ГЛАВА 1 Здравствуй, Нибиру!

Рита с трепетом наблюдала за тем, как жёлто-зелёный шар Нибиру увеличивался в размерах, заполняя собой весь экран. Она с ужасом ждала той минуты, когда корабль выйдет из повиновения и подбитой птицей упадёт на планету. Но минута шла за минутой, а ничего такого не происходило, все системы работали исправно. На панели управления светился мягким медовым светом череп. Его пустые глазницы равнодушно взирали на экран. Те, чья память была заключена в этот хрустальный сосуд, давно утратили способность радоваться и переживать, но при этом они добросовестно справлялись со своими обязанностями и вовремя открыли Нибиру для корабля Джокера.

— Мне кажется, что там никого нет, они давно исчезли, — то ли с сожалением, то ли с радостью заметила Рита. — Видишь, никаких признаков развитой цивилизации не видно. Ни домов, ни дорог, ни фабрик с заводами, ничего. Планета пуста.

Джокер бросил на неё короткий, но очень многозначительный взгляд и промолчал. Он, как и Рита внимательно всматривался в экран, выискивая на разбухшем шаре планеты признаки присутствия хоть какой-нибудь разумной жизни.

— Нет, малышка, здесь всё не так просто, — задумчиво ответил он, — мы ведь с тобой не знаем, как должна выглядеть эта высокоразвитая цивилизация, опережающая нас на миллионы лет.

— Ну, уж точно не так! — Сердито воскликнула девушка.

— Откуда ты знаешь? — Поинтересовался пират насмешливо. — Ты когда-нибудь встречалась с такими, как анунаки? Вот и я тоже не встречался, хотя и являюсь одним из них. Знаю только одно, что существа, живущие тысячи лет, должны кардинально отличаться от нас с тобой. Человеческий принцип: на мой век хватит, а после меня хоть потоп, здесь не срабатывает. Ты понимаешь, о чём я? На их век может и не хватить. Поэтому они, скорее всего, очень бережно относятся к окружающей среде и не загаживают её, как это делаем мы. Здесь работают какие-то другие принципы.

Но вот корабль слегка тряхнуло и он замер на самом краю жёлтой нибирийской пустыне. Выходить наружу Рите совершенно не хотелось. Она старательно тянула время до тех пор, пока Джокер не спросил у неё с легким смешком:

— Рита, я так понимаю, что ты хочешь остаться на корабле? Тебе страшно? Я же предлагал тебе остаться…

— Ещё чего! — Девушка упрямо мотнула головой, сдула чёлку с глаз и решительно направилась к выходу. Она старалась, чтобы пират не заметил в её движениях и в голосе ни нотки страха или сомнения.

— Вот и славно. Ну, что, на выход?

Рита шла уверенно, но у самого люка остановилась, как вкопанная. Она растерянно смотрела на Джокера и переминалась с ноги на ногу.

— Феликс, — робко произнесла она, — а скафандры?

— Зачем? — Спросил он весело. — Нибиру, дорогая моя, почти не отличается от Земли. Планеты Солнечной системы, как и планеты Вольного братства до освоения их людьми, гораздо меньше подходили для жизни земного человека. На Нибиру в атмосфере меньше кислорода, но в пределах допустимого, приблизительно, как в северных широтах Земли, гравитация немного слабее, но от этого не умирают, как ты понимаешь, да и то, что во время своего визита на Землю анунаки обходились без скафандров, говорит о многом.

Девушка нахмурилась. Такое легкомыслие её возмутило. Как можно отправляться на незнакомую планету без скафандра?! Но тут она вспомнила своего отца, о котором все говорили, что он с космосом на "ты" и частенько вытворял то же самое, что сейчас собирается сделать Джокер. Она пожала плечами и решила, что, пожалуй, если бы была серьёзная угроза с этой стороны, то пират ни за что бы не позволил ей покинуть корабль. Тяжело вздохнув и внутренне готовясь к любым неприятностям, она подошла к люку. Сердце колотилось, как заячий хвост и, как ни старалась она сдержать дрожь, но ничего не получалось, ещё хорошо, что зубами не стучала, как в лихорадке. Чтобы преодолеть свой страх, ей даже пришлось закрыть глаза.

Горячий воздух Нибирийской пустыни обжёг ей лёгкие. Рита приоткрыла глаза и замерла от восторга. Перед ней раскинулось бесконечное море рыжего песка с барханами волн, не хватало только белой пены на гребнях.

— Как красиво! — Выдохнула девушка и, набрав в грудь побольше воздуха, крикнула: — Здравствуй, Нибиру!

Вдруг подул прохладный ветерок, который почему-то пах морем. Йодистый запах водорослей удивил Риту. Вокруг пустыня, откуда взяться морю?

— Считай, что она тебе ответила, — с улыбкой заметил Джокер и, поймав её растерянный взгляд, объяснил: — Здесь рядом море, где-то там, за барханами и мы сейчас к нему пойдём.

— А почему именно к морю? — Поинтересовалась девушка.

— Марго, прежде чем задать вопрос, подумай, возможно, ответ ты найдёшь сама, — снисходительно ответил Джокер.

Рита нахмурилась, насмешливый тон пирата ей не понравился. Меньше всего ей хотелось выглядеть дурочкой в глазах Феликса. Но ей пришлось признать, что в словах пирата есть доля истины. Надо думать. Ответ, действительно нашёлся сразу. Она оценивающе посмотрела на Джокера, усмехнулась и сказала:

— Ты прав, надо идти к морю, ведь оно рядом. А что находится в другой стороне мы не знаем, верно? И на сколько километров тянется эта чёртова пустыня нам тоже не известно.

— Видишь, всё просто, — в голосе пирата она услышала знакомые нотки, таким тоном говорил Вик, когда рассказывал посторонним о её достижениях.

Идти было трудно, ноги вязли в песке, жара изматывала, но Рита стойко шла за Джокером. Внезапно прямо из-под ног у неё вынырнула ярко-зелёная змейка и быстро заскользила по песку. От неожиданности девушка остановилась, как вкопанная. Только сейчас до неё дошло, что они ничего не знают об этом мире. Вот эта змея, например, вполне может быть ядовитой, а кто ещё здесь водится неизвестно. Зря они куда-то идут. Надо оставить череп прямо здесь, в пустыне и срочно возвращаться обратно. Такие игры до добра не доводят. Рита хотела окликнуть Феликса, но тут с ней стало происходить нечто странное. Она даже сама не заметила, когда и как это началось. Песок под ногами зашевелился и девушку стало медленно засасывать, словно в болото. Вот уже она погрузилась в горячий песок по колено, потом по пояс. Не понимая, что происходит, Рита молча смотрела, как пустыня неторопливо, но настойчиво поглощает её тело сантиметр за сантиметром.

Страх пришёл внезапно. Ей отчаянно захотелось крикнуть, но горло перехватило, с губ сорвался лишь тихий стон. А Джокер даже не оглянулся, шёл вперёд, уверенный в том, что она следует за ним. А действительно, куда она ещё может деться?

Чувствуя, как горячие тиски пустыни сдавливают ей грудь, девушка вновь сделала попытку окликнуть своего спутника, но порыв ветра швырнул ей в рот горсть песка и она закашлялась. Мимо равнодушно проползла небольшая коричневая змея, покрытая оранжевыми сетчатыми узорами. Рита её не интересовала.

И тогда сознание вдруг отключилось. Она смотрела на себя как будто со стороны. Удивительное спокойствие охватило её, даже, скорее всего, равнодушие. По позвоночнику пробежали горячие волны. Она не заметила, как начал плавиться песок, она вообще ничего вокруг не замечала. Под ногами появилась твёрдая почва. И только тогда Рита смогла, наконец, закричать.

Исполнители бегают быстро, очень быстро и Джокер оказался рядом с ней за считанные секунды. Ни о чём не спрашивая, он молча наклонился, обхватил её и вытащил из скользкой, гладкой западни. В песке осталась странная стеклянная яма с очертаниями человеческого тела. Длинные, тонкие нити стекали по телу девушки, застывали на воздухе, превращаясь в стеклянную паутину.

— Что произошло? — Строго поинтересовался пират.

— По-моему это были зыбучие пески, — робко предположила Рита.

— Чёрт, — в голосе Джокера отчётливо прозвучало беспокойство, — я же здесь шёл и ничего такого не было. Откуда они взялись?

— Не знаю, — растерянно ответила девушка, — понятия не имею. Я остановилась на минуту и меня вдруг стало засасывать, а потом…

Взгляд Джокера упал на стеклянную яму.

— Как ты это сделала? — Неожиданно спросил он и Рита не сразу смогла понять о чём идёт речь.

— Что именно? Я ничего не делала, — принялась она оправдываться, но постепенно до неё стало доходить, о чём идёт речь. — Это не я, я вообще не могу понять, как это произошло. Песок вдруг стал плавиться…

— Стоп, — прервал её пират, — вспомни, что было перед тем, как песок стал плавиться. Это очень важно.

Девушка задумалась. А ведь верно, было кое-что странное, но она даже не знала, как объяснить свои ощущения. Старательно подбирая слова и злясь на себя за вынужденное косноязычие, девушка принялась рассказывать о том необычном состоянии, когда она смотрела на себя со стороны и ей было так легко и хорошо, как не было никогда до этого. И ещё этот жар, исходящий от её тела, но не обжигающий, а почему-то щекочущий каждую клетку.

Пират слушал внимательно, не перебивая и, когда Рита, наконец, завершила свой рассказ, он, стряхивая с неё остатки стекла, осторожно заметил:

— То, что ты описала, мне хорошо знакомо. Но я не могу понять, как такое может быть?

— Что именно? — Испуганно спросила она. — Со мной что-то не так? Феликс, скажи, что происходит, я же вижу, что ты всё знаешь!

— Малышка, похоже на то, что ты тоже Исполнитель, — он растерянно усмехнулся. — В последнее время на мою голову свалилось слишком много незнакомых Исполнителей. Нет, чёрт, — он даже рукой махнул, словно отгоняя навязчивую мысль, — здесь что-то другое. Может, это так Нибиру действует? Но, если ты действительно Исполнитель, то кто, Алекс или Алиса?

— Что "кто"? — Не поняла его вопроса Рита. — Ты имеешь в виду, кто из моих родителей был Исполнителем? Никто! Ерунда всё это. Если бы я, как ты говоришь, была Исполнителем, то у меня эти способности открылись раньше.

Ей очень хотелось верить в то, что сказал пират, но пришлось смириться с тем, что такого просто быть не может.

— Ну, малышка, с этим-то, как раз всё просто, — Джокер улыбнулся, — ничто не приходит само. Всему мы учимся в процессе жизни. Даже для того, чтобы ребёнок научиться ходить на двух ногах, нужно, чтобы нашёлся кто-то, кто покажет, как это надо делать. Ходить, говорить и даже носить одежду — всему этому нас учат, а ты хочешь, чтобы такие способности проявились сами. Ты жила среди обычных людей, воспитывалась, как все люди и даже не подозревала, что за силы живут внутри тебя. Хотя, — Он задумался, — возможно, это действительно так действует эта планета. Жаль, что тех, кто мог бы прояснить тайну твоего рождения, больше нет в живых. Твои родители мертвы, Кортес тоже…

— Феликс, — осторожно предложила Рита, — может, оставим череп здесь и вернёмся? Не нравится мне всё это.

Джокер задумался. Девушка ждала, что он начнёт её стыдить, ведь сама же напросилась, а теперь даёт задний ход, но вместо этого пират сказал, решительно кивнув головой:

— Ты права, нечего нам здесь делать. Мы возвращаемся.

Рита не знала радоваться ей или огорчаться. С одной стороны она была почти счастлива, что они уберутся с Нибиру до того, как произойдёт что-то непоправимое, но ведь тогда тайна закрытой планеты так и останется тайной, потому что второй такой возможности у них не будет. Любопытство боролось в неё с осторожностью, но длилась эта борьба недолго. Решительно развернувшись, Рита собралась идти обратно к кораблю и ахнула. Там, где ещё несколько минут назад была пустыня и должен дожидаться их возвращения маленький лёгкий кораблик Джока, возвышались, невесть откуда взявшиеся, горы и никакого намёка на звездолёт. От неожиданности Рита замерла.

— Что это? — Вырвалось у неё. — Откуда? Куда? Феликс, как мы вернёмся домой — корабль исчез?

Джокер даже не пытался скрыть радость, как будто только и ждал чего-то подобного. На лице его играла довольная улыбка, а в разноцветных глазах плясали черти.

— Вот, а ты говорила, что их больше нет, — сказал он весело. — Есть они, только пока стараются не попадаться нам на глаза.

— Ты о ком? — Девушка не сразу поняла о чём идёт речь. — Кого нет?

— Анунаки, здесь они, живы, здоровы и не желают с нами расставаться, — объяснил Джокер. — Видишь, что вытворяют, чтобы задержать дорогих гостей. Думаю, что им было без нас скучно. Интересно, куда они спрятали "Стрижа"?

— Ты думаешь, что это их рук дело? — Рита всё ещё не могла поверить в то, что таинственные жители Нибиру находятся где-то рядом и даже знают о них и Джоком.

— Почти уверен. Ладно, пошли к морю, раз уж нам перекрыли дорогу обратно. Пока позволим им нами управлять. Не стоит вот так сразу с порога злить хозяев, — он криво усмехнулся. — Иди по моим следам и не отклоняйся ни на сантиметр.

Рита кивнула. Сотни вопросов роились в её голове, но она никак не могла решиться задать их своему спутнику. Иногда Джок бывает чересчур язвительным и даже грубым. Она ему вопрос, а он в ответ какую-нибудь колкость.

Вскоре пустыня перестала дышать жаром и всё чаще долетал до них прохладный морской бриз. Девушка вдыхала запах моря и ей даже показалось, что она вновь на Земле и слышит истошные крики чаек. Они шли и шли, а море всё не показывалось, за очередным барханом возникал новый рыжий горб. Она уже устала, а чёртов Феликс даже шаг не сбавил. На батарейках он, что ли? Иногда пират оглядывался, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Безумно хотелось пить. Рита бессильно опустилась на песок и с ненавистью посмотрела в небо на, палящую зноем Немезиду. Кто бы мог подумать, что эта тусклая звёздочка может так немилосердно пылать?! Ведь всего лишь коричневый карлик, а что вытворяет! Теперь даже морская прохлада как будто куда-то исчезла, сошла на нет, выжженная яростными лучами.

— Феликс, — крикнула она в спину удаляющемуся пирату, — подожди немного. Я устала. Немножечко, совсем чуть-чуть.

Джокер удивлённо обернулся, окинул скорчившуюся на горячем песке девушку недовольным взглядом и сухо заметил:

— Да, ты точно не Исполнитель. Нельзя здесь останавливаться — неизвестно, что тогда произойдёт, вспомни зыбучие пески.

— Откуда ты знаешь, — воскликнула Рита в отчаянии, — ты же здесь никогда раньше не был?!

— Мне почему-то так кажется, — спокойно ответил Джок, протягивая ей руку и помогая подняться.

— Мало ли, что мне кажется, — недовольно ответила она, — это не аргумент. Я устала и не сделаю ни шагу, если ты не дашь мне отдохнуть хотя бы пять минут.

Лицо пирата оставалось бесстрастным, но Рите показалось, что про себя он ругает её самыми последними словами. Всё с тем же непроницаемым выражением лица он наклонился, подхватил её на руки и понёс. Казалось, что ему это ничего не стоит. В какой-то момент девушке стало стыдно, но жара и усталость прогнали стыд и совесть и она спокойно уснула.

Это был странный сон, ничего подобного ей раньше не снилось.

…Она находилась в незнакомом тёмном помещении, стены которого были сплошь покрыты грязными ржавыми разводами. Кто-то гнался за ней, но она не видела преследователя. Несколько раз она оборачивалась, но за спиной никого не было, это было похоже на атаку эпа, но только ещё страшнее. Бесконечные запутанные коридоры вели её куда-то вниз. И двери, много дверей, но все они заперты и замки давно заржавели. Она уже отчаялась найти спасение в этом железном, проржавевшем лабиринте, когда вдруг увидела одну-единственную слегка приоткрытую дверь. Рита вбежала в неё и сразу же почувствовала, как её преследователь проник следом. Он загнал её в угол и только тогда она смогла увидеть это! Бесформенная серая масса, похожая на расплавленный, грязный песок шевелилась у её ног и тянула к ней длинные, извивающиеся щупальца. Иногда из этой массы выглядывало что-то отдалённо напоминающее то ли лицо, то ли морду, безглазую, но с большим ртом. Бежать больше было некуда и девушке оставалось лишь плотнее вжиматься в стену. От ужаса она застонала во сне и попыталась проснуться, но напрасно. И тогда, когда паника уже почти накрыла её с головой, она услышала голос, такой знакомый и такой родной. За десять лет этот голос нисколько не изменился, всё такой же мягкий и улыбающийся.

— Ритуся, — сказал голос, — здесь нельзя бояться. Если ты не победишь свой страх, то ты умрёшь. Соберись, ты же у меня смелая девочка.

Рита осмотрелась в поисках того, кто с ней говорил, но ничего, кроме мерзкой пузырящейся серо-бурой массы не обнаружила.

— Где ты? — Закричала она. — Ты же умерла.

— Иногда мёртвые возвращаются, — тихо ответил ей голос. — Всё не такое, каким кажется. Девочка моя, я так долго тебя ждала! Я знала, что мы ещё увидимся.

И вновь, как десять лет назад ком подкатил к горлу, дышать стало трудно, а из глаз потекли слёзы.

— Тебя нет, — упрямо шептала она, не обращая больше внимания на то, что ещё несколько минут назад наводило на неё ужас. — Ты погибла, мама. Тебя больше нет.

— Это было бы слишком просто, — ответил голос. — Мы с тобой ещё встретимся. Только ты всегда помни, что я тебе сказала и ничего не бойся. Ты ведь у меня особенная.

А потом раздался тихий, удаляющийся смех и всё исчезло. Лёгкое касание тёплой руки к щеке и всё вновь стало на свои привычные места. Рита глубоко вздохнула и открыла глаза.

— Проснулась? — Спросил Джокер. — Тебе снился кошмар и я решил тебя разбудить. Мы уже дошли. Смотри, вот оно — море!

Он опустил её на землю. Перед глазами простиралась изумрудная скатерть морской поверхности с белыми барашками волн. Зной спал. Девушка зажмурилась от восторга и тут же открыла глаза.

— Феликс, — шёпотом произнесла она, — у меня такое чувство, что за нами наблюдают. Я чувствую эти взгляды и их много.

Джокер насторожился. В его взгляде появилось что-то хищное, злое.

— И тебе тоже? — Спросил он тихо. — Я это почувствовал, как только подошёл к морю. Говорю же тебе, они существуют, они живы-здоровы и они за нами наблюдают. Мы их не видим, а они нас не упускают из вида. Теперь надо быть очень внимательными и осторожными.

Рита хотела рассказать пирату свой странный сон, но не рискнула, не тот человек Феликс, чтобы выслушивать эти девичьи бредни. Сон он и есть сон и ничего больше. Но ведь столько лет родители ей не снились. Первые пару лет она часто видела их во сне, молодых, живых и весёлых, но время неумолимо стирало их образы из её памяти. И вот всё опять началось. Голос матери ещё звучал у неё в ушах.

— Феликс, а тебе сны снятся? — Осторожно спросила он.

— Редко, — признался пират, — но мне нравится, когда это происходит.

— Ты думаешь, что анунаки всё ещё живут на этой планете? — Решила сменить тему Рита. — Но ведь мы пока ещё ни одного не встретили. Горы? Слушай, а, может быть, это мираж? И взгляды эти ничего не значат. У меня иногда так бывает, — солгала она, — я чувствую то, чего нет.

— Может и мираж, — неохотно согласился Джок, — но это не объясняет того, куда пропал "Стриж".

— И, что дальше? — Она смотрела на него с надеждой. — Мы сможем когда-нибудь отсюда выбраться?

— Не знаю, — сказал он хмуро. — И куда дальше идти, тоже не знаю. Вообще ничего не знаю.

Впервые Рита видела Джокера таким растерянным. Видно было, что Нибиру полностью выбила его из колеи. Он посмотрел в сторону моря и присвистнул.

— Мираж, говоришь? — Спросил он игриво. — И это, по-твоему, тоже мираж? Оцени фокус.

Не понимая, что происходит, Рита посмотрела в том направлении, куда указывал пират и ахнула. То, что предстало перед её взором, не поддавалось никакому логическому объяснению. Иначе, как чудом это назвать нельзя было. В голове шевельнулось что-то знакомое. Где-то, когда-то она читала о подобном.

— Этого не может быть, — выдохнула она.

— Что, тоже мираж? — Насмешливо спросил он. — Только, малышка, мираж отражает то, что где-то уже есть. Скажи, ты думаешь, что где-то может быть такое?

Рита молчала. А что тут ответить? Невозможное оказалось возможным. Значит и выросшие на пустом месте горы тоже могут оказаться реальными. Но тогда, что же это за планета такая?

— Феликс, я ничего не понимаю, совершенно ничего, — призналась она. — Понимаю одно, что такого просто не может быть!

Он слегка толкнул её в спину и шепнул на ухо:

— А вот мы сейчас спустимся вниз и посмотрим, может или не может. Но, поверь мне на слово — там внизу всё станет ещё более реальным, чем на расстоянии. И то, что мы видим, лишь подтверждает то, что анунаки по-прежнему здесь и наблюдают за нами. Они указывают нам дорогу.