегунов. Лучше всего подойдут кланы Искателей Следов для эстафеты и клан Стального Вихря для прикрытия и боя в туннеле, — не задумываясь ответил Немо, похоже из него может получиться неплохой стратег, но насколько хороша его тактика — покажет сражение.

— Кому нужен бой в туннеле?! Там слишком темно, чтобы нормально ориентироваться. Бой там будет означать смерть каждого, кто отважиться драться там! — не выдержал глава клана Стального Вихря Сор-Карр, нарушая свое Слово молчания.

— Бой будет нелегким. Но и не сложнее того, который будет на выходе из туннеля, — спокойно ответил на всплеск эмоций Сор-Карра северянин, — Для этого сражения мне нужны только добровольцы и я буду первым! — выпрямил грудь Немо, не обращая внимания на неодобрительный взгляд Квал-Тарра. Похоже Вождь не хотел пускать своего новообретенного советника в самый жар. — Сотня, Квал-Тарр. Для этого мне нужна сотня бойцов. Десять Искателей Следов, остальные на усмотрение.

— Ты получишь, что просишь, — церемонно ответил Вождь.

— Дальше мне надо сено и хворост, — продолжал диктовать стратегию Немо.

— Это еще для чего? — недовольно буркнул Сор-Карр, и тут же зажал рот рукой, видно не рассчитал свой басистый голос и сказал громче желанного.

— Сено и хворост мы выложим в туннеле, и когда оборотни будут близко к выходу, мой отряд подожжет сено, — ни чуть не возмутившись повторного нарушения безмолвия со стороны Сор-Карра. Немо вообще считал, что это молчание лишнее, только вот как по-другому заставить этих напыщенных глав кланов выслушать все, как полагается, в тишине и рассудительности? Вот и приходиться прибегать к такому виду уловок. Тем временем Немо продолжал не замолкая: — Поэтому факелов в туннеле должно быть больше.

— Будет, — парировал Квал-Тарр.

— Еще, когда оборотни прорвутся сквозь мой отряд и пламя, — а они прорвутся — их должны встретить сомкнутые ряды пикинеров, но только так, чтобы при этом не пострадали люди моего отряда. Другие варвары выставят рогатки, чтобы тварям пришлось еще слаще! — а Немо понравилась роль полководца! Он уже разошелся не на шутку!

— Какова расстановка Кланов? — спросил Квал-Тарр, на это Немо долго не отвечал, вдумывался, рассуждал, но похоже так ничего и не решил.

— Это сделать ты сможешь лучше меня. Я не так хорошо зная на что способен тот или иной клан, — признался Немо. — Но лучшие Кланы разумнее оставить на потом. Их силы нам пригодятся, поэтому не стоит расходовать их направо и налево.

— Все ясно? — осведомился Квал-Тарр, обращаясь к совету.

Вот теперь — когда совету предоставили слово — каждый возжелал выговориться, но никто не стал возражать насчет предложений Немо. Все, как один согласились с тактикой северянина, измотать противника перед боем, поджарить его в туннеле, где нет надежды спастись от огня. Поджарить, как дикого зверя, а потом насадить на копья. Так шансы победить увеличиваются на целый порядок! Тактика Рог-Варра была проста и понятна для варваров, она давно доказала свою эффективность, но на этот раз лучше изловчится. Оборотни не простой противник. Иногда такая тварь может убивать даже когда из ее тела торчит не один десяток стрел, или когда ее несколько раз проткнули мечом. Оборотни не ведают и страха, поэтому надеется, что огонь остановит их, никто и не собирался, полуволки вообще очень страшный противник, но нет бессмертных, поэтому даже таких тварей варвары научились убивать и надо сказать делают они это умело.

… Совету дали слово, которого все так долго ждали. Разыгралась страшная беседа, которая вскоре превратилась в шум и ор. Но, надо сказать, в большинстве случаев кланы говорили о распределении обязанностей: кто куда поставит свои войска, кто станет на флангах, кто вырубает копья, кто что.

Взорвался шквалом эмоций и споров. Выяснить, кто, что хочет объясниться, просто не представлялось возможным. Квал-Тарр не стал успокаивать совет, пройдет минута и их базар прекратится сам собой. Варвар не раз бывал на таких сборах. В роли Вождя, правда, впервые, обычно он присутствовал как Сын Вождя и не больше, но времена меняются.

Немо не стал дожидаться конца совета. Он подошел к Вождю и тихо, на ухо, сказал:

— Не забудь увести подальше женщин и детей. Если мы проиграем, племя сможет возродиться. Но, если умрут женщины и дети, о варварах останутся лишь лживые легенды.

Немо ушел. Квал-Тарру и другим участникам совета еще многое нужно обсудить, все мельчайшие детали. Но северянину там больше нечего было делать.

Немо вышел из шатра Вождя и пошел в свою палатку. Тело просило отдыха, день — а может, и ночь — выдался нелегкий, и теперь надо было хорошо выспаться, чтобы завтра начать приготовления к тяжелой и возможно последней своей битве.

… Северянин зашел в свой небольшой приют, чтобы насладиться отдыхом. Только теперь Немо смог снять свои доспехи. За всю долгую дорогу из Нимфеи северянину пришлось слиться с ними в одно целое, не снимая ни днем, ни ночью. Осторожность прежде всего! Но теперь на некоторое время о ней можно забыть. Немо мог не беспокоится о нападении оборотней, а варваров он считал друзьями, а если и не друзьями, то союзниками. Северянин в своем лагере, лагере союзников-друзей, поэтому удара в спину — да еще и от гордых горцев — он не ждал.

Сон пришел как нельзя быстро, спокойный и безмятежный. Завтра будет завтра, а сегодня надо дать телу необходимый отдых. Должно отдохнуть и сознание, мысли в голове Немо бурлили, как варево варварских котлов, собрать их воедино мог только сон и отдых — на, конечно и осмысление всего на свежую, бодрую голову.

… а пока сон!

Немо не знал, сколько он проспал, но, когда он встал, до его слуха доносились многоголосые крики, стуки топоров о девственную плоть дерева, скрип его падения; звенел металл, сегодня его навострят и начистят так, как он не знавал много лет, на мечах и топорах завтра не будет и маленькой зазбуринки.

Лагерь не спал, в нем жизнь кипела во всю. Немногие варварские кузнецы получили непосильный заказ на новые брони и мечи. Им предстоит нелегкая работа, но даже своим немалым числом они работали так дружно, что мог бы позавидовать Арнел и Гефест. Дровосекам тоже скучать и сноваться без дела не приходилось, они работали в лесу, — который раскинулся совсем неподалеку — и отзвуки их работы легкий ветерок уносил в лагерь. Было слышно каждое срубленное дерево, было слышно, как оно с молодецким скрипом-стоном оставляет свои корни и с такой же жалостливой песней устремляется вниз к земле, прижимаясь всем своим деревянным телом к чистому зеленому покрову свежей травы. Другие упражнялись в боевом мастерстве. Женщины чаще присоединялись к изысканиям мужчин, некоторые готовили завтрак. Вездесущие малыши девочки и мальчики носились по лагерю в своих вечных военных играх. Детей постарше посылали за водой к водопаду, заставляли помогать в рубке деревьев, или подкидывать пищу в горны кузнецов.

Работа не прекращалась ни мгновения. Все готовились к сражению, понимая, что оно может оказаться последним для варварского племя.

Немо, не долго думая, решил, что его помощь больше всего необходима местным кузнецам. Мастеров, заслуживающих великолепной славы, можно пересчитать по пальцам одной руки. Мечи будут рубить, в них варвары кое-какой толк знали, а вот таланта в доспехах оставляли желать лучшего. Против меча они еще выстоят, а вот против неистовых клыков и когтей оборотней

, надо слишком много доспех и щитов, да таких, чтоб когти и клыки оборотней не проломили, а клыки и когти таких зверей отличаются прочностью и режут, как сталь — под массивными челюстями оборотня устоит и не каждый меч! Кузнецов было мало, а заказов много, поэтому помощь им была нужнее всех, да и Немо в кузнецком мастерстве был не последний мастер, а, как известно, лишний мастер никогда не помешает.

Так Немо и поступил, вскоре он отыскал небольшой тент, в котором собрались три кузнеца, они ковали кольчуги, неплохие двойные кольчуги — помогут ли они против оборотня? Два мальчишки сновали между кузнецами, то поднося новый материал, то раздувая меха, то меняя воду в бочках для прокалки.

Северянин не стал долго объясняться перед варварами, принялся за работу. Закинул в горн новую порцию металла, выждал, когда он раскалиться до предела и клещами вытащил, укладывая на наковальню. Эх, в паре с Гефестом работа бы пошла куда быстрее! Грянул молот, расплющивая широкий пласт металла. Бил до тех пор пока пласт не принял образ более-менее похожий на контуры тела. Снова засунул его в горн. Выждал, когда металл вновь разгорячится, и опять грянул молот. Так продолжалось до тех пор, пока бесформенная масса не стала настоящим произведением военно-кузнецкого искусства. Немо выделал таким же образом еще два слоя для лат, сплел их разом и наново закинул в горн. Толщина доспеха была великовата, но другая от оборотня не убережет. Наконец прокалил металл. Принялся за тыльную сторону доспех.

Работа не останавливалась ни на мгновение. Немо знал свое дело и делал его безупречно. Даже горделивые мастера горцев оценили мастерство своего нового работника добродушными взглядами и кивками.

Кузнецких тентов было немного, от силы четыре или пять, из них вышло немало достойных кольчуг, — каждый кузнец работал до седьмого пота, а кто и до двадцать седьмого — но этого было не достаточно, кузнецкие тенты выковали около ста кольчуг и лат, но что это для армии в две тысячи бойцов?

Варвары никогда не носили тяжелых доспехов, они сражались налегке, это сохраняло силы, придавало ловкости, но не экономило людские жизни. Каким бы хорошим не был воин, он может пропустить один нелепый удар и после этого смерть?

… Немо в одиночку выковал с десяток лат и нагрудников, на его лице струились целые реки пота, весь лоб был измазан в саже, руки — как и все тело — узнали такую усталость, которую, наверно, не знавали никогда! Но работа удалась на славу, такие кольчуги, которые вышли из рук северянина смогли бы выдержать целую тучу звериных когтей, смерчи звериных укусов.

День прошел в беспрерывных трудах. А следующий ожидался ничуть не легче предыдущего и так будет до тех пор, пока время не исчерпает весь свой лимит и лагерь не застынет в ожидании вражьего войска…

Первый день в ожидании боя подходил к концу…

Немо только теперь — когда заиграли рога, зовущие на ужин — вздохнул с облегчением. Изнурительный день был окончен.

Ужинали уже привычным смрадным варевом, похоже, у варваров или нет интузиазма и хороших поваров, или нет других припасов. Скорее всего было второе, потому что даже близость леса не приносила никаких припасов. За считанные дни леса словно вымерли, в них нельзя было найти и одного-единственного захудалого зайца, вся живность, как по единому общему зову покинула здешние леса, отправилась искать новые места, где их жизням угрожало меньше опасностей. Немо решил, что всему виной надвигающаяся опасность, надвигающиеся полчища оборотней — еще и вампиры куда-то подевались, а ведь они сроднены с полуволками-полулюдьми, не ударят ли они со спины?

Ужин длился недолго. Порции с каждым новым днем становились все меньше и меньше, даже сытное варево не могло утолить вечный голод. Еще месяц и оборотням не надо будет и нападать, варвары сами погибнут от голода! Не этого ли ждут коварные бестии?

После недолгой трапезы северянин снова отправился в свою палатку, он уже стал привыкать к тесноте своего жилища, стал понемногу осваиваться с образом жизни варвара.

Немо собрался спать, но его сердце рвалось из груди, нарастало чувство тревоги. Северянину во что бы то ни стало надо переговорить с Квал-Тарром. Немо только теперь подумал, что он не остался дожидаться конца совета, а мало ли что учинили потом эти глупые кланы? Хотя работа шла так, как предложил Немо: копья, доспехи, даже кучи хвороста давали понять, что план северянина готовят к осуществлению. Но надо еще набрать добровольцев для первого заслона, который возглавит Немо; который будет стоять первым рядом, защищать каждый сажень земли туннеля; который должен будет поджечь в туннеле бестий, когда будет на подходе к выходу. Добровольцев надо еще набрать. И вообще надо слишком много обговорить с Вождем прежде, чем беззаботно растянуться в тесной, но уютной палатке.

Немо уже собирался отправиться в шатер Вождя, но Квал-Тарр опередил своего новоназванного советника — сам заявился в палатку северянина.

— Как прошел день? — беззаботно, будто и не предстоит никакого боя, спросил Квал-Тарр, протискиваясь в низкую палаточную прорезь входа. Для этого варвару пришлось чуть ли не садиться на корточки — зрелище удивительное!

— Не так хорошо, как хотелось бы, — без всяческих эмоций, словно не человек, ответил северянин.

— В кузнеце работал? — явно зная ответ на свой вопрос, сказал хорошо проинформированный Квал-Тарр. Северянина уже узнавал в лицо едва не каждый варвар, поэтому допытаться у своих людей, чем занимался Северянин, или Чемпион (как называли простые горцы Немо) не представляло Вождю большого труда.

— И зачем эти вопросы, Квал-Тарр? Не поверю, что приличия ради, — вновь также бесстрастно ответил кузнец. Выдавать из себя того, кем на самом деле не являешься для Немо было сложно, северяне плохие актеры, но раз начал играть роль хладнокровного воина, так надо идти до конца.

— Хорошо, перейдем к делу, — немного припрыгнул, насколько позволил низкий потолок, Квал-Тарр, это жест означал, что разговор коротким быть не обещает. — Женщины, дети и старики сейчас покидают лагерь в сопровождении Клана Удачного Горца. Клан сравнительно небольшой, сотня мечей. Если не устоим мы, то вряд ли спасутся и покинувшие лагерь, поэтому надо стоять до конца! Надеюсь, твой план сработает!

— И я надеюсь, — парировал Немо, находя легкую паузу в быстрой речи Вождя. Тем временем Квал-Тарр продолжал, судя по всему судьбу Последнего Пристанища он всецело возложил на свои руки и также всецело он доверял своему новому советнику.

— Твой план готовиться к исполнению. Как ты и пожелал, Клан Стального Вихря и Железных Клыков будет ждать твоего сигнала, чтобы вступить в битву. До этого они будут находиться за спинами остальных воинов, которые примут первую атаку на свою грудь…

— Как насчет отряда добровольцев, о котором я говорил? — бестактно перебил Вождя Немо.

— Готов к бою! — важно ответил Квал-Тарр, не придавая большого внимания бесцеремонности своего собеседника.

— Почему я не видел добровольцев? — нервно дернул Немо. Играет ли он? Или и впрямь превратился в хладнокровного и расчетливого задиру?

— Твое вмешательство там было ни к чему! — попробовал огрызнуться Квал-Тарр, — Варвары итак идут в бой под командованием чужака. Не хватало, чтобы он еще выбирал, кого взять, а кого нет! — Вождь был прав: горцы не подчиняются приказам чужака-полководца. То, что они решились все же на этот шаг, уже огромнейшая неожиданность. — Можешь не переживать, плохих бойцов я тебе не дал.

— Буду надеется, — отпарировал Немо по окончанию пылкой речи собеседника.

— Да уж понадейся! — рыкнул Вождь, теперь он стал похож на разъяренного тигра, готового в любой момент перегрызть своими клыками горло слишком надоедливой дичи-Немо.

— Извини, я не хотел наседать, — ласково, не по выбранной роли, заявил Немо. — Нам сражаться на одном поле, против общего врага, не стоит хранить друг на друга обид перед смертным боем.

— Я не храню на тебе обид, даже наоборот, — успокаиваясь и заметно опускаясь в теле, напряженно выдыхая застоявшийся в легких воздух, ответствовал Квал-Тарр.

— Наоборот? — переспросил Немо, явно предлагая Квал-Тарру закончить его речь.

— Ты спас меня в Травансале… — сказал Квал-Тарр, после чего выдержал довольно долгую паузу. — И уже дважды успел меня спасти здесь, в Келебреттских Горах.

— Дважды? — вновь переспросил Немо, подгоняя своими словами долгую речь Вождя. Говор Квал-Тарра Вождь стал походить на детский, когда каждое слово дается с трудом.

— Да, дважды… — потер руки, на которых проступил холодный пот, о широкие штаны Квал-Тарр. — Сначала, "сделав свой выбор", ты прикончил оборотня, который чуть не загрыз меня. Это был первый раз. Второй вчера, когда ты сразил Рог-Варра и продиктовал этим напыщенным кланам свою политику.

— Свою политику! — восхищенно оборвал заковыристую речь варвара Немо. — Как все же странно это слышать от варвара, которого я знавал раньше, который рвался в бой, чтобы стать победителем, а потом Чемпионом Восточного Турнира!

— Но им стал ты, — почти что обиженно тихо отпарировал Вождь, а затем в полный голос добавил. — Времена меняются, меняются люди и их дела. Тогда я был Сыном Вождя, теперь же я сам Вождь. С беспечностью покончено.

— А что случилось с твоим отцом? — сочувственно спросил Немо.

— А что может случиться с человеком, который один пошел против десятерых оборотней, чтобы защитить женщин и детей? — ответил вопросом на вопрос Квал-Тарр, видно эта тема была не из приятных. Немо не стал ударяться в подробности и поспешил перевести разговор в другое русло:

— А как твои раны? От них обычный вони отходил бы не меньше полугода, а ты за месяц-полтора стал свеж, как огурчик. Не удивлюсь, если и шрамов-то не осталось, — попытался даже пошутить Немо. От тех ранений, которыми одарил "смертельный туннель" варвара должно остаться с десяток немалых шрамов.

— Шрамы есть, но не более. Разве что еще грудь иногда побаливает. Но наши лекари говорят, что это вопрос времени, — спокойно ответил Квал-Тарр, с едва заметной грустью добавил: — Месяц я пролежал в Травансале, потом кое-как добрался до Келебреттских Гор, здесь мне могли помочь куда, как лучше. По прибытию, я узнал о кончине своего отца.

— Смысл жизни не в том, чтобы достойно жить, а чтобы достойно умереть. Твой отец славно жил и закончил свой путь также, — попытался приободрить старого друга Немо.

— Славно жил, славно умер, — одобрил Квал-Тарр, на его лице даже засияла улыбка, хотя она больше напоминала звериный оскал. — Знаю, и тебе пришлось постараться в своем родном городе. Болезнь там у вас разыгралась, кабы не ты и Слава Ондала небось весь город бы к праотцам отправился, а того гляди и еще хуже!

— Часть все же туда отправилась… — понурив голову, ответил Немо.

Северянина невольно перенесло в Нимфею в тот самый день, когда на его руках умирала Анадель. Немо помнил ее печальный взгляд, помнил, как ее труп хотели забрать целители, чтобы придать общему погребальному костру, помнил, как огонь забрал тело его возлюбленной, огонь, который он сам разжег. Северянин вспомнил про шкатулку, которая хранит прах его любимой Анадель, к жизни которую уже не вернет ни маг, ни Спаситель. Шкатулку Немо попытался спрятать, спрятать от самого себя, но слова Квал-Тарра вернули его в день гибели Анадель, в день, когда ее душа навеки покинула этот мир. Слова Квал-Тарра заставили руку Немо невольно потянуться к его заплечному мешку, где была спрятана шкатулка с прахом молодой гадалки.

— Очнись! Ты где витаешь?! - услышал Немо слова Квал-Тарра, они звучали где-то очень далеко на самой глубине сознания. — Очнись, Немо! — окончательно выдергивая северянина из мира мыслей, провопил Вождь.

— Со мной все… в порядке… — покидая видения и приходя в сознание, сказал Немо.

— Ну, ты меня и напугал! — с облегчением вздохнул Квал-Тарр. — Ни с того ни с сего, взял и в обморок свалился. Да еще и какой странный, глаза закатились, а руки к мешку тянуться! Что это ты там достал? — полюбопытствовал Вождь, указывая на шкатулку, которая застыла в каменных руках Немо.

— Прах… прах Анадель… — еле совладав со своим языком и мыслями, ответил Немо.

— Та, которая тебя ждала… — понимающе пробубнил Квал-Тарр. — Твои чувства тебя не подвели. Я, как сейчас помню, что ты рвался домой в Травансале, а я еще отговаривал. Мол, отца одного оставлять нельзя… прости.

— Ты… не виноват… — хлюпким голосом ответил Немо, по его щеке скатилась одинокая слеза, которую северянин поспешно вытер. Не пристало, чтобы воин показывал свою слабость! — Тот, кто виноват еще ответит за содеянное.

— Теперь я знаю, что заставило тебя идти в Келебреттские Горы, идти с одной целью — убить Вождя… — опять же понимающе провозгласил Квал-Тарр. — Тебе указали пальцем на виновного и ты вместо того, чтобы все взвесить и обдумать поспешил отдаться жажде мести. Мне такое знакомо…

— Хватит об этом, — оборвал Квал-Тарра на полуслове Немо, вытер еще одну слезу, которая машинально последовала за первой, поспешил спрятать обратно шкатулку с прахом Анадель, чтобы поскорее забыть обо всем, зная, что это не удастся. Перед грядущим боем малодушие и тяготы жизни надо было засунуть как можно дальше, что сейчас и попытался — хоть и безуспешно — сделать Немо. — Ты пришел ко мне не за этим. А я по-прежнему не знаю, сколько войск в нашем распоряжении? Где какой клан будет стоять? Без этой информации я не смогу оценить наши шансы, — Квал-Тарр только изумился внутренней силе Немо, и даже позавидовал стойкости северянина. Секунду назад из его глаз текли неловкие слезы, а через миг он уже готов хладнокровно расставлять войска, готов в любую минуту кинуться на врага диким зверем, да таким страшным, что оборотни при одном только виде разъяренного северянина должны срываться в позорное бегство!

— Всего две тысячи мечей… — начал неспешно отвечать на вопрос Немо Вождь, — из них сотня — отборных — пойдут с тобой. Надеюсь, вернуться все.

— Нам и остается пока только надеется, — парировал с прежней маской хладнокровия Немо.

— Полтысячи стоит в авангарде, остальные встретят удар у входа в пещеру.

— Где, и какие кланы расположат свои войска? — моментально задал следующий вопрос Немо.

Квал-Тарр устроился поудобнее, насколько это позволила одноместная, тесная палатка северянина. Вождь приготовился к долгой игре в вопросы и ответы, и она должна продлиться, ой, как долго…

Северянину не скоро удалось отделать от всех волнующих его вопросов, не скоро удалось прикрыть усталые веки, чтобы провалиться в сон. Если бы в Последнем Пристанище день отличался от ночи, то поздний гость Квал-Тарр, который пришел на закате, ушел бы только с рассветом.

Немо не успел насладиться сладким сном, как варварские рога протрубили начало нового дня. Северянин тихо выругался, жалея, что ему так и не дали желанного отдыха, и вышел в лагерь. Последнее Пристанище встало рано, быстрый завтрак привычным варевом со столь скверным запахом — да и порция стала меньше — и Немо вновь побрел в кузню, чтобы еще один день посветить делу, которому его названный отец посветил всю свою жизнь.

В тенте-кузнице по-прежнему трудились три варвара, к которым в очередной раз присоединился Немо. Для него долгие дни изнурительного труда снова показали свои цветные картинки, красный цвет накаленного металла, черный цвет копоти и гари, желтый цвет топки и белый цвет прокаленного железа. Все шло своим чередом, сначала труд, потом отдых, потом опять труд, но вскоре добавиться и еще кое-что — бой!

А пока Немо трудился, трудился на славу! Это помогало, хотя б на время забыть о смертях, которые остались на его руках: Анадель, Норгим, Арнел, возможно и Гвилдор не добрел до Нимфеи и сгинул во вражеских краях. Все эти смерти уже отяготили плечи северянина, а сколько еще их будет?

Об этом подумаем позже…

Сейчас важно только то, что предстоит бой и к нему надо подготовиться. Для этого надо точно знать все, быть готовым ко всему.

Время с каждым мгновением текло все медленнее, минуты останавливались в ожидании первого удара…