"Мир, где меня ждут." - читать интересную книгу автора (Дементьева Марина)

Глава четырнадцатая. Вальс сломанных судеб

— Трей, ты можешь мне объяснить, что мы здесь до сих пор делаем? — прошипел Демиан, стараясь, чтобы никто, кроме друга, его не услышал. Да и внешне никак не выдают своего раздражения — стоят двое симпатичных молодых парней, мирно беседуют, неторопливо потягивая вино из бокалов. В общем, всё чинно, благородно, даже скучно становится. Слышали бы почтенные гости, о чём ведут речь два 'благовоспитанных юноши'. — Какого нарлага мы тут уже третьи сутки отираемся? Ведь это была твоя идея! — Время от времени молодой человек бросал быстрые взгляды в сторону центрального входа. Марина, как всегда, опаздывает.

— И что ты предлагаешь? — рассеянно отозвался Трей. Демиан мысленно застонал. Иногда ему очень хочется хорошенько съездить приятелю по задумчивой физиономии. Ну, что с ним сегодня происходит? Нашел время предаваться мечтаниям! Решив, что всегда успеет осуществить свои кровожадные планы немного после, продолжил допрос с пристрастием.

— Пора бы уже что-то предпринять, пока мастер Коган и Ланадар там окончательно не перегрызлись между собой. Уж не знаю, что между ними произошло, но эти двое друг друга не в состоянии выносить. Так что нам необходимо возвращаться побыстрее. Лично я предлагаю сегодня же своровать Марину из этого гадюшника и делать ноги… Нет, леди, прошу нас извинить, мы не танцуем. — Последняя фраза была адресована уже стайке молоденьких дворяночек, застенчиво переминающихся неподалеку.

— Двадцать три, — равнодушно прокомментировал Трей.

— Что? — удивился Демиан. — А-аа, ты про это. — За последние полчаса молодые люди в общей сложности выслушали восемь предложений потанцевать, шесть прогуляться по парку, два посмотреть на звезды, пять весело провести время, а одна оригиналка, кокетливо хлопая густо накрашенными ресницами, попросила проверить ее апартаменты на наличие нечисти. Якобы у нее из-под кровати доносятся какие-то странные звуки — вдруг граллы туда забрались? Как справедливо полагал Демиан, обследование комнаты должно было закончиться на предполагаемом убежище приблудных граллов. Трей рисковал захлебнуться вином, когда его друг с абсолютно непроницаемым выражением лица объяснял изобретательной девице, почему в ее комнате не может быть граллов. — И что на них нашло? Экзотики захотелось?

— Скорее всего, — хмыкнул приятель. — Ведьмаки — это же так интересно! Как тут удержаться. Да и сами мы хороши — не догадались одеться так, чтобы не бросалась в глаза наша с тобой истинная сущность.

Демиан и сам уже давным-давно об этом подумал. Во всё черное традиционно имеют право одеваться только боевые маги. И даже если только вдуматься в сложившуюся благодаря ведьмакам символику такого одеяния, уже кажется дурацким повышенный интерес противоположного пола. Испокон веку, еще со времен первых боевых магов, по сути своей смертников, приносящих свои жизни на алтарь благополучия тех, кого они защищали в неравном бою, черный — цвет скорби и боли. М-да, просто замечательная символика.

— Да что с тобой сегодня, в конце-то концов?

— Ты будешь надо мной смеяться.

— Сначала уж расскажи, а я сам решу, смеяться мне или нет. Было бы неплохо поднять себе настроение.

— Ну, в общем… — Трей рассеянно поерошил пшеничные пряди. — Сегодня мне встретилась одна очень странная девочка.

— Где это она тебе встретилась? Какая еще девочка?

— В коридоре замка. Лет семи, хорошенькая такая, я подумал сначала, может, с кухни прибежала или еще откуда. Удивился еще, что не почувствовал, как она появилась. Словно не было ее, а потом — раз! И возникла прямо из ниоткуда. Ну не мог я пропустить ее появление! Посмотрела на меня огромными такими глазищами, что мне аж жутко стало. И говорит — 'Трей, отпусти птицу из клетки, ей душно в неволе'.

— И это всё, что она тебе сказала?

— Нет. Еще, что я гоняюсь за тенями и посоветовала смотреть сердцем. А потом… Просто растворилась в воздухе. Даже при телепортации такого не происходит! Ну, не смотри ты на меня так, Дем. Знаю, что хочешь сказать. Я тебе тогда не верил, а тут вот сам попал в подобную ситуацию. И что ты думаешь по поводу этих слов?

— Да, наверное, то же, что и ты. Как еще можно истолковать намёк про запертую в клетке птицу?

— Вот спасибо. А то я уже подумал, что с ума схожу. — Трей со стоном потер лицо. А когда открыл глаза, на его лице появилось такое выражение, что Демиан немедленно принялся озираться, пытаясь понять, что же он увидел. Марина. Ее присутствие он почувствовал еще раньше, чем заметил хрупкую фигурку среди разодетых в шелка и драгоценности знатных дам и старающихся не уступать им в роскоши одеяний кавалеров. Но не ее появление настолько поразило Трея. Рядом с девушкой стояла довольно привлекательная юная особа. Незнакомка держалась немного скованно и явно чувствовала себя не слишком-то уютно, но, тем не менее, заметно выигрывала на фоне прочих дам естественностью, так редко встречающейся в светском обществе душевной чистотой; в ней напрочь отсутствовало жеманство и бесстыдство. Демиан отчетливо осознавал, что уже где-то видел эту девушку, но та ситуация, скорее всего, была настолько не схожа с нынешней, что молодой человек не взялся бы сходу ответить, где они встречались. А еще — она кого-то ему сильно напоминала. Не кого-то, нет, в девушке несложно было угадать черты трагически погибшей Валенты, невесты Трея. Вспышка узнавания, быстрый взгляд на побледневшего, статуей застывшего друга. Хозяйка нынче в ударе, так неожиданно и затейливо переплести людские судьбы, свести этих двоих в таком месте, в котором, казалось, никогда не должны были оказаться ни он, ни она.

— Смотри сердцем, — шепнул Демиан на ухо Трею, сжав приятелю плечо. Друг вздрогнул и кивнул, не отрывая глаз от младшей сестры Валенты.

Марина чувствовала себя намного увереннее и спокойнее, опекая неискушенную в подобных мероприятиях Искру. Заботишься о близком человеке, и собственные проблемы забываются, уходят на второй план, пусть даже на время. Девушка откровенно веселилась, выслушивая всевозможные предположения касательно того, кто эта таинственная красавица рядом с леди Ариатой Кармаллорской. Никем не узнанная в роскошном платье, Искра только краснела и бросала укоризненные взгляды на шутницу-подругу. За пять минут она успела побывать внебрачной дочерью герцога Кастальского, падчерицей герцогини Чарутской, внучатой племянницей герцогини Арветской, любовницей герцога Синарского (что привело несчастную Искру в состояние, близкое к обмороку), даже пытались как-то связать с приезжим эльфийским дипломатом. В общем, гости не разочаровали в своей изобретательности, но к истине никто не приблизился ни на шаг. В блистательной леди категорически отказывались видеть переодетую артистку. А, может, всё дело в том, что Искра и внешне и внутренне была гораздо лучше настоящих благородных дам.

— Явился, — прошептала Марина, так, что ее услышала только подруга, и улыбка медленно исчезла с губ. Реган собственной персоной. Глупо прятаться от своего жениха, который со дня на день станет законным мужем. До сих пор ей удавалось избегать его общества, используя всевозможные уловки, но всему приходит конец, и терпение Регана уже на исходе. Его сдерживает только мысль о том, что строптивая невеста так или иначе формально принадлежит ему, а совсем скоро и вовсе окажется в полной власти своего супруга. — Нет, нет, только не сюда! — Музыканты, до сих пор флегматично наблюдавшие за передвижениями знатных господ, оживились и заиграли страстную мелодию, отрабатывая жалование. — Танцевать с ним? Только не это, пожалуйста! Искорка, спасай! Придумай что-нибудь! — Марина взглянула на безмолвствующую подругу и забыла даже о Регане. Казалось, Искра увидела призрак. Хотя, нет — вряд ли бы призрак настолько поразил смелую девушку. — Искорка, что…

— Не бойся, я помогу, — отрывисто произнесла Искра. — Постарайся незаметно уйти. — И, прежде чем растерявшаяся Марина успела у нее что-нибудь спросить, взмахнула широкими рукавами и, закружившись ярким вихрем, выбежала в центр зала. Быстро сориентировавшиеся музыканты, почти не сговариваясь, ускорили темп, и кровь побежала быстрее от звуков жгучей, волнующей мелодии. Сознательно или инстинктивно Искра разожгла пламя. Она сама, казалось, превратилась в одушевленную стихию, аватару огня. Колыхались складки платья, развевались волосы, из широких рукавов выплескивали тонкие руки. Взметнулся подол юбки, бесстыдно открывая стройные колени. Словно огонек свечи под порывами ветра — замрет на миг, словно в растерянности, и тут же отчаянно кинет себя в бешеный водоворот страстей.

Зачарованная этим мистическим зрелищем, Марина не сразу вспомнила, ради чего всё, собственно, затевалось. Пока внимание окружающих было всецело сосредоточено на танце Искры, девушка тихонько выскользнула из зала.

Слишком поздно девушка услышала звук быстрых шагов. Еще не успела обернуться, как ее схватила чья-то жесткая рука и с силой прижала к холодной стене, выбив дыхание из легких. Крик застрял в горле.

— Ты что же, играть со мной вздумала? — прошипел Реган, приближая к ней свое искаженное яростью лицо. Пальцы впились в плечи, причиняя сильную боль. Марина закусила губы. Кричать сейчас — только унижаться и злить своего мучителя. Никто ее не услышит — слишком велико расстояние, слишком громко звучит музыка и гул множества голосов. 'Ненавижу, ненавижу, ненавижу!' — билась в голове одна бесполезная мысль. — Наглая девчонка, тебе пора бы уже смириться с тем, что ты только моя! — Мужчина встряхнул ее с такой силой, что Марина ударилась об стену и, не сдержавшись, охнула от боли. Вместо того, чтобы одуматься и отпустить ее, Реган только довольно усмехнулся. Похоже, ему нравилось причинять страдания своей гордой невесте. — Так-то лучше, Ари. Запомни раз и навсегда — мне очень не нравится, когда идут против моей воли. А уж от своей жены я требую абсолютного повиновения.

— Я не твоя жена, — сказала, будто плюнула, Марина. Грубая ошибка, сейчас напротив, следовало быть тише воды, ниже травы, но ее настолько возмутили эти эгоистичные самодовольные постулаты, что свободолюбивая натура просто не выдержала. Даже чувство самосохранения замолчало. Пальцы Регана вцепились ей в волосы, принуждая запрокидывать голову.

— Пустые формальности, крошка. Думаешь, у тебя есть возможность избежать свадьбы? Наивная. Всё уже было решено без тебя. Надеешься на то, что промолчишь, когда служитель попросит произнести клятву? Зря надеешься. А если совершишь такую глупость, то… Существует множество способов, как заставить одну непослушную девчонку впредь не повторять подобных ошибок. В случае необходимости, в храм Анолис тебя доставят связанную и избитую, и никто даже слова поперек не скажет. Так что в твоих же интересах быть хорошей девочкой. — Насмешливо взглянул в яростно сверкающие глаза Марины и впился в ее губы грубым жадным поцелуем.

'Нет! Лучше ударь!' — готова была умолять Марина, почти теряя сознание от ужаса и отвращения. Почему-то ослепительно ярким контрастом вспомнилось то неземное наслаждение, которое ей подарил поцелуй Демиана. С громким треском разорвалась ткань сдираемого с плеч платья.

— Руки от нее убрал, мразь! — раскатывая звук 'р', прорычал незнакомый мужской голос. А, может, Марине просто не приходилось слышать этот голос в подобной тональности. Отчаянно захотелось свернуться в клубочек и забиться в самый дальний угол, но, вместо этого, Марина открыла глаза. На расстоянии пары шагов прямо напротив нее застыл Трей, и в его потемневших глазах горела решимость немедленно отправить Регана к праотцам, причём сделает он это безо всякого сожаления, наоборот, получит от процесса только удовольствие. Было жутко видеть убийцу в веселом и милом парне, которого Марина привыкла считать своим другом, почти что старшим братом. И пусть он защищал ее сейчас, девушка не хотела узнавать Трея с такой стороны. Рядом с Треем стоял Демиан, и на его лице отражались те же самые эмоции, что и у друга. Как она могла забыть, что и Трей, и Демиан в первую очередь воины, и оружие они, в отличие от большинства дворян, носят не ради красоты, но, в случае необходимости, всегда готовы использовать его по прямому назначению.

Пустой холл стремительно наполнялся людьми. Прибежавшая откуда-то Шерпа, охая и причитая, закутала воспитанницу в длинную накидку. Рядом оказалась бледная, напуганная Искра.

— Вот так, значит, — протянул Реган. — И с кем же из вас спит моя недотрога-невеста? Или с обоими сразу? — В ладони Трея сам по себе образовался огненный шар, но молодой человек, прошипев себе под нос ругательство, сжал кулак, только мелкие искры выплеснули между пальцев.

В самый подходящий момент всплыли в памяти чьи-то слова о том, что Реган прекрасный фехтовальщик. Девушка умоляюще посмотрела на друга и шепнула одними губами:

— Прошу тебя, не надо! — В ответ только усмешка. И в самом деле — Марине никогда еще не доводилось увидеть Трея в бою. 'Теперь вот придется', - поправилась девушка. Но, быть может, она зря волнуется? В конце-то концов, Трей — даже не человек в прямом смысле этого слова. Есть ли что противопоставить ему Регану, пусть герцог и признанный мечник?

— Трей, — тихо позвал Демиан. Парень коротко покачал головой.

— Нет, Дем. Это моя схватка, не вмешивайся. — Удивительно, но своенравный Демиан на сей раз не стал спорить. Еще какие-то считанные секунды оставалась глупая надежда на то, что удастся разойтись миром. Но когда противники (в этом уже не оставалось никаких сомнений) взяли в руки оружие, надеяться уже было не на что. Там, где в родном мире, покрытом тонким налетом цивилизации обходились банальным мордобитием и угрозами затаскать по судам, в Пределе скрещивали мечи. А что, если с Треем случится беда? Марине жутко было думать о том, что друг может пострадать по ее вине. Даже Реган, хоть и настоящая скотина, но… Она сейчас меньше всего на свете хотела послужить причиной чьей-нибудь смерти. В том, что эти двое не просто помахаться собрались, не оставалось никаких сомнений.

Марина не заметила того момента, когда противники начали схватку. Только звон встретившихся мечей болезненно отозвался в сердце. Да что же это такое происходит?… Пожалуй, происходящее действо можно было бы даже назвать красивым, если только не задумываться о значении этих стремительных резких движений, не замечать злой блеск в глазах. Словно отсветы стали отражаются в зрачках.

Не лгали люди — раньше Марина и не поверила бы, что можно сражаться так, как Реган, — не в кино, а в реальности, в жизни. Всё это — настоящее, хоть и кажется сном, — и свист стали, и размытый росчерк меча, и хриплое дыхание. Вот только до светловолосого ведьмака даже ему было ой как далеко. Если герцог Хетанский для непривычной к подобным зрелищам девушки двигался с поистине невероятной скоростью и ловкостью, то фигура Трея в ее глазах порой виделась лишь как размытая тень, черная, с серыми всполохами. Как бы там ни было — но боевых магов язык не поворачивается называть людьми. Люди не способны так драться. Показался вдруг разумным услышанный ею закон, запрещающий под страхом сурового наказания использовать магам свой Дар против существ, обделенных Силой. С такой нечеловеческой реакцией, мощью и хладнокровием они и без волшебства остаются опаснейшими противниками. А еще… Марина не взялась бы судить с абсолютной уверенностью, всё-таки она совсем ничего не смыслила в поединках, но ей казалось, будто Трей, привыкший бить насмерть, сейчас сдерживал себя от рокового удара.

Трей легко ушел от меча Регана и одновременно попытался достать его своим. Это оказалось не так просто, как уклониться от удара. Всё-таки школа у заносчивого вельможи была отменная. Какой бы скотиной он ни был, но меч порхал в его руке, почти так же легко, как и у молодого мага. Почти. Всё же аристократ никогда не сражался с нечистью, отстаивая свою и чужую жизни. Он не знал, что такое защищать любимых. Уклониться, проделать пару обманных движений… И Трей плашмя ударил герцога Хетанского по кисти, выбивая богато украшенный самоцветами меч. Сталь со звоном ударилась о мрамор в полной тишине, вскоре взорвавшейся криками.

Кажется, Марина вскрикнула, когда Реган, скривившись от боли, выронил оружие. Не потому, что переживала за своего, так называемого жениха, а просто от неожиданности. Всё происходило настолько быстро, что она не успела ничего понять. Только что кружились по полутемному холлу две мужские фигуры, то сходясь, почти сплетаясь воедино, то расходясь, чтобы спустя мгновение вновь взорваться яростным каскадом стали. И вдруг всё закончилось. Вот только Трей почему-то не торопился убирать меч в ножны. Остро заточенный кончик недвусмысленно упирался бледному от ярости Регану в яремную впадину. Неужели раньше Марине только казалось, что глаза Трея ярко-голубые? Сейчас они были цвета расплавленной ртути.

— Ты, ублюдок… — прошипел герцог. Как оказалось, рубаха-парень Трей умел шипеть ничуть не хуже.

— Полегче, благородный лорд. А то что-то у меня рука начинает уставать. Одно неловкое движение, и останетесь без головы. Оно вам надо?

Реган бешено сверкнул глазами, но от дальнейших комментариев благоразумно воздержался. Опасливо скосил взгляд на острие меча, щекочущее кожу. Марина беспомощно огляделась по сторонам. Почти на всех лицах отражался испуг пополам с этим неискоренимым извечным любопытством. Демиан с совершенно невозмутимым видом стоял, скрестив руки на груди. Похоже, вмешиваться он не собирался. Но почему? Нужно же что-то делать!

— Прекратите! — раздался вдруг взволнованный мужской голос. Присутствующие принялись с азартом оглядываться, лишь Трей не обернулся, только горько сжал губы, да Реган побоялся лишний раз шелохнуться. В высоком подтянутом мужчине Марина узнала своего потенциального свекра — старшего герцога Хетании. Герцогу уже сравнялось пятьдесят, виски выбелила седина, но фигура оставалась стройной, а лицо привлекательным. Он являл собой тот редкий тип людей, не магов, наделенных мистической способностью веками оставаться молодыми, но простых людей, даже с возрастом не увядающих. Окинув быстрым взглядом этих троих — застывших поединщиков и могущественного вельможу, Марина испуганно прикрыла рот ладонью. Какие-то смутные предположения, сомнения, беспокойные, не отпускающие мысли — всё встало на свои места, сложившись в стройную картину. Трей и Реган, нисколько не похожие друг на друга, — разве только высоким ростом и светлыми волосами, — оба они удивительно походили на великого герцога, сочетающего в себе черты молодых людей. И теперь, когда они стояли рядом, сходство прямо-таки бросалось в глаза. — Трей, — уже спокойнее и тише позвал герцог, но в его голосе помимо воли прорывались тревожные нотки, и Марина заметила, как напряглась спина друга. — Опусти меч.

— Я ничем вам не обязан… герцог. — Последнее слово прозвучало в устах Трея как грязное ругательство. Лицо Хетанского властителя мучительно скривилось, но он быстро совладал со своими чувствами.

— Трей, мы можем поговорить с тобой в более… э-ээ… непринужденной обстановке. Пожалуйста, убери оружие от брата.

— Бра-ата? Что-то вы путаете, благородный владетель. Никакого брата у меня не было, и нет. Зато есть сестра, которую этот высокомерный мерзавец только что оскорбил.

— Ты, конечно, вправе злиться на нас, я и не отрицаю этого. Я… я виноват перед тобой. — Было видно, насколько тяжело привыкшему повелевать и распоряжаться чужими жизнями герцогу давались эти признания. Казалось, что Трей сейчас закричит или натворит каких-нибудь глупостей, в которых впоследствии горько раскается. Но, вместо этого, он нашел в себе силы сдержаться и с проклятиями опустил оружие. Поворачиваясь к Регану спиной. Роковая ошибка, которую он совершил впервые в жизни.

Отчаянный крик Марины, она даже не поняла, что это ее крик прорезал тишину, когда Реган, с искаженным яростью лицом, выхватил из-за голенища сапога нож и кинулся к Трею. Какая-то неведомая сила бросила Марину наперерез, безо всяких мыслей, лишь под действием безграничного страха. Если бы девушка была в состоянии замечать то, что происходит вокруг, она бы увидела, как старший герцог, Демиан и Искра повторили ее порыв, с той лишь разницей, что мужчины понимали, что делали, как понимали и то, что безнадежно не успевают, а танцовщица, как и Марина, пребывала лишь под влиянием инстинктивного желания не допустить, предотвратить, даже не задумываясь о том, что предназначенный Трею удар достанется ей. Это сейчас казалось совершенно неважным обстоятельством. Лишь бы с ним ничего не случилось, заслонить собой. Но — не пришлось. Хозяйка вновь всё рассудила по-своему.

Хорошо отработанные, как у любого профессионального воина, привыкшего интуитивно действовать там, где даже мысль не успевает, рефлексы, доведенные до автоматизма, в очередной раз спасли Трею жизнь. Разум еще не понимал, что происходит, а тело уже двигалось само по себе. Присед, разворот, стремительный выпад. В последнюю секунду… нет, — сотую долю секунды в глазах Трея осознание происходящего сменило холодный бесстрастный расчет. Не смотря ни на что, Трей не хотел становиться убийцей своего брата, каким бы он ни был, пусть даже сам Реган только что собирался вонзить нож ему в спину. Слишком поздно было останавливать удар, получилось лишь немного отклонить направление и сбавить скорость, так, что мгновенная смерть заменилась тяжелым ранением. Реган как бы удивленно посмотрел на то, как из широкой раны толчками выливается кровь, и, как подкошенный, рухнул на пол.

Раздались вскрики, дамы падали в обмороки, каким-то таинственным образом ухитряясь безошибочно оседать на руки заранее приглянувшимся кавалерам. Марина неожиданно столкнулась с Демианом и в растерянности осталась стоять рядом с ним. Так было спокойнее. Демиан первым пришел в себя, видимо, верно рассудил, что присутствующие еще долго будут пребывать в ступоре, ровным счетом ничего не предпринимая. Уверенно отодвинул в сторону застывшего Трея, присел на корточки. Недовольно скривился, споро осмотрев ранение, зашептал какой-то простенький, известный всем магам заговор, затворив кровотечение. Зрители зашевелились, стали перешептываться, постепенно начали отмирать.

— Здесь необходим умелый целитель. — Демиан обращался непосредственно к старшему Хетанскому герцогу. Поднялся на ноги. — Всё, что я смог сделать — это на время остановить кровь. — И совсем серьезно, глядя прямо в глаза: — Рана очень серьезная. Не знаю, выживет ли он.

Трей, казалось, выпал из действительности, не замечая, как прибежал запыхавшийся пожилой целитель, как с великими предосторожностями уносили бесчувственного Регана. Любопытных вежливо, но настойчиво выпроваживали. Вскоре в темном холле с большой лужей натекшей на полу крови остались лишь непосредственные участники последних событий. Все молчали.

— Трей… — начал, наконец, герцог. Парень отчаянно мотнул головой.

— Я не хотел этого!

— Я тебя ни в чём и не виню, — сжал губы мужчина. — Реган… сам заработал себе ранение. Пусть теперь корит себя. Если жив останется. — Герцог словно постарел за эти несколько минут, стал ниже ростом. Марине стало жаль отца своего ненавистного жениха. Хотя, он ведь и отец ее лучшего друга тоже. Трей и Реган — братья… С ума сойти. Оказывается, и у Трея есть свои скелеты в шкафу. И один из них только выпал оттуда с ужасным грохотом. Только теперь стало понятно, почему друг не появился на совещании в Телларионе — не захотел лишний раз встречаться с отцом и братом. Но судьба всё равно распорядилась по-своему, затеяв жестокую игру, и Марина невольно оказалась одной из бесправных фигурок. Какая привычная роль… И что с ней будет дальше? Как повернет ее жизнь всесильная, безразличная ко всему Хозяйка? И что станет с Треем?

— И что с того? — горько и как-то безнадежно усмехнулся Трей. — Реган — ваш законный сын, наследник, а я — так, парень без отца, без роду, без имени… Разве я не знаю, что мне причитается за эту драку? Замахнуться на благородного…

— Не городи чепухи! Разве я не понимаю, или глазам своим не верю? Не различаю, кто из вас готов был воткнуть нож в спину, а за кого согласны умереть друзья? Ты такой же мой сын, как и Реган, с той лишь разницей, что его мать мне навязали в жены родители и эти проклятые традиции, а твою я выбрал сам. И она меня выбрала, что бы ты там не думал, так что не сверкай глазами, Трей.

— Но почему же тогда… — То, что казалось единственно правильным и верным долгие годы, неожиданно перестало быть таковым. Убежденность, столько лет придающая силы, укрепившаяся в сердце ненависть — выходит, всё это напрасно? Выходит, он сам всё решил, сделал из отца врага, которым он для него никогда не являлся? Сложно признавать свои ошибки. Но, Бездна, как же хочется надеяться на то, что герцог говорит правду. Почувствовав неподдельную боль, исходящую от отца, Трей понял, что был действительно несправедлив по отношению к нему.

— Почему позволил ей умереть, это ты хочешь у меня спросить? Потому что твоя мать не хотела, чтобы я ей помогал, избегала встреч со мной. Я уже был женат, подрастал Реган. Н`айла, светлая душа… Всегда желала мне счастья, даже поступая во вред самой себе. Трей, сынок, да я даже о твоем рождении узнал совершенно случайно! Если бы я не услышал те сплетни, то, быть может, так и оставался в неведении о твоем существовании. Поверь, Трей, было уже слишком поздно что-то менять. Найла умерла, а ты оказался в Телларионе. Милостивая Хозяйка, ну ты же маг, ведь ты можешь узнать с абсолютной точностью, лгу ли я тебе или говорю правду! Ну, скажи же мне что-нибудь, только не молчи!

— Я… знаю, что это правда.

— Ну и слава Богам. А насчет того, что тебя ожидает за поединок… Вряд ли преступника додумаются искать в замке отца пострадавшего. Как тебе такая идея? — Во взгляде таких же, как у Трея, ярко-голубых глаз читалось не столько волнение за безопасность боевого мага, вполне способного позаботиться о себе самому, сколько огромное желание хоть немного побыть рядом с любимым (почему-то не возникало никаких сомнений в том, что действительно любимым, в отличие от подонка Регана) сыном. — Но это, конечно же, только на первое время, — поспешил добавить герцог, испугавшись чего-то.

— На первое время? А что потом?

— А потом я добьюсь того, чтобы тебя признали моим наследником. Сам-то я тебя уже давно признал. Но слишком уж умело ты, Трей, избегал моего внимания. Но теперь — уж будь уверен, я сумею убедить Совет герцогов. — На лице мужчины отразилась холодное спокойствие — это был уже могущественный властитель диктующей свои условия всем людским герцогствам Хетании, а не просто любящий отец.

У Трея же был такой ошарашенный вид, словно только что нарлаг, вместо того, чтобы, как ему и полагается, напасть, завел с молодым ведьмаком светскую беседу о погоде. Демиан с трудом удержался от смеха, глядя на физиономию друга. Рядом немного растерянно улыбалась Марина. Вот так поворот… Что ж, вполне закономерно. Демиан всегда считал, что Трей, как никто другой, достоин счастья, вот только Хозяйка отчего-то не спешила баловать его своей милостью.

Трей вопросительно посмотрел на друга. 'Поедешь со мной?' — читалось в его взгляде. Демиан отрицательно покачал головой.

— Прости, друг, не могу. Чует мое сердце, что мастер Коган и князь Ланадар там уже такого натворили… В общем, пора возвращаться и брать всё в свои руки. Уверен, ребята мне благодарны будут. Да и зачем я там тебе.

Друг понимающе кивнул и невольно изменился в лице, натолкнувшись взглядом на молчавшую на протяжении всего разговора, ставшую совершенно незаметной Искру. В глазах парня появилось какое-то странное выражение, уголок губ едва заметно дрогнул.

— Ну, здравствуй, Ниери. Вот мы и встретились.

— Ты… ты меня помнишь? — только и смогла спросить девушка, судорожно теребя рукав платья. Трей светло улыбнулся.

— Конечно. И сразу же тебя узнал, хоть ты и сильно изменилась за эти годы.

— Я так понимаю, в Хетанию мы едем уже втроем? — с веселыми искорками в глазах уточнил герцог, но молодые люди, похоже, были не в состоянии сейчас ответить что-либо более или менее вразумительное. — Ясно всё с вами. А вы, леди Ариата? Насколько я могу судить, ни о какой свадьбе уже не может быть и речи. Так что не поймите меня превратно, это всего лишь предложение.

Девушка растерялась от такого вопроса. Конечно же, лучше поехать с герцогом, чем оставаться здесь, в атмосфере вечного страха и лжи. Никаких светлых чувств к своему 'отцу' она уже давно не испытывала, давно и прочно избавившись от не имеющих под собой никакой реальной основы иллюзий. Даже жалости и той не осталось, одно лишь презрение к человеку, не имеющему не только сил, но и смелости защитить своих близких.

— Леди Ариата поедет со мной. — Ровный и уверенный голос Демиана заставил вздрогнуть. Смысл слов далеко не сразу дошел до ее сознания. Складывалось (и не без основания) такое впечатление, что Демиан уже давно всё решил, и теперь просто констатирует свершившийся факт. Она ему что, игрушка? Молодой человек спокойно выдержал ее изумленный и, в то же время, разгневанный взгляд. — Леди Ариата — хранительница Единства, пусть об этом уже многие забыли. И у нее есть некоторые обязанности, — с нажимом произнес парень, заставив тем самым проглотить уже готовые сорваться с языка обвинения чуть ли не во всех смертных грехах, которыми Марина готова была наградить вконец обнаглевшего ведьмака. — И возражения не принимаются. — Так была поставлена жирная и окончательная точка.

Эстель не помнила, как оказалась в Телларионском парке, не ответила бы на этот вопрос, даже если бы ее спросили. Всё было словно в бреду, страшном, непрекращающемся бреду. Жестоком. 'За что?!' — хотелось кричать снова и снова, посылая небу, богам, пустоте этот отчаянный, безнадежный укор. А, быть может, она кричала на самом деле. Эстель не знала. Для нее всё смешалось, она не различала реальность и вымысел. Чувства, завладевшие ею, были настолько сильными, что сознание почти не контролировало ее поступки, затаившись где-то глубоко; окружающий мир казался ненастоящим, призрачным — коснешься рукой, и разлетится, как утренний туман. Эстель знала одно — она должна найти Стихну Карунах.

Повелительница Земли лениво швыряла мелкие камешки, которые с тихим бульканьем погружались в воду, так, что зеркальная поверхность маленького, заросшего сухими камышинками пруда, подергивалась легкой рябью от расходившихся волн. Красивый рот скривился в едкой усмешке, когда ведьма почувствовала близкое присутствие хранительницы Единства. Сейчас Эстель была именно такой, какой она, благородная авалларская княжна, желала ее увидеть, такой, какой эльфийская дрянь и должна быть по справедливости — отверженной, всеми преданной и покинутой. Стихна не испытывала к мерзавке ни капли жалости — Руаваль следовало думать о возможных последствиях прежде, когда она отбивала чужого жениха.

— Стихна! — Авалларка не обернулась, наслаждаясь отчаянием в дрожащем женском голосе. Наконец-то она получит удовлетворение, видя свою соперницу раздавленной и униженной, полностью зависящей от ее, Стихны, расположения. Идиотка, она-то, видимо, еще на что-то надеется, думает, что получит своего мальчишку обратно. Не знает, что Проклятый лес никогда не возвращает своих жертв. Наконец, Стихна соизволила 'заметить' поверженную врагиню. Манерно изогнула брови, тщательно мешая во взгляде презрение, надменность и добавляя толику интереса.

— Руаваль? Что ты здесь делаешь? — наигранно удивилась она и фальшиво посочувствовала: — Что, больше идти некуда? Отовсюду гонят?

Прежде гордая эльфийка не обратила никакого внимания на неприкрытое оскорбление.

— Что ты сделала с моим ребенком, Стихна? Куда ты его спрятала? Отвечай!

Авалларка неторопливо поправила тяжелый браслет на запястье, стряхнула невидимую пылинку с рукава. В облетевшем сером парке не было никого кроме двух ненавидящих друг друга женщин. Так какой смысл спешить? Лучше как можно дольше растянуть момент своего триумфа.

— Ну куда подевалось твое блестящее воспитание? — поморщилась Стихна, а про себя подумала: 'Сейчас ты мне за всё ответишь, эльфийская шалава!' — А, понимаю, — порастерялось, верно, всё по дороге. Куда исчезла благородная леди? Видел бы Эджай сейчас свою ненаглядную Эстель! Наверняка не узнал бы в этой сумасшедшей оборванке. Тебе, милочка, теперь только у храма с протянутой рукой стоять. Да и оттуда бы выгнали, впрочем. Так что не забывайся, подружка. Кто ты теперь, чтобы мне приказывать? Ситуация, видишь ли, изменилась. Попридержи язычок, а не то я прикажу его тебе укоротить. Да, и не забудь извиниться за невежливость.

Бледное лицо Эстель гневно искривилось. Ей извиняться перед Стихной?! После всего, что она ей сделала? Но тут княжна была права — она не в том положении, чтобы кичиться непреклонной гордостью с высоко поднятой головой.

— Извини, — вытолкнула это слово непослушными губами, переступая через себя, ненавидя себя за это унижение. Сказала, потому что поняла — сейчас она примет любые условия, пройдет через любые издевательства. Вот только и для Стихны это не было секретом.

Торжествующая улыбка на тонких губах княжны Карунах обещала Эстель новые мучения.

— Ну кто же так извиняется? — пропела авалларка. — Проси прощения на коленях, как то подобает нищенке перед благородной!

Эстель было уже всё равно. На коленях, так на коленях. Если Стихна прикажет, то будет хвататься за подол ее плаща и целовать пыльные сапоги. Какой смысл цепляться за острые осколки былого величия? Ведь ничего уже нет. Нет ни титула, ни имени, ни состояния. Нет чужого уважения, а свое собственное… Что ст`оит уважение, когда, кроме него одного, уже ничего не осталось? Колени подкосились сами собой. Эстель бормотала извинения, бессмысленно глядя на мелкий гравий, какие-то сухие травинки, осенний сор. Стыда она не чувствовала, всё происходило словно с кем-то другим, не с ней, той, что ранее звалась леди Эстель Руаваль. И действительно, разве может она по-прежнему носить это гордое имя? Про то, что она успела, пусть неофициально, побывать и княжной Эстель Д`элавар, девушка старалась даже не вспоминать. Есть предел у боли, который уже никому не переступить. Хотя, она и так успела пережить такие испытания, о каких раньше ей доводилось слышать лишь в жестоких легендах древности. Что поделаешь, Эстель прекрасно помнила, что все такие предания завершались одинаково — гибелью героев.

— Где он? — глухо повторила Эстель, обращаясь к какому-то запоздалому жучку, целеустремленно ползущему в мелкой серой пыли куда-то по своим жучиным делам. Знала бы эта ничтожная букашка, как ей сейчас завидует бессмертная эльфийская ведьма.

— Кто 'он'? Твое отродье? — Стихна сменила елейно-приторный голосок на куда как более подходящее ей шипение атакующей кобры. — Наверняка прыгала от счастья, узнав, что родишь Эджаю ребенка? Это должен был быть мой ребенок!!! Наш с Эджаем! Ты украла у меня мое счастье, опозорила и унизила перед всем моим народом! Как, ты думаешь, могут относиться к невесте, от которой ушел жених, не остановившись даже перед страхом божественного наказания за порушенную Клятву? Думаешь, я дура набитая, закрыла глаза и заткнула уши, не видела ваших с ним лиц, касаний и не слышала слов? Ведь я сразу же всё поняла! Но как он мог опуститься до тебя, попрать заветы наших предков? Ты же околдовала его, признайся! Не мог он никак иначе жениться на тебе! Но ничего, не одной мне теперь плохо. Чего ты добилась своим поганым колдовством? Это ты виновата в его гибели, ты, ты!!! Эльфийская дрянь! Если бы он остался со мной, то был бы жив! Ты всё испортила, ты убиваешь, заражаешь всё, к чему прикасаешься…

Эстель молчала, оглушенная этими обвинениями. Яростные вопли Стихны многократно отдавались в сознании, пригибая долу, втаптывая в землю и еще ниже — ввергая в Бездну.

Сейчас эти ничем не оправданные наветы виделись прописными истинами, начертанными на каменных скрижалях. Ведь прозвучали они в момент скорби и отчаяния, когда мятущийся разум Эстель был готов поверить во что угодно. 'Виновата в его гибели! Виновата… Виноватааааа…'

— …И вот ты ползаешь в грязи у меня под ногами и вымаливаешь прощения. Хочешь узнать, куда я спрятала твоего ненаглядного ребеночка? Антариес — знаешь такое место? Ищи там, вот только не думаю, что тебе удастся хоть что-то найти.

Смысл слов не сразу дошел до измученного сознания девушки. А потом придавил многотонной каменной плитой, отрезая от мира и гася солнце. Жить теперь стало не для чего. И не для кого. И не осталось ничего, за что можно было бы зацепиться, никакого якоря, который удержал бы ее от падения, сумасшествия, смерти. Не осталось ни надежды, ни любви, ни веры. Даже гордости, и той отныне нет, вся осталась здесь, на этих колючих камнях. Но нет — кое-что всё-таки у нее еще было. Отдать причитающуюся плату этому единственному чувству, пришедшему взамен всем прочим и на время заполнившему гулкую, как в давно пересохшем колодце, пустоту внутри.

Хрупкая изломанная фигурка на удивление легко и грациозно поднялась с колен. Теперь бы ни у кого язык не повернулся назвать эту прямую, как струна, ослепительно красивую какой-то сумрачной, отчаянной красотой девушку нищенкой, несмотря даже на покрытые пылью лохмотья. Это снова была светлая леди Эстель Руаваль, и никак иначе. Но для Стихны она теперь значила даже больше. Из некогда зеленых глаз Эстель на авалларку с циничной усмешкой смотрела ее смерть.

— А какое право ты имеешь судить меня? Кто ты, чтобы вынести мне свой единоличный приговор? Да будь ты проклята. — Стихну колотила крупная дрожь, когда тихие слова Эстель падали, словно комья земли на могилу. Княжна знала, на чью могилу. Ее сковал ужасный холод, даже пальцем не пошевелить, хотела закричать, но из горла вырвался лишь жалкий писк, как у умирающей крысы. Неестественно спокойный, словно отстраненный голос эльфийки взорвался такой яростью, которой не было места на земле, разве только ярость эту принесли демоны с самых страшных глубин Бездны. — Как же я тебя НЕНАВИЖУ!!!

Окутавшаяся ослепительно ярким пронзительно-снежным сиянием фигура Эстель — последнее, что довелось увидеть в своей короткой бесславной жизни благородной авалларской княжне Стихне Карунах.

И, так уж случилось, всё, что успели тогда застать пятеро почтенных магов, появившихся в выстуженном парке, — это крик хранительницы, через край переполненный живым, почти осязаемым и не хуже меча способным разить гневом и ее удар, такой силы, что от авалларки не осталось даже горстки пепла. Что должны были подумать невольные свидетели разыгравшейся трагедии? Какие сомнения могли остаться после того, как они услышали это до сердца пробравшее холодом 'ненавижу'? Могли ли они предположить, что, не разобравшись толком, переставили местами палача и жертву? Роковая ошибка осталась на их совести. Хотя… Они сами были, ни более, ни менее, послушными орудиями в руках Хозяйки.

Промозглый парк стремительно заполнялся толпой — испуганной, потрясенной, ничего не понимающей. Не могущей взять в толк, что здесь произошло, как хранительница Единства оказалась способна на убийство своей соратницы. В их понимании Эстель и Стихна были даже ближе, чем сестры. Ведь ведьм объединял первоисточник! И вдруг такое… Жестокое, вероломное убийство.

Несколько магов стали осторожно приближаться к застывшей, словно бы ничего не замечающей вокруг девушке, постепенно окружая ее. Тихонько плелась тонкая вязь заклятий — рисковать никому не хотелось, после того, что только что сотворила Эстель, от нее ожидали яростного отпора, урагана Силы, даже Запретной магии. Ожидали чего угодно, но только не этого. Растерявшись, остановились, забыв о возможной опасности, когда хранительница, нет, теперь уже бывшая хранительница, запрокинула голову и засмеялась. Это зрелище завораживало, притягивало изумленные взгляды — бледная, растрепанная девушка с совершенно пустыми глазами стояла и смеялась, звонко, безудержно, выплескивая из себя чистейшее отчаяние, боль, бессилие что-либо изменить. И в душах тех, кого коснулись эти обжигающие капли, рождались безотчетный страх и тоска. Эстель Руаваль… Она была прекрасна в своем скорбном безумии.

Девушка даже и не пыталась сопротивляться, покорно следуя за своими конвоирами. Да, похоже, она и не собиралась сопротивляться, зачем? Цепляться за жизнь? В ней больше нет смысла. Рваться на свободу? Ее никто там не ждет. Пытаться обелить свое опороченное имя? Но ведь она действительно убила. И не жалеет об этом. Так какой смысл глупой рыбешкой трепыхаться в опутавших ее сетях? В Телларионе ей милосердно подарят то единственное, что ей сейчас осталось — смерть.

И не ранят больше эти стрелы глаз — с отражающимися в них непониманием, злостью, презрением, жалостью. Теряется смысл фраз, остается лишь назойливый гул голосов — о чём-то твердящих, чего-то добивающихся. Она слышит, но сознание остается глухим. И нет дела ни до кого из них — тех, что бросили, предали, оставили захлебываться криком в мучительной агонии. Эстель устало закрыла глаза, когда за ее спиной с оглушительным лязгом захлопнулась ржавая решетка. Ветхие лохмотья не спасали от холода и сырости подземелья, но пленница даже не ощутила этого. В дальнем углу тесного каменного мешка темнела кучка прелой соломы, прикрытой какой-то грязной, отвратительной даже на вид мешковиной, очевидно выполняющей функцию одеяла. По осклизлым стенам сочилась влага, словно бы тюрьма сама оплакивала горькую участь своих узников. Эстель опустилась на это жалкое подобие постели, сжавшись в комок и обхватив плечи, и даже не вздрогнула, когда из соломы с пронзительным писком выскочила потревоженная ее движением тощая облезлая крыса и метнулась куда-то во мрак камеры. Эльфийка безразлично проследила взглядом за серой тушкой и зло расхохоталась. Изнеженная дворянка, дочь знатных родителей, наследница гигантского состояния и громкого титула, нареченная наследника эльфийского престола… Разве могла она подумать, что окажется в подобном положении?

'Так вот какие испытания ты уготовила мне, Хозяйка. А тебя еще называют милостивой, обращаются к тебе с горячими молитвами. А ты просто безжалостная тварь, играющая нашими судьбами, как тебе вздумается…'

Кап… кап… кап… С одуряющей монотонностью срывались с потолка звонкие капли и шлепались на пол, собираясь в небольшие лужицы. Проходящая по гулким коридорам стража сотворяла знак Хозяйки, так, на всякий случай, когда из запертой камеры доносились обрывки бессмысленных фраз, протяжные всхлипы, стоны, плач, сумасшедший смех. Эстель металась по полу, разворошив кучу соломы, в бледном лице с закрытыми глазами ни кровинки. Ей слышался жалобный плач младенца, от которого истерзанное сердце готово было остановиться. В своем бреду девушка сходила с ума от ужаса, разыскивая потерянного сына, а потом видела окровавленную морду нарлага и разорванное одеяльце. От кошмарного вопля испуганные крысы забивались в щели, а по спинам обычно равнодушной стражи бегали мерзкие мурашки. Снова и снова за Эстель захлопывались двери родного дома, а потом оказывалось, что это тюремная решетка отрезала ее от свободы, а родители превращались в отвратительных крыс. Обручальное кольцо Рейнгальда, подпрыгивая, катилось по полу. Являлся погибший на войне брат, бледный до прозрачности, но всё такой же красивый, словно не замечающий, как из раны в боку лениво сочится черная кровь. Жалел ее, а потом упрекал за то, что вышла замуж за его убийцу, и просил отомстить за него Эджаю. 'Так он ведь тоже…' — со слезами шептала Эстель и хотела спросить брата, правда ли, что небеса для эльфов и авалларов разные, и что они даже за Краем продолжают вечную битву. 'Неужели даже там мы будем врагами…' Брат исчезал, а вместо него появлялся Эджай. Шептал какую-то успокоительную чушь, а у самого голос прерывался от тщательно скрываемой боли. Странно, но его губы были теплыми, даже горячими, как у живого, но он ведь умер! 'Возьми меня с собой, любимый! Пожалуйста'… - умоляла Эстель, вздрагивая от счастья и боли в его таких реальных, знакомых объятиях. 'Прости, родная. Но еще не пришло время. Не сдавайся'.

— Как это могло произойти?! — Магистр был в гневе. Мэтр Кейлус прекрасно понимал, что повелитель Теллариона имеет веские основания для плохого настроения, вот если бы только все громы и молнии не обрушивались непосредственно на его, мэтра Кейлуса, склоненную голову. Прекрасные витражные стекла выбило из рам, на пару секунд в белесом зимнем небе заискрилась самоцветная радуга и тут же осыпалась колким дождем. Советник Магистра тоскливо представил собственный истыканный кровавыми осколками труп и еще глубже втянул голову в плечи, становясь похожим на испуганную черепаху. Магистр же ассоциировался у несчастного колдуна с хищным коршуном, только и думающим о том, как бы половчее выскрести черепаху из ее панциря. Вообще в последнее время Верховный маг всё чаще и чаще впадал в неконтролируемую ярость, оглашал бессмысленные повеления, за пустяковый проступок был готов назначить несоразмеримо суровое наказание. Кейлус, сколько себя помнил, не мог назвать своего повелителя нормальным и адекватным, но чем дальше, тем глубже Магистр погружался в пучину безумия. Естественно, что самоубийц, горящих желанием высказать свои подозрения (которые, конечно же, имели место быть) по сей день не находилось. Вот и Кейлус сейчас постарался загнать крамольные мысли в самый дальний закуток сознания. Ему и без того мало не покажется. 'И всё ж таки, — со смешанным чувством думал (не мог не думать Кейлус, внешне изображая из себя пример почтения и раскаяния), — каким бы безумцем ни был Магистр, он остается Магистром, и самые нелепые его приказания послушно исполняются, пока жива Клятва. А бросить вызов Магистру некому'. Кейлус, конечно же, слышал обрывки передающихся тайком, от одного к другому, неясных пророчеств о следующем Магистре, но пророчества эти были (как, впрочем, и положено быть хорошим пророчествам) такими бредовыми, что советник даже и не надеялся их разгадать да и вовсе старался не принимать в расчет. Кейлус и не мог похвастаться острым умом, недостаток которого отлично компенсировался деловой хваткой, проистекающей из его непомерной жадности, столь несвойственной ведьмакам, пробивной наглостью, обостренным чувством самосохранения (также избыточным качеством для боевого мага) и абсолютным отсутствием всяких моральных принципов. Именно 'успешное' сочетание в себе этих сомнительных достоинств и позволяло мэтру Кейлусу, серой посредственности по части магии и полному профану в боевых искусствах, вот уже более четверти века состоять в ближайшем окружении повелителя Белого города. Почетно, прибыльно, но… Прискорбно — как и всё прекрасное, имеет свои недостатки. А вот и они, недостатки. Почтенный мэтр плашмя шлепнулся на ничем не застеленный пол, отбив себе всё, что только можно и запутавшись в собственной щегольской мантии. Живо всплыли в памяти столь ненавистные уроки физической подготовки. Посланный Магистром монументальный стул впечатался в дальнюю стену, разом лишившись трех ножек. Кейлус нервно сглотнул, представив, что сталось бы с его, пусть рыхлым и непропорционально сложенным, но всё-таки нежно любимым, потому как единственным, телом, случись у него встреча с импровизированным снарядом. От просвистевшей в воздухе соусницы беспомощно барахтающийся в складках мантии, как младенец в пеленках, колдун увернуться уже не успел. Впрочем, мэтр Кейлус мог облегченно перевести дыхание и поздравить себя с тем, что он еще на удивление легко отделался. По крайней мере, на сей раз ему не пришлось неделю носить козлиное обличие или двое суток извергать из себя личинок и дождевых червей. При последнем воспоминании мэтр передернулся и смертельно побледнел под стекающим по лицу грибным соусом. Спасибо, что холодным. Магистр же вовсю хохотал с высокого трона, глядя на нелепо раскорячившегося посреди груды осколков советника, со слипшимися от соуса волосами и начинающей наливаться шишкой на лбу. Кейлус растянул непослушные губы в подобострастной улыбочке и угодливо захихикал, всем своим видом показывая, что несказанно рад и впредь по мере сил и способностей доставлять веселье своему повелителю. Соус мерзко стекал за шиворот.

— Итак, на чём мы там остановились? — Приклеенная улыбка моментально исчезла с лица Кейлуса.

— Повелитель, мастер Гал`ид, мэтр Ул`утор, мастер…

— Достаточно подробностей. Они могут подтвердить, что видели?

— Да, Повелитель. Все они были свидетелями тому, как благородная княжна Стихна Карунах пала жертвой колдовства бывшей леди Эстель Руаваль.

— Бывшей, говоришь… Выходит, что род Руаваль не станет предъявлять претензий к Теллариону и не вступится за свою дочь. Получается, что хранительница сейчас совершенно одна, и ее казнь никого не возмутит и не подтолкнет к мести. А вот у княжны Карунах наверняка осталось множество недружелюбно настроенной родни. И смерть своей дочери они так просто не оставят. Разве Теллариону нужны лишние неприятности?

Кейлус промолчал — ответа от него и не требовалось. Волшебное слово 'неприятности' уже всё устроило. Виновата ли Эстель, невиновата ли (что, в принципе, вполне возможно), ее дальнейшая участь уже предрешена. Никто не станет ни в чём разбираться. Виновную уже нашли.

— Казнь должна быть показательной, — продолжал вещать Магистр, задумчиво вертя в длинных цепких пальцах серебряный кубок. — Князья Карунах останутся довольны. Я лично приведу приговор в исполнение. Пусть все видят — Магистр суров и справедлив, и неотвратимо карает за преступления, буде такие произойдут в Вечном городе.

— Склоняюсь пред вашей мудростью, о мой Повелитель! — дурным голосом, долженствующим изображать фанатичный экстаз, взвыл Кейлус, распластавшись перед Магистром в липкой луже от соуса. Какая гадость…

— Хотя… — Созерцание раболепного поклонения настроило Магистра на благодушный лад. В памяти возник облик Эстель, словно сотканный из звездного света. — Пожалуй, милость моя будет столь велика, что я почту своим присутствием злокозненную преступницу. Быть может, я приму ее покаяние и смягчу приговор, при условии, если она искренне сожалеет о содеянном.

— Поистине, великодушие ваше не знает границ! — Мэтр Кейлус прекрасно понял, какого рода покаяния Магистр ожидает от красавицы эльфийки. Ни капли сочувствия к Эстель Кейлус не испытывал. Одна лишь досада от того, что всё самое лучшее вновь уплывает из его рук к великому телларионскому безумцу шевельнулось в его низкой душонке.

Свет множества факелов больно резанул глаза, успевшие привыкнуть к тюремной полутьме. Благоразумно порскнули куда-то в невидимые щели предатели крысы, оставив узницу один на один… с Магистром. Ему-то что здесь нужно? В груди закипала глухая безнадежная ненависть — Эстель прекрасно понимала, кто отправил Эджая на его последнее задание…

Верховный маг с неприкрытым интересом разглядывал обворожительную преступницу. Надо признать, что увиденное его не разочаровало. Хороша… Никакие превратности судьбы: ни скандальное изгнание из отчего дома с лишением титула и всех привилегий, ни скитания неизвестно где, ни заключение в телларионских застенках — казалось, ничто не в силах было повредить ее утонченной нездешней красоте. Напротив, она стала еще резче, словно отпечаток перенесенных мучений превратил редкую красавицу в какое-то поистине неземное существо. Магистр даже не заметил, как колюче сверкнул взгляд пронзительно-зеленых глаз. Окатил, как ушатом холодной воды, немым страданием и бессильным гневом и погас, затаившись под сенью совершенно сухих ресниц. Слёз давно уже не было, глаза не плачут, когда сама душа кричит и мечется, зажатая в тисках боли.

Хрупкая девушка затихла на присыпанном старой соломой полу камеры, совсем по-детски беспомощно сжавшись, подтянув к груди колени, обтянутые линялой тканью замызганного платья. Словно застыдившись, опустила голову, водопад распущенных волос, золотых даже в тусклом свете воткнутого в крепление на стене факела, будто свадебным покрывалом занавесил лицо. Но вовсе не смущение отражалось в ее лице с горящими глазами и до боли закушенными губами.

'Подумаешь, князья Карунах, — крутилось в голове Магистра, пока он наставительным, прямо таки отеческим тоном выговаривал потерянно молчащей заключенной за всю неправильность ее ужасного поступка. — Неужели не придумаю, как обстряпать дело? Девчонка напугана и не знает, что делать, ей некуда идти, да и обстановка здесь… способствует. Стоит мне только намекнуть, и она тут же согласится на что угодно'. Волшебник обласкал взглядом покаянно склоненную голову, нежную шею, точеное плечико, чуть проглядывающее в широком вороте.

— Ну-ну, девочка, не всё еще потеряно для тебя. Ты только будь умницей, и слушайся меня. Если пообещаешь, что не станешь делать глупостей, то уже сегодня выйдешь из этой ужасный клетки. И никогда сюда больше не вернешься. И получишь всё, что только пожелаешь…

Эстель слушала вкрадчивый, до дрожи омерзения ласковый голос Магистра и не в силах была понять смысл сказанных им слов. Что он от нее хочет? Наиболее вероятный, да, пожалуй, даже единственно возможный ответ никак не желал прийти в голову, четко оформиться в сознании. Настолько гадким и противоестественным было для нее это предположение. И Эстель мучительно вникала в суть фраз Магистра, пытаясь найти какую-то подоплеку, двойное дно… Которых не было. 'Да как у тебя только язык поворачивается предлагать мне такое?! Тебе, который разрушил мою жизнь…'

— …А насчет наказания можешь не переживать. Никто ничего даже не заподозрит. Так что — всё зависит только от тебя, милочка. Ну же, каков твой ответ?

Девушка продолжала молчать. Волшебник отвел от ее лица шелковистые пряди волос и… напоролся на колючий взгляд сверкающих в полумраке изумрудных глаз. Как у разъяренной кошки. В следующий же момент Верховный маг с совершенно глупым видом часто моргал слипшимися ресницами, с носа и подбородка струйками стекала молниеносно выплеснутая из глиняной посудины вода. Эстель отшвырнула от себя ни в чём не повинную плошку, и та разлетелась об стену крупными осколками.

— Убирайтесь отсюда, — прошипела эльфийка. — Если вы серьезно полагаете, что я с радостью подпишусь на эту мерзкую сделку, то глубоко заблуждаетесь. Вам нечего мне предложить. Жизнь и свобода давно потеряли для меня свою привлекательность. И уж тем более глупо надеяться на то, что я опущусь до такой низости. Надеюсь, мой ответ понятен?

— Более чем, — скрипнул зубами Магистр. — Вот только прими к сведению, красавица, что я всегда добиваюсь своего. Кстати, — голос волшебника вновь опустился до таинственного шепота, — у меня для тебя небольшой подарок. Надеюсь, тебе понравится, хранительница.

Эстель бессильно сжала кулаки. Хранительница… У нее даже Силы первоисточника теперь нет, и ту отобрали. Всё, всё, что было дорого… Вот именно, что 'было'. Теперь уже ничего нет. И не будет. Она отгородилась непроницаемой, невидимой стеной от всего, что ее окружало, не слышала угроз Магистра, не реагировала на его проклятья, не вздрогнула на грохот захлопнувшейся решетки, скрежет задвигающегося засова…

… - Ты знаешь свое дело, — немного нервно бросил Магистр. Разговор со строптивой девчонкой, потерявшей, похоже, всякий инстинкт к самосохранению, вывел его из себя.

— Ну, дык, ваше магичество… — неуверенно протянул некий бритоголовый тип с белой полосой шрама почти через всё лицо, пересекающей левый глаз, отчего он казался постоянно прищуренным. Своими огромными ручищами тип теребил кожаный фартук, не зная, куда деть руки.

— Конечно же, поосторожней. Не хочу, чтобы ее покалечили. Девушка слишком красива для этого. — Магистр скривил губы, когда палач масляно ощерился. — Знаю, что есть множество способов, которые никак не отразятся на ее внешности.

— Ну, а как же! Вот, для примеру…

— Избавь меня от подробностей. Меня они нимало не волнуют. Да и много ли ей нужно. Эта нежная леди не привыкла к боли.

— А ежели она не…

— Не пройдет и получаса, как передумает. Ну, смотри мне…

… Она даже не предполагала того, что ее друзья не отвернулись от нее, но всеми способами пытаются вызволить узницу из телларионских застенков. Не могла знать, что старик из далекой глухой деревушки неумело укачивает на руках ее спящего сына. Не смела надеяться, что Эджаю уже который день не дают переступить за Грань…

Вновь протяжно всхлипнула решетка, жалобно всплакнув по Эстель. Изнутри упал тяжелый засов. Оставляя Эстель с необъятным вечно подмигивающим амбалом. Весело прицокнул языком, расплылся в отталкивающей щербатой ухмылке.

— Ну, дык шо, светлая леди, можа, сразу во всём сознаетесь? Это самое, чистосердечное признание, оно, как известно, вину-то смягчает.

Эстель промолчала. Громила огорченно покачал головой.

— Как знаете, леди, дело, канешна, ваше. Вот только зря вы…

Эстель не передумала. Ни через полчаса. Ни через седмицу.

Девушка невольно зажмурилась — давно она не видела яркий, звонко-чистый свет, многократно отраженный мириадами крошечных, ограненными бриллиантами сверкающих снежинок. Стражник, шагающий рядом с ней не столько затем, чтобы предотвратить попытку побега, сколько не дать упасть, со смесью страха, удивления и жалости искоса смотрел на измученное улыбающееся лицо, запрокинутое к солнцу. Ему не понять, чему так радуется идущая на казнь девушка. Эстель казалось, что весь Предел укрыт траурным эльфийским покрывалом. Это траур по ней. Вот только всё портят маленькие окровавленные следы босых ног. Девушка задумчиво посмотрела на оставленную ею четкую дорожку. Она совсем не чувствовала холода, напротив, маленькие снежинки приятно ласкали ступни, снимая уже привычную, тупую боль. И почему это вдруг идущий обок мужчина болезненно скривился, глядя на эти отпечатки. Светлая улыбка смертницы обожгла его, как удач бича. Наплевав на устав и все правила, какие они только есть, мужчина подхватил на руки легкое, совсем как у ребенка, тело. Звякнули сковывающие преступницу цепи. Да какая она, к демонам, преступница! В жизни не видел никого, менее достойного идти на костер. За какие заслуги этой девочке очищающее пламя? И нет больше никакой веры в справедливость приговора Магистра.

Эстель плохо помнила последние дни своей жизни. Была боль. Много боли. Иногда Эстель была благодарна ей за то, что эта внешняя, телесная боль заглушала боль душевную, причиняющую несоразмеримо большие страдания. Иногда боль на время (девушка не знала, на какое точно) прекращалась, и тогда приходил Магистр. Он ведь не знал о том, что пленницу совершенно не трогают пытки, он не мог понять причины ее упрямство, невиданное мужество 'избалованной эльфочки' не укладывалось в рамки его понимания. Он то убеждал ее искренне покаяться в содеянном, то подталкивал к мысли о том, что она может быть непричастна к смерти Стихны, что просто придумать какое-нибудь объяснение, заставить молчать свидетелей, найти, наконец, жертвенное животное. С каждым днем Магистр становился всё раздраженнее, уговоры сменялись угрозами, а то и просто бранью. Эстель не отвечала ни 'да', ни 'нет'. Молчание ее единственным ответом на все вопросы. Наконец, настал тот день, когда оставивший попытки сломить эльфийку Магистр со злорадством объявил узнице, что вынес ей приговор. Завтра на закате ее сожгут на ритуальном костре за убийство авалларской княжны Стихны Карунах. Эстель испытала облегчение. С клубами дыма ее душа поднимется в небесную высь. И уже в каком-то ином мире, не здесь, она прижмет к груди своего ребенка и улыбнется мужу. И не будет ни смерти, ни предательства, ни боли… Еще в памяти осталась встреча с Коганом. Она зачем-то просила его позаботиться о ее сыне. Видно, бредила вслух — как это возможно… Просто в тот миг безумные слова казались ей единственно верными, она откуда-то точно знала, что ребенок ее жив, он остается здесь, в этом жестоком мире, и кому, как не лучшему другу его отца, позаботиться о мальчике. Потом Коган приходил еще раз, уставший и потерянный. Похоже, что гнев Магистра затронул и Стражниц. Девочки… Их-то за что? В чём они виноваты? Друг не стал рассказывать ей, какое наказание им назначили. Пожалел. А еще глухо, не поднимая глаз, поведал о том, что заклинание наложит сам Верховный маг. И это значит, что снять заклятье также сможет только он сам. Ну, или кто-нибудь, превосходящий по Силе. Вот только нет такого волшебника. Эстель понимающе улыбнулась и только попросила Когана, чтобы он пришел на ее казнь. 'Хочу видеть перед смертью лицо того, кто меня любит'. Ведьмак кивнул и пообещал прийти, но ой как нелегко далось ему это страшное обещание.

Посреди заснеженного поля возвышался массивный столб, обложенный вязанками хвороста. 'Неужели тот свет в конце дороги — это пламя моего костра?' Эстель улыбалась своим воспоминаниям, пока ее приковывали к столбу. В ее жизни, такой короткой даже по человеческим меркам, было настолько ослепительное счастье, что, окажись эльфийка вновь на той безлюдной улице, она бы, не колеблясь ни секунды, повторила свой выбор. Для кого-то он покажется роковым, но только не для бывшей хранительницы. Те пять неполных лун, проведенных рядом с Эджаем, Эстель никогда бы не променяла на пять тысяч лет, но без него. Эльфийке зачитывали приговор, а она скользила взглядом по лицам собравшихся. Сожаление, скорбь, боль, недоумение, сомнение… Возмущение — но явно адресованное не ей. Странно, но здесь не было никого, кто бы с радостью бросил в Эстель камень. А точнее, зажег под ней сухие ветки. В глазах присутствующих приговоренная была жертвой, а не убийцей. Прикипела глазами к больным, исстрадавшимся глазам Когана. Пришел, не обманул. Слабо улыбнулась другу. Звенья цепи болезненно впивались в и без того измученное тело, силы оставили, и Эстель практически повисла в своих путах, ноги ее уже не держали. Ее трясло от холода, поэтому, когда весело затрещали сучья где-то под ней, Эстель даже стало на некоторое время лучше. Теплее. Пока дым не начал есть глаза и забивать пылающие легкие. Как ни стремилась Эстель к смерти, умирать оказалось страшно и больно. 'Коган, где ты, Коган… Протяни мне свой взгляд сквозь эти черные клубы, совсем как ты протягивал мне свою руку сквозь железные прутья решетки… Братик… Эджай… Сыночек… Совсем чуть-чуть осталось… Подождите меня…'

Коган в бессилье кусал губы. 'Магистр, мразь… За что такая жестокость? Разве могла Эста совершить те преступления, что ей приписывают? Да на нее, похоже, решили повесить все известные истории и мифологии грехи, совершенные на Пределе, включая появление Черного Пламени, развязывания межрасовой войны эльфов и авалларов, да плюс эпидемию серого поветрия, разразившуюся на северо-востоке Предела за сотню лет до ее рождения. Даже если она и убила Стихну… Хотя в это невероятно сложно поверить. Эста, милая, добрая Эста, и — убийство. Ну, не могла она за просто так убить кого бы то ни было, даже эту подколодную змеюку Карунах! Причина должна быть настолько серьезной, что… А девчонки? Криста, Фреа, Солейн… Они что, тоже виноваты в смерти этой стервятницы? Демон, эта паршивка, даже горя в пламени Бездны (нет никаких сомнений, что именно там она и оказалась) ухитрилась причинить всем столько бед! 'Стражницы понесут свою наказание за то, что не предотвратили. Не распознали скверну в своих рядах'. Что за несусветный бред?! А эта девочка, Хлои Брейн, которая даже в глаза не видела Эстель, ей тоже вменяется это 'непредотвращение'? Кровожадная безумная тварь, да когда же кончится твое самовластие?'

Но тут началось нечто настолько невероятное, что стало не до отвлеченных рассуждений. Заклятье, наложенное самим Магистром, сильнейшим магом Предела, корежила и ломала чья-то непреклонная воля. Причем довольно успешно. Словно неукротимая горная река в ярости крушила возведенную плотину. Что за… Обычным человеческим зрением всё происходящее виделось гораздо проще и сложнее одновременно. Гигантская сизо-серая туча, невозможно низко нависшая над местом казни, угрожающе рокотала, а в глубине ее порхали молнии, словно клинки умелого фехтовальщика. Хлынул ливень, и не абы куда, а точно на горящий костер. Дождь лился даже не струями, а полноводными потоками. И это в месяц первого снега! Жесточайший порыв ветра чуть не сбил с ног. Коган сумел удержаться в вертикальном положении, но многие из присутствующих попадали как перезрелые груши. Кого-то даже прокатило по серенькой безжизненной травке, с которой лихо сдуло снег. Разбушевавшаяся стихия нещадно трепала магов, а Коган, пытаясь прикрыть лицо от снега, пыли и ветра, силился разглядеть фигурку Эстель в этой бешеной круговерти.

Костер давно уже не горел, даже не чадил. И оковы более не держали Эстель, соскользнув с ее запястий как живые змеи. Но на лице девушки застыло беспросветное отчаяние.

— Нет! — кричала она, глядя в пустоту перед собой безумными, полными слёз глазами. — Не надо! Я не хочу!!!

В следующее мгновение Эстель укрыл от взглядов призванный вихрь. А спустя лишь минуту всё исчезло. Стремительно темнеющее зимнее небо, совершенно чистое, без облачка, и никакого дождя, никакого ветра. Кто-то поднимался с земли, кто-то оправлял мантию или промаргивался от набившейся в глаза пыли. Как и следовало ожидать, Эстель на разметанном кострище уже не было.