"Скандал из жизни знаменитости" - читать интересную книгу автора (Майклс Ли)

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Ближе к вечеру позвонила Стефани, чтобы окончательно договориться насчет ужина, и Аманда приняла предложение. Проще, конечно, было бы забраться, как в нору, в свою квартиру и предаться воспоминаниям, но за последние четыре года она ни разу не струсила – и сейчас не собиралась.

Ей не приходило в голову, что она может быть не единственным гостем у Кендаллов, до тех пор, пока она не увидела припаркованную рядом с их домом незнакомую машину. Она даже разозлилась сначала: Стефани ведь ни словом не обмолвилась, что это званый вечер, пусть и домашний.

Хотя, с другой стороны, в присутствии чужих людей разговор не будет крутиться вокруг Ники и страданий Аманды. Возможно, Стефани именно поэтому все так и устроила, инстинктивно чувствуя, что на данный момент Аманде важнее иметь возможность улыбнуться и вести отвлеченную беседу, чем разговоры о ее личных проблемах.

С Ники она ничего не может поделать, кроме как принять реальные факты; ничего не изменится от того, что она станет снова и снова мысленно возвращаться к возникшей ситуации. Так что чем скорее она вернется к друзьям, к обычной жизни, тем легче ей будет впоследствии. Еще четыре года назад Аманда поняла, что жизнь – карусель событий, она не останавливается из-за того, что у кого-то все планы полетели прахом, и чем скорее человек, которого жизнь вышвырнула на обочину, вновь заберется на карусель, тем менее болезненным будет для него удар.

Хорошо еще, что это не машина Чейза, взятая им в Спрингхилле напрокат. Такого бы с ней Стефани не сделала, ну а встреча с кем-нибудь другим – все равно что пикник.

Аманда набрала побольше воздуха в легкие и постучала в дверь со стороны кухни. Ей открыла Кэти со стопкой тарелок в одной руке.

– Ой, вот хорошо, ты как раз вовремя! Поможешь мне накрыть на стол!

– Кэти, – оборвала ее мать. – Мэнди наша гостья.

– Нет, не гостья. Она член семьи. – Даже не оглянувшись, чтобы проверить, идет ли Аманда за ней, Кэти направилась через кухню в столовую и принялась не то чтобы расставлять, а, скорее, расшвыривать по столу тарелки.

Если и гость, то не слишком важный, отметила Аманда, поскольку в противном случае хозяева накрыли бы стол в гостиной и подали бы парадный сервиз.

Стефани водила пальцем по кулинарной книге.

– Соус, мед, ананасовый сок… Ой, чеснок забыла. Ну, как дела, дорогая?

Аманда пожала плечами.

– Не хуже, чем можно было ожидать. А кто еще придет на ужин?

– Никто. С чего такой вопрос?

– У дома стоит чужая машина.

– А, это Джордан на ней приехал – хочу ее испытать, а свой «ягуар» продать. – Она накрошила чеснок в соус, булькавший на плите, и обернулась к Аманде, чуть приподняв брови: – Ты что, решила, что я тебя сватаю?

– Я очень надеялась, что сегодняшний ужин – не причина для того, чтобы познакомить меня с новым менеджером Джордана.

Стефани напустила на себя обиженный вид.

– Может, мне и хотелось, но я же кое-что понимаю. Могла бы хоть капельку мне довериться.

Аманда натянуто улыбнулась.

– Спасибо, Стеф.

В столовую вошел Джордан Кендалл с Заком на плечах. Он поставил малыша на пол и обнял Аманду.

– Давно тебя не видел, – отметил он. – Досталось тебе, наверное, с этими киношниками.

Аманда с некоторой подозрительностью всматривалась в него.

– Сегодня вечером съемки проходят в Сентинел-Оук Можно взглянуть после ужина, – предложил Джордан.

Стефани усердно мешала соус.

– А почему бы тебе не съездить туда с детьми? А мы бы с Амандой просто прошлись.

– Взять детей в Сентинел-Оук? Одному? Да ты шутишь, Стеф!

– Почему? Ты же их всюду с собой берешь.

– Ну, я надеялся по крайней мере урвать поцелуй. Это же самая знаменитая аллея влюбленных во всей округе!

Стефани вспыхнула. Аманда рассмеялась было, но улыбка ее тут же погасла, когда она вспомнила, что, сложись обстоятельства по-другому, она и сама могла бы поехать сегодня в Сентинел-Оук вместе с Ники…

Но если Чейз вечером работает, то кто присматривает за Ники?

Теперь ее это больше не касается. По сути дела, никогда и не касалось, так что будет лучше, если она это хорошенько запомнит.

Аманда расхваливала цыпленка под ананасовым соусом, приготовленного Стефани, хоть и смогла проглотить лишь пару кусочков, а после ужина отдала дань восхищения новым обоям в гостиной, вслух гадая, узнают ли они сами этот дом осенью, когда фильм «Бриллианты в росе» появится на экране телевизора.

– Понятия не имею, – ответила Стефани. – И вообще, хоть я следила за съемками, все равно даже приблизительно не могу себе представить содержание фильма. То, что я видела, – сплошной сумбур, который невозможно связать во что-то целое.

– Когда будут показывать фильм, устроим вечеринку, – добавил Джордан. – Может, общими усилиями удастся понять, что к чему.

Аманда готова была сразу же отказаться от приглашения. Она прекрасно понимала, что не выдержит никакой вечеринки. Более того, она сомневалась, сможет ли высидеть весь фильм до конца или хотя бы любоваться видами Спрингхилла и дома Стефани без того, чтобы не утонуть в воспоминаниях о кратких мгновениях счастья, украденных у лета.

Кэти тянула ее к лестнице.

– Дальше я тебе все покажу. Мою комнату тоже снимали, а вот комнату Зака – нет. Слишком много игрушек. – Она скорчила рожицу. – Папа говорит, что иначе как экскаватором их бы не выгребли.

– Не думаю, чтобы Мэнди интересовали такие подробности, – вмешалась Стефани.

– О! – Кэти поразмыслила над этим замечанием. – Ну ладно. Можно, я сегодня поеду к тебе и останусь на ночь, Мэнди? Ты меня этим летом ни разу у себя не оставляла.

Не мать ли подсказала ей напроситься в гости? Неужели Стефани и вправду боится оставлять ее одну?

– Я не думаю, чтобы… – начала было Стефани.

– Да, конечно, – отозвалась Аманда. Перехватив вопросительный взгляд Стефани, она тихонько добавила: – Жизнь продолжается, Стеф. Не могу же я просто сидеть и ждать того, что никогда не случится.

Стефани кивнула.

– Я понимаю.

– Возможно, я даже подумаю о перемене обстановки, – сказала Аманда скорее для себя самой.

– То есть уйдешь из гостиницы?

– Уеду из Спрингхилла. – Она всерьез не думала о таком, но слова, единожды сказанные, начали жить своей жизнью. – Пожалуй, это и так уже запоздалое решение. Ведь в Спрингхилл я вернулась на время, потому что отец болел, и пошла на это очень неохотно. Я не жалею, нет, конечно. Нам все-таки удалось преодолеть наши разногласия перед его смертью.

– Неужели он извинился?

– По-своему, я бы сказала. Он ведь был несовременным, болезненно консервативным и старомодным, но не жестоким по большому счету. – Она с трудом проглотила застрявший в горле комок. Не так-то просто тревожить воспоминаниями ушедших из жизни. – И я даже рада, что осталась потом в городе. Мне по крайней мере посчастливилось узнать Ники.

И Чейза, конечно, хоть ей и недостало сил произнести его имя. Одно дело – что Стефани знает о Ники; совсем иное – обнажить свое сердце и открыть ту безнадежную любовь, которую она испытывает к Чейзу.

И все равно – даже этому недолгому, проведенному рядом с ним времени она была рада, хотя именно в этот миг сердце у нее изнывало от тупой ноющей боли. Позже боль утихнет – уж кому, как не ей, знать об этом! А когда самые тяжкие страдания уйдут в прошлое, у нее по-прежнему, как драгоценный подарок, сохранятся воспоминания об одной-единственной ночи с ним – той самой ночи, когда она была уверена, что небезразлична ему, что он пусть совсем немножко, но любил ее.

Джордан Кендалл сидел так тихо, что Аманда едва не забыла о его присутствии.

– Если решишься на перемены, – сказал он, дай мне знать. Я мог бы предложить тебе место в своей фирме. А если в самом деле хочешь уехать из Спрингхилла… у меня масса знакомств, и кому-нибудь наверняка требуется сотрудница с богатым опытом общения с людьми.

Аманда кивнула.

– Спасибо, Джордан. – Ей стало легче при мысли о том, что у нее есть выбор.

Ну а пока она все равно ничего не может сделать. Нельзя же вот так просто взять и уйти с работы – нужно хотя бы заранее известить владельцев гостиницы. Придется остаться, пока не схлынет основная волна, пока не закончатся съемки…

Пока не уедут Чейз и Ники.

Следующие четыре дня Аманда время от времени видела Чейза, но ни разу не сталкивалась с ним лицом к лицу. Это было не так-то легко в небольшой гостинице, где все пути пересекаются в вестибюле; и можно было сделать лишь один вывод: Чейз так же старательно избегал ее, как и она его.

Ники она видела только мельком, в основном из окна своей гостиной, по утрам, когда отец отводил его в садик. Она твердила себе, что не должна следить за ними, но ничего не могла с собой поделать; у нее вошло в привычку каждое утро пить кофе на своей крошечной террасе, дожидаясь, пока они не выйдут из гостиницы. Случалось, она пропускала этот момент, и тогда кофе долго стыл в ее чашке, пока она не понимала, что ожидание бесполезно. Разумеется, у нее нашлась отличная причина для подобных бдений – просто она соблюдает осторожность, чтобы как-нибудь утром не натолкнуться на Ники. Для всех троих будет лучше, если такого не произойдет, поэтому она терпеливо ждала, когда малыш уйдет в садик, чтобы лишь потом выйти из своей квартиры.

По правде же говоря, ее страшила сама мысль увидеть в глазах Ники безразличие при встрече с ним когда-нибудь в холле.

Когда она смотрела, как он перебирает ножками рядом с Чейзом, волоча за собой плюшевого зайца, ей казалось, что у него усталый, невеселый вид. Конечно, она не могла сказать наверняка – ведь она видела его издалека и со спины, но он иногда так понуро опускал головку… Разумеется, тому могло быть сколько угодно причин, каждую из которых ее воображение еще и приукрашивало.

А кроме того, разумеется, были скандалы.

Аманда не слышала истерик Ники собственными ушами, но до нее доходили рассказы горничных, коридорного Джона, даже Кэти Кендалл, которая ей однажды описала в лицах, как Ники полдня рыдал в садике, рыдал до тех пор, пока не охрип окончательно и не уснул, совершенно измученный слезами.

Аманда убеждала себя, что ее вины тут нет, каким бы бурным ни было поведение Ники. Не она спровоцировала такой протест, она не обещала Ники всегда быть с ним рядом. Впрочем, если уж говорить со всей жестокой откровенностью, то у нее вообще не было причин считать, будто его капризы как-то связаны с ней; в конце концов, он точно так же вел себя и до ее вмешательства в его жизнь.

Но она быстро осознала: у чувства вины нет ни малейшей логики, и от ее и без того истерзанного сердца всякий раз словно отрезали еще один кусочек, когда она слышала рассказ об очередной вспышке Ники. Господи, если бы она не боялась ухудшить ситуацию…

На самом деле Аманде не следовало бы отдавать столько времени и сил раздумьям о Ники, потому что работы было невпроворот. На редкость прохладное лето уступило место жаре, обычной для Айовы, а от кондиционеров, похоже, было мало толку, хоть они и работали на полную мощь. Духота сказывалась и на людях, не меньше, чем на технике. Клиенты скандалили с горничными и вздорили друг с другом, а Джессамин Арден – та вообще рычала на всех подряд.

– Вчера она мне заявила, что работа для нее – просто рай земной по сравнению с пребыванием в ее личной сауне, именуемой «люксом», – однажды утром сказала Трисия Аманде и швырнула через всю стойку стопку корреспонденции. – Знаешь, как она умеет – всадить нож в спину, а потом еще и повернуть его? – Трисия искоса взглянула на Аманду. – Кроме того, она ввернула, что проводит массу времени с Чейзом не только на съемках, но и после них.

Аманда ее не слышала. Она оцепенела, уставившись на верхний конверт в стопке писем – девственно-белый, с дотошно выписанным крупными печатными буквами обратным адресом: БАКСТЕР И БЕЙН, АДВОКАТСКАЯ ПРАКТИКА…

Для нее это был словно голос из могилы. Прошло больше года с тех пор, как она присутствовала на похоронах Лютера Бейна, но его фирма, разумеется, по-прежнему существовала. Туда-то, в фирму, организовавшую усыновление Ники, и должен был бы обратиться Чейз, если бы захотел решить кое-какие дополнительные вопросы. Если бы у него возникло желание юридически оформить свои угрозы или предупреждения, он, конечно, пошел бы именно к оставшемуся в живых компаньону фирмы – Тому Бакстеру.

Дрожащими руками она взяла стопку и прошла в свой кабинет.

Не то чтобы она была поражена до глубины души, просто не ожидала от Чейза поступка столь грубого, как письменное доказательство его угроз. Вполне возможно, разумеется, что он просто предварял те шаги, на которые она могла пойти, – а этого ему проще всего добиться, продемонстрировав ей, как мало у нее прав вмешиваться в жизнь Ники. Но ведь он ей и лично все предельно ясно объяснил…

Она распечатала конверт и вынула вежливо-официальное письмо Тома Бакстера с просьбой по возможности зарезервировать номера для участников ежегодного совещания юристов на первую субботу октября.

Аманда себя довела до такой нервозности, что ей потребовалось несколько минут, прежде чем она поняла смысл написанного. Швырнув письмо на стол, она уткнулась лицом в ладони. Какая же она идиотка! Да разве Чейз после издевательского намека на ее якобы желание продать эту историю газетам стал бы давать ей в руки еще какой-нибудь компрометирующий материал?!

Жара доводила всех до умопомрачения. Она ощущалась даже в баре – всякий раз, когда открывалась дверь, очередной посетитель приносил с собой волну обжигающего воздуха. Улыбка Кэти утратила какую-то толику добродушия, ее униформа уже не выглядела столь безукоризненно накрахмаленной, и чашка кофе не ждала Аманду, как бывало, на столике во время перерыва.

– Я же говорила, что нужно установить наисовременные кондиционеры, – пробормотала Аманда, устраиваясь на стуле у стойки бара.

– В такие дни, как сегодня, никакое оборудование не поможет.

Спустя пару минут дверь вновь отворилась, и Аманда, увидев, кто возник на пороге, застонала. Джо Смит улыбнулся, засунул руки в карманы и направился в ее сторону.

– Вы позволите? – спросил он, но не стал дожидаться ответа, а тут же забрался на соседний стул. – Я уже несколько дней пытаюсь вас поймать, мисс Бейли.

– Видимо, не ту наживку выбрали, – холодно отозвалась она и взяла свою чашку. – Позже поговорим, Кэти.

– Хочешь, я его вымету отсюда? – спросила Кэти.

– Минутку-минутку, – сказал Джо Смит. – Вы не имеете права выставлять меня. На мне туфли и рубашка, у меня есть деньги, и я даже что-нибудь заказал бы, если бы официантка должным образом исполняла свои обязанности. – Он осклабился в сторону Кэти. – Лимонад и ревеневый пирог, будьте добры.

– Ревеневый! – фыркнула Кэти. – И где это вы набрались таких пристрастий, хотела бы я знать.

– Куда бы я ни поехал, везде обязательно должен попробовать местные деликатесы, какими бы они ни были. – Он повернулся к Аманде: – Вам, наверное, будет интересно узнать, что я разговаривал с бывшей няней Уортингтонов.

– Вот как? С которой же? – Она прикусила язык: ни к чему обеспечивать его лишней информацией.

– С последней. Из всех она самая интересная. – Он отрезал кусочек от пирога, который поставила перед ним Кэти, и нацепил его на вилку. – Кроме того, я на днях нашел весьма любопытные сведения.

– Не сомневаюсь, что вы добываете массу подобных сведений. От этого они не становятся более достоверными.

– Истинная правда. Но, как правило, они бывают далеко не так интересны, как моя последняя находка.

– Спасибо, что подсказали. На следующей неделе непременно добуду номер вашей газеты. Пороюсь в мусорной корзине – вдруг там заваляется?

Он улыбнулся ей приторно-сладкой улыбкой.

– Няня утверждает, что мы оказались правы, когда четыре года назад намекали на усыновление ребенка.

Аманда снова опустилась на стул. Рассказ самого Ники о мальчике, которого выбрали. Ясное дело, няня должна была его слышать. И так же очевидно, что, как только ее уволили, она выложила всю историю – разумеется, не бесплатно.

Джо Смит выглядел весьма удовлетворенным.

– Я так и решил, что вам это будет интересно.

Аманда пожала плечами.

– Эта новость устарела.

– А-а, но в ней есть очень актуальный поворот. Если это дитя любви Чейза, о чем мы тоже догадывались, то кто его мать?

– Зачем вы обращаетесь с этим вопросом ко мне?

– Потому что я думаю, вам-то известен ответ, мисс Бейли.

Аманда изо всех сил старалась не выдать охватившей ее дрожи.

– Прошу прощения. Ничем не могу вам помочь.

– Вот тут-то и появляется наша последняя догадка – о том, почему вы с малышом так привязаны друг к другу, и о том, насколько вы близки с его отцом. А еще о том, сколько времени все это продолжается. Несколько недель? А может, несколько лет?

– Если вы угрожаете предать гласности слухи насчет Ники, Чейза и меня…

– Такая дружная, счастливая семья.

– Это неправда. – По крайней мере не все здесь правда, про себя добавила она. Пусть даже ее слова и граничат с ложью, у нее, во всяком случае, есть оправдание.

– И все равно история отменная, – задумчиво произнес Джо Смит. – Мы могли бы опубликовать снимок, где вы с мальчиком вместе, а потом вертеть факты так и эдак – до тех пор, пока вы сами не поверите, что это ваш сын.

В улыбке Аманды сквозило истинное изумление.

– Вот это талант!

Джо Смит выдержал многозначительную паузу.

– Разумеется, я бы с удовольствием сохранил эти сведения при себе.

– Не бескорыстно, конечно?

– О, деньги тут ни при чем. Взамен вы могли бы мне рассказать, как все было на самом деле.

Аманда в насмешливом удивлении широко раскрыла глаза:

– Вас интересует правда?! Вот где, я вам доложу, настоящая новость!

– Так кто это был, мисс Бейли? Вы можете мне доверять.

В бар вбежала дежурная.

– Аманда, лифт застрял на третьем этаже, а Джон в кабине.

Аманда не потрудилась извиниться. Хуже того, она не потрудилась хоть мельком осмотреть вестибюль, прежде чем ринуться к парадной лестнице, а потому на этот раз не заметила Чейза и не сумела вовремя свернуть к себе в кабинет. По сути дела, она буквально налетела на него.

Он выпустил ручку Ники, чтобы помочь ей удержаться на ногах. Только что войдя в гостиницу с улицы, он еще не снял очки, и Аманда не могла разглядеть выражения его глаз. Но стиснутые губы ясно давали понять, что встреча с ней его ни в малейшей степени не обрадовала.

Слава Богу, он хоть не увидел ее вместе с Джо Смитом. Ее беседа с репортером наверняка стала бы для него последней каплей.

– Извини, – задыхаясь, сказала она. – Я не нарочно. Лифт застрял, и я…

– Мэнди! – заголосил Ники, бросился к ней, ухватился ручонками за талию и прижался с такой силой, что ей стало трудно дышать. – Я так по тебе скучал!

Вопреки всем ее благим намерениям ее пальцы сами прошлись по его волосам. За каких-то несколько дней они заметно отросли; даже выстриженное Заком место за левым ухом теперь невозможно было заметить.

– Я тоже скучала по тебе, Ники.

Он поднял голову и устремил на нее глаза цвета ореха. Они были полны слез.

– Папочка говорит, что у тебя нет на меня времени, потому что ты очень занята.

Она пришла в ярость – хотя, с другой стороны, что еще мог Чейз сказать ему? Никакое другое объяснение не облегчило бы ситуацию. Четырехлетний малыш не принял бы никакого другого объяснения. Вдобавок у этих слов была хоть видимость правдоподобия.

– Солнышко мое, – беспомощно произнесла она в ответ.

Чейз опустил ладони на плечи Ники. Кончики его пальцев прикоснулись к талии Аманды, и она вздрогнула.

– Пойдем-ка, Ники. Аманде нужно заниматься сломанным лифтом.

А она и забыла о застрявшем в лифте Джоне.

Ники всхлипнул, но позволил оторвать себя от Аманды. Когда его теплое тельце перестало согревать ее, она словно застыла от пронизывающего холода.

– Не знаю даже, когда починят лифт, – извинилась она. – Боюсь, что и грузовой сейчас тоже не действует. С ним только Джон умеет обращаться, так что пока его не вызволят…

Чейз не стал утруждать себя ответом. Он повел Ники к лестнице и у первой ступеньки остановился, со вздохом взглянув наверх. Аманда не могла его винить: шесть пролетов – нелегкий подъем, к тому же на последних этажах ему наверняка придется нести Ники.

Аманда отправилась в свой кабинет – звонить мастеру по ремонту лифтов. Вернувшись, она обнаружила Джо Смита, задумчиво жующего зубочистку у стойки дежурного.

Безо всякого сомнения, он наблюдал сцену в вестибюле от начала до конца. Какого черта она решила отгородить бар от холла стеклянной стеной?!

– Редактор будет счастлив заплатить за такую историю, – сказал он.

– Денег не хватит, – рявкнула Аманда. Она ринулась к служебной лестнице и первые два пролета преодолела на одном дыхании. К тому моменту, когда она добралась до третьего этажа, гостиничный слесарь сумел открыть внешние двери в шахту лифта. Нижняя треть кабины теперь была видна, но ее двери все еще не желали открываться, и Джон по-прежнему был там заперт.

Пожарный выход на лестницу оказался раскрыт, и она услышала голосок Ники прежде, чем увидела его самого.

– Больше не хочу играть в скалолазов, – жалобно говорил малыш.

– Тогда давай притворимся, что мы ракеты, взлетающие к самым звездам, – ответил голос Чейза.

– Ракеты, папочка, не устают.

– Ну, я бы за это не поручился.

Ники увидел Аманду, и вся его усталость словно улетучилась в мгновение ока. Мальчуган опрометью кинулся к ней.

– Не хочу идти пешком, папочка. Почему я не могу просто пойти к Мэнди?

– Потому что Мэнди тоже здесь, и вдобавок слишком занята, чтобы заниматься тобой.

Ники обиженно надулся.

Чейз взмахом руки указал на собравшихся около лифта людей.

– Все это надолго?

– Даже не знаю, – призналась Аманда. – Мастер уже едет сюда, но ему понадобится время – еще час или два. Так что если нам не удастся запустить лифт собственными силами…

– Час или два? Мне казалось, ты чудеса творишь с любыми мастерами!

– Это и есть чудо, Чейз. Тебе не приходило в голову, что мастеру по ремонту лифтов нечего делать в Спрингхилле постоянно, поскольку тут ему не найти много работы? Случается – когда нет такой срочности, – что он приезжает через день-другой.

– Оч-чень утешительная весть, – протянул Чейз. – Ну все, Ники, отдохнули. Пойдем.

– Не хочу никуда идти, – заныл Ники. И все же их шаги начали удаляться от нее вверх по лестнице, и Аманда, прижав пальцы к вискам, постояла с минутку, стараясь вернуть хоть видимость душевного равновесия. Сарказм в голосе Чейза подействовал на нее так, словно он ударил ее – впрочем, может и бессознательно, он этого хотел. Она его, собственно, и не винила: наверно, раньше, до возвращения в Спрингхилл, жизнь ему казалась намного проще.

Прошел почти час, прежде чем им удалось раздвинуть двери лифта настолько, чтобы Джон выскользнул оттуда в фойе. Едва он сделал несколько глубоких вдохов и глотнул воды, как Аманда сказала:

– Мне тяжело просить тебя об этом, Джон. Но единственный способ помочь людям подниматься и спускаться – грузовой лифт, а кроме тебя, им никто не умеет управлять…

Джон, не успевший вернуть себе нормальный цвет лица, еще сильнее побледнел при мысли тут же оказаться в другом лифте.

– Ладно, – храбро отозвался он. – Дайте только минутку посидеть на воле.

– Отлично. А я сейчас спущусь в вестибюль и сообщу, что больше не нужно подниматься пешком.

В вестибюле оказалось полно людей. Одни слонялись, ожидая, когда же починят лифт, другие шагали по лестнице. Похоже, большей части съемочной группы происшествие показалось из ряда вон выходящим. А Джессамин Арден содрогнулась от предложения подвергнуть свою особу опасностям подъема на грузовом лифте.

– Я подожду, – кисло произнесла она и закинула одну изящную ногу на другую. – И будет лучше, если вы поторопитесь: я и так уже оторвала уйму времени от своего отдыха.

Аманда с большим трудом удержалась от замечания, что только младенцы капризничают, если не поспят днем. Тем не менее она смолчала и спокойно достала запасные ключи от своей квартиры.

– Если желаете, можете воспользоваться моим номером, мисс Арден. Это на втором этаже. В холодильнике напитки, а книги и журналы повсюду. Отдыхайте, прошу вас.

Джессамин подумала и слегка наклонила голову.

– Полагаю, мне это подойдет.

Едва только Джессамин удалилась на достаточное расстояние, как Трисия пробормотала:

– Это не женщина, а гадюка.

Аманда сделала вид, что не слышит. Учитывая творившееся вокруг, она сейчас меньше всего была намерена читать своему персоналу лекции о необходимости безукоризненного обслуживания капризных клиентов, к тому же сама она была согласна с высказанным мнением.

Пару часов спустя Аманда подписала чек на колоссальную сумму за сделанный ремонт и отправилась наверх сообщить Джессамин, что лифт в порядке. Она не удивилась, издалека услышав, как орет ее телевизор. Не удивила ее и масса грязных тарелок, раскиданных по всей гостиной.

Но она была потрясена, более того, она пришла в ярость, увидев, что Джессамин развлекается перелистыванием ее альбомов, до этого надежно спрятанных под старым одеялом в сундуке.

Хуже того, Джессамин и в голову не пришло извиниться.

– Какое захватывающее чтиво, – сказала она и обвела рукой аккуратно вырезанные заметки. – Здорово вы влюбились в Чейза, а?

– Это личные вещи, мисс Арден. – Голос Аманды дрожал от ярости. – И они лежали в закрытом сундуке.

У Джессамин расширились глаза.

– Но, дорогая моя, вы ведь пригласили меня к себе и позволили читать свои книги! – Она перевернула следующую страницу. – Ничего удивительного, что вы повисли у Чейза на шее. И ничего удивительного, что он нырнул в ваши объятия. Такого рода обожание льстит самолюбию мужчин. Ненадолго, разумеется. Проходит немножко времени – и преклонение надоедает. Но пока впечатления остры…

Аманда прошла через спальню.

– Лифт работает, вы можете подняться к себе в номер.

– Не знаю, рискну ли я зайти в лифт одна, – надула губки Джессамин.

Аманде хотелось ответить, что, поднимаясь в одиночестве, Джессамин в случае остановки обеспечит себе максимум кислорода. И что лично она, Аманда, не возражала бы, если бы Джессамин торчала в лифте до конца света. Однако все эти мысли она оставила при себе, а вслух лишь заметила:

– Его как следует отремонтировали, так что опасности нет.

Закрыв за Джессамин дверь, она прислонилась к косяку, изо всей силы стиснув кулаки. Эта женщина… Как она только посмела копаться в ее личных вещах?!

Не нужно об этом думать, оборвала она себя. Нужно радоваться, что Джессамин обнаружила лишь альбомы и не добралась до потайного ящичка.

Стук в дверь словно прошелся по ее ребрам, и Аманда подпрыгнула на месте. Она перевела взгляд на дверную ручку с таким видом, как будто это была змея. Должно быть, Джессамин что-то забыла. Придется открыть: Джессамин ведь знает, что она здесь…

Аманда открыла дверь и, не веря своим глазам, уставилась на Чейза. Он переоделся и был в рубашке с короткими рукавами и джинсах и казался даже выше, чем обычно.

Она с трудом сглотнула, моргнула и хотела было закрыть дверь, но он просунул в щель ногу. В его глазах явно читалась решимость.

– Если ты пришел, чтобы обвинить меня в разжигании скандала с помощью Ники, – начала Аманда, – то, уверяю тебя…

Он покачал головой.

– Если бы он виделся с тобой все это время, сцена была бы совсем иного рода. Ники не умеет притворяться. Когда он видит то, что хочет, то тут же и бросается, чтобы заполучить желаемое.

Ей должно было стать легче – по крайней мере он не думает, что она что-то делает за его спиной, – но не стало. Аманда не могла понять, почему.

– Могу я войти?

– Где Ники?

– Я попросил одну из наших ассистенток занять его чем-нибудь на какое-то время, пока мы поговорим.

Она неохотно отошла от двери.

– Представления не имею, о чем мы, по-твоему, можем поговорить.

Он бросил на нее косой взгляд.

– Вот как?

Аманда пристроилась на краешке кресла – и пожалела об этом, поскольку Чейз садиться не стал. Он и на месте не остался, а принялся метаться по комнате, как пантера в клетке.

– Может, хватит? – не выдержав, спросила она. – Ты не должен опасаться меня, Чейз. Ведь я даже сегодня могла бы сказать Ники, что ты солгал ему…

Он резко обернулся и уставился на нее.

– То есть?

– Но ведь ты солгал, когда сказал ему, что я слишком занята, причем с таким видом, будто я не хочу его видеть.

– Черт возьми, Аманда…

Не желая останавливаться, она поспешно продолжала:

– Но я бы никогда не подставила тебе такую подножку. Я никогда ничего не сделаю, чтобы разрушить его уважение к тебе.

Он смотрел на нее с минуту, не говоря ни слова. Она никак не могла расшифровать выражение его глаз – не сомнение, но и не сарказм. Больше всего похоже на недоумение. Аманда занервничала. Он явно гадает, с чего бы это ей уступать ему дорогу и сохранять хорошее мнение о нем Ники. Гадает – и близок к неправильному выводу.

Она вскочила с кресла.

– Такое решение я приняла не ради тебя, Чейз, а ради Ники. Если бы я предприняла что-то против тебя, то лишь навредила бы Ники, сделала бы его еще несчастнее.

– А он, Господь не даст соврать, и так совершенно несчастен.

Аманда закусила губу.

– Да, знаю. И мне так жаль. – Ее голос был почти неслышен. – Я не собиралась заставлять его полюбить меня.

Чейз посмотрел на нее так, словно у него возникли сомнения.

– Итак, что же ты намерена делать?

В прозвучавшем вызове сомневаться не приходилось, и Аманда в ответ вздернула подбородок.

– Я вообще не вижу, что бы я могла сделать. Я отдала его, давно отдала, и хочешь верь, хочешь нет, но свои обещания исполняю. Даже если бы я могла оспорить усыновление, то не стала бы этого делать. Ники тогда расстроился бы еще больше.

Она убеждала не только его, но и себя, стараясь доказать себе, что предусмотрела любую возможность и что она действительно больше ничего не может сделать.

– Тебе нет необходимости от него отказываться, Аманда.

Сначала ей показалось, что она чего-то не поняла.

– Ты позволишь мне с ним встречаться?

– Не только. – Чейз сцепил ладони на спинке кресла. – Поедем вместе в Калифорнию.

– Чтобы за ним присматривать? – осторожно поинтересовалась она. – Но я ведь не няня, Чейз. Профессионал из меня не выйдет, когда дело касается Ники.

– Я не прошу тебя стать его няней.

– В таком случае что ты имеешь в виду?

– Союз. Постоянный. Ради Ники. – Он выпрямился во весь свой внушительный рост. – Я прошу тебя выйти за меня замуж.