ГЛАВА 2 Дорога в неизвестность

Рита смотрела на удивительное явление и пыталась вспомнить, где и когда она слышала о чём-то подобном. Память угодливо вильнула хвостом и поднесла нужный ответ, как собака тапки. 'Библия'! Точно, об этом написано именно там. Исход евреев из Египта и переход через Красное море. Вот и перед ней сейчас воды Нибирийского моря расступились, образовав небольшую, шириной не больше метра, тропу. Это было похоже на то, как если бы рядом поставили два огромных аквариума, оставив между ними узкий просвет. На влажном песке бессильно била хвостом какая-то местная рыбина, метались из стороны в сторону маленькие шустрые крабы и темнели пятна спутанных водорослей.

— Этого не может быть, Феликс, — обескуражено произнесла девушка. — Это противоречит всем законам природы!

Ничего не ответив, Джокер отошёл метров на пять от этой, невесть откуда взявшейся, тропы, наклонился и зачерпнул в пригоршню воду. Потом он старательно слепил из воды комок и бросил его в Риту. Переливающийся всеми цветами радуги в лучах заходящего светила шар, мягко ударился о плечо девушки и рассыпался на мелкие брызги.

— Как видишь, всё может, но… — пират запнулся, немного помолчал, потом продолжил, — не в таких масштабах. Здесь вода каким-то образом поменяла свою структуру, стала слишком плотной. Помнишь, Аркис рассказывал о каких-то приборах, созданных анунаками, которые могут творить нечто подобное? Ну, якобы они при помощи именно этих приборов смогли закрыть планету.

Рита всё ещё не верила своим глазам. Она надеялась, что вот сейчас чудо исчезнет, море сомкнётся и не надо будет идти по дну нибирийского моря неизвестно куда и непонятно зачем. Что-то внутри неё протестовало против этого.

— Ну, что, пошли? — Джокер не спрашивал, он предлагал. И Рите безумно захотелось отказаться от этой затеи, но признаться, в том, что ей страшно, она не могла.

— Пошли, — ответила она с тяжёлым вздохом и первая ступила на мокрый песок.

Шлёпая по лужам, переступая через умирающих без воды морских тварей, девушка отчаянно боялась посмотреть назад. Ей казалось, что там, за их спинами, море уже сомкнулось и теперь догоняет их, чтобы убить. Разум отказывался верить в происходящее. Внезапно взгляд её упал на массу воды слева от неё и ей отчаянно захотелось до неё дотронуться, чтобы, наконец, убедиться, в том, что всё происходящее не сон. Осторожно, как будто от её прикосновения вся эта махина застывшей воды может обрушиться на них, словно карточный домик, она нажала на водяную стену и тут же отдёрнула руку. Но ничего не произошло. Сдерживаемая невидимой оболочкой вода, мягко спружинила, по её поверхности побежала лёгкая рябь. И не более того. Немного успокоившись, девушка пошла дальше. Её удивляло спокойствие Джокера. Неужели он и в самом деле ничего не боится или только делает вид, что ему всё нипочём? Так или иначе, но рядом с ним она чувствовала себя гораздо увереннее, чем с кем-либо другим.

Неожиданно сбоку мелькнула какая-то тень. Рита на ходу бросила короткий взгляд в сторону движения и вскрикнула. В нескольких сантиметрах от неё скалило зубы настоящее морское чудовище. В маленьких чёрных глазках твари Рита увидела своё отражение. Животное с силой ударилось о незримую преграду, та дрогнула и слегка изогнулась, осыпая девушку холодными, колючими брызгами. От страха Рита отпрянула плотно прижалась к Джокеру. Сердце билось где-то в горле, захотелось закрыть глаза и бежать вперёд, не глядя по сторонам. С большим трудом ей удалось подавить приступ паники. Изо всех сил сжав побелевшими пальцами руку пирата, она сдавленным от волнения голосом прошептала:

— Давай вернёмся обратно пока не поздно. Я не хочу идти дальше. Зря мы не остались возле корабля. И вообще, надо было сразу оставить череп на песке и возвращаться домой.

Он оглянулся и спокойно заметил:

— Уже поздно. Теперь только вперёд.

Ничего не соображая от страха, Рита обернулась. За их спинами, метрах в трёхстах равнодушно плескалось изумрудное море и никакой тропинки, только вода пенилась и бурлила, следуя за ними по пятам — так охотник преследует свою жертву.

— Мы погибнем, — обречённо сказала она.

— Сомневаюсь, — усмехнулся Джокер. — Если бы нас хотели убить, то уже давно сделали бы это. Моя интуиция подсказывает мне, что у них на нас другие планы. Стоило ли тащить нас в такую даль только ради того, чтобы здесь уничтожить? Не логично это и глупо. Так что ты не спеши умирать.

Рите пришлось согласиться, с тем, что в словах пирата есть доля истины. Она взяла себя в руки и уже спокойно зашагала вперёд, не смотря по сторонам и не оглядываясь назад, чтобы не запаниковать вновь. В конце концов, никто не заставлял её лететь на эту чёртову Нибиру, сама приняла это решение и теперь надо постараться вести себя достойно. И тут ей вспомнился сон. Мама сказала, что нельзя ничего бояться, а мама, даже, если она умерла десять лет назад, плохого не посоветует.

Уже стемнело и невозможно было разглядеть далеко ли берег. За стеной воды мелькали светящиеся, как разноцветные фонарики, рыбы и смутные тени неведомых монстров. Почему-то темнота не пугала девушку, напротив, она успокаивала, потому что скрывала то, что могло бы повергнуть её в ужас — море почти настигло их, оно тяжело дышало им в спины, таращилось глазами морских чудовищ и тянуло к ним длинные, скользкие щупальца огромных багровых спрутов.

Дорога казалась бесконечной, но бесконечных дорог не бывает и вот уже впереди показалась узкая полоска берега. Рита вцепилась в руку Джокера, чтобы не сорваться и не побежать. Надо сохранять достоинство в любых обстоятельствах — так учил её дядя Вик и он сам же часто нарушал это правило.

— Ну, вот, — довольно сказал Джокер, — эту часть пути мы преодолели. Интересно, что будет дальше и когда мы, наконец, встретим хозяев этой негостеприимной планеты? Я хотел бы у них узнать, куда, чёрт возьми, делся мой 'Стриж'?

В темноте невозможно было разглядеть то, что происходит вокруг. Рита недовольно фыркнула. Час от часу не легче. Насмешливый голос пирата заставил её покраснеть.

— Малышка, — сказал он, — если ты, всё-таки, Исполнитель, то давай, включай ночное зрение. Это проще простого.

Девушка закрыла глаза и прислушалась к себе, надеясь, что вот сейчас в голове зазвучит голос, который объяснит ей, что и как надо делать. Никаких голосов. Обидно, видимо, дальше придётся идти в полной темноте, полагаясь только на Джокера. Внезапно на Риту накатило полное равнодушие. Её больше ничто не волновало, даже собственная жизнь. Это был какое-то противоестественное состояние, не свойственное нормальным людям. Ну и пусть! Чувства отключились и темнота стала ещё более непроглядной, а все звуки и запахи исчезли. Лишь где-то вдали мелькал пульсирующий, голубоватый огонёк. Он становился всё ярче и ярче и вскоре его свет заполнил собой всё пространство, Рита даже не сразу сообразила, что глаза у неё закрыты, казалось, что всё происходит на самом деле. С трудом разлепив, ставшие вдруг тяжёлыми, веки, девушка обнаружила, что она может видеть в темноте почти, как днём. Она даже позволила себе усомниться, что ночь всё ещё продолжается, в голове мелькнула шальная мысль, что она незаметно для себя заснула, а теперь вот проснулась уже утром.

— Ну, как ты? — Поинтересовался Джокер. — Всё нормально?

— Феликс, — голос у Риты дрожал от волнения, — кажется, я действительно Исполнитель. Но как такое может быть?

— Боюсь, детка, что этого мы уже никогда не узнаем. Сейчас важнее решить, что нам делать дальше.

— Понятия не имею, — устало произнесла девушка. — Знаю только одно, что я устала и безумно хочу спать. Ты, как хочешь, а я прямо здесь сейчас лягу и усну. Утро вечера мудренее.

Она зевнула и опустилась на влажную от росы траву. Пират и не думал спорить. Он пожал плечами и сел рядом. Джокер ни за что бы не признался девушке, что он тоже смертельно устал и хочет отдохнуть. Почему эта планета утомляет его больше, чем все остальные? Сила тяжести здесь ненамного отличается от земной, значит, дело не в этом. Ему даже показалось, что он слышит где-то вдалеке колыбельную песню. Он тряхнул головой, чтобы отогнать наваждение. Песня прекратилась, но усталость лишь усилилась.

Мысли стали путаться и он не заметил, как уснул привычным сном без сновидений. Ночная прохлада им не мешала. Свернувшись калачиком и прижавшись к телу мужчины, Рита тихо посапывала и блаженно улыбалась. Ей снился дом. Такой, каким он был десять лет назад, когда ещё живы были её родители.

Одинокая женская фигура вышла из ближайшего леса и подошла к спящей паре. Незнакомка достала из корзины мягкий, шерстяной плед, наклонилась над Ритой и укрыла её. Потом женщина присела на корточки рядом с девушкой и долго всматривалась в её лицо, внимательным, изучающим взглядом. На её губах играла лёгкая, блуждающая улыбка.

Потом к ней подошёл мужчина и тоже присел рядом. Эти двое молчали, но между ними происходила неслышная для посторонних беседа. Мужчина коснулся щеки Риты и та в ответ улыбнулась во сне, по-детски зачмокав губами. Потом взгляд скользнул на Джокера. Брови его сошлись на переносице, а во взгляде появилась тревога. Было похоже на то, что пират не вызывает у незнакомца особого доверия. Он изучал каждую черту его лица, пытаясь понять, чего от этого парня можно ждать.

В кустах раздался тихий шорох. Мужчина оглянулся и увидел крупную пегую кошку, крадущуюся к ним. Весь вид зверюги не оставлял никаких сомнений по поводу её намерений. Не долго думая, незнакомец схватил камень и метнул его в зверя. Кошка издала недовольное шипение, из раскрытой пасти вывалился длинный змеиный язык. Убегать животное не собиралось. Тогда женщина резко выбросила вперёд руки и в воздухе появился яркий огненный шар. Немного покачавшись, словно на волнах, шар резко рванулся к твари и ударил её в грудь. Запахло палёной шерстью. Кошка жалобно взвизгнула и помчалась у лесу.

Так они и просидели возле спящей парочки до тех пор, пока первые лучи Немезиды не окрасили небо в розовый цвет. С сожалением, сдёрнув с Риты плед, женщина уложила его в корзину и достала оттуда несколько пластиковых пакетов. Оставив их у изголовья девушки, она резко поднялась и направилась к лесу. Мужчина последовал за ней. У самой кромки леса они оба, словно по команде, оглянулись и затем скрылись в зарослях.

Рита проснулась от холода. Зябко поёжившись, она посмотрела на спящего Джокера и улыбнулась своим мыслям. Где-то на самом дне сознания шевельнулось что-то тёплое, забытое. Девушка попыталась ухватить воспоминание и разобраться, что же это такое, ей казалось, что это очень важно, но ничего у неё не получилось. Она обвела взглядом окрестность и только тогда заметила, оставленные странной парочкой пакеты. Осторожно она взяла один из них, заглянула внутрь и ахнула.

— Феликс, — тормошила она спящего пирата, — проснись. Смотри, что я нашла! Ночью здесь кто-то был. Ты прав, они действительно существуют!

Джокер открыл глаза и принюхался. В животе у него забурлило. Очень хотелось есть, а запахи, которые витали рядом с ним, обещали качественную натуральную пищу, к которой он привык у себя дома. Никакой синтетики! Схватив полупрозрачный пакет, он достал из него большой бутерброд и машинально откусил кусок.

— Что ты делаешь?! — Испуганно воскликнула девушка, а вдруг это нельзя есть?

В ответ Джокер достал ещё один бутерброд и протянул его Рите.

— Очень даже можно, — сказал он довольно. — На, поешь, а то скоро с ног свалишься. Что ж, это только подтверждает то, что я тебе говорил — убивать нас сейчас они не намерены, так что пока мы можем позволить себе немного расслабиться.

Рита принюхалась. Ничего особенного, никаких посторонних запахов — хлеб пах хлебом, а мясо — мясом. И сразу же её желудок заявил о своих правах на хлеб — зрелища его не интересовали. Расправившись с едой, Джокер задумчиво произнёс:

— Интересно, а что дальше? Я тут подумал, а не попытаться ли нам вернуться обратно, может, мой 'Стриж' уже на месте, а?

Рита расстроено вздохнула, она понимала, что обратной дороги нет — море затопило вчерашнюю тропу, а лодки у них нет. Пират, весело ответил, словно прочитав её мысли, а, возможно, так оно и было:

— Мы пойдём по воде. Ты быстро освоишь эту премудрость. Я научу тебя менять структуру вещества, так, как когда-то научил меня этому Кортес. Жаль мне старика, но он сам виноват. Будет тебе, малышка, ещё одно библейское чудо, — он усмехнулся. — Ну, как ты насчёт того, чтобы вернуться обратно? Я так думаю, что нечего нам здесь делать. Пора возвращаться домой.

Рита ждала чего угодно, но только не этого. Она с недоверием смотрела на пирата и пыталась понять, шутит он или нет. Но лицо Джокера, как всегда, ничего не выражало. Как же так? Феликс никогда не отступает, не меняет своих решений и тут такое! Готов идти по воде, аки по суху, чтобы вернуться домой и признаёт, что был не прав? Это ещё более удивительное явление, чем всё, что было до этого. Девушка чувствовала какой-то подвох, но не могла ещё понять, какой именно.

— Ты хочешь сказать, что надеешься на то, что у нас получится вернуться домой? Они нас не отпустят, — в голосе её прозвучала тоска. — Они никогда нас не отпустят. Они нас специально сюда заманили. Не знаю, как, но не сами мы сюда отправились. Джок, мы здесь погибнем.

— Ну, это мы ещё посмотрим.

Они шли час, два, но море куда-то исчезло, как будто его и не было никогда. Даже Джокер растерялся. Направление он определил точно. По идее они уже должны были стоять по подбородок в воде, а вокруг простирался лишь зелёный луг, плавно переходящий в лес. Никакой отлив не мог натворить такое. Но даже, если и отлив, то откуда на месте песчаного дна могла появиться густая растительность? Море бесследно исчезло и пустыня, которая ещё вчера находилась за ним, тоже нигде не угадывалась — вокруг одна только яркая зелень.

— Ничего не могу понять, — вырвалось у Риты. — Как такое может быть? Горы не вырастают за несколько минут, а море не может испариться за ночь. Слушай, может, это, всё-таки, мираж?

Джокер наклонился, сорвал травинку, растёр её между пальцами и понюхал. В нос ударил пряный запах свежей зелени. Взгляд его привлекло что-то, спрятанное под большим разлапистым листом. Он наклонился и поднял с земли абсолютно прозрачную раковину, сквозь створки которой легко можно было рассмотреть розоватого моллюска.

— Не мираж, — сказал он, протягивая Рите свою находку. — Вот всё, что осталось от моря. Похоже, мы с тобой попали в странный мир, мир-трансформер. Он меняется по воле здешних хозяев-анунаков и теперь мне ещё больше хочется с ними встретиться.

— А мне почему-то не хочется, — призналась девушка. — Мне страшно. Что же это за существа такие, а, Феликс?

— Люди, как люди, — пожал плечами Джокер, — когда встретим хоть одного из них, тогда и будем задавать вопросы. А пока пошли вперёд, нам ведь нет никакой разницы, куда идти.

Они шли и шли и всю дорогу ощущали на себе многочисленные взгляды невидимых существ. Несколько раз Рита резко оборачивалась, надеясь застать врасплох того, кто следит за ними, но нигде никого не было и это её злило. Скорей бы уже хоть кого-нибудь встретить и попытаться всё выяснить. Хорошо, пусть не всё, но хоть что-то. Этот мир-трансформер казался ей ненастоящим, иллюзорным, готовым развалиться в любой момент и тогда они с Джоком окажутся в чёрной пустоте. Но воздух пах цветами, мелкие букашки назойливо вились вокруг её головы, а из под ног то и дело выскакивали шустрые изумрудные ящерицы. Если это иллюзия, то она слишком уж правдоподобна! Разве можно создать иллюзию, в которой можно чётко и ясно рассмотреть каждую мельчайшую деталь?

Её размышления прервали странные звуки. Кто-то, и это явно был человек, истошно орал. Потом к этому голосу присоединились ещё несколько. От пронзительных криков мурашки побежали по коже. Так мог кричать только человек, испытывающий невыносимую боль или напуганный чем-то до невменяемого состояния. Джокер схватил её за руку и заставил сесть на корточки. Высокая трава почти полностью скрывала их. Рита слегка приподнялась и стала осматриваться по сторонам в поисках тех, кто так истошно кричал. Не очень-то и далеко, не более чем в пятистах метрах от них, она обнаружила группу людей, которые вели себя более чем странно. Они метались из стороны в сторону, от кого-то отбивались, падали на траву и бились в конвульсиях, при этом, издавая такие душераздирающие вопли, что от них замирало сердце. Среди них были и мужчины и женщины. Девушка попыталась их сосчитать, но у неё ничего не получилось, потому что постоянно кто-то падал, вскакивал, куда-то бежал и снова падал и катался по траве.

— Что это с ними? — шепотом спросила она. — Они, что, психи?

— Понятия не имею, — так же тихо ответил её Джокер, — но тут что-то не так. Странные они какие-то.

— Феликс, это и есть анунаки? — С сомнением поинтересовалась она. Верить в то, что могущественные создания могут так неприлично себя вести, ей не хотелось.

— Да нет, — успокоил её пират, — это обычные люди. Если это анунаки, то они основательно выродились за это время. Они должны быть, по меньшей мере, раза в два выше. Их средний рост три — три с половиной метра, а эти против них чистая мелюзга. Вот только непонятно, как эти люди сюда попали и что там такое страшное с ними происходит? Чтобы так орать, нужно иметь веский повод.

Душа Риты разрывалась от сочувствия к этим незнакомым людям. Она хотела подняться и пойти к ним, но Джок так резко рванул её за руку, что она упала навзничь. Возмущённая до глубины души, она хотела высказать пирату всё, что о нём думает, но тот прижал указательный палец к губам и очень тихо, так, что почти не было слышно, произнёс:

— Не дёргайся. Куда ты собралась? Ты, что, не видишь, что это шайка сумасшедших? Здесь надо быть осторожными, очень осторожными. А ты ведёшь себя, как ребёнок. Головой думай.

— Может, им нужна наша помощь, — сердито сказала Рита, — с ними что-то нехорошее происходит, а мы тут отсиживаемся и глазеем, как они страдают.

— Чёрт, Марго, если мы подойдём к ним, то, может статься, что помощь понадобится нам. Я не знаю, кто они такие и на что способно, поэтому не уверен, что смогу с ними справиться. Ты уверена, что это обычные люди?

Рита задумалась. В словах Джокера была доля истины, но слушать эти вопли и ничего не делать — это так трудно! Она стала перебирать в уме, на что может быть похоже подобное поведение людей и мозг постоянно выдавал ей только один ответ — безумие. Потом ей удалось найти и другое объяснение:

— Слушай, а, может, это у них такой обряд?

Пират мог бы и не отвечать — по его выражению его лица и так всё было понятно.

— Уж очень странный обряд, ты не находишь? — Спросил он с неприкрытым сарказмом. — Нет, это психи, стопроцентные психи. Я считаю, что сейчас нам надо незаметно вернуться в лес и подождать, когда это чёртова оргия у них закончится и они разойдутся по домам. Я не трус, но не ищу себе геройскую смерть на чужой планете. Я намерен ещё немного пожить.

А безумие продолжалось, хотя крики стали тише, видимо, странные люди уже сорвали себе голоса. Некоторые больше не вскакивали, они упали и так и остались лежать в траве без движения, как мёртвые. Хотя, вполне возможно, что они действительно умерли.

— Откуда они здесь, Феликс? Планета закрыта. Может, кто-то не разбился и остались здесь. Ну, а сойти с ума на такой планете — дело не сложное. Если мы надолго задержимся тут, то тоже свихнёмся от всех этих метаморфоз.

Вскоре беснующаяся толпа успокоилась и разбрелась в разные стороны, вопли прекратились. Путь был свободен, но Риту тревожило нехорошее предчувствие. Казалось, что вот-вот произойдёт что-то из ряда вон выходящее, что-то, что заставит их и Джоком остаться на этой проклятой планете навечно.

— Ну, пошли, посмотрим, что там такое? — Предложил пират. — Оценим, так сказать, следы разрушения, — он криво усмехнулся.

— Пошли, — неохотно согласилась девушка.

Преодолев несколько сотен метров, они наткнулись на лежащую в траве без движения женщину. Одного взгляда на неё хватило, чтобы понять — она не жилец. Лицо женщины было разорвано в кровь, глаза вырваны, а дыхание едва угадывалось. Жуткая гримаса ужаса, казалось, навеки впечаталась в её лицо. Рита не могла на это смотреть, она отвернулась и прошептала испуганно:

— Кто же это такое с ней сделал?

— Похоже, что она сама, — с ледяным спокойствием ответил ей пират. — Сама посмотри. Видишь, у неё все руки в крови и глаза свои она сжимает в ладонях. Я же говорил тебе, что это психи.

Преодолев внутреннее сопротивление, Рита посмотрела на женщину и её едва не стошнило — зрелище было не для слабонервных. Сквозь разодранную кожу проглядывали багровые мышцы, пустые, окровавленные глазницы смотрели прямо на девушку.

— Ей надо помочь, — категорично заявила Рита.

— Ей уже никто не поможет, — равнодушно ответил Джокер и дёрнул её за руку, — Пошли, нам здесь делать больше нечего.

— Но ведь она же погибнет! — Возмущённо воскликнула девушка. — Не понимаю, как ты можешь быть таким жестоким!

— Могу, как видишь. А она и так умрёт, независимо от того, станем мы ей помогать или нет. Пошли, Марго.

Безразличие Джокера к чужой беде неприятно задело Риту. Она недовольно фыркнула и осталась на месте, всем своим видом показывая, что никуда идти не собирается.

— Я сказал, что нам пора отсюда уходить, — напомнил он недовольно. — Вдруг остальные вернутся, когда обнаружат, что кого-то не хватает. А, если они за своей не вернутся, то нам и подавно не стоит морочить себе голову. Уж лучше смерть, чем безумие.

Рите пришлось согласиться с его словами, хотя всё её существо протестовало против такого жестокого прагматизма. Она была уверенна, что, если можешь помочь человеку, то помогай, не думая о возможных последствиях. Что ж, Джокер имел иное мнение на этот счёт.

— И куда мы теперь пойдём? — Обиженно спросила она.

— Какая разница? — Ответил он легкомысленно. — Мы ведь, всё равно ничего здесь не знаем. Куда бы мы ни пошли, это всегда для нас будет дорога в неизвестность, так что направление здесь особой роли не играет. Выбирай сама,