"Дети Армагеддона" - читать интересную книгу автора (Брукс Терри)

Глава восьмая

Логан Том не ожидал, что сумеет быстро разыскать лагерь рабов, и даже не был уверен, что тот существует на самом деле. Однако он натолкнулся на него почти сразу. Дневной свет умирал, и тьма уже покрывала окрестности, когда он выехал из Айовы на запад, соображая, куда же, собственно, ему двигаться. Дороги он не знал, а далее сверять движение с картами тоже не имело особого смысла. И вот тогда Логан увидел на горизонте зарево костров, подобное второму солнцу. Темно-красный на фоне бледных сумерек угасающего дня, огонь немедленно привлек внимание Логана, обозначив своим присутствием недвусмысленную угрозу. Он видел такое зарево раньше — в иные времена, в других лагерях, — быстро понял, что это значит, и прибавил скорость.

К тому времени, когда он съехал с хайвэя на грунтовую дорогу, ведущую в нужном направлении, уже совсем стемнело. Логан выключил огни «Лайтинга» и максимально снизил обороты мощного двигателя, чтобы уменьшить шум. По мере приближения ему становились видны очертания смотровых башен и ограждений, а также бараков для рабов. Зарево складывалось из света, исходящего от солнечных генераторов, и пламени, поднимающегося из огненных ям. Последнее придавало пейзажу вид адский и сюрреалистический, как будто подручные дьявола истыкали окрестности огненными вилами.

Лагерь был огромным, простирающимся на две мили в ширину и по крайней мере на столько же в глубину. Логан подумал, что когда-то здесь был скотный двор, теперь приспособленный выродками и их наставниками для других целей. Пахло коровами, сеном и навозом — хотя он понимал, что первое впечатление может быть обманчивым и источником запаха является что-то совсем другое.

Все еще находясь на приличном расстоянии от смотровых башен и огней, он выключил двигатель и тут же услышал тихий плач узников. Логан замер в машине, одновременно стыдясь и испытывая бессильную ярость от этих звуков, неспособный заставить себе не слышать эти звуки. Он различал множество теней, двигающихся туда и обратно за забором в смутном зареве огней, вялую, шаркающую массу. Люди, превращенные в рабов, ставшие живыми мертвецами. Их заставляли работать, выродки и их хозяева-демоны проводили над ними эксперименты. Такая судьба была уготована тем, кого не убили непосредственно во время нападения, — кара, назначенная людям за их глупость и бездействие в те времена, когда распад цивилизации только начинался. И это было ужаснее, чем можно вообразить.

Но Логану не надо было ничего воображать. Он видел это так часто, что картина была выжжена в его памяти. Она преследовала его во сне и наяву, не давая жить.

В первый раз после встречи с бандитами Логан задумался: а что он собирается делать? Он приехал, чтобы найти этот лагерь, так же как в течение многих лет он разыскивал подобные лагеря. Странствующий рыцарь, борющийся со злом. Логан поступал так, не размышляя, — ведь это было его предназначение, все, что он мог предпринять в сложившей обстановке. Он нападал на лагеря и освобождал порабощенных людей. Он прерывал процессы скрещивания и размножения и разрушал бараки. Та малость, которую он мог сделать, чтобы как-то бороться с ужасным злом.

Но цель его прибытия в этот конкретный лагерь была неясна ему самому. Сейчас перед ним поставили другую задачу, значительно более важную. Логан должен найти странствующего морфа и идентифицировать его, затем стать его защитником и, возглавив небольшую группу людей, привести их на место, где человечество должно возродиться в преддверии надвигающегося катаклизма, — иначе будет окончательно завершено то, что начали демоны. Ничто не должно мешать выполнению этой задачи; Два Медведя ясно сказал, что воскрешение человечества будет зависеть от того, сумеет ли Логан достигнуть цели. Такая ответственность не позволяла никаких отклонений от курса или потворства личным желаниям. Логан не мог позволить себе рисковать, напав на лагерь, — по сути это будет и то, и другое. Как это не ужасно, он должен проехать мимо и продолжить поиск морфа.

Как он может поступить так? Как он может оставить этих людей умирать и при этом называть себя Рыцарем Слова?

Логан постарался сосредоточиться на награде, которую обещал ему Два Медведя. Если он сделает все, что необходимо, демон, виновный в гибели его семьи, будет отдан в его руки — тот старик в серой широкополой шляпе и длинном плаще, монстр со всезнающей улыбкой и глазами, ледяными как смерть. Смелое обещание — но Логан знал, что Слово не было бы дано, если б его нельзя было сдержать. Больше всего на свете он хотел разыскать этого демона. Много лет он пытался найти его, надеясь, что рано или поздно в ходе борьбы он все-таки повстречает его. Такая возможность реально существовала. Даже Михаэль, обладавший способностью предсказывать, верил, что в конечном итоге они неизбежно столкнутся со стариком.

Однако Логан ни разу больше не видел этого демона, ни единого разу. Ни его, ни малейших его следов.

Итак, Логан понял, что сейчас он совершает ошибку. Он знал это, так же как и то, что Слово, данное ему, сдержат. Он знал это так же, как был уверен, что отыщет того демона — цель и смысл своей жизни.

Некоторое время Логан сидел, вглядываясь вдаль и борясь со своей совестью, потом снова включил двигатель, развернулся и поехал прочь от лагеря, его запахов и звуков. Он гнал машину до тех пор, пока фантастическое зарево не скрылось из глаз, пока горизонт вновь не затянуло мглистым туманом. К этому времени он вернулся к хайвэю, одиноко уходящему во тьму. Логан остановил машину в укрытии под высохшими деревьями, включил систему оповещения, поел, поскольку это было необходимо, и попробовал уснуть.

Логан вместе с остальными прячется в овраге, который пересекает местность, где сооружен лагерь. Близится полночь, и мир кажется черной дырой под тяжелым угрюмым небом. Сыплет легкий дождичек — маленькое чудо в этой земле фермеров, превратившейся в сухую пустыню. Ни дуновения ветерка, шевелящего скудную растительность и приносящего прохладу, ни единый звук, кроме стона и плача заключенных, не нарушает глубокое молчание ночи.

Логан глядит на свое оружие, прямой короткоствольный «Флечетт», в просторечии именуемый «дробовиком». Эту штуку дал ему Михаэль, наказав пользоваться ею осторожно и с умом. Логан привык к оружию, приучившись обращаться с ним еще с той ночи, когда Михаэль вывел его из компаунда, где погибли родители, брат и сестра. В действительности «дробовик» стреляет одиночным зарядом, который сметает все на участке шириной до двадцати футов; это оружие предназначено для того, чтобы создавать широкую полосу смерти. Он знает, что эта вещь поможет при любом нападении, но для него сейчас лучшая защита — вот так лежать и чувствовать локоть своих товарищей.

— Не заблуждайся, мальчик, — предупреждал его Михаэль. — Дело опасное. Если бы я не считал, что тебе необходимо пройти через это, я бы вообще не взял тебя. Не заставляй меня сожалеть о своем решении.

Логан не хочет разочаровать Михаэля, которого любит и уважает и которому он обязан жизнью. Он дал себе клятву держаться уверенно, так, чтобы Михаэль никогда не пожалел о том, что спас его в ту первую ночь. Логан крепко сжимает оружие, ожидая сигнала к наступлению. Они идут в атаку, чтобы уничтожить лагерь, освободить заключенных там людей и прервать гнусные эксперименты по скрещиванию и размножению — проводимые здесь выродками, что обладают властью над жизнью и смертью пленников из компаунда.

Это его первая такого рода вылазка. Ему двенадцать лет.

— Готовьтесь, — шепчет Михаэль тем, кто рядом с ним, и команда передается по цепочке.

Наконец они атакуют, выскакивая из оврага и сумрака, как волки, завывая и низко пригибаясь к земле, в прыжке преодолевая заборы, прежде чем стража получит возможность их остановить. Логан держится поближе к Михаэлю, следуя за ним как тень, пока тот перезаряжает оружие, целится и стреляет в тусклом свете костров. Вместе с остальными Логан яростно вопит, а потом вжимается в землю, когда сквозь темноту смертельным дождем хлещут автоматные очереди. Большинство пуль пролетает мимо, но некоторые достигают цели, и люди валятся на землю в нелепых позах. К смотровым башням и воротам несутся выродки, чтобы отразить атаку.

Но защитники малочисленны и слишком медлительны. Команда Михаэля хорошо натренирована и закалена в боях, они часто совершают такие набеги. Они знают, чего ожидать от противника, и тем, кто внутри лагеря, не остановить их. Атакующие преодолевают заборы, срезают проволоку — и вот они уже внутри. Они добираются до ворот, устанавливают взрывные устройства, ныряют в сторону, когда взрывчатка детонирует. Путь открыт! Люди добираются до спиралей колючей проволоки, накрученных поперек проемов в земляных укреплениях, служащих загрузочными пандусами. На смертоносные шипы летят заранее приготовленные матрасы — последний рубеж преодолен!

Стремительным броском Михаэль и его бойцы, среди которых и сам Логан, стреляя, прорываются сквозь обломки дерева, искореженный металл, обрывки колючей проволоки и оружейную пальбу. В этот момент они не пытаются распознавать и находить цели. Все, что движется снаружи, за пределами бараков — враг по определению. Стоны и крики, доносящиеся изнутри бараков, превращаются во вполне различимые мольбы: помогите, спасите, освободите! Это крики отчаяния, но атакующие не обращают на них внимания. Они знают, что делать и как наилучшим образом выполнить задачу. Откликаться на призывы пленников — ошибка, из-за которой все погибнут. Ключ к победе в том, что они пытаются сделать сейчас, — то есть в полном уничтожении врага.

Нападающие действуют слаженно, как единый коллективный разум, — настолько слаженно, что это даже пугает. Они сами объединяются в группы, чтобы защищать спину друг друга, как учил Михаэль, и вливаются в сердце бывшего компаунда, когда-то разрушенного захватившими его выродками. Если они столкнутся с демоном, они окажут сопротивление и попытаются отогнать его; если потерпят неудачу, будут спасаться бегством. Однако сегодняшняя ночь не предвещает столкновения с демоном. В докладах разведчиков утверждается, что постоянно обитающий здесь демон сегодня отсутствует. Михаэль допускает, что разведчики могли ошибиться, но иного выбора нет. Столкновение с демоном — эта часть риска, на который они все идут.

Но сегодняшней ночью им сопутствует удача. Демон не обнаружен.

Пожиратели повсюду, но Логан не видит их, а только чувствует их присутствие, когда они с неистовством, сводящим с ума, набрасываются на мертвых и раненых, наслаждаясь вкусом смерти, боли и страха. Снова и снова Логан краем сознания улавливает их стремительное мелькание в темноте, и его сотрясает дрожь.

Выродков постепенно теснят до тех пор, пока все они не оказываются уничтожены или не растворяются во тьме, спасаясь бегством. Когда в лагере становится безопасно, один отряд освободителей начинает выпускать узников из бараков, в то время как другая группа следует за Михаэлем. Логан проинструктирован и остается вместе с наставником. Он бежит сквозь тьму по направлению к группе кабинок, сосредоточенных в центре лагеря, в то время как двери бараков разбивают, и мужчины и женщины, заключенные в них, выходят на свободу. Логан бросает взгляд на свой «дробовик» и обнаруживает, что металл оружия холоднее, чем его кожа. Он с удивлением понимает, что ни разу не выстрелил.

Михаэль подбегает к первой из кабинок и пинком вышибает дверь. Там, внутри, заметно какое-то движение, но Михаэль не стреляет. Остальные подходят к соседним кабинкам и тоже выбивают двери. Зловещее молчание накрывает эту часть лагеря, весь шум и азарт схватки внезапно отступают. Люди, пришедшие с Михаэлем, опускают оружие и медленно один за другим ступают внутрь кабинок. Михаэль ждет, пока они скроются внутри, потом оглядывается на стоящего сзади мальчика и жестом подзывает его.

Вместе они заходят в кабинку.

Логан думает, что готов ко всему, но ошибается. Он стоит в дверях, разинув рот от удивления, его горло сдавило, он забывает, как надо дышать. В кабинке дети — много детей, они сгрудились, жмутся друг к другу в темноте, теснясь к противоположной стене. Они грязные и оборванные. Они выглядят омерзительно. Большинство почти раздеты. Их кости выпирают сквозь истощенные тела, как палки, засунутые в мешок, их удерживают вместе лишь связки и кожа. Они — скелеты, трупы, призраки. Они разного возраста, но все младше Логана. Дети не понимают, что происходит. Они смотрят на него с ужасом. Многие плачут.

Потом они начинают умолять, чтобы их не убивали.

— Смотри внимательно, Логан, — говорит Михаэль. — Вот во что превращают нас враги. Это наше будущее, если мы не найдем способа изменить его.

Логан смотрит на детей, потому что не может не смотреть, однако он желал бы никогда в жизни не видеть их. Он хочет, чтобы Михаэль никогда не приводил его сюда, оставил там, снаружи. Он хочет провалиться сквозь землю и исчезнуть. Он знает, что никогда не забудет эту минуту, и эта картина будет преследовать его всю оставшуюся жизнь.

— Их оставили в живых по разным причинам, — тихо продолжает Михаэль. — Некоторых для того, чтобы работали. Некоторых для экспериментов. Некоторых — я не могу даже произнести, для чего.

Логан понимает. Он медленно и глубоко вдыхает и выдыхает воздух. Он чувствует, что сейчас его желудок скрутит судорогой, и он борется с ней. Он терпит и распрямляется.

Рука Михаэля опускается на его плечо, стискивает.

— Мы освободим большинство и будем надеяться, что они выживут. — Он замолкает. — Большинство, но не всех.

Михаэль двигается в дальний угол помещения, самый темный из всех. Когда он приближается, из полумрака раздаются шипящие и мяукающие звуки.

То, что происходит дальше, не поддается описанию.

Логан очнулся от кошмара на заднем сиденье «Лайтинга», вспотевший и потерявший всякое соображение. Во сне он метался под легким одеялом так, как будто его било током. Сон о лагере рабов, куда Михаэль привел его, чтобы он увидел, стоял перед глазами, сотканный на полотне из тьмы и света, кроваво-красный и режущий душу как бритва.

«Безумие!» — прозвучал пронзительный вопль в его голове, и Логана внезапно охватила неукротимая ярость.

Все произошло как всегда — внезапный стремительный всплеск эмоций, миновав стадию медленного кипения, выбросил его прямо в раскаленный добела котел чувств. Полотно сна расширилось до невероятных размеров и закрыло горизонт. Воспоминания о всех зверствах, свидетелем которых он стал с мальчишеских лет, подобно рою диких пчел вырвались на поверхность из темных уголков разума, куда он заключил их, и пронзили его быстрым, тяжелым приступом гнева. Оказалось, что он не может сосредоточиться ни на чем, кроме ужаса от зрелища лагеря рабов, который он испытал всего несколько часов назад, не способен больше ни о чем помнить, не способен объяснить причину или прислушаться к здравому смыслу. Его ярость стала всепоглощающей. Она выплеснулась сквозь него за считаные секунды, полностью взяв контроль над личностью Логана и оставив в голове одну простую мысль:

Уничтожить.

Не давая себе подумать, что он делает, Логан запрыгнул на водительское сиденье, вырубил огни оповещения, завел двигатель и сорвался с места, напрочь позабыв данное себе обещание, что не ввяжется ни в какое рискованное дело, пока ищет странствующего морфа, отступив от цели поиска, приведшего его в это место и в это время. Ярость очистила разум Логана, отмела все доводы прочь, как несущественные, и неотвратимо влекла назад в тот лагерь, чтобы сделать то, что должно.

Потому что никто, кроме него, не мог помочь заключенным в лагере. Потому что он знал, что с ними делают, и не мог пережить это.

Логан вернулся по хайвэю на то место, откуда он мог видеть зарево пламени над лагерем, и поехал по направлению к нему. Ярость клокотала внутри, как расплавленная лава. Логан активировал вооружение своей машины, сняв его с предохранителей. Покрытый рунами посох находился на заднем сиденье, готовый к бою. Ему следовало бы потратить больше времени на подготовку к атаке, но ярость безрассудно влекла его вперед. Она требовала, чтобы Логан торопился и действовал незамедлительно, чтобы он отбросил доводы разума и подчинился интуиции.

Логан на едином дыхании пролетел расстояние до вновь возникшего перед глазами лагеря как ангел мщения, его внутренний огонь был равен по силе огню, пылавшему в земляных ямах. Он добрался до стен прежде, чем стража смогла осмыслить, что на них свалилось, и оказался слишком близко, чтобы они могли задействовать тяжелое вооружение. Логан атаковал башни длинноствольными «Флечеттами», выступившими из бортов машины. Осколки железа разрывали стены и выродков, как будто те и другие были сделаны из тонкой бумаги. Дважды он стремительно разворачивал свою машину, потом заглушил мотор и выпрыгнул на землю перед ограждением и витками колючей проволоки, сжимая в руке посох. Охранники начали стрелять в него из автоматического оружия, но Логан уже находился под защитой магии посоха — несокрушимой силы природы.

Логан шагнул вперед, его посох изверг на ограждение и проволоку струю пламени, растворяющую все на своем пути. Внутри послышались крики и вопли заключенных, люди думали, что это пришли за ними, что они должны умереть. Логан не мог остановиться, чтобы успокоить их. Он мог только действовать и действовал быстро.

Он преодолел заграждение за несколько мгновений — Рыцарь Слова на волне боевого безумия, такой же дикий, беспощадный и непредсказуемый, как те твари, на которых он охотился. Как по мановению волшебной палочки возникли пожиратели и закружились вокруг него, сотни сильных, голодных, ожидающих своего часа. Согбенные узники брызнули во все стороны от него, вопя от страха. Выродки накатывали волнами, палили из автоматов, пытаясь подстрелить его. Но обычное оружие не могло сравниться с магическим посохом, и Логан расшвырял их в стороны, как сухие листья. Он беспрепятственно продвигался от забора к забору, от башни к башне, от здания к зданию, обращая в пламя все на своем пути.

Он настороженно оглядывался, ожидая появления демона, но его не было. Этой ночью Логану сопутствовала удача — но и удача являлась лишь частью присущего Рыцарю Слова умения оставаться в живых.

Выродки отступали, впадая в панику при виде его дикой ярости и явной неуязвимости. Их горящие злобой глаза и вытянутые лица теряли уверенность и становились испуганными. Вскоре они исчезли в ночи, ища убежища в темноте. За ними через разбитые ограждения потоком хлынули узники лагеря, сотни мужчин, женщин и детей.

Странные высохшие призраки, они спасались бегством в ярком свете пламени, не вполне понимая, что произошло и куда они бегут. Они не обращали внимания на Рыцаря Слова. Имело значение лишь то, что они бегут и будут бежать, и никогда не вернутся.

Когда лагерь охватило пламя, а бараки опустели, Логан повернулся к кабинкам, стоящим отдельно, в самом центре лагеря. Он специально оставил их нетронутыми. Он смотрел на эти ветхие строения, и его ярость ослабела, уступив место приступу ужаса оттого, что должно вскоре произойти. Логан медлил, невыносимая печаль, смешанная с отвращением, наполнила его душу.

Потом из далекого прошлого до него донесся голос Михаэля.

«Не думай об этом. Не пытайся понять. Делай, что должен».

Логан глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и пошел туда.

— Иди сюда, мальчик. Посмотри, что прячется здесь в темноте.

Михаэль стоит, поджидая его. Из полумрака доносится шипенье и мяуканье, лицо Михаэля вырезано из гранита, слова не оставляют выбора. Однако Логан колеблется, понимая, что следует бежать, иначе то, что он увидит, будет преследовать его всегда. Но ему не убежать, и он подходит как велено.

Когда Логан подходит, то, что прячется во тьме, начинает обретать форму.

Воздух застревает у него в горле, грудь сжимается.

Он видит детей. Или то, что когда-то было детьми — а теперь находится где-то на грани между людьми и демонами. Эти тела и конечности, вывернутые под неестественными углами, удлиненные, изогнутые и заканчивающиеся когтями. Их спины выгнуты, как у загнанных в угол кошек, когда они изгибаются и сердито шипят. У них искаженные и безумные лица, щеки впалые, подбородки узкие и острые, носы сплющены почти до невидимости, уши как будто расщеплены ножами, рот полон острых, как иглы, зубов, а языки высунуты и облизывают воздух. Они — создания зла, творения монстров, чьей добычей они стали.

Логан пытается спросить, что с ним сделали, но дар речи покинул его. Он не может говорить, не может ничего сделать, кроме как смотреть на этих тварей, которые когда-то были детьми.

— Они изменились в результате экспериментов, — говорит Михаэль. — Их нельзя спасти.

«Но их надо спасти, — думает мальчик, глядя на взрослого с немой мольбой. — Нельзя подвергать детей таким мукам! Не детей надо предавать аду!»

Но Михаэль не смотрит на него. Он смотрит на детей-демонов, на монстров, сгрудившихся перед ним. И в этом взгляде такая тьма, что кажется: те, на кого он упадет, погибнут на месте, не вынеся его силы и тяжести. Как бы они ни выгибали спины, шипели, мяукали и прятались в сумраке, маленькие кошмары.

Михаэль направляет на них оружие.

— Теперь иди, мальчик. Подожди меня там.

И Логан идет, как велено, двигаясь на деревянных ногах, отчаянно желая вернуться, прекратить то, что происходит. Но это не в его силах. Он доходит до двери и глядит в ночь. Лагерные костры пылают повсюду адским кроваво-красным пламенем на фоне дымного неба. В воздухе проносятся темные тени пожирателей, безликие духи смерти в торжествующем полете. Какое-то время Логан стоит в нерешительности, заново осознавая то, что случилось с миром.

Безумие.

Сзади раздается автоматная очередь, и наступает тишина.

Когда Логан закончил, то сжег кабины. Он выполнил работу быстро и эффективно, выплеснув эмоции, пока шел от здания к зданию, находя успокоение в однообразных действиях. Пожиратели сопровождали его, бешеные тени, пляшущие в красном отблеске пламени, отображения его свихнувшейся души. Он старался не замечать их, и не мог. Пожиратели относятся к духам природы. Только когда он сделал все и пошел прочь, они оставили его, продолжая резвиться на кровавой бойне. Логан оглянулся, чтобы удостовериться, что кабинки горят и все, безжизненно лежащее внутри, уничтожено, потом ускорил шаг и почти бегом добрался до разрушенных ограждений. По дороге на глаза ему никто не попался — ни узники, которых он освободил, ни выродки, державшие их в плену. Как будто и те и другие растворились в дыму и пламени.

Логан забрался в машину и некоторое время сидел в прострации. Ярость, прежде целиком поглощавшая его, отступила. Свирепость рассеялась и эмоции поостыли. Он почувствовал, что свободен от видений и очистился от безумия. Он едва помнил, как попал сюда. Все произошедшее казалось смутным вихрем бессвязных, нераспознаваемых образов. Опустошенный посох, очистившийся от убивающего огня, тихо лежал в сторонке.

Но когда Логан пошевелился на сиденье, металлические застежки царапнули по двери машины, и он заново услышал шипение и мяуканье детей-демонов.

Логан завел двигатель и, увеличивая скорость, покатил в темноту, к ведущему на запад хайвэю. Рычание мощного мотора вытеснило из его головы все остальные звуки, но урон душе был нанесен. Пока он ехал, глаза наполнили слезы, и временный покой, снизошедший на сердце, пропал.

Как Михаэль мог так долго выносить это? Неудивительно, что это уничтожило его личность. Рано или поздно это поглотит любую душу, даже душу Рыцаря Слова. Однажды и его, Логана, постигнет та же участь. Ему хотелось знать: это ли произошло со всеми Рыцарями Слова, которых не удалось уничтожить демонам? А что будет с ним самим и как это случится?

Он спрашивал об этом Два Медведя и теперь спрашивал самого себя.

Был ли он тоже последним из своего рода?

Логан не знал. Отчаявшийся и изнуренный, он гнал машину сквозь ночь и тишину.