"Исповедь всемогущего" - читать интересную книгу автора (Лоскутов Александр)

Глава 5

Это был конец эпохи. Это было начало новых времен. Это был год, когда Вселенная изменилась раз и навсегда. Год две тысячи сто девяносто восьмой по земному летоисчислению. Время, когда ужас пришел в Галактику...

Как обычно, началось все с малого. А именно - с пропавшего корабля. Причем корабля не какого-то особого или выдающегося, а с самого обычного малого транспортного космолета, который шел откуда-то из пограничной зоны и тащил в своих трюмах около десяти тысяч тонн обогащенной медной руды. Это был обычный ничем не примечательный корабль, принадлежащий ментальцам, и совершал он обычный ничем не примечательный рейс.

И вдруг он пропал.

Собственно, в этом не было ничего из ряда вон выходящего. Корабли иногда имеют тенденцию теряться. Причиной может быть все, что угодно: поломка в реакторе, авария двигателя, столкновение с каким-нибудь космическим мусором сразу же по выходу из микропрыжка, банальное нападение космических пиратов (да-да, они все-таки существуют)... Все это время от времени случается и никто от подобного не застрахован. Так что сам факт исчезновения транспортника особого удивления у ментальцев не вызвал. И даже его последнее сообщение, переданное посредством тахионной связи в центр управления полетами на Ментале, не наделало особого шума...

- О, боги, что это за штуковина?.. - Если использовать вольный перевод, то именно эти слова произнес пилот ментальского транспортника за несколько секунд до того, как он бесследно исчез вместе со своим кораблем с экранов тахионных сканеров.

В этом тоже не было ничего удивительного. Мало ли что мог брякнуть ошарашенный пилот перед тем, как на полном ходу врезаться в какой-нибудь астероид...

Подозрительным было то, что немедленно отправленный в место последнего выхода на связь ментальский военный корабль не обнаружил ни малейших следов пропавшего транспортника. А между тем даже после взрыва реактора можно обнаружить если не уцелевшие фрагменты корабля, то хотя бы разбросанный по всей округе космический мусор. Но в этот раз было иначе.

Никаких следов. Никаких. Как будто бы здесь ничего и не было.

Невероятно чувствительные детекторы военного разведчика не засекли даже коротковолнового излучения, всегда наличествующего в местах недавних катастроф или сражений.

Ничего. Космос был пуст как голова пьяного махнаба и спокоен как варнианец перед последней решающей битвой. Такое впечатление, будто транспортный корабль Менталя просто растворился в межпространственном ничто, отправившись совершать микропрыжок в никуда сквозь всю Галактику.

Недоуменно пожимая плечами и чеша затылки, ментальцы вернулись на базу, где сообщили о своем полном непонимании сложившейся ситуации.

Это был первый официально зарегистрированный случай бесследного исчезновения корабля по неизвестным причинам. Вполне возможно, что подобные инциденты случались и раньше, но о них мне ничего не известно. Да и в документальной хронике времен начала Смутной Войны случай с ментальским транспортником, груженным медной рудой, носит почетный первый номер.

За последующие три года сходным же образом пропали почти пять сотен кораблей, принадлежавших всем без исключения разумным расам, практикующим межзвездные полеты. Человеческие, варнианские, ментальские космические суда и даже корабли титранитов (хотя я при всем желании не могу себе представить, кому могли бы понадобиться эти лоханки) бесследно растворялись в темных глубинах космоса. Не избежали подобных неприятностей даже ллорвасиане. А между тем, выследить в космосе, догнать и перехватить принадлежавший Содружеству корабль... Такое не по плечу никаким пиратам, даже имей они в своем активе целую флотилию космических кораблей...

Причем во всех случаях диагноз всегда был только один: никаких следов и никакой системы в действиях неведомого похитителя кораблей (если таковой вообще существовал). Звездолеты терялись повсюду: в густонаселенных и насквозь просматриваемых тахионными сканерами центральных районах и на окраине. Без каких-либо предпочтений пропадали корабли всех видов и модификаций - даже вооруженные до зубов земные крейсера и варнианские разрушители. Причем чаще всего корабль перед своим исчезновением не успевал даже отправить последнее сообщение (или, может быть, их просто глушили). Однако даже в тех посланиях, которые все-таки доходили до адресата, не было никакой определенности. Все пилоты сообщали о том, что в непосредственной близости от их корабля внезапно обнаружилось нечто огромное и непонятное.

Люди, ментальцы, ллорвасиане - все терялись в догадках, раздраженно чесали в затылках и ничего не понимали. Дошло даже до того, что корабли перестали летать поодиночке. Только группами по пять шесть штук и в сопровождении двух или трех ощетинившихся самым современным оружием военных кораблей.

Эти непонятки продолжались до тех пор, пока нападению таинственных похитителей кораблей не подвергся автоматический исследовательский зонд варнианцев, возвращающийся на базу после завершения своей многомесячной работы по изучению пограничных районов Галактики. Вероятно, при появлении таинственного нечто, в его электронных мозгах что-то сбилось. Во всяком случае, зонд с перепуга совершил нечто такое, что позволило ему не попасться в лапы врага, и вместо этого окончить жизнь почетным самоубийством.

Маленький корабль-автомат ушел в микропрыжок длиной почти в три световых года и выскочил из оного фактически в пределах прямой видимости от своей родной базы. И все бы хорошо, но вот только он при этом превратился (как это неизбежно случается при сверхдлинных прыжках) в кучку основательно изъеденных межпространством безобразных кусков металла и некоторое количество моментально разлетевшегося во все стороны гамма-излучения.

Но все же корабль сумел оторваться от неведомой угрозы. Таинственный преследователь либо потерял его во время этого сумасшедшего прыжка, либо не решился атаковать прекрасно вооруженную и охраняемую добрым десятком варнианских разрушителей военную базу.

Двое суток варнианские ученые работали не покладая рук, выковыривая из останков зонда информацию о зловещем похитителе кораблей. И ведь выковыряли все-таки!

Одна из внешних камер автоматического зонда непосредственно перед его самоубийственным прыжком зафиксировала некий весьма необычный объект, похожий на земного спрута (или варнианского хевтона), хищно вытянувшего свои щупальца в сторону несчастного автоматического кораблика. Изображение было крайне нечетким, смазанным и, вдобавок, сильно поврежденным в результате разрушительного воздействия сверхдлинного перехода сквозь изнанку Вселенной, но все же кое-какие выводы сделать было можно:

Это был чужой космический корабль.

Много ли информации об инопланетном корабле можно получить из одного довольно посредственного фотоснимка? Вполне достаточно, если за дело берутся квалифицированные ученые. Полученный снимок изучили самым подробнейшим образом. Были проведены тысячи измерений, поставлены сотни экспериментов, опровергнуты или подтверждены десятки возможных теорий. Но, в конце концов, изнывающая от нетерпения галактическая общественность дождалась-таки официальных результатов затеянного варнианцами расследования.

Электронный глаз автоматического зонда действительно зафиксировал звездолет неизвестного доселе типа. Размеры чужого корабля: предположительно около трехсот метров в длину и примерно вдвое меньше в ширину. По своим внешним очертаниям корабль и в самом деле несколько напоминал изготовившегося к атаке спрута: десяток хищно вытянутых вперед щупальцев (возможное предназначение: неизвестно), острый загнутый клюв (возможное предназначение: двигательный отсек) и продолговатое тело, заканчивающееся плоским слабо изогнутым хвостом (возможное назначение: неизвестно). Вооружение чужака: неизвестно, но предположительно довольно мощное. Возможная скорость передвижения: на порядок выше скорости варнианских, человеческих или ментальских кораблей и, пожалуй, даже несколько выше скорости ллорвасианских звездолетов. Используемый источник энергии: неизвестен, однако его предположительная мощность в несколько раз больше той, которую может выдать реактор на антивеществе, обладающий соответствующими чужому кораблю размерами. Вторичное излучение реактора отсутствует. Отсутствует вообще какое-либо демаскирующее чужой звездолет излучение. Корабль практически невидим тахионными сканерами и может быть замечен только в оптическом диапазоне на расстоянии не более трехсот земных километров.

Короче говоря, это был настоящий корабль-призрак. Мощный, быстрый, хорошо вооруженный (а иначе как бы он сумел справиться с несколькими бесследно пропавшими военными кораблями?), великолепно замаскированный и созданный неизвестной до сих пор высокоразвитой расой.

Все это, конечно, было крайне любопытно, но совершеннейшим образом непонятно. Кто? Что? Каким образом? И, главное, зачем?.. Никто ничего не понимал.

Однако самое интересное началось, когда информация об этом странном корабле дошла до Ллорваса...

Внезапно сделавшиеся нервными и подозрительными жуки моментально закрыли для посторонних (к коим они без долгих раздумий отнесли всех не-ллорвасиан) свой сектор космоса, прекратили всю межрасовую торговлю и, приведя свой военный флот в состояние полной боевой готовности, принялись рьяно наращивать военные мускулы. Такое поведение для обычно мирных и спокойных ллорвасиан было, мягко говоря, необычно.

Со всех сторон в дипломатические миссии Содружества Ллорваса посыпались недоуменные запросы и просьбы объяснить свое необычное поведение, на которые жуки совершеннейшим образом не обращали внимания. А между тем, отрывистые сведения, приходящие из глубин ллорвасианской территории сообщали о чрезвычайной активности жуков. На Ллорвасе прошла мобилизация (если только так можно назвать массовое клонирование кадровых солдат и военных офицеров), автоматизированные фабрики всех планет, входящих в Ллорвасианское Содружество, внезапно переключились на производство военной продукции, а со стапелей кораблестроительных заводов десятками сходили все новые и новые дредноуты.

Если посмотреть со стороны, то складывалось такое впечатление, будто Содружество спешно готовится к войне.

Но с кем? С расой, строящей корабли-призраки? Но тогда, получается, что жуки знают, кто они такие?

А между тем космические корабли продолжали таинственным образом исчезать. И все чаще и чаще. Более того, дважды бесследно пропадали даже целые караваны, состоящие из доброго десятка транспортников, сопровождаемых несколькими военными кораблями. Ни от тех, ни от других после их пропажи не было найдено никаких следов...

Примерно через шесть недель после того, как господа жуки перекрыли свои границы, слухи (которые, как известно, обладают способностью просачиваться сквозь любые заслоны и двигаться во много-много раз быстрее скорости света), донесли весть о том, что вблизи границы Ллорвасианского Содружества и Конфедерации Бонази произошла первая стычка между жуками и до сих пор остающимися в неизвестности владельцами странных спрутообразных кораблей. О том, кто вышел победителем из этой драки и сколько кораблей при этом было уничтожено, не сообщалось, а ллорвасиане, следуя своей новоприобретенной привычке, не соблаговолили ни опровергнуть, ни подтвердить эти слухи. Но даже тех отрывочных сведений, которые все-таки просочились сквозь границы ллорвасианского молчания, оказалось достаточно, чтобы галактическое сообщество разом закипело.

Твердо порешив узнать, что именно происходит в Галактике и как с этим бороться, правительства практически всех рас Галактики засыпали ллорвасиан прошениями, нотами протеста и даже завуалированными угрозами. Но Содружество, высокомерно игнорируя все официальные (и неофициальные) запросы, продолжало молчать.

И тогда за дело пришлось взяться мне... То есть не совсем мне, а той самой новорожденной Всегалактической Гильдии Ранговых, одним из основателей которой я официально в то время считался.

На небольшом кораблике три Хранителя: человек (это я), варнианец и менталец, пересекли незримую границу Содружества и, проигнорировав предупреждение автоматической станции наблюдения о неизбежном уничтожении нарушителей границ, прямым ходом направились к центральному миру жуков - Ллорвасу.

Однако длилось это самоуправство недолго. Не успели мы пропутешествовать и десяти световых лет по принадлежащей ллорвасианам территории, как неведомо откуда нарисовался ощетинившийся пушками и ракетными установками военный корабль жуков. Выглядел он весьма грозно, да и направленные на нас орудия тоже не оставляли сомнений в том, что случится, если мы продолжим упрямствовать в своем праве переговорить с Самым Главным Жуком Во Вселенной.

И точно. Сообщив нам, что "у неизвестного корабля есть две минуты для того, чтобы остановить двигатели и прекратить продвижение вглубь запретной для полетов территории", огромный дредноут ллорвасиан пристроился в хвосте нашего маленького и невооруженного кораблика.

Не то, чтобы я особо боялся того, что нас расстреляют из какой-нибудь ужасной импульсной пушки, но и возможности такой исключать было нельзя. И лучше было бы перестраховаться, чем продолжать нарываться на неприятности. Тем более что прямое попадание пучка античастиц обычно бывает если и не смертельным, то уж точно весьма и весьма болезненным.

Корабль пришлось остановить.

Дредноут ллорвасиан, обогнув нас по широкой дуге, застыл в отдалении, по-прежнему не собираясь отводить свои чудовищные орудия в сторону от нашего беззащитного курьерского катера. И только тут, хорошенько осмотрев спокойно парящий в пустоте корабль жуков, я, наконец-то, обратил внимание на то, насколько он похож на тот таинственный корабль-призрак, принадлежащий неизвестной расе. Примерно такие же хищные очертания корпуса, загнутый клюв микропрыжковой установки, шесть щупальцев симметрично расположенных вокруг продолговатого тела корабля и немного загнутых вперед...

Этот корабль выглядел так, как будто являлся непосредственной родней тому призраку, замеченному в глубинах космоса автоматическим зондом варнианцев. Не слишком близкий, но все же явный родственник. Пусть не брат, но племянник-то уж точно. Хотя, возможно, двоюродный.

Первую же мысль, явившуюся мне в голову, я (как и большинство аналитиков разумных рас нашей Галактики) отбросил почти сразу же. Ну не могли быть жуки причастными к этой таинственной эпидемии исчезающих кораблей. Не могли. Не обладали они для этого подходящими технологиями и возможностями. Да и не похоже на них это было. Ох, как не похоже...

Но, с другой стороны, я еще раз уверился в том, что жуки несомненно знали, кто стоял за всеми этими исчезновениями.

Телепатически предупредив своих коллег, задумчиво рассматривающих маячивший за иллюминаторами ллорварсианский дредноут, чтобы они не вмешивались, я открыл канал связи между нашими кораблями и обратился с официальным приветствием:

- От имени трех рас я приветствую великое Содружество Ллорваса и желаю ему всяческого процветания...

Они даже не доставили себе труд выслушать меня до конца или поприветствовать по протоколу!

- Вам запрещено находиться на этой территории, - проскрипел неизвестный мне голос. - Содружество закрыто для торговли. Все дипломатические визиты также отменяются. Во избежание возможных недоразумений вам надлежит в ближайшее же время развернуть корабль и с максимально возможной скоростью покинуть наши границы.

- Но почему?..

- Причины вас не касаются.

- Не касаются?! Космические коммуникации нарушены, межрасовая торговля мертва, сотни кораблей исчезли бесследно! И это нас не касается? Две трети разумных рас Галактики смотрят друг на друга с подозрением и готовы немедленно обвинить своих соседей во всех смертных грехах со всеми вытекающими отсюда последствиями! Галактика стоит на пороге всеобщей войны, а вы говорите, что это нас не касается? Содружество Ллорваса утаивает от всех остальных разумных рас сведения о возможном враге, и это нас тоже не касается?!

Мне пришлось пережить несколько довольно неприятных секунд, когда я думал, что в ответ на эту горячую речь ллорвасианский дредноут просто распылит наш кораблик на атомы. Однако все обошлось.

- Это вас не касается, - повторил после небольшой паузы все тот же скрипучий голос. - Это наша проблема. И это наша война. Не ваша. Уходите и больше не возвращайтесь. Иначе мы уничтожим вас.

Будто в доказательство серьезности своих намерений и того, что дальнейшие переговоры не имеют смысла, красивый серебристый луч, вырвавшийся из крайнего правого щупальца ллорвасианского дредноута, аккуратненько испарил установленную на нашем корабле антенну дальней связи, оставив все остальное в целости и неприкосновенности. А, между тем, остальные пушки явственно и очевидно нацелились прямо на наш катер.

Ну и что же нам оставалось делать?

Правильно! На максимально возможной скорости.

Я не могу достаточно четко описать все то, что творилось в те непростые дни. Весь тот хаос, заполонивший Галактику после того, как ллорвасиане закрыли свои границы и начали готовиться к войне. Те, кто этого не видел, не слышал и не осязал, вряд ли смогут меня понять...

Это было по-настоящему страшное время, когда каждый, глядя на своего соседа, видел в нем не друга, но врага. Когда микропрыжковые ракеты и лучевые пушки стали самым ходовым товаром. Когда запах войны буквально витал в воздухе. Всего за какие-то три месяца рухнуло все то, что до этого строилось годами. Всеобщая паранойя заставила некогда мирно существовавшие друг с другом расы поспешно наращивать свои военные мускулы. Кое-где уже началась стрельба, а на головы мирного населения посыпались бомбы. И без того не слишком-то стабильная ситуация с невероятной скоростью превращалась в критическую.

Если смотреть со стороны, то начало двадцать третьего века несколько напоминало те смутные годы в земной истории, которые предшествовали выходу человечества в космос. Та же всеобщая подозрительность, те же идеи независимости и расцветающее махровым цветом ненависти презрение к своим недавним союзникам. Это было плохо. Очень плохо. Ведь в свое время из подобной же гремучей смеси на Земле родилась Война Пяти Дней, которая только чудом не уничтожила родную планету человечества. Примерно то же самое могло повториться и сейчас. Причем в масштабах куда более катастрофических.

Внутренний разлад коснулся даже Гильдии Ранговых, которая к тому времени ценой невероятных усилий и немалого количества наших нервов стала все-таки организацией общегалактической. Вообще-то, Гильдия всегда была организацией довольно-таки устойчивой к разного рода вражде и ненависти, которые были неизбежны среди бесчисленного множества населяющих Галактику разумных рас... Но в этот раз эпидемия всеобщего недоверия коснулась даже ее. И если старшие ранговые предпочитали все же обходиться словами, то младшие чины... Нам пришлось ужесточить наказание, налагаемое за "неправомочное использование Силы"... А потом ужесточить его снова, фактически приравняв последствия рядовой драки с использованием Силы к межрасовому терроризму.

Что мы только не предпринимали, пытаясь ослабить железную хватку паранойи, схватившую галактическую цивилизацию за горло. Что мы только не делали... Но по какой-то причине все наши начинания выходили боком нам же самим. Чего только стоили те мирные переговоры, которые мы ухитрились организовать среди представителей большинства разумных рас нашей Галактики, и на которые мы возлагали такие надежды... А чем все закончилось? Тем, что большинство рас согласилось в том, что ситуация вокруг таинственных кораблей-призраков, шнырявших по всей Галактике, похожа на "фастинское дерьмо", а виноваты во всем этом хаосе не кто иные, как ллорвасиане, которые "затеяли эту драку, а теперь сами же и спрятались в кусты"... И хорошо еще, что никто не догадался прилюдно обвинить ллорвасиан в разжигании межрасовой розни (хотя идея эта так и витала в воздухе), иначе никакие красноречивые призывы Фрейи не смогли бы остановить немедленное возникновение альянса типа "Вся Галактика против Ллорваса".

Мы, конечно, хотели бы заставить все разумные расы объединить свои усилия, но не такой же ценой.

Но все еще можно было исправить, если бы нам удалось привлечь внимание ожесточенно переругивающихся между собой послов. И Фрейя снова поднялась на трибуну, чтобы еще раз попытаться достучаться до затуманенных страхом и ненавистью мозгов, а все те, кто особым даром убеждения не отличался (и я в том числе) скрестили пальцы и отчаянно надеялись... Но именно в этот момент в залу заседаний буквально влетел один из припоздавших дипломатов, представлявший на этих переговорах некую малозначительную окраинную расу. Размахивая каким-то официального вида документом, этот "умник" громогласно уведомил всех собравшихся в зале послов, что некий корабль, как две капли воды похожий на нашего знакомого призрака, буквально несколько минут назад атаковал и в два счета уничтожил орбитальную исследовательскую станцию бонази, расположенную на границе освоенной части Галактики (и, по несчастливой случайности, находящуюся неподалеку от закрытых для чужаков территорий Ллорваса).

Глядя на топающих ногами и истошно вопящих послов мне почему-то очень-очень захотелось, чтобы все это оказалось просто каким-нибудь дурацким сном.

Все вокруг рушилось прямо на моих глазах. Попытка восстановить былые добрососедские отношения между галактическими расами полностью провалилась. Единодушно признав, что на смену перу и бумаге пришли пушки и ракеты, дипломаты отправились по домам в сопровождении целых флотилий боевых кораблей (летать поодиночке уже давно никто не отваживался). Разумные расы принялась в меру своих возможностей готовиться к войне с владельцами неведомых кораблей-призраков.

Каждая сама по себе, не оглядываясь на действия своих ближайших соседей.

Сегодня, вспоминая те смутные дни и овладевшую всеми паранойю, я начинаю думать, что все это было предопределено заранее. Как могли добрососедские и союзнические договора, некоторые из которых продержались уже целые столетия, рухнуть в одночасье?.. Как?!

Очень легко. Достаточно было всего лишь хорошенько напугать галактическую общественность. И хуже всего было то, что никто не знал, с какой стороны надвигается угроза. Неизвестность давила на нервы всем без исключения. И этого вполне было достаточно для того, чтобы добрые соседи, веками жившие бок о бок и никогда не видевшие друг в друге врагов, внезапно кинулись бы доставить из сараев старые пушки и чистить броню своих стареньких военных кораблей.

Следуя устоявшейся уже традиции давать всем крупным военным конфликтам красивые имена, люди назвали эту войну Смутной. И она полностью оправдывала свое название. Все воевали, но никто ничего не знал. Гибли космические корабли, подвергались жесточайшей бомбардировке планеты, но цели войны по-прежнему были сокрыты во тьме. Миллионы жизней были отданы во имя победы, но лицо врага оставалось неизвестным. Строились грандиозные планы и проводились кровопролитнейшие сражения, а стратегия противника продолжала оставаться неясной...

Кто? Зачем? С какой целью? Ничего определенного.

И только неизвестность ждала Галактику впереди.

В начале две тысячи двести пятого года по земному летоисчислению два чужих космических корабля атаковали идущие в сопровождении земных крейсеров транспортные корабли. Вынырнув будто бы из ниоткуда и безошибочно распознав в идущих немного в стороне от основной колонны военных кораблях наиболее опасных противников, корабли-призраки первыми же выстрелами разнесли в пыль два крейсера из трех. Последний же оставшийся в строю земной корабль, завернув с перепуга такую сумасшедшую петлю, что из-за перегрузки отлетели хвостовые стабилизаторы, моментально разрядил все свои ракетные установки в сторону зловеще маячивших всего в ста сорока километрах от него призрачных противников.

Сто сорок километров для космических сражений - это, практически, стрельба в упор. С такого расстояния промахнуться уже невозможно, особенно если речь идет о ракетах, снаряженных двумя сотнями грамм антивещества. Сорок километров - это всего лишь один незначительный шаг для микропрыжковых ракет. Ни один корабль не сумел бы увернуться от удара подобным оружием с такого мизерного расстояния.

Не сумели это сделать и корабли-призраки.

Но, самое ужасное, что им и не понадобилось уворачиваться. Ни одна ракета из двух десятков, уйдя в микропрыжок, так и не сумела из него выйти. Вместо того чтобы безжалостно вгрызться в борт вражеского корабля и распылить его на атомы, ракеты... Они просто исчезли. Бесследно пропали в межпространстве.

Видя, что вражеские корабли не пострадали, командующий земным крейсером офицер решил сделаться героем и вместо того, чтобы приказать драпать на полной скорости, повелел немедленно открыть беглый огонь из всех орудий.

Зря. Его крейсер успел сделать только три выстрела, прежде чем был полностью уничтожен...

Но перед этим он все-таки сумел поразить свою цель.

Маленький шарик антижелеза, за какую-то ничтожную долю секунды преодолев безмолвную пустоту космоса, ударил чужой корабль в бок в тот же самый момент, когда земной крейсер принял удар ослепительно-белого энергетического луча.

Оба корабля взорвались одновременно. Но если земной звездолет моментально превратился в облачко слабо светящейся пыли, то корабль-призрак все же сумел уцелеть, хотя досталось ему довольно сильно: В боку чужака образовалась исполинская дыра со зловеще светящимися краями. Несколько хищно тянущихся вперед щупальцев, надломившись у самого основания, начали свое космическое путешествие отдельно от того корабля, частью которого они некогда являлись. Изящный плоский хвост самым смешным образом вывернулся и испуганно спрятался под брюхом. А сам корабль, потеряв управление, содрогнулся всем своим искореженным телом и беспорядочно закувыркался в пространстве.

Да. Тридцать грамм антиматерии - очень могучая штука... Но, к сожалению, все-таки не настолько, чтобы полностью уничтожить корабль-призрак.

Если бы рядом оказался еще один крейсер, то он, пожалуй, сумел бы довести начатое его неудачливым предшественником дело до логического конца, всадив в подбитого чужака еще два-три заряда антиматерии. Но военных кораблей поблизости больше не было, а невооруженные транспорты, пользуясь подвернувшимся случаем, моментально кинулись врассыпную, лихорадочно сбрасывая в открытый космос свой груз и выжимая из движков все, на что те были способны и даже чуть-чуть больше.

Честно говоря, я думаю, что транспортникам удалось смыться только потому, что их никто не преследовал. Второй корабль-призрак, наплевав на метнувшиеся во все стороны подобно завидевшим кошку воробьям грузовые кораблики, остался на месте боя, чтобы помочь своему подраненному собрату. И хорошо, что он не погнался за ними, потому что иначе у нас не было бы свидетелей этого происшествия. Никаких.

Трудно сказать, как отнеслась Галактика к известию о том, что один из таинственных кораблей-призраков оказался пусть не уничтожен, но все же основательно поврежден в бою с земными вооруженными силами. С одной стороны все три земных крейсера, ввязавшиеся в драку, оказались уничтожены, лишь по чистой случайности зацепив вражеский корабль своим беспорядочным и неприцельным огнем. Но с другой стороны этот случай доказал, что с таинственным и невероятно могучим врагом все же можно бороться, хотя это и очень-очень трудно.

Я, однако, думаю, что это все же была победа. Маленькая, незначительная и очень дорого обошедшаяся Человеческой Федерации, но все же победа. И она стала тем маленьким зернышком, из которого впоследствии вырос могучий и непобедимый Великий Альянс, объединивший под своим крылом почти все разумные расы Галактики.

Но до этого дня было еще далеко. А тогда мы имели только то, что имели. А именно - маленькую и практически незаметную на общем фоне победу, за которую так дорого пришлось заплатить человечеству...

Всего через неделю после того, как три земных крейсера пали в неравном бою с двумя кораблями-призраками, шесть космических спрутов атаковали колонию Земли в системе Альфы Центавра. Защитные системы планеты не сумели сдержать агрессивно настроенных чужаков. Призраки с легкостью прошли сквозь жиденький огонь орбитальных боевых платформ, несколькими точными залпами уничтожили патрулирующие окрестности земные военные корабли и обстреляли планету из космоса.

Триста тысяч погибших...

И всего лишь несколько уродливых вмятин и безобразных оплавленностей на боках кораблей-призраков.

Несмотря на усилия многих тысяч ученых и исследователей природа врага по-прежнему оставалась неизвестной. Что представляют собой корабли-призраки? Кто является их хозяином? Чего они хотят? И, самое главное, как с ними бороться? Все эти вопросы по-прежнему оставались без ответа. Кое-что, возможно, знали ллорвасиане, но они не желали ни с кем разговаривать, явно предпочитая справляться со своими проблемами самостоятельно.

А, между тем, ситуация все больше и больше осложнялась...

За первую половину две тысячи двести пятого года корабли-призраки объявлялись около ста пятидесяти раз. Они атаковали, бомбили и убивали всех подряд без разбора. От этих бандитских налетов пострадали все без исключения расы Галактики. Но больше всех, как ни странно, досталось людям, варнианцам и ментальцам... Ну и ллорвасианам, пожалуй (если, конечно, верить тем слухам, которые говорили, что в принадлежащих жукам областях не прекращаются кровавые и беспощадные сражения). По какой-то неизвестной причине именно этим четырем расам приходилось хуже всего.

Но почему? На какую мозоль наступили по-прежнему остающимся в неизвестности владельцам кораблей-призраков представители Земли, Варниана, Менталя и Ллорваса? Почему именно они, а не бонази или, к примеру, титраниты? Над этими вопросами тщетно бились лучшие умы Галактики.

А между тем, нападения продолжались. Нелогичные на первый взгляд, беспорядочные и совершенно бессистемные.

Однако примерно в это же время произошли два весьма немаловажных случая, способствовавших проникновению в тайны врага.

Одним таким случаем, всколыхнувшим всю Галактику, стала гибель двух (а, может быть, даже и трех) кораблей-призраков от руки совершенно безумного типа, объявившего напавшим на его родную планету врагам джихад по-варниански. Пока подошедшие к его планете чужие корабли методично и неторопливо расправлялись с планетарной системой обороны, этот фанатик вывел из ангара свой личный космический катер, выволок из подвала небольшую термоядерную бомбочку (пятьдесят мегатонн спокойно лежат под столом - о боже, что за народ эти варнианцы...), закинул ее в люк и, использовав боеголовку вместо пилотского кресла, преспокойнейшим образом стартовал.

Микропрыжковый движок на этой древней лоханке, только по недоразумению называвшейся космическим кораблем, не работал, и лететь пришлось исключительно на внутрисистемных двигателях. И возможно, именно поэтому ему удалось подобраться к врагу так близко. Призраки просто не обратили внимания на эту жалкую пылинку, предпочитая работать с более крупными и потенциально неизмеримо более опасными объектами, нежли древняя спасательная шлюпка, на которой некий дурак пытается скрыться от их неотвратимого возмездия. Пускай летит. Все равно никуда не денется...

Вот только все сложилось совсем иначе.

Пролетая буквально под боком у методично расстреливающего защитные спутники корабля-призрака варнианец-камикадзе со зловещей усмешкой (сам я этого, конечно, не видел, но хорошо себе представляю, как ведут себя разобиженные на весь мир варнианцы, когда кто-то атакует их родной дом) сорвал предохранительную скобу у своей любимой бомбы, после чего со смехом вдавил большую красную кнопку.

Термоядерный взрыв моментально испарил еле-еле ползущую по космосу древнюю шлюпку, само собой превратив при этом в облачко плазмы самого варнианца, и сделал то, что до сих пор не удавалось совершить никому: с легкостью разодрал на части находящийся всего в полукилометре от эпицентра корабль-призрак, а два других чужих корабля с такой силой приложил друг об друга, что обломки во все стороны фонтаном брызнули.

Один из потрепанных в результате неожиданно случившегося прямо под боком термоядерного взрыва кораблей, потеряв управление, вскоре словил себе в брюхо четыре попадания плазменным лучом от системы планетарной обороны, после чего начал неконтролируемое падение, вошел в плотные слои атмосферы, где и сгорел бесславно.

Последний же из кораблей-призраков, теряя по дороге части своего корпуса и начисто позабыв о своих первоначальных намерениях, сумел-таки развернуться и дать деру. Правда, потом эксперты установили, что чужак по причине сбоя двигателей вошел в такой длинный микропрыжок, что нет никакой гарантии, что он после этого вышел из него в целости и сохранности.

Так или иначе, два корабля-призрака были уничтожены, а еще один получил тяжелые повреждения и, возможно, так и не сумел дойти до своей базы (хотя стопроцентно рассчитывать на это было нельзя по той простой причине, что никто и никогда не измерял предел прочности пострадавших от близкого термоядерного взрыва кораблей-призраков).

На избавленной от торчавших на орбите с явно недобрыми намерениями чужих кораблей планете был устроен грандиознейший праздник, во время которого была торопливо создана и открыта для всеобщего обозрения статуя героя-варнианца, ценой своей жизни уничтожившего сразу два считавшихся доселе непобедимыми чужих звездолета. И, хотя, на мой взгляд, причина всего этого заключалась не в героизме варнианского народа, а всего лишь в самоуверенности и недооценке возможностей противника со стороны владельцев кораблей-призраков, не ожидавших такой предательской выходки со стороны маленькой и безобидной космической шлюпки, я все же отдаю должное тому варнианцу, который со спокойной совестью пожертвовал своей жизнью ради возможности уязвить ненавистного врага. И я согласен, что если бы в Галактике было побольше таких патриотов, то войну бы мы выиграли гораздо меньшей кровью и в гораздо более короткие сроки... Однако при всем этом мои слова вовсе не означают, что все желающие отныне имеют право хранить в своих жилищах термоядерные боеголовки с целью обороны от злобных инопланетных захватчиков. Ведь в большинстве цивилизаций подобные действия все-таки считаются уголовным преступлением...

Второй примечательный случай произошел примерно в то же время, но совершенно в другом конце Галактике. В секторе, принадлежащем ментальцам.

Два корабля-призрака, следуя своему обычаю атаковать идущие без сопровождения корабли, вышли из микропрыжка примерно в двухстах километрах от маячившего в глубинах космоса одинокого корабля курьерского класса. Застигнутый врасплох с отключенными двигателями (а хоть бы они даже были включены и готовы к микропрыжку, удрать ему все равно бы не удалось) несчастный кораблик не имел ни единого шанса. Установленная на нем жалкая пушечка не смогла бы даже в случае прямого попадания пробить прекрасно бронированный корпус корабля-призрака.

Вроде бы все было предрешено заранее... Еще один бесследно пропавший в космосе корабль. Еще одна точка на звездной карте, отмечающая очередное нападение злобных Призраков.

Вот только чужаки, вместо того, чтобы одним выстрелом смести ментальский корабль с лика бесконечного космоса, повели себя более чем странно. С видимой осторожностью они обогнули курьерский катер по широкой дуге и, явно сочтя эту цель чересчур опасной, вдруг резво дунули оттуда куда подальше, выпустив напоследок по маленькому и совершенно не представляющему для них угрозы кораблику сразу пять микропрыжковых ракет. А надо сказать, что до этого момента не было зарегистрировано ни одного случая, чтобы Призраки использовали какое-нибудь оружие, отличное от энергетического и никто даже не знал, что их корабли оснащаются ракетными установками. Так что выглядело все это очень и очень странно...

Пять слившихся в один взрывов мгновенно разнесли жалкий курьерский кораблик в субатомную пыль. Однако его пилот все-таки выжил. Вовремя успев дать деру с помощью персонального микропрыжкового устройства, он отделался всего лишь небольшой встряской да парочкой ожогов, которые быстро превратились в обморожение во время его довольно длительного нахождения без скафандра в открытом космосе. Но все это было не так уж и страшно. Хранители - они все парни крепкие, а те, кто оставил свои биологические тела и превратился в основанную на энергии форму жизни - в особенности. Ни глубокий вакуум, ни невыносимый холод, ни громадная доза радиации не помешали пилоту добраться в конечном итоге до Менталя, откуда он немедленно послал сообщение в Гильдию.

По его словам выходило, что корабли-призраки он почувствовал еще до того, как увидел их на экране своего компьютера. И почувствовал исключительно по той причине, что каждый из них был непосредственно связан с Океаном Силы. Причем мощность связующего канала была такой, что... Кхм... Ну не мог же на каждом корабле-призраке находиться вражеский Хранитель!.. Не мог!.. Хотя впечатление было именно такое. Корабли-призраки ощущались на дальних дистанциях как огромная небывалая доселе мощь и невероятное количество энергии, выкачиваемой из Океана Силы и тратившейся на неизвестные цели. До сих пор линии Силы подобной мощности могли создавать исключительно перворанговые. Никому больше это было не по возможностям.

Однако были и отличия. Канал, связывающий Хранителя с Океаном Силы... Он ведь как живой. Он дышит, видоизменяется, постоянно приспосабливается под непосредственные нужды своего хозяина. А у кораблей-призраков картина была иная. Стабильный, будто бы вмороженный в лед канал, не способный даже на микрон отклониться от изначально установленных рамок.

Такое впечатление, будто Хранитель, создавший этот канал, находился в глубокой коме... Или вообще связь с Океаном Силы была установлена посредством какой-то фантастической невероятной машины.

Возможно ли использование поступающей из Океана Силы энергии без участия живых существ, являющихся ее непосредственными носителями?

Если бы я задался этим вопросом в то время, когда вся эта заварушка еще только начиналась, мы смогли бы избежать очень многих проблем и спасти немало жизней. Но, к величайшему моему прискорбию, в то время Теория Рро`фласа, способная дать единственно правильный ответ на этот вопрос, все еще числилась среди наиболее ревностно охраняемых секретов Содружества Ллорвасиан. Классическая же Теория Силы (от которой творение Рро`фласа отличается примерно так же, как эйнштейновская концепция пространства-времени отличается от ньютоновской) эту тему стыдливо обходит. Так что у меня вроде бы не было повода для сомнений.

Но я все равно должен был задуматься. Должен! Однако, к сожалению, все мы обычно крепки задним умом. И это справедливо даже для Хранителей...

Как бы то ни было, прознав об этом случае и хорошенько взвесив все "за" и "против", я решился провести некий не совсем обычный эксперимент, который со временем мог бы пролить хоть какой-то свет на природу кораблей-призраков и их таинственных владельцев.

Позаимствовав у Гильдии небольшой и на первый взгляд совершенно беззащитный корабль (а на самом деле так и было - единственным оружием корабля являлся я сам) я отправился путешествовать по космосу, изображая из себя одинокую и уязвимую мишень.

Как это обычно и бывает: когда ждешь - ничего не происходит. В течение следующих трех месяцев я успел досыта накататься по Галактике и потратить массу своего ценного времени, прежде чем один из кораблей-призраков все же соизволил обратить на меня внимание...

Даанг-менталец был прав. Я засек его приближение еще до того, как он появился в зоне действия оптических детекторов корабля. И это действительно выглядело так, будто ко мне в гости пожаловал не корабль неизвестной ранее расы, а мой коллега по Гильдии.

Корабль-призрак действительно ощущался как впавший в кому Хранитель. Или как способная использовать Силу машина. И, кроме того... Я чувствовал шум мыслей тех существ, что сейчас сидели за штурвалом этого корабля и наводили орудия на цель... И ощущались эти мысли как-то почти знакомо...

Все это следовало бы хорошенько обдумать, проанализировать, разложить по полочкам и сделать надлежащие выводы... Но у меня не было на это времени. Нужно было действовать, пока этот корабль не смылся. Или не размазал меня по всему космосу.

И я ударил. Ударил изо всех сил. Сделал то, что никогда не стал бы делать, если речь шла о другом Хранителе. И не столько потому, что Хранители не имеют привычки по поводу и без повода драться друг с другом, а потому, что это было бы бесполезно, если бы речь шла о живом существе.

Направив мощный импульс Силы, я резким ударом заставил немного сместиться в сторону намертво застывший канал, связывающий чужой корабль с Океаном Силы...

Честно говоря, я думал, что мой выпад просто парализует чужой корабль (ну, или на крайний случай вышибет все мозги из его энергетических установок, оставив корабль-призрак без крупицы энергии), но на практике вышло немного иначе.

В результате нанесенного мной удара, канал не просто немного сдвинулся в сторону. Он разбился. Вдребезги.

Такого просто не могло быть. Не могло! Он не мог быть таким неустойчивым. Это невозможно!

Но это случилось.

Дыра между измерениями, связывающая корабль-призрак с Океаном Силы захлопнулась моментально. И, как это всегда бывает в подобных случаях, произошла мгновенная стабилизация остаточной Силы, что, как это всегда бывает в подобных случаях, привело к немедленному и невероятно мощному взрыву.

Чужой корабль исчез в ослепительной вспышке. Разлетелся во все стороны в виде коротковолнового излучения, и массы мелких обломков Взрыв был настолько силен, что даже находящийся на приличном расстоянии от его эпицентра мой катер закувыркался, как детский резиновый мячик, попавший в большую стиральную машину. В нескольких местах треснула обшивка, вышла из строя навигационная система, дала течь система охлаждения реактора...

Уже потом, сидя внутри своего наполовину развалившегося корабля, сквозь неровную трещину в корпусе я молча смотрел на постепенно затухающее сияние в том месте, где только что находился бесславно сгинувший корабль-призрак. И я думал...

О да! Тут действительно было о чем подумать.

Хорошенько поломав голову, я все же пришел к неизбежному выводу, что в данный момент никаких выводов сделать не могу. Слишком мало у меня было информации. И слишком много было фактов, которые никак не желали укладываться в общую схему. Прежде чем строить гипотезы, мне просто необходимо было пополнить свои знания.

Но где?

Ответ был только один.

Ну, конечно же, на Ллорвасе.

И тогда, приняв решение любой ценой докопаться до сути дела, я снова отправился к границам Ллорвасианского Содружества.

Не буду описывать все те сложности, с которыми мне пришлось столкнуться, проникая туда, где я быть не должен. Достаточно только сказать, что путешествие мое продлилось около полугода, за которые я успел побывать в трюме варнианского рудовоза, пустой ракетной шахте земного крейсера и недрах транспортного корабля, перевозящего органические удобрения (именно таким образом я незамеченным преодолел патрулируемую ллорвасианскими дредноутами зону). Более того, значительную часть пути мне пришлось одолеть, так сказать, своим ходом. И это безусловно было правильным решением. Ни одна система слежения не способна засечь сумасшедшего человека, вздумавшего прошвырнуться по открытому космосу без скафандра и в процессе прогулки научившегося совершать микропрыжки не хуже оснащенного по последнему слову техники звездолета.

Но самое интересное началось именно в тот момент, когда я добрался до Ллорваса.

Чтобы не привлекать внимание в обществе людей, необходимо тоже быть человеком. Чтобы не выделяться среди варнианцев, очень полезно иметь красно-черно-пятнистую кожу и абсолютное отсутствие волос на голове. А чтобы не притягивать к себе взгляды в обществе теплокровных насекомых... Ну, я думаю, вы уже поняли.

Думаете, мне легко было притворяться шестиногим, когда я от рождения имел всего четыре конечности? О-о, это было нечто... Не знаю, насколько хорошо у меня это получалось, но, во всяком случае, завидев меня люди (то есть жуки) не падали на месте в обморок. А то, что меня трижды пытались задержать ллорвасианские служители порядка, обвинив в употреблении местного аналога алкогольной продукции... Так ведь не так-то просто управлять одновременно сразу шестью ногами, шевелить руками, да при этом еще и идти в правильном направлении. Неудивительно, что я немного шатался и путался.

Однако труднее всего было избегать встреч с теми личностями, видеть которых я не желал. А таковых на Ллорвасе было немало. Местное отделение Гильдии Ранговых было весьма и весьма велико, а его члены с некоторых пор заимели отвратительную привычку в свободное время бродить по улицам города. Дабы не напороться на какого-нибудь третьерангового дурачка (который как пить дать распознает во мне Хранителя), мне приходилось самым внимательнейшим образом следить не только за тем, в каком порядке я переставляю свои шесть ног, но и в каком направлении я это делаю. Радовало только одно: по причине своих более мощных способностей, я мог засекать таких типов гораздо раньше, чем они догадывались о моем присутствии.

Однако до своей цели я все же добрался успешно. И даже сумел взобраться по отвесной стене (Спрашивается, почему я попросту не взлетел? Да потому, что лазающий по стенам жук привлекает все же меньше внимания, чем летающий) и проникнуть внутрь через окно, дабы не тревожить спокойно занимающегося своими делами хозяина посторонними звонками в дверь. И там, внутри комнаты, уставленной самым разнообразным научным оборудованием, у нас состоялся весьма примечательный разговор:

- Я ждал тебя, - поприветствовал он мою скромную персону, с трудом взобравшуюся на подоконник и принявшую свой нормальный человеческий облик. - Я почувствовал твое приближение.

- Угу. - Скромно ответил я. - Я тебя тоже учуял издалека... Ну что же, от имени человечества я тепло приветствую тебя.

- И я приветствую тебя от имени ллорвасианского народа. Зачем ты пожаловал?

- А разве ты не догадываешься?

- Я не догадываюсь. Я знаю. Но предпочитаю, чтобы главный вопрос ты задал мне самостоятельно.

- Тогда я прошу тебя рассказать о тех, кого мы называем Призраками. Кто они такие? Откуда? Какие цели преследуют? И, самое главное, как с ними бороться?

Он кивнул и несколько задумчиво почесал задней ногой панцирь на спине. Потом уселся.

- Это надолго. У тебя есть время?

Я усмехнулся.

- Конечно. В ближайшие пять-шесть веков я никуда не тороплюсь. Так что давай, излагай.

- Хорошо. Я расскажу. Но сначала ты должен ответить мне на один вопрос...

- Спрашивай.

- Что ты знаешь о Первом Хранителе?

Признаться, я был удивлен. Уж чего-чего, но этого вопроса я ожидал в последнюю очередь.

- То же, что и все остальные. Был вроде бы такой когда-то давным-давно. Боролся за благо всех разумных в Галактике еще в те времена, когда люди пирамиды строили. Делал добрые дела, не смотря на то, что никто никогда не говорил ему даже банального "спасибо" за это. Но потом вдруг куда-то исчез... Сказка это. Просто красивая сказка.

- Это не сказка. Первый Хранитель действительно жил... На, читай. - Он извлек из ящика стола небольшой инфокристалл и перебросил его мне в руки. - Потом поговорим.

Зажав инфокристалл между пальцами, я моментально просканировал его структуру и, подключившись к интерфейсу ввода-вывода, без посредства компьютера (фи, какие мелочи) быстренько просмотрел содержащуюся в нем информацию... Потом просмотрел еще раз, уже гораздо более медленно и вдумчиво.

- И, по-твоему, это все правда?

- Да. Это правда.

- Спасибо. - Я встал и подошел к окну, посредством которого проник в эту комнату всего десять минут назад. - Очевидно, наш разговор состоится не сегодня. До свидания, Рро`флас... И еще раз спасибо за то, что не отказался потратить на меня свое время.

Он взглянул мне в глаза и... улыбнулся. Клянусь! Он действительно улыбнулся, хотя до сих пор я грешным делом думал, что жуки улыбаться от природы вообще не умеют! И когда я несколько удивленно спросил его об этом, он, по-прежнему продолжая улыбаться, ответил:

- Мы умеем. Просто так редко находится для этого подходящий повод...

Итак. Я потратил массу времени, пробрался мимо патрулирующих границы ллорвасианских дредноутов, путешествовал в грязных и вонючих трюмах транспортных кораблей, блуждал по улицам городов, притворившись шестногим насекомым. И что я в итоге получил? Ллорвасианскую Сказочку о Первом Хранителе, свой собственный аналог которой есть почти у каждой расы Галактики, включая и человечество?

Не то, чтобы я в нее не до конца поверил. Нет. Если уж говорить начистоту, в тот день я в нее совсем не поверил. И что бы там не говорил Рро`флас... Все это чушь собачья!

Именно так я тогда думал.

Не знаю, почему меня это так задело. Наверное, потому, что я не люблю, когда со мной обходятся как с какой-то там пешкой. Но это еще полбеды. Особенно сильно я не люблю, когда мне кто-то пытается вешать лапшу на уши... Тем более если этот кто-то принадлежит к редкому кругу тех, кого я считаю своими друзьями.

Понимая, что так просто от меня не отделаться, Рро`флас кинул мне косточку: кристалл с записями о Первом Хранителе, который якобы несколько тысячелетий назад, когда ллорвасиане еще только-только вышли в дальний космос и научились путешествовать меж звезд, побывал на их планете и приложил все свои силы для того, чтобы помочь жукам добиться победы в войне с таинственными владельцами кораблей-призраков. Если верить записям на инфокристалле война длилась почти двести лет, то разгораясь с немыслимой силой и жестокостью, то почти совершенно затухая. Миллионы жуков, цвет ллорвасианской нации отдали свои жизни ради того, чтобы эта война завершилась победой. Но их жертва была бы напрасной, если бы не помощь легендарного Первого Хранителя, который не только научил их бороться с чужаками и побеждать их, но также передал искренне благодарным ллорвасианам некоторые технологии, позволившие им если не ликвидировать, то хотя бы основательно сократить технологический разрыв между расой-агрессором и ее главным противником во все времена - Ллорвасом.

И они победили. Обнаруженные ллорвасианским флотом планеты высокоразвитой расы, являющейся владельцем кораблей-призраков (в то время их звездолеты были поменьше размером, несли на борту более слабые пушки и не являлись такими невероятно маневренными), были основательно отутюжены с помощью мегатонных термоядерных бомб. Восемь планет было подвергнуто жесточайшей орбитальной бомбардировке.

Восемь из девяти.

Родную планету расы Призраков ллорвасиане так и не нашли.

Полтора тысячелетия мира обрела Галактика, после того, как последняя из найденных жуками планет, озарилась беспощадным термоядерным пламенем. Полтора тысячелетия покоя, пока Призраки копили силы и готовились к мести.

Перед тем, как уйти и не вернуться, Первый Хранитель предупреждал ллорвасиан, что однажды, когда их будут ждать меньше всего, враги явятся снова. И силы их будут так велики, что Ллорвас не сможет самостоятельно их остановить. Только объединив все расы Галактики вместе, они смогут одолеть врага. Только так и никак иначе.

Но, впервые за те два столетия, что Хранитель вел за собой народ Ллорваса, жуки отмахнулись от его слов. "Мы разберемся с ними. - Так сказали они. - Пусть приходят, и мы покажем им, кто здесь главный..." Тогда Хранитель улыбнулся им на прощание и отправился в дальний путь к окраине Галактики, чтобы исчезнуть там навсегда. Но напоследок он пообещал, что когда дела пойдут совсем плохо и Галактика застонет в ужасе перед накатывающимися полчищами Призраков, он снова будет здесь и сделает все, что нужно, чтобы остановить врага. Теперь уже навсегда.

Ллорвасиане искренне верят, что именно так дело было во времена последней войны с Призраками, закончившейся полтора тысячелетия назад.

А сегодня, видя, что предсказание Первого Хранителя, похоже, начинает сбываться, жуки упорно роют носом землю, лишь бы только доказать, что они способны самостоятельно справиться с угрозой и не нуждаются в том, чтобы некий дяденька со стороны пришел и показал им, как надо сражаться. За эти полтора тысячелетия мира и процветания ллорвасиане привыкли быть самыми сильными мальчиками во дворе и теперь не хотят отступать на вторые роли. Нет. Только не это. Только не из-за того, что они по своей глупости забыли принять всерьез слова Первого Хранителя, сказанные за много-много веков до нынешних дней...

Типично жучиная логика. Мутно и непонятно.

Но сказка очень красивая.

Хотя, надо сказать, что некоторые ее моменты мне определенно понравились. Например, идея о том, что только собрав раздробленную на сотни рас и кланов Галактику в единое целое мы сможем справиться с врагом. В отличие от всего остального детского лепета, эта мысль действительно заслуживала внимания.

Выбравшись с Ллорваса и покинув космическое пространство жуков, в первую очередь я двинул в Гильдию с целью поделиться собранными новостями и узнать, как обстоят дела на космическом фронте.

А дела-то как раз шли не очень удачно. Активность кораблей-призраков росла с каждым днем. Решимость галактических рас, наоборот, таяла на глазах. Межзвездные перелеты даже в составе крупных флотилий в последнее время стали делом очень и очень небезопасным. Группы из пяти-шести кораблей-призраков непрестанно шастали по космосу, уничтожая все на своем пути, неся ужас и смерть, убивая надежду. Изредка появляющиеся в средствах массовой информации сообщения о победах выглядели на этом фоне более чем жалко, ведь на каждый успех, оплаченный гибелью доброго десятка земных, варнианских или ментальских кораблей, приходилось по двадцать или даже тридцать поражений. Космические коммуникации были полностью подавлены, межпланетная торговля благополучно скончалась, а космический туризм сделался исключительным достоянием самоубийц.

А Призраки продолжали свои атаки. Превратив космос в ужасное и смертельно опасное место, они перенесли свое внимание на планеты. Все чаще и чаще населенные миры становились мишенью для их налетов. И хотя Призраки по-своему были существами гуманными (по каким-то своим причинам они никогда не использовали при атаке планет такие исключительно удобные для этой цели предметы, как атомные бомбы или заряды антиматерии), но все равно разрушения были огромны. Десятки или даже сотни тысяч несчастных колонистов всех рас и народов погибли в пламени горевших городов, проклиная висящий в задымленном небе чужой корабль, похожий на злобного осьминога.

Волна страха накрыла Галактику плотным облаком.

В эти черные дни я готов был бы принять помощь не то что Первого Хранителя, но даже самого черта, вылезшего из преисподней, лишь бы остановить этот кошмар.

Но что я мог сделать?

Поделиться информацией о том, как красочно взрываются корабли-призраки, если разорвать их связь с Океаном Силы? Уже сделано. Попытаться сколотить тот самый Альянс, который объединит в одно целое раздробленные расы Галактики и даст Призракам достойный отпор? Но Фрейя уже давно занималась именно этим, и, очевидно, ей моя помощь не требовалась. Отправиться в космос и заняться истреблением кораблей-призраков? Так в свободное время мы все только этим и занимались. На моем счету было уже девять уничтоженных кораблей. У Алекса - пять. И даже обычно занятая по самые уши переговорами Фрейя пришлепнула парочку...

К сожалению, даже Хранители не могут быть одновременно в нескольких местах. Нас всего-то было одиннадцать душ (если не считать Хранителей-ллорвасиан, которые в нашей возне участия не принимали), а Галактика очень велика. И кораблей-призраков в ней мотается бессчетное множество.

Мы проигрывали эту войну. С каждым сбитым кораблем бонази, с каждым разрушенным варнианским городом, с каждым убитым человеком у нас оставалось все меньше и меньше надежды.

Мы проигрывали эту войну...

Не могу сказать точно, с чего это мне в это мрачное и опасное время взбрело в голову посетить одну из незначительных звездных систем, расположенную на самом краю Галактики? Наверное, это была просто попытка ухватиться за последнюю соломинку перед тем, как сломается спина верблюда. Возможно, меня заставили отправиться в путь мои инстинкты Хранителя... Или же это просто было любопытство, проявившееся в самый неподходящий для этого момент? Не знаю. Просто в один прекрасный день я вдруг понял, что обязательно должен там побывать.

И я ушел. Бросил все свои дела на попечительство Алекса и Фрейи и ушел.

Угнанный с одной из пограничных баз Содружества ллорвасианский корабль, два месяца полета и три уничтоженных на досуге корабля-призрака - вот что отделяло меня от маленькой звездочки класса белый карлик, затерянной в тех местах, куда еще ни разу не забирались исследовательские корабли человечества.

И там я нашел ее. Нашел именно в том самом месте, на которое указывали координаты в том инфокристалле, дарованном мне Рро`фласом. Маленькая умирающая звезда, вокруг которой вращалась одинокая планета размером чуть меньше земной луны, но с массой почти втрое большей. И ведь все сходилось. Размеры, масса, плотность атмосферы, периоды вращения и обращения... Эта была та самая планета, на которой, если верить Рро`фласу, полтора тысячелетия назад находилась одна из баз Призраков, впоследствии безжалостно уничтоженная ллорвасианским флотом.

Тогда я не поверил ему...

Но на этой планете некогда действительно обитала неизвестная мне разумная раса. Это было вполне очевидно даже при беглом взгляде на поверхность планеты с ее орбиты. Точно так же, как было очевидно и то, что некогда эта самая планета подвергалась необыкновенно массированной орбитальной бомбардировке. Причем, если судить по эрозии оставшихся после попадания термоядерных бомб кратеров и интенсивности остаточного радиационного фона, произошло это примерно от двенадцати до пятнадцати веков назад.

То есть, данные инфокристала вдруг обрели первое реальное подтверждение.

Спустившись на поверхность планеты, я довольно долго бродил среди мертвых руин и оплавленных атомным пламенем приземистых зданий, касался изъеденного ржавчиной металла каких-то давным-давно вышедших из строя механизмов и слушал, как воет чужой ветер, проносясь над поверхностью выщербленных временем и радиоактивным дождем дорог.

Ни единого живого существа я там не встретил. Да, если подумать, их и не могло там быть. В свое время ллорвасиане постарались на славу. Эта планета будет непригодна для жизни даже самых неприхотливых микроорганизмов еще в течение как минимум трех или четырех тысячелетий. Если, конечно, кто-нибудь не пожелает вычистить ее от всякой накопившейся здесь в огромных количествах ядовитой и высокорадиоактивной грязи... Однако скажу сразу, что почему-то таких энтузиастов в будущем так и не нашлось.

Действительно ли на этой планете раньше жили Призраки?

И если да, то я вполне могу понять, почему они так злы. Если бы какие-то засранцы принадлежащую мне планету обработали таким вот образом, я бы тоже разобиделся на весь свет. Хотя мстить я все же стал бы непосредственным виновникам, а не всей Галактике сразу. Так что...

Поднявшись в космос, я еще раз окинул взглядом усыпанную радиоактивным пеплом поверхность планеты и перевел свой взгляд на соседнюю звездную систему, в которой, если верить инфокристалу Рро`фласа, тоже некогда находилась база Призраков.

Надо бы на нее тоже посмотреть.

Было бы еще на что там смотреть-то! Необычайно высокий уровень радиации, голый камень, покрытый коркой черного шлака, черная пыль, оплавленные здания и валяющиеся кое-где рассохшиеся от времени хитиновые панцири давным-давно умерших ллорвасиан (они что, пытались сначала высадить на эту планету десант и только потом начали бомбардировку?). Машинально отметив, что, судя по останкам, полтора тысячелетия назад ллорвасиане были почти в полтора раза меньше размерами, я оставил этот мертвый мир и, пребывая в глубокой задумчивости, вернулся на свой корабль.

Путешествовать дальше и проверять остальные наличествующие в списке Рро`фласа миры не было необходимости. Если вспомнить дотошность жуков и их стремление доводить всякое дело до логического конца, то можно быть уверенным, что ничего нового я там все равно не увижу. Все те же радиоактивные руины и исполинские кратеры на месте некогда стоявших там городов.

И уж конечно было бы огромной глупостью думать, что Призраки вернулись для того, чтобы отстроить некоторые свои давным-давно разрушенные базы заново. Ни одно разумное существо, пребывая в своем уме, не стало бы возвращаться в такое место, где по причине необыкновенно высокого уровня радиации искры в волосах проскакивают, и нашло бы себе местечко поуютнее и попривлекательнее. А если учесть еще и то, что координаты этих планет известны ллорвасианам уже давно и поверялись за последние века они жуками явно не один раз, то становится ясно, что искать Призраков в этом районе вообще бесполезно.

Настроив автопилот своего корабля на обратный путь, я забрался в кресло пилота (черт побери, как только ллорвасиане в таких сидят - ну неудобно же... хотя, если бы у меня было шесть ног, я, может быть, думал бы иначе) с целью немного подумать...

Итак, я убедился, что, по крайней мере, некоторая часть информации на инфокристалле верна. Теперь следовало бы разобраться в том, какая именно часть. Даже теперь, убедившись, что Рро`флас, не собирался преднамеренно вешать мне лапшу на уши, я все же не собирался верить всему тому, что содержалось в его истории.

Хорошо. Я согласен. Призраки - раса очень древняя. Но это я знал и раньше. Ллорвасиане некогда уже воевали с ними и даже сумели их одолеть, полностью уничтожив восемь планет из девяти. Допускаю... Но вот дальше начинаются уже области догадок и фактов весьма сомнительных.

Во-первых, каким это образом жуки ухитрились прошляпить девятую (и самую главную) планету, которая была прародиной расы Призраков? Это как-то не совсем вяжется с их вышеупомянутыми привычками всегда и во всем доводить дело до конца. Ну, неужели было так трудно ее поискать? Ведь вряд ли она оказалась бы столь далеко от расположенных в одном и том же секторе Галактики остальных восьми баз. Нужно было просто прочесать все окрестности. Три-четыре месяца поисков, и дело можно было бы закончить раз и навсегда.

Вопрос: почему жуки не стали искать последнюю планету Призраков?

Во-вторых, каким боком во всей этой истории замешан Первый Хранитель? Даже если допустить, что он все же реально существовал, то... Да это вообще ни в какие рамки не лезет! Если хорошенько проанализировать запись в инфокристалле и прощальные слова Первого Хранителя, которые он произнес перед тем, как отправиться в неизвестном направлении и исчезнуть, то можно сделать вывод, что этот живший еще в незапамятные времена тип слишком много знал о дне сегодняшнем. Его фразы ну никак не влезают в рамки случайных совпадений и говорят о том, что он не просто предсказывал будущее. Он знал его!

Невозможно. Невозможно! Невозможно!!!

Будущее нельзя увидеть. Путешествия во времени нереальны. Предопределенности не существует.

Вопрос: откуда такая точность прогнозов (если только записи о Первом Хранителе не подделаны ллорвасианами, что, собственно, тоже нельзя гарантировать)?

И третье. Самое главное. То, что больше всего выводило меня из себя.

Согласно записям ллорвасиан, Первый Хранитель не просто был существом неопределенной расы. Не просто гуманоидом. Нет. С вероятностью около шестидесяти процентов он был именно человеком.

Человеком!

Хранитель-человек, шастающий по космосу в то время, когда люди еще вели войны, сидя верхом на лошадях и тыкая друг в друга острыми палками с ржавыми кусками железа на концах?

Невозможно. Трижды невозможно. Способности Хранителя зависят напрямую от его знаний. Ни один человек не мог обладать в то время тем уровнем знаний, который позволил бы ему выйти в космос. А если учесть, что жуки веруют в то, что именно Первый Хранитель дал им технологию, которая позволила им победить (то есть уровень информированности этого вне всяких сомнений сказочного героя на порядок превосходил уровень развития цивилизации ллорвасиан полтора тысячелетия назад), тогда все это значит...

Вопрос: откуда и с какой целью Рро`флас выкопал всю эту ерунду?..