"Рождение Повелителей - Часть 2" - читать интересную книгу автора (Гуров Александр Владимирович)

Глава IX. Первый Удар

Конец января, 1485, Святая Земля,

Келебреттские Горы

Последнее Пристанище замерло в мертвецком оцепенении, затихли перестуки топоров и звоны молотов, погасли обеденные огни и не слышались детские голоса.

Лагерь варваров словно уснул… бурлящая жизнь остановилась. Но это было не так, жизнь еще теплилась в жилах Последнего Пристанища, она лишь замерла в ожидании первого удара врага.

Варвары ждали, но противника все не было и не было.

Старания горцев-лесорубов венчались успехом. Работа окончена в срок, неумолкающие крики топоров, и скрипы девственных деревьев утихли, на месте ближнего леса показали свои голые кругляшки пеньки, отдаляя лес от жилища людей. А тем временем целая тысяча варваров, которая стояла впереди обороны, получили обещанные копья, которыми можно было сразить Врага, пусть только и одного. Вынуть навостренную жердь обратно из твердой плоти оборотня смог бы далеко не каждый. Да и хватит ли на все это времени? Когда разгорится бой, словно сухой хворост от неосторожной искры, придется брать за более ловкое оружие.

Не осталось без внимания и старание кузнецов. Их труд был нелегок, мастеров было ничтожно мало, но дел у них было куда больше, чем у кого бы то ни было другого. Кузнецкие молоты не знали отдыха, они гремели сутки на пролет, горны ни на миг не гасли, а меха нескончаемо раздували жаркие угли. Кузнецы узнали за все это время не то что седьмой пот, а даже пот третьего десятка.

…Стали показывать пустые днища припасы. Порции смрадного варева уменьшились стократно. Теперь котлы разжигали только на обед, но этого никак не могло хватить ненасытным варварам.

Клан Лесных Охотников стал все чаще покидать Последнее Пристанище и бродить лесами в поисках добычи и пищи для войска. Они не зря получил свое называние, их мастерство — ко всему прочему стрельбы из лука, а лучники могут хорошо пригодиться в грядущей битве! — было неподражаемо. Даже Немо дивился их умениям. Каждая охотничья вылазка заканчивалась успехом, даже при всем притом, что живность чуть ли не полностью покинула леса. Но всех талантов и удачи немногочисленного Клана, число которых близилось к сотне, не могло дать пропитание всему Пристанищу. Охотникам приходилось искать дичь вне святой земли варваров, в опасных землях Келебреттских Гор, по ту сторону туннеля через лоно Мать-Горы. Варвары рисковали погибнуть смертью от голода, а не от руки — точнее лапы — Врага.

Небольшая палатка Немо уже несколько дней не знавала ничьей руки или ноги. Северянин покинул святую землю и со своим отрядов в две сотни мечей ждал прихода врага у входа в пещеру Мать-Горы. Сено приходилось часто сушить, закидывать верхний слой новым. Влажная пещера могла стать угрозой для военного плана.

Клан Охотников каждый раз оставлял небольшую толику еды по возвращению из очередной вылазки. Голод и томительное ожидание деморализовали воинов. С каждым днем они все чаще посещала мысль, что оборотни вовсе не собираются атаковать. Но эти думы оказались ложными.

Врага пришел…

На улице расстилался привычный сумрак, в воздухе витал терпкий запах близких лесов. Давно затихли некогда горластые певчие птицы, те из них, которые не пошли на съедение варварам, просто покинули свои насиженные места. Окрест небольшого лагеря, которым командовал Немо, непроницаемой пеленой нависла гробовая тишина. Жизнь словно остановилась, не горели огни, не слышались веселые гордые песни варваров, не терся точильный камень о зазубренную сталь мечей, малейшие неровности на оружие уже каждый давно исправил. Ничего не нарушало пелены молчания и тишины, только редкие переклички стоящих на посту горцев.

Но все это вмиг изменилось. Зов тревоги разлился окрест пронизывающим слух звоном, многочисленные рога в одно мгновение стали вторить первичный зов. Вскоре весь лагерь был на ногах.

Побежали первые эстафетчики, которые должны были донести до застывшего в ожидании Последнего Пристанища вести о грядущем сражении.

Варвары стали группироваться и отходить к пещере. Послышались звуки одиночного боя. Сражался тот, кто не успел уйти от надвигающегося врага, исход таких сражений был ясен, человек не устоит.

Бок о бок, спиной вперед Отряд Немо — новый отряд, не тот, который он вел, чтобы сразить варваров, а наоборот, Отряд, который должен был их спасти — продвигался к входу в туннель.

Оборотни не нападали, сновали тенями и силуэтами вокруг небольшого лагеря. В атаку шли лишь на одиночных воинов, которые были на посту. Враг копил силы, чтобы сделать один решающий выпад и одним движением обезоружить своего противника. После чего — смерть людям. Но горцы и их чужак-командир тоже были не лыком шиты. Они группировано неспешно отходили щитоносной черепахой, ощетинившейся копьями, к которым мастера-кузнецы сделали наконечники (другим горцам достались лишь обтесанные жердины-копья). Щиты, пусть и из сколоченных досок, все же должны были уберечь своих хозяев, хотя б от первой волны атаки, копья успеют напиться крови, прежде чем станут бесполезны и в ход пойдут мечи и топоры. Первое время устоять удастся, а дальше — будь, что будет.

Враг по-прежнему не нападал. Мелькали многочисленные тени и силуэты, слышались запоздалые завывания рожков и посмертные вскрики не поспевших людей. Сколько же тут оборотней? Вовек не сосчитать!

И грянул первый удар. Наконец, оборотни напали, ожидание было более сложным занятием, нежели само сражение. Враг, словно огромная волна накатился на строй горцев, сразу обдал его со всех сторон когтистой лавиной. Но подобно тому, как волна разбивается о скалу, бьется об камень со всего разгона и превращается в мириады брызг, так и первая атака оборотней разлетелась о щиты и копья, не нанесла никакого урона. В одно мгновение еж-строй одарил посягателей игловыми уколами. Враг отступил, в предвкушении новой атаки.

Отряд Немо вошел в туннель. Словно деревянная пробка закупоривает узкое горлышко бутылки, так и ощетинившаяся деревом и сталью черепаха варваров закрыла живой стеной туннельную щель.

Туннель преобразился за то время, которое Немо провел в Последнем Пристанище. Здесь стало намного больше факелов, они висели в узких кольцах и хорошо освещали туннель. Сражаться пришлось не в кромешной тьме, а уже в привычном полумраке.

Оборотни не спешили нападать вторично, будто обдумывая первый отпор врага, чтобы не повторить ошибки первой волны-атаки. Полуволки-полулюди застыли в ожидании.

— Стоять! Держаться ряды! Сомкнуть щиты! — скомандовал Немо, но варварам это команда была не нужна, каждый уже давно скомандовал ее себе сам; сегодня северянин был в самом начале черепахи варваров. — Отходить по приказу!

Варвары замерли, замерли и их противники. Каждый ждал первого шага, обдумывал, как лучше нанести удар и лучше от него отбиться. И вот оборотни все-таки решились — слишком уж они умны для обычных пожирателей человеческой плоти, обычных инстинктивных животных!

Создания тьмы ударили, снова волной накатились на Отряд Немо, но теперь отступать она не спешили. За первой волной последовала тут же вторая, третья… полуволки нападали сплошным потоком, нападали грубо и монотонно.

Но Отряд стоял, стоял несмотря ни на что…

— Отход! Меньше шаг! — прорычал Немо, но его голос утонул в криках сражения, туннель не стал вторить и троить одинокий возглас северянина, он наоборот пожрал его, как дикий и голодный зверь, втянул его в свои стены, вместо того, чтобы разнести окрест.

Но приказ все же возымел должный эффект, его завторили не стены, а человеческие голоса варваров, и вскоре строй, как по единому зову шагнул назад.

Оборотни и не думали отступать. Они рвались к отряду, вцеплялись в него своими когтями и зубами. Пока что кольчуги и щиты делали свое дело, но, сколько продлиться такая удача, не знал никто.

Отряд Немо неспешно отходил. Он дубовой пробкой застрял в узком горлышке туннеля, и под грудой ударов зубов и когтей, пробка все-таки медленно поддавалась и проходила все дальше и дальше по узкому горлышку Мать-Горы к его чреву.

Немо сражался впереди. Он уже видел, как несколько рядом стоящий были вырваны из рядов и растерзаны на куски, позадистоящие ставали на их места, быстро затягивая брешь. Северянин совсем не хотел повторить судьбу погибших, поэтому сражался с тройным усердием. Немо не отпускал щит, держал строй — эту команду он уже повторил не один десяток раз "Держать строй!" — и непрерывно работал копьем. Враг был не прост, но не прост был и защитник, он стал в пещере, словно кость в горе дикого зверя, и бестии полуволки ничего не могли сделать, ни уничтожить Отряд, ни рассыпать его и вынудить к бегству, но проталкивать его все глубже и глубже у них все же получалось.

Мелькали факела, их становилось все больше и больше, через каждых двадцать шагов висел факел, это значило, что туннель приходит к своей середине. Когда же факелов станет еще больше и они расположатся через каждых десять, а потом пять шагов, то это протрубит конец пещеры, тогда надо будет хватать факел и поджигать разбросанный по углам — и в центре — хворост.

Отряд неуклонно мельчал, человеческих строй истощался. Оборотни знали свое дело, они разменивали четырех на одного, но даже с таким расчетом отряд скоро рассыплется в пух и прах. Из сотни осталось уже меньше половины, но строй варваров оставался целостным.

На смену погибшим в первый ряд становились все новые и новые воины-защитники. Из тех, кто принял первые удары в пещере не уцелел никто, никто, кроме Немо. Северянин был воистину неистов, он сражался, словно в спину ему дышит смерть и каждый шаг назад все ближе и ближе разносит звон, возвещающий власть Старухи.

Последние три десятка сражались уже не на жизнь, а на смерть. Их главной целью стало не выжить, а как можно больше бестий утащить на тот свет с тобой. Силы оборотней не уменьшались. Разъяренные бестии искали пути к людям, их жажда убийства перевалила за край. Монстры взбирались один на одного, ползли по стенам и прыгали на людей. Порой натыкались на острие копья и умирали, порой давили горца своим тяжелым телом. Оборотни не боялись смерти, наоборот, словно искали ее в сражении. Лезли на рожон, гибли, истекали кровью в ранениях, но прежним прессом давили на людской строй.

Факела в пещере стали мелькать еще чаще, а варваров стало еще меньше — чего нельзя было сказать о Волках.

Немо уже устал считать, сколько людей свалилось вокруг него, устал считать, сколько оборотней умерли или были ранены от его копья. Он потерял счет времени, просто рубал и рубал тварей, которые подступали к нему ближе остальных. Ни одна мысль, ни как командира, ни как воина, ни как человека не задевала мозг северянина даже самым своим маленьким краешком, единственное, что волновало Немо — это немедленная смерть оборотней, и она должна свершиться сегодня!

Варвары держались из последних, самых последних сил, которые только могли быть. Натиск врага не ослабевал, только увеличивался еще больше. А вот сила человеческих рук неуклонно уменьшалось, приходила усталость. Оборотни напирали, но варвары умело отходили, оборотни атаковали, а варвары умело уворачивались и били сами. Но силы были уже на исходе. Строй стоял как прежде, только сзади уже некому было подменить, некому было прикрыть брешь после смерти впередистоящего.

Оборотни накатили еще одной волной, словно почуяв, что люди слабеют и следующий удар уже не смогут отразить. И люди этот удар отразить не смогли, строй варваров пошатнулся и в тот же момент рухнул.

Теперь бой шел на другом уровне. После разлома строя, варвары не перешли в позорное бегство и не решили просто скормить себя бестиям, каждый варвар стал сражаться в одиночку, сменив длинные копья короткими мечами. Некоторые люди стояли бок о бок, или спина к спине, чтобы облегчить свой бой, но строй уже никто бы не смог сформировать, будь здесь даже не командир-неудачник Немо, а кто-то более изощренный в битвах.

Северянин сражался неистово, мастерски отпрыгивал в сторону от летящего, казалось бы прямо на него, врага, и в тот же миг короткий удар и монстр остается без головы (отсечение головы — это пожалуй самый легкий способ убить оборотня). Меч северянина не знал промаха, но не только из-за мастерства бойца, но и из-за обилия целей, куда не ткнешь мечом, везде есть враг!

Варвары дорожили каждым мигом, берегли силы, но их все равно на долго не хватит. Надо отступать, и теперь уже бежать что есть мочи, но как объяснить это варварам? Ведь у горцев есть еще одна цель — зажечь пещеру, а если они будут стоять в туннеле и богато обменивать свою жизнь жизнями врагов, то, сколько бы отряд не убил врагов, план Немо провалиться и что будет тогда — одному Суммариму известно!

— Уходи северянин! У тебя есть дело! Поджигай туннель! Уходи! Мы их задержим! — тяжелый и грубый голос окатил туннель первозданным звоном, этот голос был явно командирский.

Немо повернулся в сторону голоса, раскраивая своим грубым полуторным мечом череп очередного оборотня на две равные половины. И северянин удивился, когда увидел в рядах своего Отряда Рог-Варра, целого целехонького — и как варвары так быстро залечивают раны?

— Беги! Выполняй Цель! — провопил глава Клана Железных Клыков, чьи воины, в основном, и составили первый заслон Немо.

Северянин не стал упорствовать. Он молча схватил со стены туннеля факел, и без оглядки побежал к выходу, но достичь конца туннеля ему не удалось. Заслон, который составил Рог-Варра и последние уцелевшие, быстро рухнул, не выдержал страшный напор оборотней и пару нужных северянину минут.

Теперь Немо был один, только он уцелел из всего отряда. В одной руке меч, в другой факел, а в спину дышат враги, зыркая своими кроваво-красными глазами. Шлем на голове Немо тускло полыхнул голубым светом, но это ничуть не испугало полуволков-полулюдей, они не дрогнули ни на миг и по-прежнему рвались к Немо.

Северянин остановился и встал лицом к врагу. Попятился назад, потом быстро зашагал, едва не срываясь на бег спиной вперед, лицом к врагу. А Враг уже подоспел…

Немо ткнул факелом в морду самому наглому зверю, замельтешили искры, беспомощно приземляясь на латные перчатки Немо, а оборотень отчаянно зарычал, его глаза обожгло огненными искрами. Факел в руке северянина и не подумал гаснуть, за ударом факела последовал удар мечом и голова наглого зверя слетела с его плеч.

— Пришла ваша смерть! — громко закричал Немо, его голос сейчас мало чем отличался от рыка загнанного в тупик зверя.

Северянин освободил руку от факела, выкинув его в самый дальний угол, вмиг заполыхал огонь. Варвары знали свое дело, хворост разгорелся бы и от маленькой искры, а Немо одарил его целым пламенем.

Немо судорожно отмахнулся от очередного подоспевшего чудовища и нащупал свободной рукой даго, которое висело у него на поясе.

Немо стал в боевую позу, как учил его Гефест, в одной руке меч, в другой даго, а в лицо уже летит несметная туча чудовищ, гротескные морды которых ярко освещал полыхающий сзади огонь.

И оборотни не заколебались при виде пламени, их в спину гнали такие же, как и они, и остановиться оборотни уже при всем своем желании не могли. План сработал, оборотни сами вытолкают своих в объятия огня, но Немо и не думал, что останется один на один с врагом, когда уже нет выхода, только гордо умереть в бою или с позором бежать и тоже погибнуть.

Взблеснула сталь даго, заходя в шею оборотню, один враг упал захлебываясь в собственной крови с пробитым горлом. А меч, не обращая внимания на удар короткого оружием, отрубил голову еще одной бестии.

— Ваша смерть близка! — повторно зарычал Немо, и медленно стал углубляться в полыхающий сзади огонь.

Северянин привык к обжигающему пламени, привык с кузницы Гефеста, и теперь он пробирался в глубь огненного моря, как когда-то давно, когда на Нимфею обрушился столб степного огня, а ведь тогда северянин так и не узнал чьих это было рук дело.

Немо отбил еще один коварный удар когтистый лапы и под прессом Врага шагнул в огонь…

Эстафетчик уже давно донес весть о начале атаки…

Квал-Тарр уже выстроил свои войска. В первых рядах стояли копейщики, сзади еще несколько рядов таких же. Когда первая волна атаки накатится на древесный частокол копий и останется висеть на древках мертвым грузом, тогда первый ряд варваров отступит, на его смену придет новый ряд копейщиков. И так должно продолжаться пока все копья не застрянут в телах полуволков-полулюдей.

Квал-Тарр решил принять командование на себя, не перепоручать его остальным, но в тоже время он не собирался смотреть на бой из далекой панорамы, Вождь стоял в первом ряду копейщиков, как обычный воин, и уже ждал, как и все остальные, появление врага.

Но его все не было и не было. Может, Отряду Немо удалось сдержать его? Может, Немо настолько врос со своими людьми в землю, что лавина оборотней заколебалась и сошла на нет? Нет, на такое надеется нельзя! Может, Немо и удалось сдержать — хоть и настолько долго — полуволков, но остановить их не в силах даже он.

Все было тихо и спокойно, только двухтысячная армия выстроилась перед входом в туннель — и как все же неприхотлива судьба, туннель у самого своего окончания разносился далеко в стороны, и из него могли спокойно вырваться с два десятка бестий, хотя раньше в нем в ширину не поместилось бы больше восьми варваров!

Но пока все было тихо, никаких возвещений о начале битвы. Только неярко засветился туннель, словно в нем заполыхал исполинский фонарь, свет из пещеры становился все ярче и ярче, и вскоре из него уже показалось совсем яркое зарево, будто там скоро должно взойти солнце.

Пещера загорелась, значит, оборотни уже близки, значит, отряд Немо не устоял и скоро из узкой щели должны выбежать уцелевшие воины, если такие были, а за ними по пятам рвущиеся и полыхающие монстры.

Пещера и вовсе засветилась, как новогодняя гирлянда, но ни людей, ни оборотней по-прежнему не было…

И вот показался первый, темный силуэт человека пробивался сквозь неистовое пламя, которое уже успело разгореться и у выхода из пещеры. За человеком поспешили и полуволки-полулюди, их было не меньше двух десятков — первая волна.

Взмыли стрелы, Клан Лесных Охотников метко сразил все два десятка появившихся врагов, стрелы ворвались в самые глазницы оборотней, а человек не останавливаясь бежал. Вот он уже смешался с первыми рядами варваров, выхватил у одного из них копье и уже стоял в строю, словно он из него никогда и не выходил.

Квал-Тарр тоже стоял в первом ряду, но того, кто выбежал, разглядеть не удалось и ему. Свет из туннеля не дал распознать лицо, но Вождь видел, что стан последнего из Отряда Туннеля — как его принялись называть — был слишком худощав для варвара, значит, Немо. "Проворен все-таки северянин!" — подумал Вождь и поудобнее перехватил копье, на руках стал выступать холодный пот.

И вот покатилась вторая волна…

Оборотни горели со всех сторон, но все же бежали вперед, чтобы, умирая, сразить и человека. Но вместо этого они нарывались на длинные деревянные колья и в посмертной агонии погибали на дереве копья.

Первый ряд сменился вторым. Снова показались копья, и снова алая кровь оборотней брызнула во все стороны, а варвары остались всецело невредимы. На смену второму ряду уже спешил третий и снова горящие тела монстров словно сами насаживались на деревянные колья и гибли… гибли… гибли…

Оборотни вылетали из пещеры в таком ужасе, который можно легко было прочитать и на звериных глазах, с таким ужасом, что волосы на голове у простого человека встали бы дыбом. У простого человека, не у варвара! В горцах это только разгорячало их жажду убивать врага.

Оборотни горели, сбивали друг друга, толкали в огонь и на колья. В пещере они тысячами лап наступали на горящие ветки, даже во всей горячке боя люди слышали их посмертные вои. Оборотни тушили огонь, ступая на ветки, и тут же сами становили топкой для него. Те немногие, которым все же повезло избежать участи быть сожженными заживо, гибли на неказистых варварских копьях.

Похоже, победа уже близка, варварам даже не придется поработать мечами, а все старания кузнецов с их кольчугами окажутся бесполезными.

Оборотни бессильно липли на копья, умирали. А новые бестии не переставая валили из широкой щели пещеры. Враги горели, их шерсть местами уже изжарилась до мяса, а они все рвались и рвались вперед, чтобы так или иначе встретить свою смерть. Но все новые порции безжалостных монстров выплевывала из своего горла пещера. Казалось, поток монстров никогда не иссякнет. Вот уже последнее копье застряло в плоти оборотня и вход, наконец, вступили мечи.

В первые ряды вышли закаленные в боях варвары, облаченные в сияющие латы, но доспехов было слишком мало, чтобы их смогли одеть все варвары, большая часть горцев шла в бой в непрочных клепаных жилетах, которые не способны защитить от клыков полуволка.

Тем временем огонь в пещере неумолимо затухал, оборотни тушили его своими телами. Вот новая волна бестий выкатилась из пещеры, теперь шерсть на них уже не полыхала в лютом огне, теперь оборотни стали более аккуратны и осмотрительны, как бы это глупо не звучало — осмотрительная бестия! А варвары уже не могли насадить своего врага на копья.

Засвистали в воздухе мечи…

Квал-Тарр, впрочем, как и Немо, вышел вперед, чтобы самолично вести бой, чтобы как можно больше полуволков полегли от их мечей. Вождь сражался чудовищным двуручником, от которого не могло уйти ни одно чудовище. Квал-тарров клинок уже сполна обогатилась кровью, но даже он сегодня не сразил столько врагов, сколько уже успели сразить меч и даго Немо.

Квал-Тарр взял на себя защиту левого крыла обороны, пока что варварам удавалось сдержать натиск врага, но это с каждым новым убитым противником становилось все сложнее и сложнее. Сегодня горцы показывали пик своего военного мастерства, когда раньше смерть оборотня стоила смерти одного варвара, сейчас каждый горец разменивал свою жизнь не меньше, чем на три вражьи.

Атака и не думала стихать, она разыгралась с новой силой. Новые полчища ликантропов выплевывала тьма туннеля, из которого уже ушли последние лучи света, огонь пожрал все, что только мог, и теперь он полностью сошел на нет.

Оборотни разгорячились количеством своих потерь и теперь готовы были разорвать людей на мелкие части за коварство в ведении боя.

Но и варвары не думали отступать — да и некуда. Последнее Пристанища со всех сторон окутывал лес, а лес не спасет от оборотня. Горцы из последних сил сдерживали натиск. Еще чуть-чуть и он прорвет неплотный строй варваров и тогда начнется кровавое месиво, из которого не сможет уйти ни один человек. Поэтому надо держаться, держаться хоть из всех последних сил, просить помощи у всех богов вместе, чтобы они дали двухтысячному войску варваров победу в этом страшном сражении.

Вот новая порция клыков и когтей выбежала со звериным воем из темной щели в Мать-Горе, с новой силой поднялись мечи и топоры варваров; и снова оборотням не удалось прорваться.

Варвары побеждали, но несли немалые потери. Размен жизнями превращался в привычную схему: один к одному. Этот размен никак не устраивал Вождя и его племя, а вот оборотни ему были только рады…

Самые искусные бойцы стояли позади схлестнувшегося с оборотнями передового отряда варваров. Клан Железных Клыков и Стального Вихря ждали приказа для вступлению в бой, чтобы сполна показать полуволкам-полулюдям, кто здесь хозяин. Кланы ждали, ждали, когда Вождь, Квал-Тарр, подаст знак к наступлению…

Северянин дрался на противоположной от Вождя стороне выхода из пещеры, поэтому он не видел, как мастерски орудует Квал-Тарр своим двуручником.

Немо дрался на правом крыле. Здесь оборотни были свирепей и страшней, чем там, где сражался Вождь, но их ярость делала их и алчными, непредусмотрительными. Поэтому все их старания прорвать строй оказались тщетны.

Северянин видел, как быстро редеют ряды горцев, видел, как совсем рядом, оборотень схватил воина за горло и попытался утащить куда-то подальше от схватки, чтобы сполна насытиться его плотью. Но монстру не повезло, в один миг в его спину встряли четыре стрелы, бестия выгнулась в припадке боли, отрывая при этом голову зажатого в зубах — словно в тисках — человека. Раненая бестия повернулась к строю варваров и, сделав беспомощную попытку прыгнуть обратно в человеческую стену, бездыханным телом повалилось наземь с пробитой насквозь Охотничьей стрелой головой. Меткий стрелок ударил точно в красный, налитый кровью и жаждой убийств, глаз. Бестия умерла, но, сколько усилий для этого надо было приложить!

Немо срубил голову следующему оборотню, кровь бестии брызнула в глаза, через непробиваемое забрало Славы Ондала. "Если дело будет продолжаться в том же духе, то мы не доживем до следующего дня! — лихорадочно размышлял северянин, в то время как его даго и меч вонзились в грудь одному оборотню, в те места, где у полуволков-полулюдей бились сердца, оборотень повис на Немо мертвецким грузом и северянин небрежным движением откинул зловонное тело мертвого чудовища, — Мой план показал все, на что был способен, но время показывает, что и он не соверше!…". Немо не успел закончить свою мысль, он почувствовал, как сталь его доспех царапают когти оборотня, и в следующий миг он упал наземь. Странная сила поволокла Немо прямо по земле в самую гущу наступающих ликантропов.

Очумелый в горячке боя, Немо понял слишком поздно, что его подхватил глупый оборотень и против течения наступающих поволок его к щели туннеля в Мать-Горе.

Немо попытался вырваться, но слишком поздно. Его уже со всех сторон обступили вражеские силуэты. Северянин увидел оборотня резко отличавшегося от всех остальных, его гротескную морду украшал резной костяной рог, обвитый железными пластинами; в глазах виднелась человеческая тоска, они не были залиты той слепой ненавистью, которая горела в кровавых глазах других оборотней, глаза — видимо Вожака — были почти человеческими; все тело уродливого монстра обвивали железные пластины, по подобию, как человеческую плоть прикрывают доспехи, так и неведомый серый металл закрывал тело Вожака-Оборотня.

Немо невольно замер, не то от страха, не то от удивления. Но тут северянину пришлось удивиться еще больше, тварь с человеческими глазами разинула пасть, в которой блеснули стальные клыки, и Вожак заговорил, — не завыл или застонал, как глупое животное, а именно заговорил — на знакомом Немо южном языке. Немо услышал голос твари, что-то в этом голосе было знакомо до боли в груди, северянин мог поклясться, что где-то его уже слышал, вот только где?

— Примкни к нам и мы даруем тебе жизнь! — провозгласил знакомый голос Вожака Оборотней, Немо не смог ничего ответить, его колени судорожно задребезжали, словно маленький мальчик боится идти домой после того, как провинился, так и северянин сейчас боялся ни то, что сдвинуться с места, а просто что-то сказать. — Ты убил много наших лю… — осекся Оборотень, неужели и такое бывает? — наших солдат, но мы все равно подарим тебе жизнь, взамен на кровную клятву.

— Ты подаришь мне жизнь? — пересиливая страх и удивление, спросил Немо. — Жизнь не человека, а чудовища? И ты еще просишь взамен клятву вечной службы? Никогда такому не бывать!

— Ты уже давал клятвы Тьме. А сейчас выбираешь мучительную смерть? — моментально ответил Оборотень.

— Уж лучше смерть, чем вечная служба таким тварям, как ты! — невозмутимо ответил северянин, понемногу он приходил в себя, колени перестали дрожать, в руки стало вливаться привычное тепло силы.

"Клятва Тьме! О чем бредит этот оборотень-урод? Я никому не давал клятвы…".

— Ты не станешь служить мне. Мы будем стоять с тобой на одной ступени иерархии, — парировал Вожак, а ведь он полностью говорил, как человек, он думал, как человек, он даже двигался, как человек, пусть и слегка неуклюжий, но Немо готов поклясться, что этот монстр только вчера стал тем, кем он есть сейчас. — Ты станешь правой рукой Повелителя, я — левой. Мы вместе будем служить ему верой и правдой! — гордо закончил Вожак.

— Стоять на верхней ступени иерархии это по мне, но не верхней ступени иерархии оборотней и всякой такой нечисти! — рыкнул Немо,

Только теперь северянин понял, что его руки по-прежнему сжимают даго и меч, что он в любой момент может отправить этого Вожака к праотцам, и Немо с этим медлить не стал. Северянин увидел, как в глазах рогатого оборотня сверкнула сталь короткого кинжала, после чего даго Немо врезалось под горло оборотню, но беспомощно с диким звоном отскочила от стали, которая, оказывает, прикрывала горло этому чудовищу. Немо не растерялся, вмиг взлетел полуторный меч и обрушился на голову бестии, но и этот удар не сделал ровным счетом ничего. Меч отбил сноп искр, с прежним звоном отскакивая от стали, которая была и на голове Вожака.

— Кто ты? — вырвалось с языка человека.

— Ты этого уже никогда не узнаешь, — спокойно ответил монстр. — Ты сделал свой выбор и приговорил себя к смерти, — оборотень подвел свою гротескную морду к уху северянина и тихо добавил, скорее всего для того, чтобы не услышали остальные оборотни, — Когда-то ты отпустил меня, но обрек на боль, теперь я отпущу тебя, и пусть моя боль глушит и твое сердце…

С этими словами Вожак занес свою железную лапу, и она, словно таран, ударила Немо в грудь…

Северянина словно на крыльях огромной птицы вынесло из гремящего окрест боя. Он клином ударился в строй варваров, своим телом разметая людей, как ненужный мусор. Силы у рогатого монстра было предостаточно, — несоизмеримо огромной силы! Но Вожак мог ее контролировать, монстр не стал убивать Немо, хотя с легкостью, с которой воин-варвар скручивает шею мелкому зайцу, мог убить северянина одним ударом. Но монстр этого не сделал, он подарил северянину жизнь, хотя грудь человека, наверное, будет болеть не одну неделю, но все же это не смерть.

Вожак Оборотней оставил Немо жизнь, почему? Кто вообще этот монстр? Откуда знает его, северянина?

…Немо влетел в ряды варваров, невольно разбивая их. В образовавшуюся брешь в один миг повалили оборотни, правый край защиты был сломлен…

Воины Квал-Тарра держались из последних сил…

Оборотни уже в некоторых местах прорвались сквозь сомкнутые ряды варваров, но на подмогу уже спешили два запасных Клана.

Свежие силы заставили врага на время остановиться, не на долго варвары даже сами пошли в контратаку, но успех был не долог. Сравнительное затишье на правой стороне боя, закончилась резким прорывом оборотней вглубь отрядов горцев, после того, как тело высокого человека — варвара или нет было не различить, но Вождь горцев все же заметил на голове человека светящийся голубым светом шлем — человек на полной скорости, паря высоко в воздухе, влетел в ряды защитников и собой прорвал неплотный строй горцев.

— Чертов Северянин! — судорожно подумал Квал-Тарр. — Какой бес потянул его в ту гущу боя, из которой он вылетел? Да и как он вообще смог так вылететь из полчища врагов? На чьей стороне он воюет?!

Клан Железных Клыков, по приказу рога Вождя ринулся на помощь правому краю защитников, туда же устремился и сам Квал-Тарр. Левый фланг остался под руководством Сор-Карра, на этом пороге боя Клан Стального Вихря справлялся с врагами на славу. Свежие войска неплохо сдерживали атаки оборотней, но идти в контратаку все же не могли.

Но перевес в силе уже не целиком и всецело принадлежал оборотням, варвары вырвали равновесие сил, хотя бы на одном краю атаки…

Строй варваров трещал по всем швам, казалось, еще мгновение и оборотни прорвут оборону и окружат воинов со всех сторон, но пока что горцы держались. Держались до того момента, как его одним ударом не разрушил железный ком, под которым скрывалась человеческая плоть.

Немо рухнул, словно огромный валун, разметая под собой сомкнутые ряды варваров. Защита пошатнулась, в образовавшуюся брешь хлынули звери, варвары не успели соединить свои отряды, и между ними нарастало пространство, которое полностью заволокли враги.

Немо не мог пошевелиться, все тело ломило от жуткой боли. Приземление на ряды варваров нельзя было назвать мягким. Северянин получил за раз столько ударов, хоть и об землю, сколько не получал никогда в жизни. Добрых два десятка шагов он проехал на копчике, его изрядно отнесло от боя, даже от самых последних рядов горцев.

— Да, он еще и жив! — услышал чей-то удивленный голос Немо. В ушах северянина сильно гудело. Чей это голос, он не смог бы различить при всем своем великом желании, — Унесите его, здесь ему больше делать нечего! — скомандовал неизвестный. Немо почувствовал прикосновение чьих-то твердых рук, после чего провалился в небытие.

Два коренастых варвара подхватили размякшее от падения тело северянина, один из носильщиков был почти начисто выбрит, из волос была только длинная косичка, которая вилась с самой макушки варвара; другой чуть повыше, тоже не отличался пышной шевелюрой, на лице его кровоточил серьезный — но не для варваров — рваный порез от когтей.

Эти два носильщика и их живая ноша поспешно удалились из разыгравшейся сцены боя…

После того, как два лучших бойца Квал-Тарра покинули поле сражения, унося на своих руках бесчувственной тело северянина, Вождь и его отряд свежих бойцов Клана Железных Клыков ринулся в самое пекло боя.

Оборотни уже почти полностью свели на нет все сопротивление со стороны горцев, если бы не подоспевший во время свежие силы, то дело обернулось бы смертью для всех защитников. Все же хорошо спланировал оборону северянин, если б не его старания, то горцы уже давно погрязли и утонули в собственной крови, но план работал, и оборона еще держалась. Долго ли она еще выдержит? Число оборотней неумолимо росло, когда ему уже пора было бы только уменьшаться.

Даже с пополнением численно варвары значительно уступало Волкам. Выжившие горцы были лучшими из лучших, слабые из них уже нашли свой конец. Люди убивали и убивали очередного врага за очередным, но оборотни лились из пещеры нескончаемым потоком. Руки невольно опускались, когда из пещеры валили и валили новые отряды оборотней. Надежда угасала, а усталость брала свое.

Н с того ни с сего появился оборотень не похожий на всех остальных. Он словно был сотворен из стали, его не брали ни мечи, ни луки, а сам оборотень — судя по всему Вожак — убивал людей с неимоверной легкостью. От его железных лап не спасали ни доспехи, ни мечи, его когти проходили сквозь сталь, разрезали ее с такой же легкостью, с которой раскаленный нож разрезает подтаявшее масло.

Квал-Тарр ринулся на встречу к Вожаку, но даже он не смог устоять от неимоверной нечеловеческой силы Вожака. Вождя варваров откинуло сильнейшим ударом, откинуло в самый конец боя.

Меч вылетел из рук. Квал-Тарр подскочил на ноги, нашел новое оружие, но снова нестись в самую гущу боя не стал. Вождь понял, что исход боя был необратим, горцам при всем их желании не победить в этом сражении, надо было спасти людей, чтобы перегруппироваться и дать новый бой…

Варвары потеряли слишком много бойцов, воины уже устали от постоянного боя, нужен был отдых, нужно было скорее справиться с наступающей угрозой, или найти свой конец.

Квал-Тарр и последние войска бились с превосходящим числом противника. Сор-Карр и его войска смогли продержаться совсем недолго и Вождь решился оставить вход в лоно Мать-Горы за врагом, оставить Святую Землю своего народа на потеху чудовищным монстрам.

Рог Вождя протрубил отход…

Ряды защитников заколебались и вскоре они уже перестроились для отступления. Нельзя сказать, что варвары были хорошими стратегами, но когда дело доходило до отступления, горцы никогда не срывались в бешенный бег, пытаясь быстрее скрыться с поля боя, скрыться от преследователя. Варвары к отступлению относились возможно даже трепетнее, чем к самому бою, ведь горцы слишком горды, чтобы показывать спину, а если уж они решились на шаг назад, то они уходят, как победители, высоко подняв голову и показывая врагу, что они еще вернуться и тогда ему будет несдобровать. Для оборотней они не поменяли привычных мировоззрений.

Варвары сбились в единое целое, свернулись в клубок, стали походить на огромную черепаху. Из строя варваров показались те немногочисленные бердыши, с которыми самые искусные бойцы-горцы шли в атаку. Это вам не деревянные колья, которые совсем недавно срубили из молодых деревьев лесорубы; это не копья, которые служат, чтоб убить и поскорее схватиться за меч. Варварские бердыши — это высшая грань кузнецкого искусства, которое только было в Келебреттских Горах. И теперь пришло им время показать свою мощь.

Варвары уходили в леса. "Какой дурак может скрываться от оборотня в лесу!" — мог подумать любой здравомыслящий человек, и он бы оказался прав, будь на месте горцев любое другое войско. Но варвары знали свои леса не хуже оборотней, — вечных жителей леса — поэтому они не волновались уходя в лесную чащу.

… Теперь бой разыгрался под тенью вековых крон. Из всего варварского войска осталось не больше ста десятков, но это были лучшие из лучших, те, кого не смогли сломить никакие полчища врагов, те, кто не разменял свою жизнь и на пятОк врагов.

Леса заливала багряная кровь, но крови варваров в ней было стократ меньше, чем крови полулюдей. Оборотни уже всецело успели перебраться по другую сторону Мать-Горы, — в Последнее Пристанище, которого уже не было — и их войска ужасали отступающих. Численность оборотней колебался от шести до семи тысяч, когда число горцев не превосходило и тысячи.

Горцы стремительно ретировались, шли в том направлении, в котором не так давно ушли женщины и дети. Теперь Последнее Пристанище покидали и остальные варвары, ведя за собой несколько тысяч врагов.

На удивление оборотни преследовали не долго, и то мелкими кучками, а не всем скобом. Видно поняли, что с варварами в лесу шутки плохи, они оставили человеческое племя в покое, но лишь для того, чтобы потом, собрав все свои силы, ударить одним сокрушительным ударом…