"Западня" - читать интересную книгу автора (Лыхвар Александр)

Глава 6. Шлюз над водой.

Покинув гиблое место, друзья еще некоторое время двигались на восток, все более углубляясь в джунгли, а затем, отойдя по их мнению на безопасное расстояние, как от города, так и от места взрыва ядерного ранца, они свернули на юго-запад, намереваясь обойти стороной район болот и добраться к побережью, справедливо решив, что на границе двух стихий будет больше возможностей для побега, чем в непролазных зарослях, в которых-то и местные твари, чувствуют себя забытыми и никому не нужными, когда поиски партнера для спаривания длились месяцами, а осуществление простого желания поесть, превращались в сплошное приключение. Два раза ими пытались пообедать, но хищники заплатили за свое желание жизнью. В обеих случаях это были большие по размерам но разные по окраске кошачьи. Движение сильно замедляли неподъемные мешки с припасами и тяжелое оружие, но в этих местах выжить без этих двух вещей был способен только зверь.

До болот они и добрались к середине следующего дня и вот уже шел четвертый день, как они двигались вдоль размытой границы леса и заболоченных участков. Очень редко удавалось выйти на сухое место. В основном они брели по колено в затхлой, мутной воде, иногда проваливаясь по пояс и глубже. Когда кого-то из друзей, идущего первым подводила интуиция и он глубоко уходил в вонючую жижу, гробовую тишину болот, нарушала длинная связка проклятий. Изредка на подобную тираду отвечала протяжным уханьем какая-то тварь. Им не разу не удалось увидеть хозяина голоса, но или это животное было широко распространено среди болот, или преследовало путников, но его голос друзьям уже стал надоедать.

– Как ты себя чувствуешь? – Спросил Роберт после часового молчания, выбираясь на сухое место.

– Так себе, – со скрипом произнес Керон, выбрасывая через голову на сухое свой мешок.

– Понял. Тогда давай немного передохнем и осмотрим ноги.

После первого дня блужданий по колено в воде, на привале, они обнаружили на своих ногах приличное количество присосавшихся болотных паразитов, которых интересовала только свежая, теплая кровь. В основном это были плотные, черные червяки, которые извиваясь плавали в мутной воде огромными количествами. Они хотя и сильно присасывались, но утолив голод отпадали сами, оставляя на коже только долго кровоточащую ранку. Видимо они вводили в рану какой-то состав, препятствующий свертыванию крови. Хуже дело обстояло с другими паразитами. Это были по виду точно такие же червячки, только в несколько раз меньше. Этих не устраивало просто насосаться крови и отвалить. Они старались залезть в мышечную ткань. У них это получалось очень медленно и что самое удивительное, полностью безболезненно для жертвы. Их приходилось долго доставать. Упругое, тоненькое тельце никак не хотело выходить из живой плоти, предпочитая быть порванным, но не лишиться достигнутого.

Когда Керон на первом из привалов обнаружил у себя на ногах целую кучу и тех и других, он был в таком ужасе, что не знал что и делать. Это Керон, который в своей жизни видел столько всякой всячины, что не все они сохранились даже в его памяти, что же тогда говорить о Роберте, который вырос в созданной руками человека среде и только на Отстойнике К3/09 впервые столкнулся с проявлениями живой природы. Он был просто в шоке от такой наглости. Не стесняясь криков боли, они единственным ножом соскребали со своих ног одних и мучительно долго доставали других. Облегчение приносило только обезбаливающие препараты из аптечки, которые они круто смешивали с антибиотиками.

Паразитов на этот раз оказалось всего несколько штук – тщательная шнуровка сапог и аккуратно заправленные в них штаны защитных комбинезонов давали свой результат. Роберт морщась от боли, мастерски достал из кожи правой голени извивающегося, черненького червячка и носком своего сапога, превратил его в мокрое, кровавое место, на поросшей мхом коре, опасно наклонившегося, старого дерева.

– Эти болота оказались намного больше, чем мы думали, – сказал он. – Сколько по твоему мы уже прошли?

– Откуда я знаю? – Вопросом на вопрос ответил плотно зашнуровывая сапоги Керон. – Мы сильно петляем, и к тому же идем очень медленно. Может километров сорок-пятьдесят, не больше. Пойдем дальше, или здесь остановимся на ночлег? Вон и ветки засохшие на этом дере есть, и под ним несколько штук валяется. Может быть их даже удастся поджечь. Как ты думаешь, сколько сейчас времени? До сумерек еще далеко? А то я после того взрыва что-то перестал ориентироваться во времени, – он продемонстрировал Роберту пустой экран своего хронометра, – этот паскудный электромагнитный импульс очистил им все мозги, превратив их в простой кусок пластмассы.

Не смотря на то, что его наручный сервер не работал, он почему-то не спешил его выбрасывать.

Стояла пасмурная, серая погода. И с полной уверенностью сказать, сколько времени оставалось до наступления сумерек не представлялось возможным. Вернее было бы сказать, что сумерки уже наступили с самого утра.

– Хорошо хоть плазмометы работают.

– Их блоки управления собраны на элементах, защищенных от такого воздействия. Если бы их можно было испортить, каким-то плевым импульсом, как эти часы, кто бы тогда их покупал? Это же оружие, а не игрушка.

Не смотря на то, что прошло уже кончались пятые сутки с момента взрыва, друзья чувствовали себя не лучшим образом. У Керона до сих пор шумело в голове, а у Роберта сильно слезились глаза. Их состояние постепенно улучшалось, но что-то этот процесс проходил очень медленно, не помогали даже лекарства, которые они принимали, предварительно их себе прописав, как заправские доктора. Дело в том, что не только часы Керона пострадали во время взрыва, электронный аппарат экспресс-диагностики, входивший в комплект аптечки, то же отказался работать. Так что препараты набора, они принимали по своему собственному усмотрению. Может именно поэтому, их прибитые лекарствами организмы восстанавливались с таким трудом.

– Ты знаешь, не хочу я больше сегодня никуда идти, – простонал Керон, стараясь отжать синтетическую ткань своих штанов, но как всегда ничего не получалось.

– Полностью тебя поддерживаю, – согласился с другом Роберт и поплелся собирать упавшие во время недавней бури, сухие ветки.

Вернее ветки были не сухие, а мертвые. Высохнуть на этих болотах не могло ничто. Высокая влажность, частые дожди и полумрак даже ясным днем, не давали высохнуть здесь ничему, делая понятие «сухой» чисто абстрактным для этого места.

Когда Роберт натаскал к выбранному месту большую кучу хвороста, которой должно было хватить на всю ночь, Керон успел развести огонь и вскрыть две упаковки с едой. Улегшись на свои спальные мешки, они долго и с удовольствием ели, протянув ближе к огню босые пятки. Их сапоги лежали тут же, возле начавших прогорать углей. Из них шел легкий пар.

– Когда же мы выйдем на сухое место? – С досадой спросил Роберт, залезая во влажный спальный мешок. – Я просто удивляюсь, что мы до сих пор не простудились. Уже сколько дней вот так ночуем и хоть бы хны!

– Я слышал, что в экстренных ситуациях, организм человека перестает обращать внимание на очень много вещей. Многое, от чего он бы в повседневной жизни к вечеру бы загнулся, просто не воспринимается. Это как-то связано с устройством психики, но как именно это делается я не знаю.

– Ну и не сильно хотелось узнать, – подытожил день Роберт и подбросив в огонь дров, как они и договорились, первым улегся спать.

Ночь прошла тихо и спокойно, зато утро началось бурно. Роберта, только засыпавшего после своей второй стражи, поднял дикий крик Керона:

– Ты только посмотри! – Кричал он не своим голосом, указывая куда-то на болото. – Это же надо! Неужели нам повезло?! Ты только посмотри, что там лежит.

Роберт мигом выскочил из своего мешка и схватив на всякий случай плазмомет, стал внимательно всматриваться туда, куда указывал Керон. Как он не старался, ничего экстраординарного так и не заметил. Болото, как болото. Почти все видимое пространство покрывала вода, из которой, как на картинах свихнувшихся на своем ремесле художников, торчали неизменные деревья, одетых в побитую паразитами, гнилую кору. Как им удавалось расти в воде, для Роберта оставалось загадкой. Изредка из воды торчали островки суши, в основном это были мелкие клочки суши, поросшие пушистым, сероватым мхом. На некоторых из этих островков, поднимались вверх молодые деревья. Видимо именно так они и начинали свою жизнь посреди болота, но становясь со временем больше и тяжелее, просто уходили под воду.

– Ты что, ничего не видишь?

– Не успокаивался Керон.

– И что же я по твоему должен увидеть? – Осторожно спросил Роберт, начиная подозревать неладное.

– Как же, тебе ничего не напоминает вон тот поросший мхом островок? Как ни старался Роберт, но ничего выдающегося не видел. От напряжения его глаза опять заныли и стали слезиться.

– Да я его вообще почти не вижу, этот твой островок.

– Ну ты даешь! – Возмутился Керон. – Это же шлюз! Ты представляешь? Самый обыкновенный шлюз, самого обыкновенного рейдера. Нам с тобой удалось найти настоящий космический корабль!

Керон был так рад, что казалось сейчас он пройдется по водной глади и отбросив прочь подушки мха докажет свою правоту. Роберт с иронией в глазах наблюдал за своим свихнувшимся другом, рассуждая про себя о том, насколько долгим может быть помешательство.

– Ну почему ты решил, что это шлюз? – Поинтересовался Роберт, когда Керон слегка успокоился. – Это же обыкновенная куча торфа, вперемешку с корнями, как и всем остальным.

– Нет, я почти уверен, что это шлюз. Видишь, он выступает над водой одним из своих углов сантиметров на двадцать. Хорошо что еще уровень воды несколько упал, а то бы мы его вообще не увидели бы. Посмотри по стволам деревьев, какой здесь обычно уровень.

Действительно, на коре каждого, торчащего из воды дерева, четко просматривались кольца, ниже которых она была гораздо чернее. По какой-то причине уровень воды на болоте действительно был ниже обычного примерно на пол-метра.

– Я сейчас же схожу, попробую добраться до этого шлюза, – засобирался Керон, – может там не глубоко.

– Я все равно не понимаю, как это может быть, – возразил Роберт. – Насколько я знаю, шлюзы обычно делают по борту корабля. Если это и шлюз, то где же тогда крылья? Хоть небольшое, но оно все равно должно высоко торчать над водой.

Керон посмотрел на него, как на ребенка и объяснил:

– Рейдеры этой конструкции не имеют никаких крыльев. Это похожий на утюг кусок железа, вообще без опорных плоскостей. Их придумали не люди. Это были кариты. Их назвали по имени системы, которую они считают своей родиной. Кариты похожи на людей, но только если делать сравнение издалека. Так вот эти рейдера у них получились настолько удачными, что их стали приобретать в свою собственность и люди. Сейчас, насколько я знаю, во многих мирах людей выпускаются точно такие аппараты. Я то же летал на таком корабле, правда это было всего пол года и очень давно, но он устроен настолько необычно, что я запомнил его внутренности очень хорошо.

– Раз ты так уверен, то тогда давай попробуем добраться до этого островка, – согласился Роберт. – Тем более, что мы все равно ничего не теряем, а времени у нас, хоть отбавляй.

Керон тем временем полностью оделся, застегнув на своем комбинезоне все, что только можно было застегнуть, плотно зашнуровал сапоги и медленно войдя в воду, осторожно побрел к загадочному островку. До предмета исследования было около ста пятидесяти метров. Первые двадцать пять из них Керон шел по колено во воде, потом, в несколько следующих шагов, вода поднялась ему до пояса. Он поднял руки вверх, чтобы не искушать паразитов незащищенной кожей кистей рук и еще осторожнее двинулся дальше. Не успел он ступить еще и несколько шагов, как вскинув высоко руки, скрылся под водой. По поверхности только пошли круги.

– Гей! – Вскрикнул внимательно следивший за происходящим Роберт.

Секунды лениво тащились, а Керон все не показывался. Перепрыгнув через не убранные еще спальные мешки, Роберт бросился в воду, двигаясь быстро, как только это было возможно по колено во воде, покрывающей толстый слой ила. Он уже находился на пол пути до центра далеко разошедшихся по поверхности кругов, как Керон вынырнул. Тяжело, с сипящим звуком вдохнув воздуха, он опять скрылся под водой. Роберт поспешил к нему, но пока он добрался до места, Керон вынырнул в третий раз, да так и остался стоять по пояс в воде. Его грудь высоко вздымалась. По лицу тонкими струйками стекала грязная вода, а в волосах запутались тонкие нити плавучих водорослей.

– Не подходи сюда, – прохрипел Керон слегка отдышавшись. – Здесь дно резко уходит в низ. Пошли обратно.

– Ты что, не умеешь плавать?

– Нет конечно, у меня только хорошо получается тонуть, а плавать я так и не научился. Это мне было ни к чему, у меня же никогда не было корабля с собственной гравитацией и бассейном. Я почти всегда видел воду, которая вытекала тоненькой струйкой из крана или на камбузе, или в гигиеническом отсеке. А ты что, умеешь?

– Нет, то же не умею, – признался Роберт. – Для меня до сих пор такое количество воды – настоящая экзотика.

Они вернулись на сухое место, развели огонь и стали сушиться, совмещая эту, привычную уже процедуру с завтраком.

– Эх, был бы у нас хоть один скафандр… – Мечтательно произнес Керон и бросил в воду опустевшую, консервирующую упаковку.

Пластиковая коробочка мягко упала на поверхность воды и несколько раз качнувшись, едва касаясь воды, стала смещаться в сторону, подгоняемая легким ветерком.

– Точно! – Подскочил Керон. – Нужно сделать плот, по крайней мере какое-то его подобие.

Это было гениальное открытие, если взять во внимание, что человек, сделавший его, видел открытые водоемы всего несколько раз в своей жизни, да и то со стороны.

Сказано – сделано. Начали с того, что подобрали весь хворост на островке, который не заметил или проигнорировал Роберт накануне вечером. Куча древесного мусора показалась друзьям маловатой и Роберту пришлось вылезти на единственное на этом островке, наклоненное дерево. Он долго обламывал сухие сетки и бросал их в низ. Когда сухие ветки, которые Роберт был способен сломать кончились, он вооружившись ножом нарезал еще и живых побегов. После дружных усилий, возле догорающего кострища образовалась куча хвороста приличных размеров.

– Как мы ее свяжем в одно целое? – Спросил Роберт мнение главного конструктора.

– Нарежем ремней их пластикового мешка. У меня есть один в рюкзаке, – без запинки выдал тот свое авторитетное мнение.

Откладывать не стали. Все тем же ножом исполосовали на ленты хороший еще мешок и долго связывали ими рассыпающуюся кучу крошащегося хвороста. После нелегких трудов у них получился почти правильный, полутораметровый в диаметре, шар из хвороста, стянутый со всех сторон пластиковыми лентами.

– Ну что, попробуем спустить наше детище на воду? – С сомнением в голосе спросил Роберт.

Они покатили его к кромке воды. Оставляя по пути крошащиеся кусочки веток он тяжело плюхнулся в воду, да так и остался лежать на илистом дне.

– По моему, он не хочет плавать, – прокомментировал неудачу Керон. – Мне то же так кажется.

– Хорошо, сделаем по другому, – поразмыслив, воспрял духом генеральный конструктор. – Для поддержания плавучести ему не хватает объема. Давай набьем этом мусором наши спальные мешки. Их ткань должно удержать оставшийся между ветками воздух. Свяжем их вместе и поплывем. На этот раз должен получиться неплохой плот.

Намокший шар выкатили обратно на сухое, быстро разрезали стягивающие его ленты и плотно натолкали в спальные мешки хворост. Затем, используя оставшиеся от первой конструкции ремни, связали оба мешка в одно целое и отдуваясь, стащили в воду новую модель плота. Тот, перегибаясь в месте связки двух мешков, остался держаться на воде.

– Я же говорил, что так будет лучше! – Радостно воскликнул Керон.

Роберт поддержал энтузиазм друга скромной улыбкой.

– Сейчас поплывем, – пообещал Керон, прикидывая, что из вещей им может понадобиться у шлюза.

– И как мы это сделаем?

– Что значит как? Ляжем на мешки и будем грести руками. – А ну, попробуй, как это у тебя получиться.

Керон, обиженный недоверием к своим инженерным изысканиям, поднимая волну, сделал несколько шагов к своему детищу и плюхнулся на него сверху. Непотопляемый, по его мнению плот, мгновенно скрылся под водой. Образовавшаяся при этом волна накрыла гениального создателя микротоннажных плавсредств.

– Не получилось, – спокойно воспринял вторую неудачу Керон, вылезая из воды. – Ткань на этих спальных мешках оказалась не такой уж и непромокаемой. Еще будут какие-то предложения?

– Нужно сделать настоящий плот, как в фильмах про старину. – У тебя есть возможность продемонстрировать свое мастерство, – сказал Керон, усаживаясь возле еле тлевшего костра и подбрасывая в прикрытую серым пеплом золу, охапку хвороста.

Огонь, позабыв былые обиды, выбрался из почти дотлевших угольков и весело запрыгал по предложенной ему пище.

Роберт, взял лежащий до этого без дела плазмомет и осмотрел единственное на островке дерево. Остров был довольно большим, по здешним меркам. Его площадь составляла несколько сотен квадратных метров, но росло на нем одно единственное, покосившееся дерево. Выбрав себе позицию в стороне от наклонившегося ствола, Роберт выставил максимальную мощность импульса и прицелившись, несколько раз выстрелил в ствол, целясь в одно место, на высоте около десяти метров от поверхности. Раскаленные до бела сгустки плазмы, с воем проходили сквозь дерево, не встречая сколь нибудь заметного сопротивления, оставляя в стволе десятисантиметровые в диаметре, сквозные отверстия. После пятого выстрела, ствол не выдержал тяжести верхушки, и большая, раскидистая крона с треском обрушилась вниз. Островок содрогнулся от падения, а по воде, во все стороны пошли круги.

– Ну ты даешь… – Изумился размаху Керон.

Роберт уже стрелял в середину торчащего, кривого обрубка. Когда пятиметровое бревно упало, он повторил эту же операцию с оставшимся пеньком-переростком. Через несколько минут недалеко от воды лежали два пятиметровых бревна, диаметром чуть больше полуметра каждое.

– Давай, помоги мне спихнуть их в воду. – Потребовал Роберт, но Керон, как это и полагается настоящему судостроительному инженеру, уже понял замысел и спешил на помощь не дожидаясь приглашения.

Со большим скрипом удалось скатить бревна в воду. Связать их было делом нескольких минут. Получился вполне приличный плот, что и подтвердили проведенный сразу же испытательный тест. Плот прекрасно держал два человека, при этом обладал достаточной устойчивостью.

Уже через десять минут они вдвоем плыли к островку, так потрясшему воображение Керона. Роберт старательно греб куском ветки. Массивный плот шел тяжело, но плавно, как океанский лайнер. Керон сидел впереди и помогал руками.

Роберт до самой последней секунды не верил в грезы Керона. Даже с расстояния в несколько метров островок для него выглядел точно так же, как и все остальные клочки чудом сохранившейся здесь суши. Только когда торец правого бревна, с глухим ударом коснулся островка даже Роберту стало ясно, что здесь что-то не так.

Керон тут же перепрыгнул с плота на пушистый, серый мох и стал разбрасывать его ногами в разные стороны. Действительно, под шапкой странных растений оказался темный, почти черный, тусклый металл. Поработав еще немного, Керон полностью очистил шлюзовой переход от мха и водорослей.

– Вот, умели же делать, – изумился он, – грузовичок то дешевый, а столько пролежал в воде и даже не поржавел. Видишь, не жалко им было присадок к металлу, а вот в моем корабле, – он на мгновение погрустнел, и поправился, – в моем последнем корабле, в ящике с документацией лежал сертификат, гарантирующий, что корпус не подвержен коррозии, а на самом деле, на нем всегда было столько ржавчины, что она даже не успевала откалываться при перегреве.

Вскоре на металле не осталось и следов растительности. Керон гордо стоял на закрытой, правой створке люка и весь его вид выражал один вопрос: «ну что, кто оказался прав?».

Роберт не выдержал и сказал:

– Ну ты был прав, согласен. Просто после этого взрыва у меня стали быстро уставать глаза, к тому же я никогда в жизни не видел таких кораблей, как этот, и тем более, по одной детали не могу определить с чем имею дело. Ты думаешь шлюз еще работает? Если этот шлюз здесь не сам по себе, а возле него есть еще и рейдер, то судя по всему, он здесь валяется довольно долго. Интересно как он вообще сюда попал?

– Если над планетой летают космические корабли, – просветил Роберта Керон, – то всегда существует вероятность, что некоторые из них упадут на поверхность. Закон гравитации и отказы двигательных установок…

Продолжая просвещать своего друга и единственного слушателя на счет законов подлости и мироздания, он запустил руку по локоть в воду, стараясь что-то нащупать, на вертикально уходящей вниз, металлической стенке.

– Где-то здесь должна быть панель управления шлюзом. Если мне не изменяет память, то с этой стороны.

Роберт со смешанными чувствами смотрел на неожиданную находку. С одной стороны, найти космический корабль, в таком глухом месте было большой удачей, по законам открытого, космического пространства, если на борту не будет обнаружено ни одно живое существо, то корабль автоматически переходит в собственность нашедшего, с другой стороны, это был отнюдь не открытый космос, а территория на планете, и если у нее был хозяин, то находка являлась его собственностью. Он стоял на шатком плоту из двух бревен и рассуждая о призрачных в этом мире вопросах законности, следил за действиями Керона.

– Есть, – сообщил тот, расплывшись в широкой, довольной улыбке, – панель здесь.

– И что, думаешь она будет работать? – Если на корабле уцелел хоть один контур питания, то конечно же будет, – уверенно ответил Керон и запустил в воду вторую руку.

– Не может же этот шлюз так просто открываться, – с сомнением в голосе произнес Роберт после короткого раздумья. Там наверняка есть какой-то пароль, или код.

– Конечно есть, – подтвердил Керон. – Если бы не было, то каждый бы мог легко забраться в чужой корабль, как в лесной шалаш.

– И как же ты тогда надеешься его открыть?

– Понимаешь, концерн-изготовитель, конечно же устанавливает на свои корабли индивидуальные пароли, хозяин то же может это сделать, поменяв код по собственному усмотрению, но запорная аппаратура, кроме всех этих комбинаций знаков, откликается еще на одну-единственную, универсальную комбинацию, право на которую изготовитель оставляет себе.

– И ты хочешь сказать, что знаешь этот код?

– Конечно же знаю, – без тени сомнения ответил Керон. – Рейдер, на котором мне приходилось летать, был настолько стар, и столько раз переходил из рук в руки, что никто и не помнил его настоящих паролей. Пользовались универсальным, одинаковым для всего класса этих кораблей. Я его помню, до сих пор, он был выцарапан прямо над панелью управления шлюзом – К-3458-983. Именно сейчас я его и пробую набрать, но может быть еще одна непреодолимая в нашем положении проблема, это если кем-то из экипажа шлюз был заблокирован изнутри. Тогда его можно вскрыть только резаком или взорвать.

Керон, лежа на расположенных наклонно створках люка и опустив обе руки в воду манипулировал с кнопками, едва заметно шевеля губами. Код то он знал, но расположение клавиш на клавиатуре припоминал очень смутно. Он делал попытку за попыткой, но ничего не происходило. Через несколько минут он уже стал замерзать на холодном металле корпуса, буквально вытягивал сквозь мокрую одежду тепло. Сделав еще несколько попыток, Керон встал и стал отчаянно размахивать руками в надежде согреться. Кровь по жилам побежала быстрее и немного согревшись, он продолжил попытки.

– Ты не помнишь расположение кнопок?

– Догадался Роберт.

– Конечно не помню. Не могу же я все помнить! – Выпалил Керон и в очередной раз опустил руки в мутную воду. После очередной попытки он зло выкрикнул: – Нет, так не получиться! Прийдется опять лезть в воду! Он быстро сбросил с себя куртку и поддевку, которая уже почти высохла, отдал их Роберту и оставшись в штанах, полез в воду. Сделав несколько глубоких вздохов, Керон отпустил торчащий из воды край шлюзовой камеры и скрылся под водой. Роберт, не зная толком зачем он это делает, машинально стал считать секунды. «Раз, два, три»… На счете «двенадцать» что-то загудело и по обе стороны от шлюза, на поверхности забурлили воздушные пузыри. В следующее мгновение вынырнул довольный собой Керон.

– Сейчас откроется, – пообещал он, подтягиваясь на руках и вылезая из воды на край шлюза.

И действительно, гудение, из еле слышного, стало более громким и басовитым, с металлическим лязгом разблокировались замки и с шипением створки люка разошлись. Мутная вода хлынула в приличных размеров шлюзовую камеру, затопив ее буквально за несколько секунд.

– Видишь, работает, – обрадовался Керон.

– И что дальше? – С сомнением наблюдая за всем происходящим спросили Роберт.

– Подождем, сейчас шлюзовая камера должна автоматически закрыться. Вон там то же есть пульт управления, – показал Керон в воду, заполнившую шлюз, – но если им не пользоваться некоторое время, то он закроется и продуется автоматически. Это сделано для непредвиденных ситуаций, в которых человеку хватит сил только для того, чтобы вползти внутрь, ну ранения там всякие или отравления… Сейчас, подождем.

И действительно, не прошло и полминуты, как створки люка медленно сомкнулись и система выбросила в две струи, попавшую внутрь воду, вперемешку с пузырьками воздуха. Процесс проходил так интенсивно, что Роберта на его плоте, даже отнесло на десяток метров от шлюза.

– Точно работает, – подгребая сказал Роберт, все еще не зная как ему к этому всему относиться.

Керон стоял на краю шлюза и сиял от счастья. Наконец-то он оказался в своей стихии, где он что-то мог, знал и значил.

– Пойдешь со мной внутрь? – Спросил он.

– А что там может быть внутри?

– Откуда я знаю? Пойдем, посмотрим. Если ты думаешь, что там сохранилось что-то живое, то в этом я сильно сомневаюсь. Посмотри вокруг. Деревья торчат из воды очень плотно, а самому молодому из них, как минимум лет двадцать пять-тридцать. Деревья целые. Когда падала эта штука, – он топнул каблуком сапога по стали шлюза, – она наверняка здесь все переломала. Если не сохранилось ни одного поломанного дерева, то этот рейдер лежит здесь как минимум лет тридцать, а на самом деле здесь наверняка счет идет на сотни лет. Так что ничего живого там нет, по крайней мере хозяева этой штуки точно не в состоянии кого-то обидеть. Ты идешь, или я сначала сам схожу?

– Иду конечно, – ответил Роберт, хотя в его голосе не чувствовалось уверенности в том, что он поступает правильно.

– Правда прийдется задержать дыхание, но это всего на секунд тридцать, я думаю… Да, и еще одно, нужно сделать подобие респираторов, повязки какие-то или что – в погибших кораблях часто развиваются опасные формы грибков, которые попадая в легкие удачливых путешественников, очень быстро отправляют их к хозяевам этого корабля в гости. Обязательно нужно сделать такие повязки и можно идти.

Они вернулись на островок и беспощадно отпоров куски ткани от своих спальных мешков, сделали себе респираторы. Потом собрали все, на их взгляд самое необходимое, а это было все оружие и небольшой пакет с едой. Все оставшееся, они припрятали в жиденьких кустах, обложив это место углями и золой с костра, надеясь, что это отпугнет от припасов зверье.

Сделав все эти приготовления, они опять поплыли к едва возвышающемуся над водой, одним из своих углов, шлюзу рейдера.

– Ну что, рискнем? – Спросил Керон.

– Ты думаешь, устройство может не сработать?

– Всякое может случиться. Ты идешь? Роберт глубоко вздохнул, бросил вокруг долгий взгляд. Вид гнилого, простирающегося во все стороны болота, уверенности ему не прибавило, но он почему-то сказал:

– Да. Это произошло само собой, неожиданно даже для него самого. Керон одобрительно посмотрел на своего друга и подбодряюще похлопал его по плечу.

– Не волнуйся, если эта железяка не сработает, то для нас все кончится и прекратиться наконец этот бардак вокруг, а если все-таки все пройдет нормально, то мы можем заполучить в свою собственность кое-какие козыри в нашей игре, правда какие именно я еще не знаю…

Надо попробовать. Такой шанс выпадает раз в тысячу лет, да и то не каждому. Знаешь, я прожил всю свою сознательную жизнь в космосе, но это первый раз, когда мне удается найти бесхозный космический корабль. Да я всю жизнь буду жалеть, если не посмотрю, что же там в середине.

Керон, как только оказался рядом со шлюзом, тут же полез в воду к пульту, а Роберт, крепко привязал плот к какому-то технологическому отверстию на шлюзе, страхуясь на случай отступления.

– Залезай сюда, – давал указания Керон, – как только люк начнет открываться, бросай туда наши вещи и прыгай следом. Тебе это прийдеться сделать быстро, чтобы еще и я успел – неизвестно на сколько времени выставлено сработки на закрытие, после того, как в шлюз попал материальный объект. Материальный объект – это ты. Ну что, готов? Да и пока дыши погбуже.

– Готов, – ответил Роберт.

От его недавней, слабенькой решимости не осталось и следа. Он вдруг представил неведомо когда затопленный рейдер, как первосортный, почти вечный склеп, который может пролежать в почве, уходя все глубже и глубже в болотную жижу, непредставимое для смертного количество лет. От этих мыслей ему стало не по себе, но делать было нечего, решение уже было принято и отступать было уже поздно. Роберт попытался собраться и сделал несколько глубоких вздохов, тем более, что неизвестно было сколько времени прийдется сидеть с головой в прогнившей воде.

От пасмурных мыслей его отвлек вынырнувший Керон.

– Ну что, не открывается? – Зачем-то спросил он об очевидном.

– А ты нажал на все, на что нужно было нажать?

– Да вроде бы на все. Что-то я не пойму что случилось. Я успел два раза набрать код. Может сбой в системе?.. Надо сказать, что такое поведение системы, Роберту уверенности не прибавило.

– Затяни потуже свою повязку, – распорядился Керон, – а я попробую еще раз. Если люк откроется, немедленно прыгай.

Он опять нырнул в воду, подняв при этом целый фонтан брызг. Было видно, что норовистое поведение устройства, расстроило его не меньше, чем Роберта, но он не привык так просто сдаваться. Керон выныривал еще несколько раз и зацепившись руками за край шлюза, тяжело дышал после каждого погружения. После того, как он нырнул в четвертый раз, послышался знакомый уже Роберту, усиливающийся гул. Когда он стал достаточно громким, с нему подмешалось шипение и массивные створки медленно пошли в стороны.

Роберт не раздумывая бросил в поток хлынувшей в опустевшее после продувки пространство шлюза вещи и с отчаянным криком бросился следом. Керон не заставил себя долго ждать. Пространство шлюзовой камеры не заполнилось и на две трети водой, как он уже был внутри, возле панели управления, неистово набирая только одному ему известную серию цифр.

– Может не нужно ее трогать?! – Закричал Роберт, стараясь перекричать гул работающего шлюза и шум заполняющей его воды.

– Я знаю, что я делаю! – Огрызнулся Керон не прекращая усилий.

Это было последнее, что услышал Роберт. В следующее мгновение гнилая вода накрыла его с головой, он обхватив ноги руками и свернувшись калачиком замер, стараясь не делать лишних движений, экономя тем самым драгоценный кислород, превратившийся вдруг из обыкновенной смеси газа в олицетворение самой жизни.

Такое поведение Роберта было буквально врожденным. В отсеках и целых секциях заброшенного хозяевами завода, который просто висел в пустоте космоса, слегка дрейфуя только под действием давления света расположенной поблизости, слепяще-синей, как дуга сварочного аппарата, звезды, нередко случались неполадки с системами регенерации воздуха. В эти тяжелые часы и даже дни, пока ремонтные бригады отчаянно старались вернуть к жизни безнадежно устаревшее оборудование, все оставались в своих тесных каютах и тихонько лежали на давным-давно продавленных, узких койках, стараясь потреблять как можно меньше драгоценного кислорода.

Эти воспоминания детства, казалось давно и безвозвратно утерянные, встали перед глазами Роберта реальными картинами. Будто и не было горнообогатительного комплекса на давным-давно умершей планете, вращающейся вокруг агонизирующего, никак не могущего сдохнуть светила; будто и не было всего, что с ним уже случилось в этом мире; будто вообще ничего не было и ничего уже не могло быть.

Роберт не мог с полной уверенностью сказать, сколько же прошло времени, это могла быть и вечность, и всего несколько секунд, но вдруг вода стала с шумом покидать помещение шлюза. От образовавшегося перепада давления заложило уши. Он с трудом встал на ноги. Керон уже стоял рядом, по колено в воде и следил за тем, как быстро убывает ее уровень.

– Видишь, все нормально, она работает, – подбодрил он Роберта. – Самое страшное уже позади. Даже если внутренний люк не захочет открываться, у нас здесь есть панель управления шлюзом и я думаю, мы сумеем выбраться.

Перепад давления постепенно выравнивался, но в ушах все еще шумело. Когда вода полностью исчезла в забранных массивными решетками, продувочных отверстиях, их них хлынул теплый воздух, который еще некоторое время продувал пространство камеры. Воздух был спертый и представлял собой настоящий коктейль странный запахов, которые и Роберт, и Керон ощущали впервые в своей жизни, но дышать им вполне было можно. Все происходило в тусклом, желтоватом свете единственного, сохранившегося светильника, отработавшего все мыслимые и немыслимые сроки. Свет был настолько слаб, что казалось, все пространство между криптоновой лампой и защитным, изъеденным временем, толстым стеклом, было забито пылью прошлого, прахом отработанных столетий. Скорее всего так оно и было.

Друзья стояли на сомкнутых створках внутреннего люка и ждали продолжения. Напряжение росло, но ничего не происходило. Наконец, хитромудрая система переборола свое удивление, вызванное вторжением первых за несколько столетий, не званных гостей и решила впустить их внутрь. Лязгнули блокировочные замки.

– Хватайся за поручни! – Крикнул Керон.

Створки люка с неохотой поползли в стороны. Утративший свои свойства уплотнительный пластик, которым были обрамлены по периметру створки, сильно крошился. Его кусочки сыпались в расширяющуюся пасть черного провала.

– Держись крепче, а то не соберешь костей! – Не унимался Керон. – Под люком пятнадцать метров коридора!

Поскользнувшись на осклизлой поверхности, Роберту удалось дотянуться до одного из хлипких поручней и он мертвой хваткой ухватился за него. Керон повис на противоположном поручне, а его ноги уже болтались в темном провале, превратившегося в шахту, коридора.

Вещи и оружие с грохотом упали в низ. Створки застыли в своем крайнем положении. Единственный, сохранившийся фонарь вдруг выдал неожиданный сюрприз, ярко засияв изумрудно-зеленым, сигнализируя видимо, что процесс шлюзования прошел идеально.

– Спускаемся, только аккуратно, – прохрипел от напряжения Керон, вися на одних руках. – Сразу за створками поручни продолжаются.

Он уже немного успокоился и его голос зазвучал среди голых, металлических конструкций более уверенно. Роберт вдруг с ужасом для себя понял, что с самого начала его друг не был ни в чем уверен.

Они стали спускаться. Запах, который удивил их еще в шлюзе теперь усилился. Не успели они спуститься и на несколько метров, как вдоль их маршрута, на потолке коридора, который при таком расположении корабля иначе как стена не воспринимался, дружно вспыхнули редкие, расположенные в один ряд, матовые светильники, залив коридор зеленоватым светом и выхватив у мрака пересечение коридоров, к которому они сейчас спускались.

Как и обещал Керон, спускаться пришлось метров на пятнадцать. Спрыгнув на горизонтальную поверхность, друзья первым делом проверили оружие и свои вещи. Все оказалось в полном порядке.

Они осмотрелись. Перевернутый на девяносто градусов центральный проход рейдера, справа от входа продолжался еще метров десять и упирался в запертый, массивный люк, во весь проход, а слева продолжался еще очень далеко, теряясь в темноте плохо освещенного пространства.

– Здесь, – указал Керон на большой люк, перегораживающий проход справа,

– начинается грузовой отсек, а за ним реакторный, реакторная группа, генераторы поля и планетарно-маршевая установка корабля. Тут, – он постучал ботинком по узкой двери, на которой стоял, – хозяйственный помещения. Дальше по коридору отсеки экипажа, камбуз и все, что нужно и не нужно. Заканчивается коридор шлюзовой камерой и отделяемым спасательным модулем, который одновременно является главным местом на корабле, с которого все это железо и управляется.

– Что, это единственная спасательная система на корабле? – Спросил Роберт больше для того, чтобы отвлечься от своих страхов, чем удовлетворить свое любопытство.

– Да, единственная. Странно, правда? Обычно это делается совершенно по другому. Ну да что я тебе говорил, это же не человек придумал. Хотя кариты почти не отличается внешне от человека, по крайней мере издалека, но мыслят они совершенно по другому. Да и что ты хотел? Тут два человека из одного мира совершенно по разному скрипят мозгами, а ты хочешь, чтобы непонятная тварь мыслила твоими категориями.

– Ничего я не хотел, – огрызнулся Роберт. – Просто я подумал, что если кабина корабля является катапультой, а корабль потерпел крушение, то ее можно и не застать на месте. Скорее всего ее здесь просто нет.

Керон как-то вдруг упал духом.

– Да, – сказал он, после паузы, – скорее всего так оно и есть. Ну что зря гадать? Пойдем посмотрим, что же нам попалось. Даже если этот корабль и без кабины, то наверняка здесь есть чем поживиться таким бродягам, как мы. Куда пойдем вначале, в грузовой отсек или в гости к экипажу.

– Пойдем сначала посмотрим груз, – нерешительно произнес Роберт.

Подобрав свои вещи и неизвестно зачем выставив вперед форсунки плазмометов они двинулись вправо от шлюза. Здесь коридор не имел ни одной боковой двери. Над уровнем металлических переборок выступали только небольшие технологические лючки, видимо скрывавшие за собой ответственные узлы устройств, требующих технического обслуживания.

Керон озадаченно остановился возле панели управления люком. Она располагалась как раз на той стене, которая при таком положении корабля превратилась в пол. Смахнув приличный слой пыли с клавиш, он включил устройство и принялся набирать все ту же стандартную комбинацию комбинацию. Все сработало с первого раза.

– Вот так вот, – обрадовано произнес он и гордо посмотрел на своего спутника.

Вдруг ожил динамик, расположенный рядом с панелью клавиш:

– Шыл карту приве дар, – выдал он и замолчал.

– Что это значит? – Спросил Роберт, покрепче обхватывая рукоятку своего плазмомета.

– Это обычное предупреждение, которое всегда выдается при разгерметизации отсека. Устройство предупредило об возможной опасности.

– О какой еще опасности?

– Ну понимаешь, грузы бывают разные. Бывают опасные для человека, бывает что груз ничего себе, но если нарушиться упаковка… Вот оно и предупреждает. Только интересно, на каком языке это было сделано. Никогда не слышал ничего подобного.

– Слушай, может сначала поищем скафандры, а потом займемся этим люком?

– Спросил Роберт.

– Я не думаю, что все так опасно. Обыкновенная формальность. Тем более, что нам даже не удастся войти внутрь, ведь рейдер лежит на боку, а его грузовой отсек занимает всю ширину корабля и никаких поручней, по которым мы могли бы перебраться по моему там нет. Посмотрим, что внутри и все.

При этих словах Керона, толстенная стальная плита, пошла вниз, исчезая в щели стены-пола и с лязгом остановилась, образовав едва выступающий порожек. Почти без паузы пришла в движение вторая, точно такая же, освобождая приспособленный к шлюзованию переход. Когда она в свою очередь полностью исчезла в своей щели, просторный грузовой отсек осветили включившиеся зеленоватые фонари, точно такие же, как в коридоре.

Керон, а за ним и Роберт, с опаской двинулись вперед. Не доходя около метра до отвесно обрывающейся под их ногами стены, оба остановились. В лицо им пахнул знакомый уже запах, который они уловили уже тогда, когда продувался впустивший их внутрь шлюз, только на этот раз, он был настолько концентрированным и отвратительным, что друзья поморщились не скрывая своего отвращения и туже затянули повязки на лицах.

– Что за мразь может так отвратительно вонять? – Возмутился Роберт.

Громадный, поставленный вертикально грузовой отсек этого корабля, был запакован поз завязку и производил впечатление. К рифленому железу пола, было пристегнуто много контейнеров, самых разных размеров и окраски. От маленьких, походивших больше на дорожные чемоданы, до огромных, непонятно как и загруженных сюда. Целые ряды контейнеров отсутствовали на своих местах. Вывороченные с корнем, поржавевшие замки, свидетельствовали о том, что груз сорвался со своих мест во время аварии. Ржавые потеки воды, нарушенной во время аварии одной из систем, проходили через весь отсек просто по контейнерам или по переборкам, из которых состоял потолок отсека. Время не пощадило груз. Почти все контейнеры были в отвратительном состоянии, но не до такой степени, чтобы из них что-то высыпалось или вываливалось.

– Ничего себе, – удивленно произнес Керон, – да он груженный под самую завязку. – Наверняка экипаж не спасся, а то бы они так просто не бросили такую тучу товара.

Роберт сделав еще один, короткий шаг, с опаской взглянул вниз. Там было сплошное месиво из битых контейнеров, торчащих из мусора частей какого-то оборудования, заржавевшего и развороченного настолько, что даже конструктора не опознали бы в этом металлоломе свое детище. Именно эти битые контейнеры, образовавшие слой не меньше десяти метров в высоту и источали такой отвратительный запах.

– Что же может там так вонять? – спросил Роберт.

– На химический запах не похоже – я имею в виду, что это не топливо или какой-то его компонент. По крайней мере я ничего подобного раньше не нюхал. Скорее всего это испорченные припасы, которых здесь, судя по загрузке, было приличное количество. Может контейнеры с ними до сих пор срываются со своих замков и падают в низ. Вон, посмотри, – указал он, – видишь на мусоре сверху лежит совершенно целый контейнер. Могу спорить, что он сорвался совершенно недавно, может даже несколько лет назад…

Роберт, напрягая зрение, посмотрел в указанном направлении. Действительно, там лежал небольшой, бледно-сиреневый контейнер, высоко выделяясь над общим уровнем хлама. Он уже стал отводить взгляд, когда заметил рядом с ним какое-то резкое движение. Не поверив в то, что в этом идеальном склепе могло сохраниться что-то живое, он пристально осмотрел все рядом с контейнером. Движения больше не наблюдалось, только… небольших размеров, полукруглая, пустая упаковка слегка раскачивалась на своей выпуклой поверхности.

– Керон! – Вскрикнул Роберт. – Там что-то есть. Я заметил, как оно двигалось.

– Тебе показалось, – благодушно отреагировал Керон. Он был в прекрасном расположении духа. Ему впервые в жизни повезло найти потерпевший крушение космический корабль, без экипажа, но с грузом.

– Я тебе точно говорю, что только что видел там в низу какое-то движение, – не успокаивался Роберт.

– Ладно, не бери в голову, потом посмотрим, что там такое, а теперь давай пройдемся по жилым помещениям. Надо бы еще сходить посмотреть в каком состоянии реакторы и силовая установка, но с этим успеется. Посмотрим, может что-то удастся добыть без альпинистского снаряжения.

– А как же мы доберемся до реакторного отсека, если ты говоришь, что он расположен сразу за грузовым? – Спросил Роберт покидая шлюз.

– Насколько я помню, должен быть еще один проход для персонала. Будем осматривать жилые отсеки, найдем.

Керон закрыл оба люка и они двинулись обратно по коридору. Первая же попавшаяся им дверь, расположенная под ногами, сразу за ответвлением, по которому они попали внутрь, оказалась заблокирована личным кодом бывшего владельца и так просто отпираться не хотела.

– Давай пока не будем здесь ничего ломать, – предложил Керон, – а пойдем посмотрим, может найдем незапертые помещения.

– Хорошо, – согласился Роберт, – может удастся найти пульт, с которого можно будет разблокировать все люки корабля. Бывают же такие?

– Конечно бывают, – ответил Керон, правда без особой уверенности.

Они пригибаясь двинулись вдоль по коридору. Центральный проход был расчитан в противоположность другим моделям кораблей, на то, чтобы в нем без стеснения могли разминуться два карита в скафандрах, но когда корабль лежал на боку, передвигаться по проходу человеку было трудно.

– Как шахтеры в штольне, – прокоментировал Роберт. – Никогда не был в шахте и тем более ни в каких штольнях.

– Повезло тебе… – Позавидовал Роберт, останавливаясь перед настеж распахнутым у него под ногами люком жилой зоны корабля.

Керон обошел люк с другой стороны и соблюдая все правила предосторожности, уместные на поле сражения и кажущиеся смешными в этом могильнике, выставив перед собой оружие заглянул внутрь. Мрак, скрывающий помещение не спешил открывать своих тайн, а ближайший, уцелевший коридорный светильник был слишком далеко, чтобы выхватить у него хоть что-то.

– Будь начеку и придержи меня за ноги, – распорядился Керон и перегнувшись через край, по пояс исчез в темном провале.

Через мгновение внизу ярко вспыхнул свет. Краем уха Роберт услышал какой-то скрежет за которым сразу, один за другим последовали три выстрела из плазмомета. Он что было силы рванул за ноги Керона и втащил его обратно в коридор.

– Что там было?! – Крикнул он ничего не понимая. – А кто его знает? – Вопросом на вопрос ответил Керон, вытирая пыль с лица. – Там вся комната завалена битой мебелью и среди этого пыльного хлама что-то шевельнулось. Даже не представляю, что это может быть.

– Я же тебе говорил, – поддержал его Роберт.

– Что бы это не было, я думаю, оно уже на том свете.

– Это на каком? – Не понял Роберт.

– На том, в существовании которого я сильно сомневаюсь. Ну что, спустимся и осмотрим мой трофей? Тем более, что свет там уже включился.

Керон спрыгнул первым. Роберт подал ему оружие и повиснув в проеме на руках спрыгнул вниз, подняв при этом целую тучу тяжелой пыли. Они осмотрелись. Вокруг ничего не шелохнулось.

– Вон там оно шевелилось, – показал Керон на три дымящиеся дыры в боковой переборке. – Давай разгребем этот мусор, посмотрим, что это было.

Не успели они сделать и несколько шагов, как из-под мусора, на указанном Кероном месте раздался отвратительно синтезированный голос:

– Пожалуйста больше не нужно стрелять. Вы чуть меня не испортили, а должен вам сказать, что стою я не дешево.

– А ну вылезай, – властно скомандовал Роберт, – и не вздумай делать резких движений, а то разнесем тебя в прах.

– Да не могу я отсюда вылезти, – последовало в ответ, – уже очень долго не могу…

– Как ты думаешь, что это может быть? – Озадаченно спросил Керон. – Откуда я знаю. Ты же говорил, что корабль лежит в этом болоте уже долгие десятилетия. Может это робот какой-то или другое устройство, способное передвигаться.

– Давай я стрельну туда еще несколько раз, – предложил Керон, – а потом спокойно посмотрим что же это было.

Из-под кучи разбитой в дребезги мебели вновь раздался испуганный голос, который взмолился с типичными для подпорченного динамика искажениями:

– Не надо в меня стрелять! Я обыкновенный робот-уборщик и никогда не сделал бы человеку ничего плохого. Кстати, – не унималась железяка, – я очень хороший робот уборщик. Отройте меня пожалуйста и я покажу вам на что я способен.

– Не нравятся мне эти штуки с электронными интеллектами, – хмуро высказал свое мнение Керон.

– У меня не электронный интеллект, – незамедлительно последовало возражение из под кучи мусора, – у меня установлен новейший фотонный процессор, который во много сотен раз превосходит по скорости лучшие электронные образцы.

Видимо этот робот не просто умел убирать полы, но был так же расчитан на то, чтобы развлекать разговорами своих хозяев. Сейчас он во всю шпарил свои технические характеристики, используя при этом рекламный раздел своих программ. Из того, как он про себя говорил, можно было сделать вывод, что это самая незаменимая в хозяйстве вещь и не купить его после такой обработки мог только безумец, ни в грош не ставящий свою паскудную жизнь.

Роберт наклонился, разобрал образовавшийся над роботом завал и к удивлению Керона легко поднял сверкающий глянцем, зализанный, пластмассовый корпус ярко оранжевого цвета. Это была лепешка, около полуметра в диаметре, возвышающаяся над уровнем пола примерно на тридцать сантиметров.

– Так как он про себя рассказывал, – с сомнением произнес Керон, – то он должен был быть как минимум раз в пять больше.

– Это специальная модель, – обиженно возразил робот, при этом его ряды его катков с жужжанием завертелись, – я супер компактный АР-324. Последний писк сезона!

– А сколько сезонов прошло после того? – Спросил Роберт, не особенно церемонясь бросив разговорчивое чудо техники в открытый люк коридора.

Робот зажужжал своими моторчиками, наслаждаясь открытым пространством коридора, но вопрос Роберта проигнорировал.

Друзья взобрались обратно в коридор и уже в сопровождении странного, ни на миг не замолкающего механизма двинулись дальше.

– Я очень хорошая машина, – не унимался тот, – со мной в вашем доме всегда будет чисто и уютно…

Для убедительной демонстрации своих возможностей, он каким-то чудом въехал на горизонтальную стену, бывшую когда-то полом и со специфическим гулом стал засасывать пыль. После него оставалась идеально чистая дорожка.

– Интересно, каким образом у него не разрядились батареи? – Недоумевал Керон.

– Все очень просто, его привалило как раз в то время, когда он подзаряжался. Я только что отсоединил его разъем от сети. Он все время находился под напряжением одной из резервных сетей.

– Ну тогда понятно. Повезло же ему.

По пути все люки оказывались заблокированными. Роберт пробовал те, что были у них над головой, а Керон старался открыть те, по которым они сейчас шли.

– Нет, это бесполезно, – расстроился Роберт, – при аварии все люки заблокировались. Нужно сразу идти на центральный пост, если он конечно еще на месте и попробовать оттуда отпереть все запоры, а если экипажу удалось катапультироваться и рубки управления не осталось, то будем вскрывать плазмометом дверь за дверью. Может найдем что-то годное для того, чтобы обменять его на нашу свободу.

Первый люк шлюзовой камеры центрального поста, перед которым они остановились был заперт. Это была самая массивная железяка, которую Роберт увидел на рейдере за все это время.

– Люк на месте, – прокомментировал очевидное Керон. – Может и сама пилотская кабина здесь и никуда не делать?

– А ты так не можешь определить?

– Сейчас это определить невозможно. Нужно вскрыть этот люк, тогда все станет ясно. В этом месте, насколько я помню, шлюз, состоящий из двух переходов. Если капсула отстреливается, то с ней отделяется от корабля полноценная шлюзовая камера, а последний люк остается на корабле. Вот будет интересно, если мы его сейчас откроем, а оттуда хлынет вода! Тогда это будет последнее, что мы сделаем в своей жизни.

– Тогда давай прострелим в нем небольшое отверстие, – предложил Роберт,

– если пойдет вода, то я думаю, мы сумеем чем нибудь законопатить эту брешь. И уже будем спокойно разбираться со всем остальным.

Так и сделали. Отошли метров на десять. Роберт включил свой плазмомет и выставил его на полную мощность. Как только он это сделал, говорящий пылесос, который без устали кружил вокруг своих новых хозяев, видимо вспомнив первое знакомство с Кероном, взмолился громче обычного:

– Не нужно в меня стрелять! Я превосходно убираю пыль, умею делать влажную уборку, ухаживать за ковровыми покрытиями и умею менять активные элементы, во всех типах светильников.

Керон с сомнением посмотрел на путающееся под ногами чудо техники.

– Ну это ты уже хватил лишнего, – добродушно заметил он, по привычке как всегда не очень то и доверяя любой рекламе.

Пылесос с легкостью въехал на потолок, который в данный момент нельзя было отличить от стены и с сосредоточенным жужжанием заполз на слегка выступающий над общим уровнем, безжизненный светильник. Что-то щелкнуло, несколько раз скрипнуло и из под автоматического уборщика с электротехническим уклоном, вырвались лучи яркого, как здесь и было принято, зеленоватого света.

– Ну дает! – Не удержался Керон. – Интересно только, как это он ездит по стенам и не падает?

– Это секрет фирмы, – гордо заявил пылесос, – но потом спохватившись, что человеку может захотеться узнать этот секрет немедленно, быстро добавил:

– Только не надо меня разбирать, я вам сам все расскажу!

– Хорошо, расскажешь, потом, – согласился Керон.

Роберт прицелился между ребрами жесткости люка – в этом месте металл должен был быть наиболее тонким – и выстрелил. Голубая молния плазмы, прочертив полумрак прохода, ударилась в высокопрочную сталь. Ослепительно белые искорки расплавленного металла брызнули в разные стороны и постепенно угасая, запрыгали по металлу переборки, как миниатюрные мячики сошедшего с ума колдуна-отшельника. Старательно прицеливаясь, Роберт еще несколько выстрелил в небольшое углубление, оставшееся после первого выстрела. Центральный проход заволок белый, густой дым, с тугим привкусом только что испаренного металла. После пятого выстрела, вспышка разлетевшегося снопа искр на миг осветила пространство за люком. Воды не было.

– А ну, как тебя там, замени крайний светильник, – приказал Керон тоном не терпящим возражений.

АР-324 не проронив ни слова, мигом выполнил приказание.

Щурясь от едкого дыма, друзья подошли к люку и осмотрели пробоину. Роберт стрелял на удивление кучно и она получилась размерами с открытую ладошку. Свет от только что установленного, свежего светильника, узким лучиком освещал пространство за люком. За ним оказалась точно такая же металлическая панель.

Друзья, слегка приунывшие до этого, вновь воспряли духом.

– Пилотская кабина на месте, – не скрывая своего удовольствия, произнес Керон. Почему же они не катапультировались? Вопрос повис в воздухе, заняв место среди горизонтальных пластов едкого, белого дыма и пока так и остался без ответа.

Керон сел перед панелью управления шлюзом и набрал волшебный, универсальный пароль. Устройство с готовностью отреагировало на комбинацию клавиш. С характерным шипением ушел в низ только что простреленный люк, затем с небольшими задержками по времени сделали то же самое и два оставшихся. Как настоящие исследователи прошлого, друзья смело двинулись навстречу неизвестному.

Шлепая, по болоту шел человек. Правда к этому существу, можно было с большой натяжкой применить это определение. До человека ему было еще очень далеко. Из одежды на нем была только набедренная повязка, небрежно изготовленная из начинающих уже высыхать, широких, почти круглых листьев. Смуглую, даже темную, кожу, густо покрывали черные, довольно длинные волосы. Маленькие, ничего не выражающие глазки, боязливо косились из стороны в сторону. Их было едва заметно из под широких, выступающих далеко вперед, надбровных дуг, на которых красовались густые и широкие брови. Покатый лоб, узкой полоской, свободной от волос кожи, отделял брови от взлохмаченной гривы никогда не чесанных, жутко спутанных волос.

Крепкие, мускулистые руки доходили ему до колен. В правой руке у него был небольшой кремниевый топорик, намертво укрепленный к узловатой рукояти высохшими жилами какой-то твари. Рубящая кромка этого примитивного оружия, была сильно зазубрена от частого использования и неумелого обращения.

Не смотря на быстрые, косые взгляды, которые дикарь бросал из стороны в сторону, его походка была довольно уверена. Чувствовалось, что он не впервые в этих местах и от прогулки не ожидает ничего для себя необычного. Он запросто шагал по колено в воде, даже не обращая внимания на роящихся вокруг него болотных паразитов – такую крепкую шкуру, которой были затянуты его икры, нужно было еще поискать, ее не только не брали слабые зубки любителей свежей крови, а даже такой топорик, который был сейчас у него в руке, и то, разрубал подобный покров не с первого удара.

Выбравшись на сухое, он почувствовал что-то необычное для этих мест. В миг его спутанная шевелюра стала дыбом, а широкие ноздри вдавленного, как после удара профессионала, носа, стали жадно втягивать воздух, пытаясь распознать взволновавший своего хозяина запах. Топорик слегка подрагивал в напряженно согнутой руке, готовый в любой момент нанести смертельную рану неожиданному врагу.

Осмотревшись вокруг и не обнаружив видимой опасности, дикарь слегка успокоился, но только слегка.

Настороживший его звук опять повторился. Он доносился справа из болота, покрытого спокойной гладью вонючей воды. Это был даже не звук, а что-то непонятное, для чего и не находилось толкового объяснения, в тесном черепе порожденного этими тысячелетними джунглями дикаря. Он его даже не услышал, а почувствовал по едва уловимой вибрации пропитанной водой почвы, из которой состоял островок. Он постоял немного в напряженной позе, но больше вибрация не повторилась.

Где-то вверху истошно завопила птица и сорвавшись со своего гнезда, принялась кружить поблизости, громко хлопая крыльями и крича, стараясь произвести как можно больше шума и отпугнуть тем самым большую, ярко окрашенную змею, вплотную подобравшуюся к кладке из нескольких пятнистых яиц. Змее было наплевать на шум, тем более, что и услышать его она была не способна, так что подобравшись ближе, она спокойно приступила к трапезе. Шокированная таким варварством птица уселась на соседнем дереве и истошно вопя наблюдала за происходящим.

Абориген запрокинул голову и некоторое время равнодушно наблюдал за отчаянным проявлением материнского горя. Звуки родного леса начисто стерли из его сознания, только что подкравшиеся к нему страхи неизвестности. Он скорчил неопределенную гримасу и прошелся по островку.

Осмотрел уходившую далеко в воду крону поваленного дерева, учуяв угли костра, порылся в них топориком, будто выискивая куски чего-то съестного. Уже собравшись уходить, он вдруг уловил еще запах горелого дерева, доносившийся из жиденького кустарника, отчаянно цепляющегося за жизнь на самом краю островка.

Зайдя туда, он обнаружил место, где Керон и Роберт спрятали свои примасы. Стараясь не приближаться к непонятному месту, он подобрал длинную палку и поддел ней спальный мешок, которым друзья прикрыли сверху свой провиант. Когда он увидел ровные стопки белоснежных, пластиковый упаковок с едой, по его морде проскользнула едва определимая гримаса разочарования. Взяв одну из упаковок он повертел ее в руках и не найдя ей больше никакого применения, зашвырнул далеко в воду. Затем, немного поразмыслив, взял спальный мешок, перекинул его себе через плечо и бесстрашно шагнул в кишащую паразитами воду.

Неспешным шагом путешественника на длинные дистанции, он пошлепал дальше, по только ему одному известным делам.