"Западня" - читать интересную книгу автора (Лыхвар Александр)

Глава 9. Захват.

Штурмовик среднего класса, необычной для этой галактики системы, без каких бы то ни было опознавательных знаков по бортам, шел на предельно допустимой высоте, для машин такого класса. Машина имела такой вид, будто ее уже выбросили и это был ее последний перелет на свалку. Свалки поблизости не наблюдалось, хотя то, что этот космический корабль уже однажды выбрасывали было правдой. Под брюхом штурмовика, насколько видел глаз, во все стороны распласталась унылая равнина. Время от времени внизу проносились невысокие, покатые холмы, внося незначительное разнообразие в довольно однообразный пейзаж.

В обшарпанной кабине, на ободранных креслах пилотов сидели двое и сосредоточенно наблюдали за показаниями приборов и за пейзажем вокруг. Остекление кабины корабля сильно помутнело за годы эксплуатации, так что нынешним хозяевам, некогда грозной боевой машины, приходилось напрягать зрение, чтобы хоть приблизительно рассмотреть окружающюю их действительность.

– Что-то я не наблюдаю никаких поселений, – с нотками разочарования сообщил один из пилотов другому.

Эти двое были примерно одного возраста. Обоим было около сорока. Давно не бритые, сальные лица, ясно давали понять, какого они мнения о гигиене вообще и об отношении к своему внешнему виду в частности. Старая, сильно потертая одежда этих людей не свидетельствовала о достатке. В пилотном отсеке корабля царил такой беспорядок, что это помещение больше напоминало помойку, нежели главное место на корабле.

– Не может быть, что бы Кларик говорил неправду. Он мне многим обязан, мы выросли вместе в конце концов.

– Время сильно меняет людей. – Загадочно заявил затеявший разговор и налегши всем телом, отвел рычаг штурвала вправо.

Корабль круто пошел на правый вираж. Пол в рубке наклонился к линии горизонта градусов на сорок. Потеряв устойчивое положение на полу, консервные банки, пустые упаковки и прочий хлам с шумом, поднимая пыль, съехали вправо, образовав вдоль стелажа навсегда погасших приборов полуметровый мусорный валик.

– Ты что, Хас, убить меня хочешь? Столько пыли поднял! – Надо было просто убрать корабль, как я тебе и говорил. – Хас, ты же знаешь, что нам не везет на чистых кораблях. Каждый раз, как только мы вылетаем куда-то на вымытом корабле, сразу же происходит какое-то безобразие и мы как правило остаемся без корабля, а если его у нас и не отбирают, то он превращается просто в глыбу ни на что не годного железа. О боже, как трудно добираться обратно домой. Так что лучше потерпеть и лишний раз не искушать судьбу…

Он еще долго говорил, но его менее словоохотливый компаньон его не слушал. За долгие годы совместной борьбы за выживание, он столько наслушался своего друга Уртара, что знал заранее, что он будет говорить в той или иной ситуации.

Произведенный пилотом маневр не принес ожидаемого результата. Равнина под брюхом бывшего штурмовика, изредка переходящая в жиденькую рощицы была девственно чиста, как во времена до сотворения человека. За три часа блужданий среди этих опостылевших, однообразных холмов, двое друзей не заметили даже ни одного достаточно крупного зверя, не говоря уже о поселении людей. На лице Хаса время от времени проступала презрительная ухмылка. Его презрение касалось как всего человечества вообще, так и их последнего наводчика в частности.

«Нельзя никому верить», – сонно рассуждал он, – «до чего же мы все дойдем»?

Его словоохотливый спутник уже крепко спал. Подголовник на его кресле отсутствовал и при маневрах, запрокинутая назад голова, болталась из стороны в сторону, впрочем, спать это ему ничуть не мешало.

– Ну и свинья, – ласково улыбнувшись посмотрел на него Хас. Не смотря на отталкивающую наружность, для Хаса это был самый близкий во всей необъятной Вселенной человек. Они вдвоем пытались уже долгие годы всплыть на поверхность, среди неисчислимого хаоса миров, но это им никак не удавалось. Каждый раз, как только Удача, казалось вот-вот повернется к ним лицом, происходила очередная неприятная случайность и начисто развеивала дым их надежд. Чем они только не занимались! Эти двое, казалось, перепробовали все доступные им способы заработка, но если не считать приобретенного негативного опыта, то все оказывалось впустую потраченным временем. Все их попытки легальной и полулегальной торговли потерпели поражение, контрабанда так же не оправдала возложенных надежд. Они было попытались просто предоставлять услуги фрахта, но не нашлось смельчаков отправиться в путешествие на отслужившем все мыслимые и немыслимые сроки, рассыпающемся на глазах корабле. Не то что свою жизнь, не нашлось желающих доверить этой парочке даже своего груза, так что от этой идеи то же пришлось отказаться.

Как только они начинали заниматься очередным делом, находился могущественный конкурент, который сводил на нет все их стремления. Как правило, то чем они в данный момент занимались, у кого-то было лучше, дешевле, быстрее или надежнее, но не смотря на это, с решительностью обреченных, они предпринимали все новые и новые попытки добиться своего. Богатство манило этих двоих, всегда находясь на безопасном расстоянии. Они слепо шли на этот зов, хотя не смотря на это, расстояние, отделяющее их от желанной цели нисколько не сократилось.

Единственное, что позволяло Хасу и Орлаку не прекращать своих попыток, было место где они родились. По своей сути это было откровенное захолустье, где никогда ничего не происходило. По каталогу Корела их мир числился под именем Маринта(4), шаровое звездное скопление 234/2, галактики 511/74. Не смотря на всю свою непривлекательнось, их, по сути дела давно умирающий мир отличался одной особенностью – там располагалась одна из самых больших свалок космических кораблей во всем скоплении 234/2. Благодаря этому, двум авантюристам от природы удавалось практически бесплатно выходить в космос, правда перед этим нужно было как следует потрудиться.

То, на что они решились на этот раз, было им в новинку, но это их не останавливало. Дело обещало хороший барыш, к тому же без каких-нибудь существенных первоначальных капитальных вложений, которыми впрочем, друзья и не располагали.

После трех часов блужданий над безжизненной равниной, во время которых под кораблем не пробежала ни одна перепуганная гулом зверюшка, Хас заметил далеко слева две тоненькие струйки дыма, вертикально поднимающиеся из-за холма. Дым свидетельствовал о двух вещах – о полном безветрии, и о стоянке людей. До наличия ветра этим двум не было никакого дела, а вот кочевники их интересовали. Хас с трудом отклонил рычаг штурвала влево – что-то было не так с системой управления – и развернул корабль в нужном направлении. Перегруженная всяким хламом, который эти двое гордо называли запчастями, и грузом лет, перевалившим за третий расчетный срок полного износа, машина сделала очередное одолжение своим хозяевам и с заметным опозданием по времени выполнила маневр.

– Просыпайся, негодяй, – толкнул он Оралка, – вечно мне все приходиться делать за тебя. Пошевеливайся, наконец то мы их нашли. Теперь только держись. Не соврал таки старый подлец, а я уже мысленно его четвертовал.

– Что, где, – оглядывался по сторонам ничего не понимающими глазами Оралк.

Понадобилось секунд десять, что бы он вспомнил кто он такой и где находиться, но с вопросом что он здесь делает возникли определенные проблемы, которые Хас со знанием дела разрешил парочкой крепких высказываний. Оралк с сонными, едва раскрытыми глазами, мигом бросился прочь прочь из командного отсека корабля, чудом попав в узкий проем открытого переходного люка. Через несколько секунд он вернулся, на ходу открывая замки на новеньком, сверкающем свежим глянцем длинном кейсе. Достаточно было беглого взгляда, чтобы определить, что эта вещь была самой новой вещью на борту. Так оно и было. Всего около трех стандартных суток эта вещь находилась в их собственности. Справившись с замками, Оралк отбросил крышку и аккуратно, как ребенка, достал заскорузлыми пальцами из батистового, синего ложа, новенькую автоматическую винтовку, повышенной дальности, раскрыл пачку со специальными патронами-капсулами и принялся неумело заталкивать их в магазин.

Это изящное, грозное оружие было их гордостью и играло решающую роль в намеченном плане. Конечно оно стоило недешево и его покупка съела почти все их наличные сбережения, но судя по рассказам бывалых, игра стоила свеч, по крайней мере компаньоны сильно на это надеялись.

Хас максимально сбросил скорость, уменьшив тем самым до минимума производимый их кораблем шум. До предполагаемого лагеря было гораздо дальше, чем показалось вначале. Тонюсенькие, поначалу, струйки дыма по мере приближения медленно набирали силу, говоря о солидности готовившегося трапезы.

– Вон они, видишь?

– Вижу. Действуем как намечали?

– Да. Оралк Прижал винтовку к плечу и рассматривал заинтересовавшее их явление в круглосуточный оптический прицел. Как он не старался менять фокусное расстояние прибора, ничего кроме поднимающегося из-за холма дыма он не заметил. Положив в карманы все имеющиеся в их распоряжении патроны, он поднялся и покинул пилотский отсек.

Хас вплотную подошел к холму. В следующее мгновение ему открылась удивительная панорама растянувшегося на стоянке лагеря кочевников. Приземистые, покрытые шкурами животных, походные лачуги, были установлены вдоль подножья холма, видимо на случай возможных ветров. Стадо приличных размеров неподалеку от лагеря, приходило в себя после дневного перехода. Посреди заставленного шалашами участка, на двух больших кострах, в огромных котлах кипело какое-то варево. Под котлами пылали, сложенные особым образом, высохшие лепешки навоза. От шалаша к шалашу сновали женщины, помогая друг другу готовить общий обед. Род был большой, как минимум человек семьдесят взрослых. Хас приветливо улыбнулся самой шедшей в руки удаче и бросил свою развалюху вниз вдоль склона.

В лагере гостей заметили сразу. На некоторое время все застыли с поднятыми вверх лицами, пытаясь осмыслить невиданное до селе явление природы, но потом, видимо поняв, что с природой оно имеет очень мало общего и интуитивно почувствовав агрессию бросились кто куда. Женщины хватали детей и бегом прятались в лачугах, мужчины взявшись за оружие угрюмыми взглядами сопровождали подлет не званных гостей, с решимостью ожидая дальнейших событий. По стаду животных, испуганных ревем силовой установки корабля, прокатилась волна паники, но опытным загонщикам удалось сдержать на месте порывающихся унестись прочь животных. Сверху Хасу все это было прекрасно видно.

Оралк тем временем добрался до бокового шлюзового отсека, располагавшегося по правому борту корабля. Повозившись, он отпер первый люк, потом второй, затем заблокировав оба люка в открытом состоянии, пристегнул страховочный фал к своему поясу и улегся на живот посреди маленькой шлюзовой камеры, выставив в проем открытого люка ствол винтовки. Корабль, с опозданием реагирующий на штурвал пилота болтало сильнее обычного, но Оралка это не смущало. То корыто, на котором он сейчас находился было не самой последней паршивости, среди тех, на которых ему приходилось в течении своей жизни наплевательски относиться к гравитации многих миров.

Оказавшись над равниной, Хас пошел в метрах пятнадцати над поверхностью. Оралк щелкнул рычагом затворной рамы и прицелившись открыл огонь. Стрелял, тщательно прицеливался и опять стрелял. Когда заканчивался магазин, он вставлял полный и все начиналось опять. Почти после каждого выстрела на поверхности падал очередной кочевник, да так оставался лежать на том месте, где его настигла капсула. В основном это были молодые, внешне здоровые мужчины. Фонд племени, его основная сила. Женщины, позабыв про опасность, бросались к распластанным в пожухлой траве телам своих кормильцев. Их истошные вопли доносились до ушей Оралка, перекрывая свист реактора и рокот двигательной установки. Оставшиеся мужчины, от стариков до желторотых юнцов, ожесточенно сопротивлялись утюжащей их лагерь напасти. Кто стрелял из лука, кто пытался метнуть в обидчика что-то, отдаленно напоминающее копье. Больше десятка стрел валялись в шлюзе за спиной Оралка, но ни одна так и не нашла свою цель.

После двенадцати проходов, над вытянувшимся в линию лагерем, внизу кроме женщин, стариков и детей никого не осталось. Больше вверх не летели грубо сделанные стрелы и палицы, лишь страшные проклятья доносились до ушей Орлака, впрочем и они выкрикивались на языке, который он слышал первый раз в своей жизни.

На последок Хас включил форсированный режим работы планетарно-маршевой группы и пролетев над стадом разогнал в разные стороны обезумевших от страха животных. Те бросились прочь, поднимая облака пыли, которые уносил прочь налетевший вдруг легкий ветерок, как смутные надежды на жизнь свободного и вольнолюбивого рода.

– Неплохой улов! – Закричал разгоряченный Оралк вновь появившись в пилотском отсеке. – Я настрелял человек сорок, как минимум. Как же мы их всех заберем? На этом проклятом штурмовике некуда девать такую тучу народа.

– Не переживай, было бы что девать, а куда деть разберемся, – ответил Хас в своем загадочном стиле.

Жизнь в нищете накладывает на человека определенный отпечаток, одной из граней которого и является философское отношение ко всему происходящему. Философия у Хаса была своя, ни на что не похожая, впрочем, как и любая другая система взглядов на жизнь, сформированная самой жизнью так сказать, а не опытными преподавателями, в процессе праздного изучения.

Челнок мягко сел возле только что спокойного лагеря. С нескольких крайних шалашей, тугими струями газов сорвало шкуры и разбросало их в разные стороны. Деревянные скилеты этих мобильных строений хотя и поломало, но они устояли, обозначая места, в которых люди, валяющиеся сейчас среди осенне-безжизненной травы, только что пытались хоть как-то устроить свой скотский быт. Медленно замолкала двигательная установка. Хас, впервые за много часов оторвал руки от штурвала и демонстрируя гримасу страдания на заросшем лице со скрипом распрямил затекшую спину.

– Что опять схватило? – С нотками сострадания в голосе поинтересовался Орлак.

– Не так чтоб сильно, но еще побаливает. Ну что, пойдем посмотрим на трофеи?

Старые друзья понимали друг друга с полу слова. Покидая рубку, Хас достал из огромного, засаленного нагрудного кармана старинный, видимо дедушкин, импульсник и дослав капсулу в разрядник несколько раз выстрелил в пол рубки. В рифленном, пятимиллиметровом железном листе пола, появились три аккуратные пробоины. Метал на их месте бесследно испарился.

– Что ты делаешь? – Отреагировал Оралк. – Как раз на проходе – переломаем себе все ноги.

– Ты смотри, еще работает, – изумился хозяин древнего оружия, потом сообразив, что пробовать стрелять на самом проходе действительно некультурно, полным энтузиазма голосом добавил, – ничего страшного. После первой же сделки, у нас будет новенький челнок, – он задумался, – ну или почти новенький.

Орлак достал из винтовки обойму с капсулами и зарядил оружие обычными патронами с разрывными пулями.

Планета Кристи(2) встретила их зноем полудня. Душный, сухой воздух, насыщенный пылью и напоенный насыщенным коктейлем запахов степи, непривычно щекотал ноздри. Хас спрыгнул на грунт и осмотрелся. Никто не проявлял враждебности, вернее ее больше некому было проявлять. Только безутешно голосили женщины да ревели на все лады перепуганные дети.

Под брюхом бывшего штурмовика что-то лязгнуло, потом еще раз, затем со скрежетом распахнулись створки люка бомбового отсека, некогда служившие для загрузки штурмовика боеприпасами.

– Его не открывали уже лет десять, если не больше, – изумился своему открытию Орлак и повиснув на руках спрыгнул на поверхность. – Как же мы их будем грузить? Что-то мы об этом не подумали. У нас на корабле нет ни одного трапа, даже лестницы и то нет.

– Было бы что грузить, – в своем духе ответил Хас, – а как погрузить – придумаем.

Готовые к любой неожиданности, держа оружие наперевес, они опасливо направились в лагерь кочевников. Дети, повинуясь древнему, как сама жизнь инстинкту,тут же бросились в рассыпную, мигом затерявшись в рыжей, осенней траве. Женщины со страхом в заволоченных слезами глазах, следили за подходящими фигурами. Одна из них, подхватив копье своего мужа, бросилась в сторону обидчиков. Ее лицо не выражало никаких чувств, кроме заслонившей собой всю Вселенную, непреодолимого желания крови врага. Орлак Вскинул винтовку и несколько раз выстрелил под ноги бегущей, но это на нее никак не подействовало. Расстояние между острием ее копья и сердцами двух искателей приключений быстро сокращалось. Глаза Орлака сузились в две тоненькие щелочки, на переносице залегла морщинка. Он еще раз прижал приклад к плечу, тщательно прицелился по ногам и плавно нажал на спуск. Грохнул еще один выстрел. Пуля попала в правую ногу, чуть пониже колена. Несчастную развернуло и она со всего размаху рухнула в пыльную траву.

– Сама виновата. – Прокомментировал происшествие Хас. Они подошли ближе. Женщина, еще довольно молодая, извивалась в траве, сжимая двумя руками правое бедро, ее голень болталась на тонком промежутке чудом уцелевших тканей, как привязанная на веревочке. По ее рукам, пульсируя, стекала в пыль алая кровь.

– Самым милосердным, было бы ее просто пристрелить. – Со вздохом произнес Орлак. – Все равно она здесь просто не выживет, а если и случиться чудо, и она победит все инфекции, то без ноги своему племени она все равно не будет нужна.

Они еще немного постояли над несчастной. – Ладно, – оборвал нахлынувшие неприятные ассоциации Хас, – мы здесь не затем, чтобы кому-то сочувствовать. В конце-концов! – Сорвался он. – Почему мне никто не сочувствует!? Почему до меня никому нет дела!? Почему я должен за кого-то переживать, если за меня никто не переживает? Ну почему?

– С одной стороны ты конечно прав, а вот с другой… – Нет никакой другой стороны. – Безапиляционно заявил Хас. – Весь мой жизненный опыт говорит о том, что нет никакой другой стороны, кроме самой жизни, а на слово я никому не привык верить. Шевелись давай, пока все эти сучки не опомнились и не бросились на нас как эта.

Когда они вошли в лагерь, все, кто был способен ходить, а здесь остались только женщины и старики отбежали на безопасное, с их точки зрения расстояние, поднявшись на склон холма или рассыпавшись по степи. Хас придирчиво рассматривал добычу, переходя от одного распластанного тела к другому. Во время осмотра его обычно суровое лицо даже посетила умиротворенная улыбка, предвещая скорый барыш. Кочевники лежали смирно, ровно дыша и абсолютно не реагируя на внешние раздражители. Только на теле, в месте куда попала капсула, имелось пятимиллиметровое отверстие, покрытое коркой запекшийся крови. Через восемь часов все они очнуться и физически будут готовы делать все, на что только способен человек. Одному из кочевников правда не повезло, – капсула с наркотиком угодила ему в левый глаз, теперь из-за непроизвольно распахнутых век, на месте глаза просматривалось сплошное кровавое месиво. Хас его забраковал. Не считая его, добыча составила тридцать четыре человека. Почти все были ходового возраста, с крепкими мышцами, а неприхотливость и выносливость, которыми обладали эти люди ценились отдельно и особо. Правда немного подводило состояние зубов – почти у всех что-то не в порядке, ну да в степи дантисты не водятся, да и какой разговор можно было вести о дантистах, если во всем этом огромном мире и кресла то достойного еще не изобрели, а всем известно – дантист без кресла, что солдат без бирки. В конце-концов, состояние зубов было не основным критерием, к тому же делом поправимым.

Хас поджег из своего импульсника несколько ближайших шалашей, окончательно наведя ужас на сохранившуюся часть племени, затем вернулся на челнок и подняв его в воздух, посадил вплотную с площадкой побоища. Выбросив через бомбовый люк несколько пустых контейнеров, оставшихся непонятно с каких времен на борту, он поставив их один на другой, соорудил некое подобие ступенчатого помоста, облегчившего погрузку. Затем они принялись собирать тела и перетаскивать их на корабль. Действительно, труднее всего оказалось грузить тела на корабль. Их приходилось поднимать более чем на двухметровую высоту и укладывать, чуть ли не стелажами вдоль ощетинившихся зажимами для ракет переборок. Места не хватало.

Пот заливал покрасневшие от напряжения лица, Хас и Орлак останавливались ненадолго, делали короткий перерыв и продолжали работу. Дело продвигалось медленно, но все-таки продвигалось. Бомбовый отсек постепенно наполнялся телами. Когда класть было некуда, одну створку закрыли и грузили прямо на нее.

– У нас не хватит места. – Волновался Орлак. – Когда они прийдут в себя, то встанут на ноги, и места хватит всем. Наконец погрузка окончилась. Отдуваясь Орлак влез внутрь и манипулируя на побитой ржавчиной, крошечной приборной панели, закрыл бомбовый люк. Тест на герметичность оказался отрицательным, пришлось еще раз распахнуть створку и поправить отслоившийся уплотнитель. Когда створка встала на место, показатель герметичности оказался удовлетворительным.

– Ну что, пора отправляться? – Воровато осматривая равнину поинтересовался Орлак.

– Нет, осталось еще одно дело. Давай осмотрим лачуги этих дикарей, может попадется что стоящее, тем более, что нужно собрать и прихватить с собой хоть немного еды. У нас же их нечем будет даже покормить. Никто даже смотреть не захочет в сторону дохляков.

Хас прихватил контейнер от инструментов, походивший на большой чемодан, который смело можно было обозвать «мечтой мародера» и они вдвоем пошли осматривать лагерь. Они методично обследовали шалаш за шалашом, не брезгуя рыться в кучах вонючих шкур и грязного, сотканного врукопашную из толстенных нитей тряпья. Получаса хватило на осмотр всего лагеря. Из ценностей на глаза им попалась только толстенная, отлитая видимо прямо в углубление в грунта бляха, из желтоватого металла, висевшая на одной из подпорок самого большого шалаша с примитивным рельефным профилем жвачного животного. Вероятно это был отличительный знак этого рода. Орлак повесил его себе на шею. Тонкий, кожаный ремешок глубоко врезался в его загривок, стараясь подтянуть негодяя поближе к земле, но он только улыбался, время от времени похлопывая ладошкой по трехкилограммовой железяке.

– Наверняка золото. – Не мог нарадовался он. Из пищи удалось обнаружить только залежи сыра, имеющего подозрительный синеватый цвет и отвратительный запах, да засоленное крупной, с включениями какого-то постороннего минерала солью, мясо. Мясо благоразумно решили не брать, а вот сыр забрали весь, что попался им на глаза.

Разбежавшиеся остатки племени с безопасного расстояния наблюдали за тем, как хозяйничают в их жилищах двое людей с неба. Каких-нибудь попыток помешать им больше не предпринималось, хотя и Хас и Орлак ни на минуту не теряли бдительности. Их оружие зорко следило по сторонам, неотрывно следуя за каждым брошенным взглядом своих хозяев.

Под конец своеобразной экскурсии, Хасу на глаза попались несколько огромных кожаных бурдюков. Он откупорил один из них и без тени брезгливости попробовал на вкус содержимое.

– Молоко. – Бесстрастно выдал он свое заключение. – Вонючее и противное. Прихватим несколько бурдюков с собой. Пусть наши пассажиры попьют напоследок того пойла, к которому они привыкли.

Так и сделали. Контейнер сыра и два бурдюка с молоком они перетащили на корабль. Через узкий, технологический люк, они впихнули съестное в бомбовый отсек. Когда последний бурдюк шлепнулся на тела еще находящихся без сознания кочевников, Хас с лязгом захлопнул люк. Как только сработали блокировочные замки, рядом с люком мертвенно-зеленым светом замерцал индикатор блокировочного устройства, снимающего блокировку только в случае введения в систему шестизначного цифрового кода.

– По моему, для первого раза совсем не плохо. – Сказал Хас. – Нужно будет запомнить это место. Да, и выставить Кларику хорошее угощение. Наводка, которую он нам дал действительно оказалась хороша. Такое дикое место еще надо поискать. Ну что, пошли посмотрим в каком состоянии опоры этой развалины и можно будет отправляться.

Они вышли наружу. Беглый осмотр уверенности в завтрашнем дне не добавил. Обе задние опоры, которые несли девяносто процентов нагрузки при посадке находились в жутком состоянии. Сеть мелких, свежих трещин, изморозью покрывала изъеденный ржавчиной металл, обходя свеженькие сварные швы, положенные совершенно недавно. Давно переставшие исполнять свое прямое назначение амортизаторы, сейчас были заварены и выполняли роль дополнительного несущего элемента, удерживающего конструкцию от немедленного разрушения. В сравнении с задними, единственная передняя опора, поддерживающая нос машины, выглядела только что сошедшей с конвейера.

– Ну что, – начал неуверено Орлак, – похоже с опорами все в порядке.

– Да, все в порядке, – поддержал шутку Хас, – еще несколько таких посадок, и этому кораблю сможет только помочь плазменный резак робота-утильщика.

– Может подварим?

– Да тут на сутки работы, да и электродов у нас почти не осталось. Так оставим. Что первый раз, что ли?

– Ну тогда спасибо этому миру, за гостеприимство. – Сделав широкий жест начал было выламываться Орлак. – Было очень при… – Жуткая волна паники внезапно прокатилась сквозь его сознание, с легкостью очистив мозги от всех мыслей. Всепоглощающий, беспричинный страх заполнил весь мир, всю Вселенную.

Двое авантюристов так и застыли под открытым люком своего корабля. С того момента как нахлынула на них неожиданная напасть, ни один, ни другой даже не пошевелил рукой, не сказал ни слова. Парализованный страхом мозг паниковал сам по себе, абсолютно позабыв о существовании тела. Казалось, что остановилось само Время. Орлак, потеряв равновесие, выронил винтовку и рухнул в пыль. Хас так и остался каким-то чудом стоять, с поднятой вверх правой рукой. На его лице маской застыло удивленное выражение, делая его похожим на манекен из неприлично дорогого магазина, вдруг оказавшимся облаченным в лохмотья.

Крейсер малого класса висел посреди черного провала пространства. Ярко горящие бортовые огни и орудийные системы внушительной мощности явно свидетельствовали о том, что хозяева этой штуки никого не бояться и самые главные в этом месте. Рядом с грозной машиной, почти борт к борту, находился легкий прогулочный межгалактический челнок, класса «яхта». Внешняя отделка миниатюрного, в сравнении с крейсером кораблика не оставляла ни каких сомнений в том, что это очень скоростная, комфортабельная и дорогая штука.

На командном посту крейсера, уже двадцать минут шел серьезный разговор, можно даже сказать словесная порка. У входного люка, демонстрируя крайнюю степень раскаяния, понуро стоял холенный старший лейтенант, неосознано сминая и расправляя в безвольно опущенный руках фуражку с высокой тульей.

Командное отделение корабля было обставлено и оформлено с определенной претензией на изыск. Пол покрывали сверкающие пластиковые панели бирюзового цвета, кресла пилотов и командного состава, затянутые в натуральную, черную кожу, гармонично вписывались в интерьер, казались не предметом роскоши, а непременной его частью. Огромные, цветные мониторы обзорных и навигационных экранов, выполненные по самой последней, из местных технологий, то же, сразу почему-то наводили мысли о деньгах, а не об удобствах этого оборудования для экипажа.

Плюгавый, подтоптанный майор, обладатель выпуклого, узкого лба, покрытого непривычным рисунком морщин, едких, слезящихся глаз и резкого противного голоса, расхаживал туда-сюда вдоль ряда кресел и как только мог обидно распекал старлея:

– Первый раз вижу такого безинициативного простака. Что значит «мы их только заметили»? Вас что, для того здесь поставили, чтобы вы замечали? Вы должны действовать и исполнять приказы. Это все что от вас требуется. За это, и только за это вы получаете свое жалование. И заметьте не маленькое.

Старший лейтенант постарался что-то сказать в свое оправдание внезапно нагрянувшему инспектору, но на гора получилось выдать только нечленораздельные звуки. Это еще сильнее завело разошедшегося майора и он взял еще на одну ноту выше:

– Да вы же не можете пару слов связать! Я просто удивляюсь вашему командованию, что они доверили вам такое ответственное место. Не будь вы отпрыском достойного рода, то вы бы давно меняли отработанные элементы в реакторе моего корабля.

Запомните раз и навсегда – пока вы служите на нас, вам волей не волей прийдеться выполнять то, что от вас требуется. Сектор пространства, который вы обязаны контролировать, испокон веков находиться под контролем нашей организации. Вся роскошь к которой вы привыкли с детства, оплачена за счет умелого использования ресурсов таких миров и государств, расположенных в этих мирах, как те, что входят в состав и вашего сектора. Вы для того здесь и поставлены, чтобы больше никто не смог воспользоваться этими ресурсами. Поймите наконец, что вы страж, обыкновенный страж, хоть и с несколькими ультрасовременными космическими кораблями, несущими кучу вооружения. Хочу вас предупредить, что плохих стражей ожидала непривлекательная участь во все времена.

– Это первый случай за всю мою службу, – наконец нашелся старший лейтенант. – Просто у корабля-нарушителя такой старинный генератор полей подпространственного перехода, что выделенная им энергия при входе в реальное пространство, нашими приборами была классифицирован как естественный всплеск энергии. Только спустя час, при повторном запросе, выяснилось, что произошло не санкционированное проникновение. Штурмовики уже на подходе. Наверное в это время они уже их берут.

Старший лейтенант перевел дух. Сразу было видно, что этот рапорт ему просто так не дался.

– Ну хорошо, хорошо, – неожиданно сменил гнев на милость майор. Он был глубоко уверен, что хорошая нахлобучка никому не помешает, тем более подчиненному. – Не смотря на некоторые огрехи, в целом вы действуете правильно. Я так и доложу командованию. Кстати, когда возьмете нарушителей, я думаю вы знаете, что с ними делать?

– Так точно. – Радостно ответил старший лейтенант, шокированный резкой сменой настроения проверяющего. – Они, сколько бы их не было, уже заочно включены в списки по плановому переселению.

Слова «плановое переселение» он произнес с загадочной интонацией, понять которую мог только человек, находящийся в курсе всех дел.

– Ну, вот и хорошо, – окончательно успокоился майор, даже улыбка посетила его лицо. Обыкновенная человеческая улыбка, но всего на мгновенье, а потом, как бы сообразив, что здесь ей делать нечего бесследно растаяла, как сон поутру.

В разговоре возникла пауза. Чем дальше она затягивалась, тем больше рисковала перейти в новый суббординационный конфликт, осложненный конфликтом поколений. Огромный жизненный опыт подсказал майору, что до этого доходить не стоит, что еще одной нахлобучки молодой лейтенант может не выдержать и он решил взять инициативу в свои руки:

– А что, – начал он заискивающим тоном, – кормить нас сегодня будут или нет?

– Так точно. – С облегчением, что все закончилось выдохнул старший лейтенант. – Прошу вас в кают компанию. Все уже готово.

Оба, если не считать незначительных мелочей, были почти счастливы. Старший лейтенант оттого, что внезапно обрушившаяся на его голову гроза милостиво прошла мимо, едва обдав только порывами ветра, а майор, от осознания того, какой он хороший специалист, требовательный, но справедливый.

Широко накрытый, со вкусом оформленный стол, только укрепил эти, поначалу неосознанные чувства, а после третьего бокала, искристого, с невероятно длительной выдержкой пойла, оба вояки уже чувствовали себя если не родными братьями, то друзьями с детства – это точно.

В следующее мгновение, из-за вершины холма, прикрывающего от ветров лагерь кочевников, показался штурмовик, затем еще один. Внизу, под ними никто никак не отреагировал на их появление. Повинуясь могучей силе, ни остатки племени, ни не званные гости оставались на тех местах, где их застал безжалостный удар по психике. Двигатели на штурмовиках, вероятно выполненные по специальной технологии, работали практически бесшумно. Можно было только догадываться, сколько стоило заказчикам такая модернизация конструкции реактора, а особенно маршевой двигательной установки. На равнине в движении была только трава, колышась нестройными волнами, под набирающем силу ветром.

Оба штурмовика сделав несколько кругов и убедившись, что кроме старой развалины и двух недоумков возле нее, больше никого нет, сели. Тут же распахнулись люки, из них высыпали одетые в серые форменные комбинезоны, одинаковые, как братья, представители достойного суркового воинства. У каждого на голове был шлем, забранный толстым, герметично пристегнутым стеклом, сильно напоминавший скафандровый, хотя были и некоторые отличия. Их было человек десять. Половина «сурков» с оружием наготове, сразу отправилась к кораблю-нарушителю, который на фоне стоящих рядом своих новеньких собратьев по классу, выглядел еще более древним и раздолбанным. Остальные рассыпались по лагерю кочевников, с видом хозяев, равнодушно осматривая причиненный своей собственности ущерб.

Через минут десять, из корабля нарушителя, помогая друг другу, вылезли наружу двое солдат. Один из них что-то доложил в закрепленную на клапане нагрудного кармана миниатюрную радиостанцию. Поле непонятной природы тут же было снято.

Весь мир медленно становился с головы на ноги. Хас с удивлением посмотрел на свою вытянутую несколько вверх руку. Кровь оттекла вниз и ему стоило усилий опустить ее вниз. Оралк с кряхтением перевернулся на спину и еще ничего не понимающими, широко раскрытыми глазами уставился в наливающееся густой синевой, вечернее небо.

– Что это было? – Плохо слушающимся голосом спросил он. Хас, которому, в отличие от Орлака, трава не закрывала обозрения окружающего жизненного пространства, уже заметил приближающихся «сурков», на ходу снимающих свои шлемы, вероятно защищающие от парализующего центральную нервную систему излечения. Ответом на вопрос Оралка был только стон отчаянья.

– Что же происходит? – Не унимался тот.

– Прикрывают и этот наш бизнес, – отрезал Хас, поднимая вверх руки, повинуясь безмолвному приказу наведенного на него оружия. Орлак тут же вскочил и встретившись с нетерпящим возражений, твердым взглядом ближайшего из солдат сделал то же самое. Через мгновенье, их оружие лежало далеко в траве, а на запястьях заведенных за спину рук защелкнулись наручники. Решительность и профессиональность с которыми воины «сурка» проделали эту операцию, не потребовали никаких дополнительных объяснений. Все, чего они хотели, четко читалось в их взглядах и жестах.

– Ну и что теперь будет? – Со слабой надеждой уставился Орлак на Хаса.

– Сейчас узнаем, – угрюмо ответил тот и сплюнул себе под ноги. По трапику одного из штурмовиков лениво спускался офицер. Оказавшись на поверхности он зашагал к нарушителям, высоко поднимая ноги, стараясь не попортить глянец своих образцово-показательных сапог о начинавшую сохнуть, жесткую, переплетенную ветром траву. Возле скованных нарушителей остались только двое солдат, остальные разбрелись кто куда. Подошел офицер, какое звание он имел сказать было трудно – ни Хас, ни Орлак не ориентировались в такой замысловатой системе нашивок и металлических бляшек, обильно разбросанных по его мастерски скроенному мундиру.

– Кто вы такие и что здесь делаете, – бесцветным тоном поинтересовался офицер.

Хас сделал каменное лицо и глядя прямо офицеру в глаза молчал, взгляд Оралка метался то к офицеру, то перебрасывался на солдат, то на почерневшие от нагара рыла их импульсников, это паническое состояние захватило его полностью и он вообще не имел времени отвечать на какие-то там вопросы. Резкий удар прикладом в живот вывел его из этого состояния. Разогнувшись, он взмолился:

– Хас, расскажи им все, что они хотят.

– Да мне вообще нечего рассказывать. – Взорвался гневом Хас. – Как ты не понимаешь? Мы же никто! Офицер бросил взгляд на солдата и то занес свое оружие для нового удара.

– Хорошо, – согласился Хас. – Я все расскажу.

– Давай, давай, – милостиво разрешил офицер. – И когда будешь сочинять свои сказки, не забудь хоть как-то объяснить, как в бомбовом отсеке твоего корабля оказалась половина свободного племени нашей галактики. Я думаю ты знаешь, что эти люди защищены всеми правами свободного человека, как и любой представитель развитого мира?

– Мы с планетарной системы Маринта(4), расположенной в шаровом звездном скоплении 234/2 этой галактики.

– Ага, значит местные, – уяснил для себя офицер. – Конечно, ваша развалюха не долетела бы сюда даже из соседней галактики. Продолжай.

– Ну вот, решили немного заработать, – продолжал Хас. – Но если бы мы знали, что эти земли принадлежат вам, то мы бы ни за что этого не сделали бы. Просто нам сказали, что они ничьи и никем не контролируются. Вы нас отпустите?

– Ага, как же, отпустим… Хотя возможен один вариант. Я думаю, что вы догадываетесь, сколько стоит пригнать сюда эти два штурмовика, – он жестом показал на свои боевые машины, – к тому же система глубокого слежения то же денег стоит и там то же работают живые люди. Так что если вы в состоянии возместить нам убытки, включая конечно моральный ущерб от горького разочарования в людях, то тогда вы действительно можете быть свободными.

– Сколько это стоит? – Поинтересовался пришедший в себя Орлак.

– Я думаю, что тысяч тридцать кредитов удовлетворили бы всех. Надежда тут же слетела с лица Орлака, изгнанная гримасой безисходности.

– А что будет, если мы не заплатим? – Поинтересовался Хас.

– Скоро сами увидите, – загадочно сказал офицер. – Если что, то мы можем сойтись на двадцати тысячах, но это мое последнее слово. – Он постоял, по выражению лиц определяя платежеспособность своих неожиданных подопечных.

– Но насколько я понял, платить у вас нечем.

– Как вы догадались? – С издевкой в тоне поинтересовался Хас.

– Это у меня профессиональное качество, – похвастался офицер. – За него меня и ценят. Уведите этих двоих, – распорядился он, – и начинайте разгрузку.

– Мы уже начали, господин лейтенант, – отрапортовал в собачей стойке солдат и пинками погнал двух неудачливых бизнесменов к одному из штурмовиков.

Хас шел полный достоинства. Единственным компонентом этого чувства, была его врожденная гордость, ни на йоту не поддержанная материальным положением. Орлак сгорбившись следовал за ним, еле переставляя ноги. Как человек более эмоциональный, он тяжело переживал каждый удар судьбы, тем более такой сильный, как этот.

Створки бомбового люка корабля неудачников были распахнуты. По установленному, переносному трапику они выносили все еще находящееся без сознания тела кочевников и грузили их в свои штурмовики. Господин лейтенант расхаживал вдоль цепочки солдат и отвлекал себя от мрачной повседневности тем, что пересчитывал бездыханные тела, множа в уме эту цифру на коэффициент своего будущего вознаграждения. Сумма его устраивала и он время от времени загадочно улыбался.

Хаса и Орлака, тем временем препроводили на штурмовик. В отличие от их корабля, этот сверкал не только снаружи, но и внутри. По узким и низким, похожих на норы переходам, они добрались до места назначения. С левой стороны коридора, заканчивающегося тупиком, было около десятка гостеприимно распахнутых настеж, металлических дверей. Хмурый конвоир втолкнул их в первый по ходу проем и последовав следом пристегнул каждого пленника за правую руку к специальному зажиму, а затем снял с обеих наручники. Зажимы располагались на уровне пояса среднего человека и давали милостивую возможность пленникам и стоять, и сидеть на металлическом, рифленом для жесткости, полу. В крохотной камере, площадью около пяти квадратных метров, было десять зажимов.

– Видишь, как у людей все конкретно придумано, – с досадой в голосе прошипел Хас. – Не то, что мы с тобой, дилетанты.

Орлак был подавлен и разговор поддерживать не захотел. Рядовые «сурки» заканчивали погрузку. Двери в камерах педантично отпирались и захлопывались после каждого доставленного на борт кочевника. Звук захлопывающихся металлических металлических дверей наводил тоску безисходности на двух находившихся в сознании пленников. Орлаку больше всего на свете хотелось вырваться из железной коробки камеры и бежать, бежать, диким лесом, которого он всегда боялся, безлюдными равнинами, самое главное подальше от людей. Хасу же больше всего хотелось огромный кусок ягодного торта, который он ел в детстве, всего несколько раз, по очень большим праздникам. Друзья неодинаково реагировали на опасность – одним овладевала паника, у другого разыгрывался волчий аппетит. Что поделаешь? Люди вообще очень неодинаковы.

Бравый, но сопливый еще лейтенант, заметил пилота одного из челноков, неосторожно вышедшего подышать свежим воздухом. Подойдя поближе к далекому от мирских дел небесному соколу, он взял его под руку и пригласил прогуляться, а заодно и осмотреть лагерь как он выразился «первобытных людей».

– Все знаете ли, за делами как-то некогда поближе познакомиться с суровым бытом этих не испорченных цивилизацией людей.

Старый пилот, проклиная свою любовь к свежему воздуху, понуро поплелся за командиром группы быстрого реагирования, а лейтенант, найдя по его мнению достойного своего положению собеседника, широким жестом указывая на перевернутые шалаши и опасливо бродящих вдали женщин и детей племени, тоном человека, съевшего на своем деле все зубы рассказывал:

– Понимаете, очень редко выпадает такая возможность, как сейчас. Обычно как? Прилетаем, включаем поле и бегом делаем свое дело. Все бегают как заведенные. Сразу тут же врачи, всякие. Но эти двое, я должен сказать, то же профессионально поохотились. Все как положено. Самок с детенышами не брать, ну вы понимаете, чтобы не нарушилось воспроизводство.

Они проходили мимо вонючих лачуг и огромных котлов, под которыми огонь уже погас, но варево, накопив приличную порцию энергии, все еще парило. То здесь, то там, в траве валялись брошенные грубо сделанное оружие. Пилот заинтересовавшись, поддел ботинком колчан со стрелами и достал одну.

– Берите все, – посоветовал практичный лейтенант. – А на что они годятся? – Впервые подал голос пилот. – В развитом мире, коллекционеры за настоящий колчан стрел дают неплохие деньги. Вы же летаете в такие миры, вот и предложите их кому-то, не то что я, – практически безвылазно сижу в этом секторе.

Пилот недоверчиво пожал плечами, но колчан взял. Скоро не ахти какие достопримечательности кончились и они повернули обратно к кораблям. Солдаты покончили с погрузкой и занимались своими делами, кто спокойно сидел в траве и щурился за заходящее, малиновое светило, кто занялся кораблем-нарушителем, пытаясь обнаружить в его потрохах хоть что-то ценное.

– Видите, вот так люди живут почти во всех мирах сектора, который мы с вами контролируем, – лейтенант продолжал показывать блистательную для своего возраста и звания эрудицию. – Так жили и наши с вами предки. Знаете, как подумаю об этом, становиться как-то не по себе.

Было видно, что старому пилоту уже очень много лет не по себе, но только он не любил распространяться об этом на каждом углу, а тем более при отсутствии таковых. Жестокая, но справедливая учительница Жизнь, научила его держать свое мнение всегда при себе. Следуя этому правилу, он даже стал получать довольно хорошие деньги и занял не самое последнее место в этой жизни.

Вернулись обратно к кораблям. Пилот, с колчаном стер под мышкой, отправился на свое рабочее место, а лейтенант еще несколько раз построил, разболтавшихся, как ему показалось солдат, заставил самых дерзких на всякий случай несколько раз отжаться, и окончательно удовлетворив свое тщеславие, прогнав всех попавшихся ему на глаза солдат, пять раз вокруг одного из штурмовиков, разрешил грузиться. Проходя через отсек десанта к своему командирскому месту, он обнаружил на себе недовольный взгляды нескольких ветеранов.

«Надо будет придумать что-то более эффективное, чем пробежки и отжимания, а то так они скоро вообще на голову сядут!» – подумал он усаживаясь в свое кресло.

Немного успокоив себя этой мыслью, он отдал короткие приказания: – Ястреб-1, приказываю вам идти на базу. Доложите о случившемся. Я иду на Отстойник К3/09. Буду на базе примерно через одиннадцать часов.

– Лейтенант, – развернулся к нему пилот, – а что будем делать с этой развалюхой? Может расстрелять ее на фиг? Лейтенант немного подумал и ответил: – Просто оставим ее здесь. Надо же из чего-то этим кочевники делать себе ножи!