"Исповедь всемогущего" - читать интересную книгу автора (Лоскутов Александр)

Глава 4

В то время я не слишком-то следил за тем, что делалось на межзвездных трассах, отдавая все свое время обучению Фрейи и тому, что творилось непосредственно в Солнечной Системе. А зря. Если бы я, вместо того, чтобы торчать на Земле, двинулся к звездам, то, возможно, этого бы не случилось... И не было бы в истории человечества времени, названного впоследствии Первой Звездной Войной.

Но нет смысла гадать, как бы развивались события, если бы я был там, а не здесь...

Неизвестной расой, с которой встретилось человечество, едва только выбравшись из Солнечной Системы, были варнианцы, которые тоже совсем недавно вышли в космос и теперь вовсю радовались своему величию.

Вообще-то, если говорить начистоту, то человечеству еще повезло. Кроме варнианцев в околосолнечном районе космоса присутствовала еще одна раса. Ллорвасиане. И если бы судьба распорядилась таким образом, что мы первыми встретились не с варнианцами, а с ллорвасианами, то тогда... В общем ничем хорошим это бы не кончилось. Если с варнианцами еще можно было как-то бороться и воевать, то с Содружеством Ллорваса этот номер бы не прошел. И если бы люди по глупости схлестнулись с ллорвасианами, то, скорее всего, уже через два или три месяца (а, может быть, даже и через неделю) Земля уже была бы колонией этих насекомообразных существ. Ведь к моменту выхода землян на галактическую арену ллорвасиане мотались по космосу уже не первую тысячу лет и обладали довольно развитой технологией, на порядок или даже два превосходящей человеческую. Тогда как варнианцы, напротив, в технологическом развитии от людей отставали. Правда, должен заметить, не слишком сильно.

Среднестатистический варнианец представляет собой гуманоида ростом примерно под два метра. Темно-красного цвета кожа, с возрастом переходящая в почти черную. Два глаза тоже темно-красного цвета. Две руки. Две ноги. Голова, пусть и безволосая, но все же очень похожая на человеческую... Ну да нет смысла все это объяснять. Честно говоря, я думаю, что сейчас в Галактике нет разумного существа, никогда не видевшего варнианцев если не живьем, то хотя бы по телевидению или на картинках.

Короче говоря, они были настолько похожи на людей, что фактически могли считаться чуть ли не нашими братьями (внешне, конечно, но никак не внутренне). Все остальные расы ушли гораздо дальше. Так ментальцы - те вообще похожи на ящериц (каковыми на самом деле и являются). Ллорвасиане же выглядят как насекомые, и хотя на самом деле они являются самыми что ни на есть теплокровными созданиями, это не мешает им быть ничуточки не похожими на людей. А уж титранитов и им подобных я вообще упоминать не буду.

Но я, кажется, говорил о войне...

На самом деле я не знаю, как там все началось, и кто затеял стрельбу первым (каждая сторона впоследствии упорно от этого открещивалась), но из посланных разведать планетную систему звезды 61 из созвездия Девы шести земных кораблей вернулись только два. Вернулись и сообщили, что в обследованной ими системе находится небольшая и, видимо, совсем недавно установленная колония неизвестной доселе чужой расы.

Не долго думая, командир станции разведчиков (превысив свои полномочия и впоследствии нарвавшись на трибунал) отправил все три имеющих в наличии военных корабля (которые на самом деле и военными-то не были - так, переоборудованные межпланетные крейсера класса "Медуза") в систему 61 Девы с целью "разобраться что там к чему и показать поганым пришельцам, кто здесь главный".

Варнианцы, видимо, рассуждали сходным образом, потому что прибывшие на место действия крейсера землян были встречены целым десятком разнообразных кораблей с виду очень опасных и почти наверняка отлично вооруженных. Завидев явившихся незваными чужаков, патрулирующие окрестности той звездной системы корабли моментально развернулись и пошли им навстречу.

Уж не знаю, чего они хотели. Быть может просто пожать гостям руку или поговорить о погоде, но странного вида орудия, хищно выглядывающие из открытых бойниц, смотрелись очень даже грозно.

Не рискуя подходить слишком близко к неизвестному врагу, земные крейсера просто выпустили все имевшиеся на борту ракеты в сторону противника, не утруждая себя даже прицеливанием и, видимо, руководствуясь принципом "на кого бог пошлет". После чего развернулись и отправились восвояси даже не полюбовавшись на результат своего залпа. А между тем, согласно архивам Варниана, в результате неприцельного залпа крейсеров Земли два космических разрушителя были полностью уничтожены и еще четыре довольно серьезно повреждены. И, если честно, я склонен в это поверить.

Трехмегатонные термоядерные заряды - это вам не фунт изюма.

После этого обмена любезностями на межзвездном фронте наступило некоторое затишье. Земляне, построив на всякий случай десяток военных кораблей и отправив их в тот самый сектор, где произошел первый контакт с чужаками, успокоились и принялись терпеливо ждать дальнейшего шага неведомых пришельцев. Варнианцы со своей стороны тоже не особо торопились, предпочитая осторожность необдуманной драке с неизвестным противником.

Я уже начал думать, что все обойдется... Но нет.

Гром грянул только через два года, когда неизвестный корабль, пройдя мимо одной из земных исследовательских баз в системе Веги, походя расстрелял один из коммуникационных спутников. Сегодня, глядя со стороны, я могу с большой долей вероятности предполагать, что этот корабль вообще был не варнианский. Скорее всего, это был автоматический бот Содружества Ллорваса. А спутник он расстрелял за то, что тот наводил помехи на его навигационные устройства.

Но, как бы то ни было, спутник был уничтожен, а неизвестный корабль с легкостью оторвался от погнавшегося за ним крейсера, продемонстрировав при этом скорость в несколько раз превышающую ту, на которую были способны самые лучшие варнианские (или земные) космические суда и исчез в неизвестном направлении.

В ответ на это "дерзкое и не спровоцированное нападение поганых пришельцев" двенадцать военных кораблей землян отправились в известное каждому жителю Земли пристанище чужаков - систему 61 Девы. Одиннадцать кораблей добралось до места назначения (у одного крейсера произошла поломка в двигателе, вынудившая его вернуться на базу), и одиннадцать кораблей вступили в бой с примерно таким же количеством варнианских разрушителей.

Это было первое полномасштабное космическое сражение в истории человечества. И первая победа... Если это только можно было назвать победой.

Пять земных крейсеров были полностью уничтожены. Еще четыре - серьезно повреждены. Погибли почти пятьсот человек. Но варнианские корабли были уничтожены все. Не уцелело ни одного.

Наскоро обследовав наиболее крупные и заманчиво выглядящие обломки вражеских кораблей и подобрав кое-что для дальнейшего изучения, основательно потрепанный флот землян подошел ко второй планете системы 61 Девы (а конкретно - к третьему спутнику этой планеты) с целью рассмотреть по-хозяйски расположившихся там инопланетян и возможно даже (а чем черт не шутит?) осуществить бомбометание. Но на подходе к планете флот был встречен плотным ракетным огнем с поверхности и, потеряв еще один крейсер, вынужден был отступить.

Из десяти выпущенных с почтительного расстояния двадцатимегатонных термоядерных ракет до планеты не долетела ни одна. Все они были сбиты варнианскими ПВО.

Оставив чужую планету в покое, флот землян вернулся на базу.

А через пять недель последовал ответный визит. Шестнадцать военных кораблей варнианцев внезапно появились в системе Мю Кассиопеи, фактически атаковав Человеческую Федерацию с противоположной стороны от сектора 61 Девы. Защиты как таковой здесь почти не было, а появления злобных инопланетян в этом месте никто не ожидал. Но даже если бы и ожидали вряд ли что-то могло измениться - перебросить военные корабли на другую строну освоенного человечеством космического пространства было бы не так-то просто...

Как бы то ни было, с легкостью подавив жалкое сопротивление в виде двух переоборудованных для военных целей транспортников, варнианцы высадились на планету, проникли под купол и, захватив земную базу, с целью изучения предполагаемого противника вывезли оттуда все подчистую, включая болты, гайки, заклепки и побочные продукты жизнедеятельности человеческого организма. И вполне естественно, что они забрали с собой всех находящихся на той базе людей. Сто сорок шесть человек. Правда, доподлинно неизвестно, сколько из них осталось в живых после высадки десанта, но трупов или кровавых пятен явившаяся на опустошенную базу следственная бригада не обнаружила. Или таковых и вовсе не было, или (что, пожалуй, более вероятно) варнианцы их тоже прихватили с собой.

Весть о случившемся на Мю Кассиопеи дошла до Земли только через два месяца. И в этом мало удивительного. Системы тахионной коммуникации в то время еще не создали, и самым быстрым средством доставки сообщений являлись курьерские корабли-автоматы с модернизированным микропрыжковым двигателем второго поколения. Движок подобного типа мог доставить корабль от Мю Кассиопеи до Земли всего за сорок шесть дней... И не надо морщить нос. Это в тридцатом веке, сев на пассажирский корабль, за сорок шесть дней можно было пролететь половину Галактики. А в то время тридцать светолет за полтора месяца - это считалось очень даже быстро.

На Земле была проведена мобилизация. На орбите родной планеты человечества один за другим появлялись спутники, снабженные не тарелками дальней радиосвязи (хотя, впрочем, таковые тоже присутствовали), а ракетными пусковыми установками. Лунные верфи приступили к строительству громадных невиданных доселе военных кораблей класса супер-крейсер, для которых подземные лаборатории Марса уже изготавливали принципиально новое и, по слухам, очень и очень разрушительное оружие.

Это было похоже на какое-то безумие. После семидесяти лет воздержания от крупномасштабных войн, человечество, наконец-то обрело достойного противника. И, мне кажется, даже возрадовалось этому. Начавшаяся с недоразумения война грозила стать тем самым пламенем, которое выжжет все в радиусе пятидесяти световых лет. И я собирался сунуть голову в этот бурлящий и подпрыгивающий на огне котел.

Не то, чтобы мне этого хотелось, но и выбора-то особого не было. Согласно договоренности с вооруженными силами Земли Гильдия обязана была предоставить таковым несколько своих ребят в случае начала полномасштабных военных действий. Уж не знаю, каким местом думал тот тип, который подписывал этот дурацкий документ, но данное им от имени Гильдии слово нам приходилось держать.

Всегда нужно держать свое слово. Всегда...

И пусть уж лучше на фронт отправлюсь я, чем какой-нибудь мальчишка только вчера получивший третий ранг и готовый рьяно ринуться в первую же драку. Вот только зря так радовались командующие Четвертым Приграничным Флотом Земли адмиралы. В их руках я не собирался становиться еще одним молотком, готовым пребольно стукнуть пришельцев по макушке.

Я - Хранитель, а не солдат. И долг Хранителя заключается не в том, чтобы убивать.

Я не собирался драться до последней капли крови ради полного уничтожения инопланетных тварей, к чему в то время призывали все газеты и телевизионные передачи Земли. Более того, грешным делом я надеялся склонить пришельцев к мирным переговорам.

Фрейя, кажется, тоже собиралась отправиться вместе со мной, чтобы "присмотреть за любимым дядюшкой". Но я, здраво рассудив, что юным дамам на войне не место, уговорил ее остаться на Земле и присмотреть за делами Гильдии. И правильно сделал... То, что я видел в следующие несколько лет... Короче говоря, я рад, что Малышка Фрейя (которой в то время было уже лет тридцать) всего этого не видела. А что до меня... Так я-то уже привычный и войн в свое время повидал немало.

Как бы то ни было, вместе с громадным флотом из сорока трех кораблей всех мастей и размеров я отправился к звездам.

Целью удара была вновь избрана система 61 Девы. Конечно же, все разодетые в красивые мундиры стратеги из генерального штаба Земли сходились в одном: бить все время в одну и ту же точку не только малоперспективно с точки зрения тактики, но еще и неприлично. Да и сам я, если честно, придерживался того же мнения. Но в то время мы просто не знали ни одной другой базы чужаков. И поэтому приходилось довольствоваться тем, что имелось...

После недолгого, но крайне ожесточенного боя база варнианцев в системе 61 Девы была захвачена. Вернее, было захвачено то, что от нее к тому времени осталось (а после орбитальной бомбардировки осталось не так уж и много). Но, во всяком случае, некоторое количество загадочных инопланетных вещичек в руки землян попало. А, кроме того, было найдено не менее тысячи тел краснокожих и красноглазых пришельцев (не совсем верная формулировка, ведь пришельцами как таковыми в тот момент являлись именно земляне, атаковавшие колонию Варниана, но другого слова я подобрать не могу) и захвачено в плен почти три десятка пришельцев живых, которые каким-то чудом сумели уцелеть после бомбежки.

Короче говоря, ученым-исследователям теперь было где развернуться. Внеземная цивилизация, инопланетные диковинки, несколько десятков живых чужаков и добрая тысяча готовых ко вскрытию чужаков мертвых. Какой простор для научной деятельности!

К слову сказать, изучение всякого барахла, подобранного на варнианской базе, принесло человечеству немало пользы. Причем, надо сказать, чаще всего польза эта скрывалась в местах самых неожиданных и необычных. К примеру, новая технология выращивания биопластмасс была обнаружена при изучении старого варнианского ботинка, а новый сплав, пригодный для создания многослойной брони космических кораблей, был открыт во время исследования металлических пуговиц к варнианской церемониальной одежде. А уж новый революционный метод отбеливания зубов... Не хочу даже упоминать о том, где и каким образом он был найден.

Да, изучая всякие инопланетные штучки, земная цивилизация продвинулась вперед довольно заметно. Однако полагаю что, то же самое можно сказать и про варнианцев, которые не с меньшим интересом изучали штучки человеческие.

Вот только думается мне, что подобного эффекта можно было бы достичь и безо всякой войны. Ну, встретились бы два корабля в космосе, посмотрели бы их пилоты друг на друга, подивились тому, насколько прихотлива бывает природа, создавая чужие формы жизни. А потом отправились бы смелые первопроходцы восвояси, обменявшись напоследок содержимым своих мусорных корзин. Да еще и радовались бы при этом своей поистине нечеловеческой (неварнианской) хитрости, благодаря которой им удалось в обмен на простой мусор раздобыть такое количество инопланетных секретов.

Но это так - мечты о несбывшемся. В жизни все обычно получается немного иначе. С воплями, выстрелами и взрывами стамегатонных термоядерных бомб...

Однако особо большие надежды земляне возлагали на инопланетян живых, кои, при надлежащем обращении, могли оказаться настоящим кладезем информации об обществе, нравах, традициях (и военных планах, конечно же) "краснорожих негодяев". Вот только тут была одна проблема...

Пленные варнианцы ни бельмеса не понимали на человеческом языке. А люди, естественно, в упор не знали варнианский. Даже мои навыки чтения мыслей оказались бесполезными. Я слышал только какой-то посторонний шум похожий на треск радиопомех и ничего более. Оно и понятно - нечеловеческое устройство мозга начисто блокировало мои попытки докопаться до сути дела.

Для устранения языкового барьера мне пришлось пойти на крайние меры. Трепанация черепа. Электроды, вживленные в мозг. Трехмерные голографические диаграммы, графики и чертежи, характеризующие мыслительную деятельность чужаков. Постепенное проникновение в тайны чужого разума. И шесть уморенных прямо на операционном столе варнианцев... Да-да. Можете меня обвинять в жестокости и негуманном отношении к собратьям по разуму. Признаю, я это заслужил. Но иного выхода у меня в то время не было. Напомню, что я был не на туристической прогулке по красивым уголкам галактики. А на войне полагается вести себя, как на войне... Хотя, это, конечно, не оправдание. Я действительно виновен в содеянном и полностью признаю свою вину.

Быть может, кто-нибудь другой на моем месте мог бы сказать нечто вроде: "это было необходимо" или "цель оправдывает средства". Но этот кто-то не мог быть мной. Я же четко осознавал, что совершаю огромную ошибку, за которую мне потом неизбежно придется расплачиваться. Но, как ни парадоксально, это действительно было необходимо, и цель в данном случае оправдывала использованные мной средства... Вот только легче мне от этого не становится.

Еще один камень на могилу моей души. Еще один поступок, о котором мне придется сожалеть до конца своих дней.

Но, как бы то ни было, язык варнианцев я выучил. Вообще-то по своей сути он оказался совсем даже не сложным. Грамматика, правда, у него была по-настоящему ужасная. Все эти апресуффиксы, внесекционные окончания и многовариантные артикли, в постановке которых и заключается главный смысл предложения... Кошмар. Голову сломать можно...

Пока я сидел в лаборатории и маялся с изучением чужого языка, флот Земли провел парочку тактических операций и записал на свой счет еще одну блистательную победу и еще одно позорное поражение. Звезды 2285 в созвездии Большой Медведицы и 8179 Гидры соответственно.

Вообще, я за свою жизнь повидал немало войн, начиная от практически безобидных пограничных стычек (Вторая Звездная Война) и заканчивая ужасающими по своим масштабам и невероятно жестокими драками, количество погибших в которых оценивалось в десятки, а то и сотни миллионов разумных существ (Смутная Война и Четвертая Звездная). Но война с Варнианом (а, иначе - Первая Звездная) - это была самая странная война на моей памяти. Количество одержанных человечеством побед в ней строго совпадало с количеством поражений. Один в один. На каждый успех приходился провал, а на каждый провал - успех. Цивилизации людей и варнианцев в этой войне потеряли примерно равное количество кораблей. Потери в живой силе тоже были почти равными, а все отклонения находятся в пределах допустимой при подобных сравнениях погрешности.

М-да... Очевидно, Господь Бог, если таковой существует, любит пошутить над упершимися рогом в землю молодыми цивилизациями. Вот только шуточки его порой бывают несколько... кровавыми.

В качестве примера, подтверждающего мою правоту, можно упомянуть о самом широко (и печально) известном сражении времен Варнианской Войны - драке в системе Беты Гидры:

В начале пятого года войны девять земных крейсеров и ровно столько же варнианских разрушителей были уничтожены в сражении за Бету Гидры, где незадолго до этого автоматический корабль-разведчик землян отыскал условно годную для жизни планету с кислородной атмосферой. Почему условно годную? Да потому, что до уровня Земли планетка все же не дотягивала, и нуждалась в некоторой предварительной обработке. Но даже в таком случае это была несомненная ценность.

Но, к превеличайшему сожалению Человеческой Федерации, эту ценность практически одновременно с людьми обнаружили также и варнианцы. И, естественно, сразу же выслали туда свой флот с целью заявить права на бесхозную собственность. Причем в результате последовавшего за прибытием варнианского флота двухнедельного побоища ни в чем неповинная планета шесть раз подвергалась орбитальным бомбардировкам, имеющим цель выкурить оттуда засевший в наспех организованных бункерах или естественных пещерах десант. Сначала десант земной, затем варнианский, потом снова земной...

А так как обе стороны не ставили перед собой цель экономить боеприпасы...

Когда оба флота чинно удалились, удовлетворившись почетной ничьей, потери каждой из воюющих сторон составляли примерно по семьдесят тысяч погибших. Человеческие и варнианские тела в пещерах лежали друг на друге, являясь наглядным доказательством того, что после смерти равны все. А несчастная планета, послужившая главным полем боя для высадившихся из космоса армий, представляла собой усеянный кратерами и воронками высокорадиоактивный шарик с основательно взбудораженной мегатонными взрывами атмосферой.

Вообще, если заглянуть немного вперед, то остается только пожалеть эту в высшей степени невезучую планету, на поверхности которой каждая проносящаяся мимо война не забывала оставить свои шрамы. Сначала Варнианская война и шесть следующих одна за другой орбитальных бомбардировок. Потом, по окончании войны некий курс общей терапии, ставивший своей целью ликвидацию наиболее неприятных последствий бомбежек, и последовавшая за ним колонизация. Потом Смутная Война. И опять бомбардировка. Терраформирование. Четвертая Звездная Война и, соответственно, снова падающие с неба бомбы...

А через несколько дней после того, как участвовавшие в сражении за Бету Гидры крейсера вернулись в ремонтные доки, человечество вступило в контакт еще с одной инопланетной расой.

В августе 2108 года неизвестный (но вполне очевидно неземной) космический корабль вторгся в пределы Солнечной Системы. Он моментально поднял переполох среди высших военных чинов, некогда уверявших нервно поглядывающее в небо человечество, что ни один чужой корабль никогда не сумеет подобраться к Земле ближе, чем на сто астрономических единиц (именно таков был эффективный радиус действия новейших ракет с микропрыжковыми двигателями, установленных на орбитальных базах вокруг Земли). Однако чужой корабль явно об этом излишне скороспелом утверждении не знал и поэтому без долгих раздумий подошел к Земле, чтобы преспокойно обосноваться на ее орбите. И глядя на то, как изящно этот неизвестный корабль маневрирует, перестраиваясь с высокой орбиты на более низкую, невозможно было усомниться в том, что он, пожалуй, сможет отвертеться от любых взрывоопасных сюрпризов, кои перепуганное человечество может ему предложить. И это тоже не слишком-то успокаивало парней в мундирах, нервно поглаживающих большие красные кнопки с нарисованными на них варнианскими черепами и косточками.

Уж не знаю, каким образом земным воякам удалось удержаться от стрельбы и "не дать этому гаду смыться". Быть может, их удержал тот непонятный закодированный сигнал, который неизвестный корабль передавал на всех частотах в радиодиапазоне (а так с помощью тахионной связи, которой человечество в те дни еще не имело). А, может быть, им помешало нажать на кнопку явно мирное поведение корабля, который по данным предварительного сканирования не имел на борту взрывчатых или радиоактивных веществ (кроме необнаружимых земными сканерами того времени микропрыжковых ракет с боеголовками из антиматерии).

Но вероятнее всего, вооруженным силам Земли просто не хотелось становиться виновниками пятисотмегатонного термоядерного взрыва прямо на границе земной атмосферы.

Как бы то ни было, выстрелов так и не последовало. А вместо этого было принято решение повременить с запуском ракет и попытаться осторожненько выяснить, чего же хотят от человечества эти незваные гости?

На приглашение приземлиться на одном из земных космодромов, переданное на чистейшем человеческом языке, никакой реакции не последовало. Но когда то же самое послание было повторено на корявом варнианском, корабль внял начальственным указаниям и, следуя строго по указанной траектории, приземлился в пустыне Гоби.

Фактически, это был первый чужой корабль, опустившийся на поверхность планеты, гордо именовавшейся прародиной человеческой расы. И когда вокруг этого самого корабля выстроился почетный караул (с импульсными винтовками в руках), а его люк наконец-то открылся, то взгляду ошеломленных землян открылось воистину ужасное зрелище... Большеголовый, шестиногий, оснащенный громадным клювом жук, буквально сошедший на Землю с экрана какого-то второсортного ужастика. Глядя на выстроившихся перед ним ошарашенных аборигенов, этот жук грозно шевелил жвалами, размахивал руками (руками!), в которых сжимал какие-то непонятные предметы, и громко пощелкивал... Короче говоря, это был типичный ллорвасианин - представитель самой развитой и широко распространившейся по Галактике расы насекомоподобных млекопитающих.

В будущем историки найдут множество звучных и красивых слов, описывающих события, случившиеся в тот день посреди пустыни Гоби: начало новой эпохи, первый контакт, встреча с братьями по разуму... Все это просто по-человечески и вполне объяснимо. Мне же не понятно только одно:

Как это парни из двадцать шестой дивизии космической пехоты Земли удержались и не пристрелили эту страхолюдину на месте?

Теперь, когда человечество узнало, что захапать единолично всю Галактику при всем желании ему не удастся, война с варнианцами несколько изменила свой характер и из активно-захватнической постепенно превратилась в пассивно-оборонительную. Варнианцы, в свою очередь, однажды по ошибке перепутав ллорвасианский дредноут с земным крейсером (оказывается, такое характерно не только для страдающих с похмелья людей, но и для объевшихся т`ксы варнианцев) и получив от жуков по первое число, тоже стали относиться к межзвездным баталиям более осторожно. Тем более если учесть, что в своей галактической экспансии обе цивилизации заглотили уже гораздо больше, чем могли бы спокойно переварить, и в новых территориях фактически не нуждались.

Неудивительно, что война пошла на спад. Обе стороны отныне предпочитали патрулировать свои честно завоеванные звездные системы и не лезть в чужие. Сражения, когда они все же случались, уже не были столь кровавыми и жестокими. И бывало даже такое, что два корабля - земной и варнианский - пару часов летели фактически бок о бок и потом расходились, так и не сделав ни единого выстрела.

Однако временное затишье нисколько не мешало людям и варнианцам возводить в зоне военных действий все новые и новые укрепления и снабжать их все более и более мощными вооружениями, которые только могли породить оружейные заводы Варниана и Марса. Лунные верфи Человеческой Федерации работали с полной отдачей, штампуя все новые и новые готовые к бою крейсера. Варнианцы тоже не уступали. Многочисленные группы их разрушителей иногда, явно красуясь, проходили прямо по границе обживаемых человечеством звездных систем.

Кажется мне, что подобное противостояние в истории Земли уже было. Называлось оно холодной войной. И вот теперь эта самая холодная война вернулась вновь, хотя и на качественно ином уровне. Однако суть осталась прежней - гонка вооружений.

Ничто не ново в этой Вселенной...

Варнианцы, поднапрягшись, изобрели принципиально новое орудие ближнего боя - плазменную пушку. И немедленно оборудовали данным устройством все свои корабли, о чем, конечно же, не преминули сообщить мрачно наблюдающему за их выкрутасами человечеству, высокомерно расстреливая болтающиеся в космосе близ пограничных постов человечества астероиды.

В ответ земляне обратились за помощью к ллорвасианам и приобрели у них две жутко устаревших молекулярных пушки, за которые пришлось отдать откровенно посмеивающимся над всей этой детской возней жукам восемнадцать миллионов тонн химически чистого алюминия. Причем изначальная договоренность предусматривала доставку алюминия в систему Эпсилон Геркулеса земным транспортом. Однако поскольку подходящего корабля, способного вывезти всю эту прорву металла у Земли не было, а ждать, когда он построится (и долетит потом до этой самой системы Эпсилона Геркулеса, что при нынешнем уровне земных технологий займет, по меньшей мере, два года), у жуков не было никакого желания, они милостиво согласились забрать алюминий самостоятельно. Но за это человечеству пришлось выложить еще полмиллиона тонн того же алюминия.

Как бы то ни было, люди получили свои пушки... Только для того, чтобы в нарушение договоренности с ллорвасианами, тут же разобрать их на составные части с целью изучения подобной технологии и ее воссоздания в ближайшем будущем своими силами. Разобиженные таким неуважением к себе жуки тут же потребовали вернуть оружие обратно... И получили его вместе с точно таким же требованием вернуть алюминий.

Я не буду описывать в точности, как отреагировали на это ллорвасиане, но поступившее от них дипломатическое послание гласило нечто вроде: "приходите и забирайте сами"... А что, неужели подобные мелочи когда-то останавливали людей? Конечно же, нет. Они пошли и забрали. Полгода полета в систему Эпсилон Геркулеса, три часа на перезаправку и погрузку алюминия в автоматическом доке ллорвасиан и два года обратно.

И вроде бы кажется, что каждый остался при своем. Но нет... Это ллорвасиане остались при своих устаревших и ненужных орудиях, а земляне были в сплошном прибытке. Умело собезьянничав технологию, они уже через год научились серийно изготавливать молекулярные пушки на оружейных заводах Марса. А тут вскоре и алюминий обратно прибыл...

Этого весьма примечательного эпизода из жизни становящейся на ноги Человеческой Федерации нет ни в одном учебнике. Ни в человеческом, ни в ллорвасианском. Не то, чтобы информация о нем была чем-то жутко секретным. Вовсе нет. Просто подобные вещи и люди и жуки обычно предпочитают не афишировать. А я поведал все это вовсе не для того, чтобы их поддеть, а с целью вполне определенной: показать, каким образом человечество ухитрилось создать себе репутацию самой ушлой и безответственной расы во Вселенной.

Варнианская война (она же Первая Звездная) длилась в общей сложности тридцать два года. Правда, активные боевые действия обе стороны вели только в первые девять или десять лет войны, а потом, вместо того чтобы драться, просто грозились кулаками из-за своей стороны забора да при посредничестве откровенно забавляющихся всем этим спектаклем ллорвасиан перебрасывались дипломатическими угрозами.

Но официальный мир, как таковой, был подписан только в 2131 году. И для его установления немало усилий приложила земная Гильдия Ранговых в лице Хранительницы Фрейи. Ну и моем вообще-то тоже. По крайней мере, до тех пор, пока я не отбыл в гости к ллорвасианам в качестве посла доброй воли и по совместительству - подопытного кролика.

Фрейя к тому времени уже полностью освоилась в своем амплуа великой и всемогущей Хранительницы, добралась до поста официального руководителя Гильдии и, более того, добилась на этом поприще несомненных успехов. Всего за пять лет пребывания в роли самой большой шишки среди гильдейцев она сумела вновь централизовать фактически развалившуюся на несколько частей после Мадагаскарского кризиса Гильдию Ранговых. Пробила в Сенате Федерации закон о контроле над использованием Силы. И, что самое интересное, каким-то непонятным мне образом ухитрилась провернуть все это, избежав неминуемого в таких случаях недовольства насквозь коррумпированного земного правительства.

Вообще, в области политики и социологии Фрейя была специалистом по-настоящему великим. Она умела работать с людьми и это неблагодарное дело действительно любила. Иногда мне кажется, что моя Малышка Фрейя могла при желании даже глухого и слепого титранита убедить в том, что реки на самом деле текут не иначе как в гору, а луна, оказывается, сделана из зеленого сыра. Потрясающее умение... Мне же почему-то всегда было проще возиться в лаборатории и с умилением наблюдать за синтезом антигелия-3, чем выступать в Сенате и пытаться вдолбить в головы заседающих там политиков хотя бы одну умную мысль. Я думаю, что, наверное, люди были правы, называя Фрейю защитницей человечества, а я действительно похож на тормознутого парня, знающего только один аргумент для победы в спорах - встать и уйти, наплевав на все.

А еще я думаю, что если бы мы с Фрейей работали вместе, то не было бы высот, которых мы не смогли достичь... Но, к сожалению, вряд ли это было бы возможно.

Хранители - это всегда одиночки. И даже для любимого дядюшки Фрейя не собиралась делать исключение. Да и я, если говорить начистоту, тоже не смог бы долго терпеть ее компанию.

Одно мне интересно: как это Фрейя, будучи Хранительницей до мозга костей, ухитрялась работать с людьми и по-настоящему любить их? Этого я точно не знаю... Но подозреваю, что подсознательно она воспринимала все человеческое общество всего лишь как одну большую игру. Этакий кукольный домик, заполненный миллиардами разумных (иногда) игрушек, которые так нуждаются в заботливой и справедливой мамочке.

Любят ли маленькие девочки своих кукол?

Угу. Именно так я и думаю. Но, быть может, я не прав? Кто знает... Во любом случае, если бы я поведал все эти мысли Фрейе, она бы просто рассмеялась. А потом похлопала меня по плечу и посоветовала бы сумасшедшему дядюшке не забивать свою голову всякой ерундой.

Эх, Фрейя, Фрейя. Ты даже в шестьдесят лет оставалась в душе все той же девочкой с голубыми глазами. Как тебе это удавалось, я не знаю... Не знаю, как ты сумела сохранить свою внутреннюю сущность, свое "я", свою душу чистой и незамутненной, изо дня в день занимаясь большой политикой. Я бы ни за что так не сумел. Да и никто, кроме тебя, Фрейя, не смог бы удержаться от соблазна. И нет смысла отрицать это - за свою долгую-долгую жизнь я сотни раз видел то "нечто", в которое власть превращает некогда разумных и любящих существ. А в твоих руках сосредоточилась не просто власть большая, а власть по-настоящему огромная...

Я же, в отличие от своей Малышки Фрейи, красноречием блистать не умел и власть в своих руках не держал никогда по причине врожденного отвращения к таковой. И поэтому, когда встал вопрос о том, кому из Хранителей придется отправиться на Ллорвас, моя кандидатура оказалась единственно подходящей. Фрейя была занята ведением мирных переговоров с варнианцами, а посылать Алекса, который в то время еще только учился быть Хранителем, не было смысла по причине его неопытности. Так что пришлось мне.

Все равно особо важных дел у меня в то время не было. Так, всякие мелочи... Хоть попутешествую немного. Посмотрю на то, как живут загадочные и непостижимые жуки, которые в то время были, а, по большому счету, и сейчас являются, самой высокоразвитой (за одним весьма необычным исключением) расой в Галактике.

И я принял приглашение.

В исторических книгах почему-то пишут, что ллорвасиане оказали мне небывалую честь, прислав за обычным человеком один из своих кораблей специального назначения, что никогда не делалось ранее. Но у меня на этот счет есть несколько иная точка зрения. Во-первых, я был не простым человеком, а Хранителем. Во-вторых, ждать несколько лет, пока я дотащусь до Ллорваса на земном корабле, жуки явно не хотели. И, в-третьих, этот их "корабль специального назначения" почему-то немного смахивал на наспех переоборудованный рудовоз - такой же массивный, неповоротливый и состоящий из сплошных грузовых трюмов, в которых ужасно неудобно перевозить пассажиров...

Но даже этот устаревший и по определению не приспособленный для космических гонок космический корабль передвигался в десятки раз быстрее, чем самые скоростные человеческие крейсера. А установленная на корабль с неизвестной целью маленькая импульсная пушка превращала бывший рудовоз в опасность, потенциально гораздо более грозную, чем тот же самый земной крейсер, вооруженный десятимегатонными микропрыжковыми ракетами.

М-да... Что я могу сказать по этому поводу? Да ничего особого. Технология ллорвасиан во все времена была на высоте. И остается только надеяться, что когда-нибудь люди все же смогут догнать далеко ушедших по дороге истинного разума жуков. Причем говорю я не столько о технологическом аспекте цивилизации, достичь которого на самом деле не столь уж и трудно, сколько о моральном...

Ллорвас мне понравился. Чистенькая планета, в отличие от Земли не загаженная деятельностью разумной цивилизации. Небо, море, облака. Птички какие-то четырехкрылые. Города, утопающие в зелени (раньше я почему-то думал, что ллорвасиане живут под землей в неких подобиях гигантских муравейников, но оказалось, что нет). Ну просто настоящий рай для человека. Прилетай и живи в свое удовольствие. Мусори, загрязняй, уничтожай. Правда, сначала пришлось бы выжить отсюда местных насекомообразных обитателей, что отнюдь не так-то просто было бы сделать.

Однако, как выяснилось позднее, вся эта внешняя красота - явление сугубо искусственное и невероятно хрупкое. Когда-то давным-давно, в те времена, когда человечество предпочитало бегать с дубинами, ничего не зная о межзвездных путешествиях и чужих расах, ллорвасиане своими неразумными деяниями ввергли свою родную планету в страшную экологическую катастрофу, уничтожившую большую часть планетарной биосферы. Множество видов животных и растений погибли или были уничтожены оголодавшими ордами разумных жуков. И только чудом Ллорвас не превратился в мертвую пустыню, поглотив в своих безжизненных недрах все надежды цивилизации ллорвасиан. Тысячелетиями род насекомообразных исправлял последствия своих ошибок, строжайшим образом контролируя здоровье своей родной планеты и постепенно заполняя опустевшие экологические ниши завезенными из других планетных систем организмами. Причем процесс этот продолжается и до сих пор. Только на Ллорвасе можно встретить мирно произрастающие бок о бок папоротники с Варниана и хищные мхи Сигмы VII. Только здесь опавшая хвоя обычных земных сосен (а я-то в свое время гадал, зачем жуки вдруг решили купить у Земли сто пятьдесят тысяч тонн сосновых шишек) поедается какими-то странными животными, похожими на помесь белки с тараканом. И если не считать Веклону - родную планету дру`зииртов, только Ллорвас может похвастаться бродящими по его степям стадами этих невероятных созданий, способных управлять потоками Силы...

Волею судьбы я оказался первым человеком, который увидел весь этот сумасшедший зоопарк и стал первым землянином, ступившим на почву исторической прародины яйцекладущих млекопитающих жуков. Не тот знаменитый и общеизвестный писатель, а я. И в этом может удостовериться любое разумное существо, которое возьмет на себя труд заглянуть в архивы Земли или Ллорваса.

Хотя, с другой стороны, если бы автор "Истории Несуществующего Улья" написал, что в гостях у ллорвасиан он был человеком не первым, а всего лишь вторым, то вряд ли его книга разошлась бы после этого миллионными тиражами.

Но я не обижаюсь. Ведь такова человеческая природа. Людям нравится делать себе деньги и славу, а всякая ерунда вроде никому не нужной истины здесь ни при чем. Совершенно ни при чем.

На Ллорвасе я проторчал без малого пять лет. И все это время я только и успевал дивиться, глядя на достижения их по-настоящему нечеловеческой мысли. Висящие в воздухе дома, привязанные к вбитым в землю столбам тонкими, но необычайно прочными нитями (чтобы не унесло ветром). Автоматизированные заводы и лаборатории, способные годами функционировать, не нуждаясь в том, чтобы за ними присматривали их шестиногие хозяева. Система микропрыжкового транспорта, способная мгновенно доставить желающего отправиться в путешествие ллорвасианина в любую точку планеты или даже на орбиту. Странные виды искусства, понять которые я так и не смог, как ни старался...

Да, тут на самом деле было на что посмотреть. Ллорвасиане действительно опережали человечество в своем развитии. Неслабо так опережали. Как-то от делать нечего я провел соответствующие расчеты и выяснил, что человечеству, если оно позабудет про свои бесконечные войны и внутренние неурядицы ради того, чтобы начать усердно трудиться, понадобится лет триста, чтобы достичь того же уровня цивилизации, который я видел на Ллорвасе. И это в самом лучшем случае.

Сами же ллорвасиане - народ исключительно спокойный и неторопливый, совсем не похожий на вечно куда-то торопящихся людей или нервных и порывистых варнианцев. Жуки по-настоящему умеют ценить момент и способны по несколько часов подряд любоваться на закат даже после того, как солнце уже давно скрылось за горизонтом. Но в то же время они способны в случае каких-то неожиданных проблем или неприятностей действовать быстро, решительно и порой даже жестоко. Так что в отличие от автора "Истории Несуществующего Улья" я бы не посмел назвать их слабовольными и неконкурентоспособными. И, кстати, будущее показало, что в этом я был прав на все сто процентов. Решительные и жесткие действия ллорвасиане во время Смутной Войны вполне доказывают это. Более того, Смутная Война окончательно убедила все разумные расы Вселенной, что жуки, будь у них такое желание, пожалуй, смогли бы завоевать добрую половину Галактики, а всех тех, кому посчастливилось бы остаться незавоеванными, запугать до полусмерти.

Разве это называется "неконкурентоспособные"?

К пребывающему у них в гостях Хранителю ллорвасиане относились весьма неплохо. Я бы сказал, что даже лучше, чем люди. Они предоставили мне гида, позволили выучить язык, и даже специально ради меня подарили земной Гильдии Ранговых аппарат тахионной связи для того, чтобы я мог на досуге поболтать со своими коллегами. Правда, жуки строго-настрого запретили людям разбирать данный прибор и даже приняли кое-какие весьма специфические меры с целью не допустить подобного отношения к инопланетной технике, но все равно это был великий акт доброй воли с их стороны. Более того, когда люди, сунув по привычке нос куда не следует, ухитрились испортить прибор, ллорвасиане безропотно забрали его и заменили на новый, защищенный не только от дурака, но даже и от дурака-человека.

М-да... Мне бы такое терпение.

Но, самое главное, ллорвасиане никогда не ставили перед собой целью что-либо от меня скрыть. Они со спокойной совестью допустили этого настырного чужака в свои библиотеки и информатории, позволив мне читать любые книги, просматривать любые инфокристаллы и задавать любые вопросы (впрочем, должен сказать, что до ответа на них они снисходили далеко не всегда).

Сколько же всего я узнал...

Не буду касаться технической стороны этого вопроса (хотя именно с моей подачи на Земле через четыре года после того, как я вернулся от жуков, открыли антигравитацию, а еще через пару лет создали системы тахионной связи). Новые технологии - это не самое главное в жизни. Есть вещи и поважнее.

Например, координаты парочки пригодных для колонизации планет, обладающих кислородной атмосферой, и по какой-то таинственной причине не понравившихся в общем-то неприхотливым жукам. Или данные о добром десятке разумных рас, с которыми ллорвасиане уже установили контакт...

Да этой информации цены нет! А они отдали мне ее просто так за красивые глазки.

Почему?

Неужели им все равно, что творят эти взбалмошные и непостоянные существа, именующие себя людьми? Или ллорвасиане строят на этот счет какие-то непонятные мне далеко идущие планы?

Да. В то время я этого не понимал. А когда понял...

Эти жуки... Ну, они вели себя, как самые настоящие жуки... И планы они действительно строили. Да еще какие! У меня челюсть чуть ли не до колен отвисла, когда я, наконец, разобрался в их тайных мотивах...

Но, пожалуй, я больше не буду расхваливать этих насекомоподобных хитрюг, а то кое у кого может сложиться впечатление, что я слишком сильно уважаю насекомых в ущерб человечеству. Конечно же, на самом деле это совсем не так. Я был рожден человеком, я вырос человеком и я умру, оставаясь человеком. И хотя человечество не слишком-то сильно уважает своего старейшего Хранителя, это не мешает мне блюсти интересы землян настолько, насколько это в моих силах (если только эти самые интересы не направлены против других разумных рас)...

Однако пора переходить к вопросу о том, зачем ллорвасиане притащили меня к себе? Что такого особенного они хотели получить от человека?

Официально они хотели только одного: чтобы я встретился с неким молодым жуком по имени Рро`флас. "С целью обмена опытом и установления дружественных контактов между двумя великими цивилизациями". - Так, по крайней мере, они говорили. Но, мне кажется, в таком случае им незачем было мурыжить меня в течение пяти лет, позволяя все это время собирать всяческие знания с целью их дальнейшей передачи Земной Федерации.

На самом деле (помимо всего прочего) они просто использовали меня как некий объект исключительно ценный с научной точки зрения. Целых пять лет ллорвасиане, действуя по-своему неторопливо и методично, собирали информацию обо мне. И я думаю, что те данные, которые они собрали за это время, стоили для них гораздо больше, чем все то, что я ухитрился у них умыкнуть и спрятать в очень надежном и защищенном от взлома месте - между своих ушей.

И ведь не только меня они изучали. На Ллорвасе кроме моей личности в то время обретались еще восемь Хранителей: пятеро местных, двое варнианцев (я только тогда узнал, что у варнианцев тоже есть Хранители, когда столкнулся с ними нос к носу) и еще один, принадлежавший к доселе неизвестной мне расе. Человекоподобный ящер, обросший чем-то вроде чешуи и отдаленно напоминающий усохшего до полутора метров игуанодона из породы давным-давно вымерших на земле динозавров. Правда, для полной картины не хватало хвоста. Но не исключено, что ментальцам его купирут еще в младенческом возрасте, и, быть может, именно из-за отсутствия оного (и соответствующего смещения центра тяжести) у этих чешуйчатых такая странная переваливающаяся походка? Не знаю. Никогда не пробовал снять штаны с ментальца только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство - слишком уж зубастые эти парни...

Девять Хранителей, принадлежащие сразу четырем различным расам, собрались в одном месте. Это же какие перспективы открываются! Было бы просто грешно упустить такую возможность.

Именно в те годы, которые я провел на Ллорвасе, и была заложена первооснова грядущей организации, созданной по образу и подобию земной Гильдии и призванной объединить в единое целое всех разумных существ Галактики, умеющих работать с Силой. Прообраз будущей Всегалактической Гильдии Ранговых родился именно на Ллорвасе в первой половине двадцать второго века, если следовать земному летоисчислению. И хотя прошло довольно много времени, прежде чем подписанные Хранителями четырех цивилизаций красивые бумажки обрели силу закона, устав и кодекс Всегалактической Гильдии родились именно тогда и именно на Ллорвасе...

Возможно, Фрейя на моем месте добилась бы гораздо большего и ценой меньших усилий, но я со своей стороны сделал все, что мог. И горжусь тем, что именно мои руки заронили в почву то самое семя, которое в будущем выросло в великую и могучую Гильдию Ранговых. Хотя при этом и несправедливо будет приписывать мне славу отца-основателя Всегалактической Гильдии, которая по праву принадлежит ллорвасианам, безоговорочно поддержавшим меня во всех этих начинаниях и сделавшим большую часть черновой работы.

Честь и хвала им за это. А так же за то, что они не дали нам с варнианцами поубивать друг друга в процессе переговоров (и превратить при этом в руины добрую половину Ллорваса).

Спасибо вам, господа жуки.

Но я так и не упомянул, зачем Рро`фласу понадобились сразу девять Хранителей?

А разве вы еще не догадались? Или плохо учили в школе историю?

Конечно же, главной причиной всей этой пятилетней возни был некий невероятно грандиозный эксперимент, который вошел во все учебники как первая попытка осуществить Великий Пробой.

Суть данного эксперимента состояла в следующем:

Теория Силы, разработанная Рро`фласом как раз за несколько лет до этих событий, намекала, что при некотором везении (и при наличии достаточного количества энергии) можно осуществить некий описываемый невероятно сложным уравнением квантовый сдвиг в толще Океана Силы и поднять уровень просачивающейся в нашу Вселенную иномировой энергии примерно на порядок. Что, в свою очередь, сместило бы базовые уровни распределения Силы и привело к возникновению еще одного энергетического уровня в дополнение к четырем уже существующим. То есть помимо уровней один, два, три и четыре появится еще и уровень пять. И это означает, что все живые существа во Вселенной внезапно обретут потенциальную способность овладеть Силой. Четвертый ранг, на котором ныне находятся девять тысяч девятьсот девяносто девять всех живых существ Галактики из десяти тысяч, станет эквивалентен нынешнему третьему. Третий превратится во второй, второй - в первый, а первый в... Короче говоря, вся Галактика моментально преобразится в колоссальное сборище всяческих космических "чародеев" и "колдунов". Все без исключения миры во Вселенной обретут "магию", которая теоретически станет подвластна всем и каждому, а не только отдельным типам, которым посчастливилось родиться с уровнем владения Силы отличным от четвертого.

Но, спрашивается, что же станет с Хранителями? Ответ прост. Они станут подлинными Хранителями Вселенной, по своим способностям сравняются с богами и станут способны зажигать звезды или создавать планеты одним движением пальца.

Заманчивая картина. Очень заманчивая... Особенно, если не слишком-то задумываться о том, к каким последствиям все это может привести.

Но в то время я всего этого не знал. Да и никто из Хранителей-чужаков, если честно, этого не знал. Теория Силы в те дни оставалась достоянием ллорвасиан, которым они не очень-то стремились делиться с другими расами. Это уж потом они милостиво согласились передать все сведения о ней на Землю (когда человечеству оставалось всего несколько недель до того дня, когда оно само создаст свою версию Теории Силы и назовет ее как-нибудь вроде Теория Алекса-Фрейи ну или как-нибудь наподобие этого).

Нам просто выдали схемы и чертежи, в которых было указано, что мы должны были делать и как, но ни слова не говорилось о первопричинах или возможных последствиях... Таким образом, мы были всего лишь инструментами, готовыми исполнять команды вроде: "Три шага влево", "Ускорители на плечо" и "Что-то ты, дружочек, отлыниваешь от работы. А ну-ка поддай парку". А командовали парадом исключительно жуки и, в частности, Рро`флас самолично.

Умный парень был этот Рро`флас. Он четко понимал, чего хочет. И знал, как этого можно добиться.

Собрав в одном месте девятерых Хранителей, ллорвасиане и так здорово ослабили барьеры между измерениями, а когда все силы этих девятерых одновременно ударили в днище Океана Силы... Честно говоря, я в тот момент думал, что сейчас вся Вселенная разломится на миллион осколков и обрушится на мою голову. Такую мощь мы собрали.

Но вот только ничего у нас не вышло. Океан Силы оказался не настолько прост, чтобы сходу пойти на поводу у каких-то там чрезмерно наглых типов, возжелавших получить могущество сверх изначально отмеренного им природой. Эксперимент провалился - мы так и не смогли достичь надлежащей концентрации Силы, чтобы совершить этот чертов Великий Пробой.

А потом выяснилось, что жуки и не рассчитывали на успех. Они просто проверяли, удастся ли нам хотя бы немного всколыхнуть поверхность Океана Силы. И замеряли предельно допустимую концентрацию иномировой энергии в конкретной точке пространства с целью использовать потом полученные сведения в своих дальнейших планах - в частности для создания первых Силовых генераторов.

Жуки... Ну истинные жуки!

Как бы то ни было, наш эксперимент не удался. Но сейчас, глядя в прошлое, я понимаю, что так и должно было быть. Великий Пробой красиво выглядит лишь на бумаге, тогда как осуществить его на практике на данном этапе развития галактических цивилизаций не представляется возможным. Архивы Гильдии Ранговых хранят в своих пыльных недрах описания доброй сотни попыток одарить Вселенную "магией". Но сколько было предпринято экспериментов, столько же было и провалов. Все безрезультатно. Каждый раз что-нибудь да срывалось. Я сам неоднократно участвовал в подобных экспериментах и знаю, как из-за какой-то ничтожной мелочи все вдруг катится кувырком.

Иногда мне кажется, что Океан Силы целенаправленно мешает нам провести Великий Пробой. Глупая мысль, конечно. Разве скопление элементарной энергии может быть в достаточной мере разумным, чтобы действовать таким образом? Я так не думаю. Однако факты говорят сами за себя.

Ни один из доброй сотни экспериментов так и не смог дать результатов ни положительных, ни отрицательных. Океан Силы ни разу не отозвался на попытку Пробоя. Ни разу... По крайней мере, до тех пор, пока за дело не взялся я сам, затеяв самый грандиозный научный эксперимент всех времен и рас. И вот только тогда...

Но об этом я расскажу немного позже.

На Землю я вернулся переполненный впечатлениями и исключительно довольный собой. Ну еще бы! Всего за пять лет, я ухитрился договориться с жуками о торговом сотрудничестве между Ллорвасом и Землей, установил контакт с дюжиной других разумных рас и заложил основы будущей Всегалактической Гильдии Ранговых. А также умудрился уворовать массу чужих технологий, которые были бы весьма полезны для жаждущего новых знаний человечества.

А, между тем, это самое человечество за время моего отсутствия изменилось довольно сильно. Хотя оно и не утратило свою импульсивность и непомерную гордыню, но хотя бы немного подрастеряло ту безбашенную агрессивность, которая некогда ввергла его в пучину весьма и весьма кровопролитной войны с варнианцами, а потом чуть было не заставила сцепиться с ллорвасианами, что фактически было бы равнозначно гибели Земной Федерации как самостоятельного государства.

Но, что больше всего меня удивило, так это то, что люди под предводительством по уши залезшей в это дело Фрейи уже прошли добрую половину пути по превращению Человеческой Федерации в Империю. Или, как это у них гордо именовалось: "в Империалистическую Гегемонию". Что бы эти слова ни значили, я понял только одно: кажется, старая добрая земная демократия доживала последние дни.

Не то чтобы меня это каким-то боком задевало или я был столь ярым поклонником демократического способа дележа власти, но я все же придерживался несколько иного мнения на этот счет. Настолько иного, что из-за него я в первый (и последний) раз в этой жизни имел жестокий и переходящий на личности спор с Фрейей...

- Ты посмотри вокруг, - говорила она. - Посмотри и скажи мне, что ты видишь. Разве не очевидно всем и каждому, что демократия современным людям не нужна ни к какому месту. Вспомни, всего шесть лет назад был принят закон, по которому выборы считаются состоявшимися, если в них участвовало десять процентов дееспособного населения. А уже сегодня планку, похоже, придется снизить до восьми процентов. Да-да. Всего восемь процентов избирателей готовы высказать свое мнение по вопросу, сколько человек будут нынче протирать штаны в Сенате и кому надлежит быть президентом Человеческой Федерации. Всего восемь процентов... И это значит, что подавляющему большинству человечества абсолютно по барабану, кто там будет сидеть у власти!

Я молча кивал, понимая, что в этом Фрейя права. Возразить тут, действительно, было нечего.

- Более того, посмотри, что творят те господа, которые являются так называемыми народными избранниками. Подкупом, шантажом, мошенничеством и иногда даже убийством они добиваются своего "избрания". А для чего им, спрашивается, все это? Для чего? И я отвечу тебе: только для того, чтобы, оказавшись у власти, с новыми силами продолжить творить свои грязные делишки. И этому нет ни конца, ни края. Скажи, разве это не так? Разве люди на улицах не морщатся, слыша имена современных политиков, озабоченных исключительно своими личными проблемами? Или, может быть, статистические опросы населения не говорят о том, что нашему современному правительству народ не верит ни на грош? А между тем на самом деле все еще хуже. Две трети выборов, проводящихся на планете Земля, фальсифицируются. Семьдесят пять процентов чиновников, находящихся у власти, попали туда, минуя все то, что ты называешь демократией. Девять из каждых десяти политиков получают высокий пост благодаря своим связям в криминальных кругах или вовремя данным взяткам. Эти цифры не афишируются, но они на самом деле реальны. Я уже не первый год варюсь в этом котле и знаю, что это так... Или ты мне не веришь?

- Верю. Конечно же, я тебе верю. - Отвечал я, слепо глядя перед собой и вспоминая те далекие дни двадцатого века, когда в умах простых людей еще только начинало закладываться отвращение к большой политике и той грязи, которая ее неизменно сопровождала. А тем временем Фрейя продолжала изливать на меня свои доводы в пользу смены на Земле правящего режима:

- Демократия умирает. Еще лет сто или может быть сто пятьдесят, если повезет. И все! Конец народной власти! Так не лучше ли не дожидаться, когда она рухнет сама собой, полыхнув при этом пламенем революции или даже гражданской войны? Не лучше ли подготовиться к этому неизбежному падению заранее для того, чтобы плавно и осторожно перейти к более стабильному в данный момент типу правления, не связанному с всенародными выборами, кои при восмипроцентной посещаемости представляют собой всего лишь бесполезное разбазаривание бюджетных денег? Я долго думала об этом, долго составляла планы и просчитывала все возможные варианты. И выход я вижу только один - путем аккуратных и практически незаметных стороннему глазу реформ перейти от умирающей демократии к единоначалию, когда во главе новой человеческой Империи стоит человек достойный, честный и по-настоящему заботящийся о благе общества...

- И кого ты намечаешь посадить на этот пост, о Хранительница? Где ты найдешь достойного и честного человека, готового взвалить на себя всю эту махину под названием Человеческая Бюрократическая Машина? Кто способен противостоять ей и не быть разжеванным в ее бумажных жерновах? Кто способен оставаться честным и беспристрастным, получив в свои руки практически абсолютную власть? Или ты намереваешься занять этот пост сама и год за годом пасти заблудшее человечество как некий пастух, в поте лица заботящийся о благополучии своего стада?

Фрейя громко фыркнула и уставилась на меня как на идиота.

- Ну вот еще! На кой бы черт мне все это понадобилось?

Она была права. Ей все это было просто не нужно. Хранители не рвутся к власти. Никогда и ни при каких условиях. И, тем более, я прекрасно знал Малышку Фрейю. Она не могла учинить такое ради удовлетворения своей несуществующей жажды власти.

Но вот заиграться она могла вполне...

- Хорошо. Пусть так. Ты не согласна. Я не согласен. Алекс тоже не согласится - в этом я уверен на все сто. Тогда кто?.. - Я несколько секунд помолчал, глядя в ее спокойные и невозмутимые голубые глаза. - Фрейя, пойми, человечество - не игрушка, а ты не маленькая девочка, которая желает провести уборку в своем кукольном домике и выбросить оттуда всю накопившуюся грязь. И даже если ты уверена в том, что вместе с этой грязью не выбросишь все то чистое и светлое, что еще осталось в человеческих душах... Фрейя, так нельзя. Хранитель не управляет народом, а приглядывает за ним, чтобы тот не наделал глупостей. Вспомни кодекс.

- Кодекс, кодекс... Вечно ты со своим кодексом, - проворчала она, недовольно уставившись в пол. Причем было очевидно, что я ее все же зацепил за живое. - По крайней мере, я делаю хоть что-то. А вот чем занимаешься ты? Водишь дружбу с жуками, наплевав на все человечество?

Теперь настала моя очередь краснеть.

- Фрейя, демократия умирает. И в этом я с тобой согласен. Но позволь ей все же умереть своей собственной смертью, а не сгинуть под натиском твоих реформ. Помни, мы с тобой Хранители. Мы многое можем - в том числе и сковырнуть умирающую демократию, лишив человечество всех благ революции и гражданской войны. Но мы не должны вмешиваться в подобных случаях. Люди должны самостоятельно выбрать себе путь. Мы только помогаем им пройти по этому самому пути с минимальным количеством падений и, по возможности, без разбитых носов. Однако дорогу человечество должно выбирать самостоятельно, а не уподобляться овцам, покорно следующим по пятам за пастухом.

Пока я разорялся, она молча смотрела на меня своими синими-синими глазами, выражение которых я никак не мог понять (а о том, чтобы применить трюк с чтением мыслей, и речи быть не могло).

- Фрейя, пожалуйста, оставь эту идею. Пусть все идет так, как идет.

После этого мы еще немного поспорили, перебрасываясь самыми разными аргументами и контраргументами, а также периодически тыкая друг друга носом в допущенные за свою долгую жизнь ошибки. Фрейя говорила, что она просто старается сделать все как лучше и по возможности обойтись без крови. Я же упирал на то, что человечеству необходимо оставить такую эфемерную и вроде бы на первый взгляд ненужную вещь, как свобода выбора...

Я все же сумел настоять на своем. Фрейя нехотя кивнула и с видимым безразличием (хотя я и понимал, что она уязвлена до глубины души) в голосе произнесла:

- Как скажешь, дядюшка.

Ох-хо-хо...

Это был последний раз, когда она назвала меня дядюшкой. Нельзя сказать, что после этого дурацкого спора наши отношения враз испортились. Вовсе нет. Фрейя по-прежнему относилась ко мне с максимальной вежливостью и с уважением. Но это слово из ее уст я больше не слышал никогда.

Очень жаль...

А самое обидное, что у меня до сих пор нет никакой уверенности в том, что я в тот момент поступил правильно. Быть может, мне следовало просто пожать плечами и вежливо помахать ручкой уходящей в небытие демократии. И не исключено, что в этом случае человечеству удалось бы избежать некоторых из ожидающих его впереди потрясений, идущих как раз от всеобщей разболтанности, характерной для данной системы власти.

Однако все это не более чем пустые домыслы, а точного ответа на этот вопрос я не знал раньше и не знаю до сих пор. Да и не хочу знать.

Как бы то ни было, я своего добился. И хотя Фрейя так и не оставила большую политику, идея насадить на Земле империю была благополучно похоронена. Начавшиеся под ее патронажем реформы так и не были доведены до конца.

Забегая немного вперед я все же скажу, что земная демократия все-таки сумела выстоять. Сумела удержаться от падения. Правда цена, заплаченная за это, была настолько велика, что я порой даже думаю, что лучше бы события развивались естественным путем (через неизбежную в таком случае революцию к империи или диктатуре), а не посредством основательной перетряски человеческого общества при помощи Смутной Войны и последовавшей за ней по пятам Четвертой Звездной. Во всяком случае, жертв тогда было бы намного меньше...

После окончания Первой Звездной Войны постепенно обживающее звезды человечество получило почти шестьдесят лет покоя и процветания. Строились новые космические базы и корабли, закладывались колонии, процветала межрасовая торговля. Были обнаружены и успешно колонизированы шесть пригодных для жизни планет с кислородной атмосферой. Еще одну планету правительство Земли за воистину астрономическую цену в четырнадцать тысяч тонн плутония, триста миллионов тонн железа и тысячу тонн тополиного пуха (угадайте, что было труднее всего собрать?) выкупило у ллорвасиан. Причем мне кажется, что жуки при этом несколько продешевили. Планетка была - ну просто загляденье.

На Земле была открыта антигравитация, что позволило создавать гораздо более быстрые и маневренные корабли. Усовершенствованный микропрыжковый двигатель четвертого поколения еще больше приблизил звезды, позволив людям путешествовать по Галактике со скоростью хотя и не дотягивающей до ллорвасианской, но все же довольно-таки приличной. Были оборудованы станции тахионной связи, позволяющие любому желающему за вполне приемлемую сумму поговорить со своим другом, проживающим в соседней звездной системе, так же просто, как будто разговор ведется по обычному телефону. Начался промышленный синтез антивещества. Причем значение этого открытия трудно переоценить. Достаточно только сказать, что на смену громоздким и малоэффективным термоядерным реакторам пришли реакторы, работающие на антиматерии. Это позволило человечеству на некоторое время отсрочить надвигающийся энергетический кризис и сделать свои космические перевозки делом дешевым и очень прибыльным.

Ну и естественно (а иначе быть и не могло) сразу же нашлись головастые парни, которые предложили использовать антиматерию в качестве оружия. Не нужно больше маяться с плутонием или ураном, снаряжая неуклюжие атомные бомбы. Всего-то пол литра сжиженного антиводорода в магнитной ловушке - и готова боеголовка для микропрыжковой ракеты. А на ближних дистанциях можно вдобавок пуляться маленькими шариками антижелеза при помощи банального электромагнитного ускорителя...

Сравнительно недорогая, надежная и очень эффективная техника. И Вторая Звездная Война это доказала.

Война... Собственно, ее и войной-то назвать трудно. Так, смех один.

Одна не слишком умная, но чересчур уж гордая раса, именующая себя махнабами, неизвестно с чего вдруг возомнила, что человечество оскорбляет ее самим фактом своего существования. А ведь между тем махнабы если людей и видели, то только исключительно на картинках (да и то сомнительно) - подконтрольный человечеству космос и космос махнабов разделяли не только несколько сотен световых лет, но еще и вклинившаяся между ними территория ллорвасиан. Однако вот...

В ответ на пышущее презрением дипломатическое послание (в котором махнабы сравнивали людей с "фастинским дерьмом" и обещали набить морду в ближайшее же время), человечество просто пожало плечами и, выяснив между делом у ллорвасиан кто такие эти махнабы и чем они занимаются, решило послать к этим маленьким негодникам три своих военных корабля "с дружеским визитом". Ллорвасиане, между прочим, махнабов тоже не очень-то жаловали и по этой причине (а, может быть, и по какой-нибудь другой - кто их поймет, этих жуков) позволили земным крейсерам пройти по своей территории и даже дали им возможность перезаправиться на одной из своих военных баз.

Вторая Звездная Война началась с фарса и фарсом же и закончилась всего через три дня после начала. Вошедшие в систему махнабов крейсера Земли двумя залпами уничтожили все те разнокалиберные кораблики, что попытались преградить им путь. После чего, приблизившись к планете и для острастки всадив пару ракет в одну из трех болтающихся вокруг прародины махнабов лун, пригрозили в самом ближайшем времени затеять орбитальную бомбардировку.

Похоже, махнабы такого изощренного коварства никак не ожидали. Они немного подумали, несколько неуверенно попытались организовать сопротивление, но потом все-таки запросили мира, несколько скомкано извинились и сообщили, что, называя человечество "фастинским дерьмом", они не подразумевали под этим ничего плохого (и вообще это самое дерьмо у них в хороший день на рынке идет на вес золота). В качестве возмещения ущерба они предложили командовавшему земным флотом адмиралу сто тонн оружейного плутония и троюродную дочь правителя планеты в жены. Плутоний земляне взяли, но от дочери отказались и, напоследок всадив в несчастную луну еще пяток снаряженных антиматерией ракет (и вышибив превратившийся в подобие обгрызенного яблока планетоид на новую орбиту), неторопливо удалились.

А махнабы, оправившись от первого потрясения, уже через полгода снова объявили войну. Ллорвасианам. Коих по старой привычке сравнили с "фастинским дерьмом" и пообещали навалять по первое число, если те посмеют к ним сунуться...

К счастью не все расы, с которыми в то время свело знакомство человечество, были столь эксцентричны, как махнабы. И с некоторыми из них у человечества установились довольно дружественные отношения. Ментальцы, бонази, ллорвасиане... Межрасовая торговля процветала и ширилась, принося на Землю все новые и новые инопланетные штучки: неведомые технические устройства, странные предметы искусства, диковинные приспособления и другие предметы совершенно и абсолютно непонятные. Примерно в то же время на Земле появились первые инопланетные туристы. В основном это были ллорвасиане, потому что только они могли позволить себе пролететь три или четыре сотни световых лет, чтобы посмотреть на "эту завораживающе уродливую человеческую архитектуру". Но иногда бывали и другие. Те же самые вышеупомянутые ментальцы или бонази. Даже титранитов иногда можно было повстречать на улицах земных городов. Варнианцев только было немного. Да и вообще отношения со своими ближайшими соседями у человечества изначально не слишком-то заладились. И виноваты в этом были именно люди, потому как сами варнианцы против Федерации ничего такого не имели и обиды не держали. Жаль только, что относительно человечества нельзя было сказать то же самое.

А все потому, что жива еще была в памяти людской Первая Звездная Война, унесшая больше четырехсот тысяч человеческих жизней. И хотя варнианцев в этой войне погибло нисколько не меньше, но тут история была иная. Варнианцы, заключив с человечеством мир, моментально как бы забыли о том, что некогда эти мягкокожие и грубые существа убивали их братьев и сестер сотнями и тысячами. Такова была их культура, возросшая на почве нескончаемых клановых войн. В истории Варниана есть определенные главы, повествующие о рядовых для клановых войн случаях, когда заключенный поутру между двумя военными кланами союз уже к вечеру оборачивался предательским ударом в спину, сопровождающимся тысячами и тысячами жертв. Но не успевали остыть тела погибших, а убийцы - стереть кровь со своих рук, как вновь заключался союз. И снова между теми же самыми кланами...

Варнианцы могли с кем-то воевать и кого-то ненавидеть, но, замирившись, разом теряли всю свою агрессию и ненависть. Вчерашние кровные враги для них моментально превращались в близких друзей, едва только высыхали чернила на свежеподписанном мирном договоре.

Человечество так не могло. Для того, чтобы последствия Первой Звездной изгладились из людской памяти, должны были смениться поколения. И только после этого тень тысяч потерянных жизней перестала бы омрачать отношения между Землей и Варнианом.

Но судьба распорядилась иначе. Времена менялись. На смену спокойному и неторопливому двадцать второму веку пришел век двадцать третий. Век бешеного развития технологий. Век, когда был создан объединивший всю Галактику Великий Альянс. Век, когда тень хаоса и страданий коснулась Вселенной. Век великой войны, боли и мрака. И тень былого не помешала людям и варнианцам стать плечом к плечу против общего врага, явившегося из непроглядной тьмы дальнего космоса.