Глава 4

Хлёс знал свое дело.

— Полковник, если вы не возьмете меня с собой на Землю, я могу расценить это, как препятствие правосудию.

Полковнику Андерсу не улыбалась перспектива совершить даже краткий вояж в компании мелианского инспектора:

— Извините, но меня вызывает начальство. Я вовсе не еду развлекаться.

Хлёс скосил анализаторы на двух девушек, которые состояли при Андерсе в охране:

— Они тоже едут?

— Конечно. Безопасность — прежде всего. Даже на внутренних коммуникациях.

— В таком случае ваша безопасность зависит сейчас от меня.

— Что? — не понял Андерс.

Хлёс не ответил: он сосредоточился и потянулся к мозгу полковника. Нащупать его речевой центр не составило труда.

— Хорошо, вы летите со мной, — прошептали губы Андерса. Его глаза при этом горели настоящим безумием. — И я проведу вас в нужный отдел.

— Вот и договорились. Карригул, будьте любезны, выключите диктофон, — произнес Хлес. Так или иначе, он своего добился.

— Вам это так не пройдет, — прохрипел Андерс, когда холодные щупальца чужого разума покинули его мозг. — Я расцениваю ваши действия, как нападение на офицера, находящегося при исполнении служебных обязанностей.

— Какие мои действия? — невинно осведомился Хлёс.

— То, что вы вытворяли в моем мозге!

— Помилуйте, полковник, в нашей Галактике нет существ, которые владели бы чем-то большим, чем умение читать мысли. Я всего лишь прочитал ваши мысли. Ваши.

— Нет! Вы меня заставили сказать то, чего я не хотел говорить.

— Телеруляция — явление абсолютно невозможное, — проговорил Хлёс. — Если вы не верите мне, то можете проконсультироваться в Общегалактическом архиве. Абсолютно невозможное.

Андерс смерил уничтожающим взглядом это мутировавший апельсин:

— Я верю своим ощущениям, а не вашему лживому архиву.

— Насколько мне известно, даже ваши земные мудрецы признали ошибочность ощущений, — парировал Хлёс. — Откуда же вам знать, что это вообще такое. Вы уверены, что это не является побочным эффектом контакта с плутонитом?

Андерс побледнел: о плутонитах он имел самое смутное представление, составленное в основном на основании старых легенд и пугающих рассказов звездных старожилов. Но он знал, что логика Хлёса призвана запутать его ещё больше.

— Единственное, что мне нужно знать, — отрезал полковник, — так это то, что вы рылись в моих мозгах и заставили меня сказать то, чего я говорить не собирался. А по сему я расцениваю ваши действия, как прямую агрессию. И приказываю вам убираться с моей базы прочь! Вон отсюда и немедленно!

Хлёс молча взирал на Андерса, он казался бесчувственным мячиком.

— Мне кажется, что этот тип забывает, с кем он разговаривает, — произнес Карригул. — Может, ему пылу немного поубавить?

— Вы слышали меня? — полковник почти кричал. — Убирайтесь!

— Я думаю, вы погорячились, — ответил Хлёс. — Я действительно прощупал ваш мозг, но у вас там мощный психоблок, как у любого государственного служащего. Я не смог его обойти.

Хлёс лгал самым бессовестным образом и имел для этого самые веские причины. Легкая лесть земным технологиям — пусть думают, что они хоть в чем-то выше мелианцев.

Карригул открывший было рот, чтобы произнести очередную глупость, захлопнул пасть, не проронив ни слова: даже его скудных мозгов хватило на то, чтобы понять, что Хлёс затеял какое-то феноменальное надувательство.

— Не смогли? — полковник опешил.

— Увы! Мелия не всесильна. Не знаю, что вам почудилось, но ваш великолепный психоблок — блестящая защита от телепатов любого уровня.

— Хм, — полковник не очень то поверил представителю Желтой планеты, но ведь тот публично расписался в собственном бессилии. Насколько Андерсу было известно, это одно из самых нелюбимых признаний, которые можно получить от разумного существа. И все-таки.

— Телеруляция невозможна, — напомнил Хлёс. — Возможно то, что с вами произошло, может быть какой-то особенной, специфической реакцией на попытку сканирования. Дабы продемонстрировать вам чистоту наших намерений отказываюсь от вашего любезного предложения совершить поездку на Землю.

Тут нижняя челюсть Андерса отвисла: разве не этого добивался Хлёс? Он же из шкуры вон лез, чтобы попасть на Землю и вот теперь отказывается с такой легкостью, будто это его абсолютно не интересует.

— Отказываетесь?

— Да, ведь вам это было неприятно. А Мелия стремиться доставлять наслаждение.

— Черт побери, это красивый жест с вашей стороны, — полковник Андерс даже не подозревал, что в этот момент Хлёс во всю манипулировал его центром эмоций. Этот землянин думал, что он смог бы заметить вторжение Хлёса в свой мозг. Глупец! Инспектор сделал это специально, дабы воздействовать на землянина более тонко. Теперь, влияя на эмоциональную сферу, он привел Андерса в состоянии едва ли не блаженства.

Надо сказать, что Хлёс был уже довольно близок к своей цели, когда случилось то, чего мелианский инспектор подозревать не мог: Юди разрядила свой бластер в затылок полковнику Андерсу.

Только высочайшее хладнокровие и великолепная выдержка, более точно называемая ступором, позволила Карригулу, высившемуся рядом с Хлёсом, не схватиться за оружие.

Полковник рухнул на стол.

Эмоции Хлёса никто прочитать не мог: инспектор был в шоке. Ведь его мозг был в непосредственном контакте с мозгом только что убитого человека. И это был удар и по его мозгу тоже! Хлёс был близок к коме, ему казалось, что это по его извилинам прошлись чем-то вроде бульдозера, сровняв их с остальной поверхностью мозга.

— Итак, мистер Карригул, полагаю, вы теперь возглавляете мелианскую миссию? — Юди спрятала бластер в кобуру на бедре.

Рилл тупо уставился на Хлёса: тот не шелохнулся, он казался не менее мертвым, чем полковник Андерс.

— Шеф?

Вновь в ответ ни слова.

Рилл принялся тормошить Хлёса, затем, внезапно, осознав бесполезность своих попыток, оставил его в покое. И расстегнул верхнюю пуговицу своего парадного дипломатического мундира.

— Полагаю, что я могу ответить на ваш вопрос утвердительно. Но какого черта вы застрелили собственного начальника?

Юди спихнула безжизненное тело полковника на пол и уселась в его кресло:

— Элли, будь добра, объясни офицеру Карригулу нашу позицию.

Холодная улыбка заиграла на устах второй землянки:

— Мы давно уже следили за действиями полковника Андерса и вашего шефа — инспектора Хлёса, и у нас создалось впечатление, что они оба ведут какую-то игру, в которую посвящены только они вдвоем. Один без повода и по поводу связывается с Землей, другой — с Мелией. Все это напоминало интенсивный обмен информацией, которая могла бы привести к заключению договора между Мелией и ЗФЗ. Поэтому мы дождались необходимого момента и устранили их обоих или, по крайней мере, представителя ЗФЗ.

— Минуту, — прервал её Карригул. — Вы хотели сорвать переговорный процесс? Но почему?

— Извините, офицер Карригул, но этот вопрос явно лишний с вашей стороны. А теперь, как вы относитесь к предложению покойного полковника Андерса немедленно покинуть эту планету и вообще сектор ЗФЗ?

— Покинуть? Улететь? Что вы хотите этим сказать?

— Не улететь, офицер Карригул, а покинуть. Я выразилась достаточно точно, — произнесла Элли.

И Карригул увидел, что ему в лоб с нескрываемым равнодушием смотрит дуло бластера…

…Жак в компании Фюро стоял на летном поле главного космопорта Актерии.

— Фюро, ты в курсе, что это за корабль?

— Где?

— Вон там — в дальнем конце поля. Такой весь желтый, как лимон.

— Это личный корабль принцессы Лиры.

— Её высочества?

— Её высочества, — подтвердил Фюро. — А почему ты спрашиваешь?

— Потому что в течение всего сегодняшнего дня его загружали с такой поспешностью, будто кто-то собирался удрать на нем от погони.

— В самом деле?

— Можешь мне поверить, — ответил Жак. Он не мог сказать, что консультация Фюро его удовлетворила. Скорее наоборот, породила новый вопрос: куда намерена лететь принцесса?

— Я вижу, друг Жак, соланийская принцесса не выходит у тебя из головы.

— Она у меня в печенках сидит, как говорят у нас на Земле, — ответил плутонит.

— Понимаю.

Жак покосился на кунукугура: неужели эта пирамидальная туша способна понять потребности и желания гуманоида?

— Любовь — скверная штука, — изрек Фюро. — Это величайшая слабость гуманоидов.

Плутонит не стал расспрашивать друга о его философских воззрениях по этому вопросу, а неспешным шагом отправился к кораблю принцессы.

Оказалось, тот значительно больше и вместительней, чем представлялось издали.

— Сэр, дальше вам нельзя! — будто из-под земли перед Жаком вырос соланиец в военной форме.

— Почему? Я — посол Мелии.

— Но это не дает вам права приближаться к кораблю Её высочества.

— Хм, — Жак развернулся и двинулся обратно. Конечно, он мог удовлетворить свое любопытство, послав солдата в нокаут, но что толку? Основное, что можно было узнать, ему никто не скажет, кроме, разумеется, самой принцессы.

Вернувшись на "Клото", Жак приказал немедленно связаться по видеофону с Дворцом.

— А, это вы, — слегка раздраженно вздохнула Лира, увидев на экране обличье плутонита. — В честь чего вы решили меня побеспокоить?

— Извините, ваше высочество, что помешал вашим приготовлениям, но я хотел бы знать, куда вы собираетесь лететь?

— Вам нужно это знать?

— Да.

— В таком случае можете спать спокойно. Я лечу на Мелию.

Жак едва не потерял дар речи:

— Но… зачем?

— Слишком много моих подданных нанимаются в ваш флот. Я должна лично ознакомиться с теми условиями, в которые они попадут.

— Но неужели для этого недостаточно обычного эмиссара?

— Нет.

— И вы бросите Актерию на произвол судьбы в такую минуту?

— Управление Актерией я предала адмиралу Шону Гиру. Это хорошая кандидатура. Храбрый космический волк, как раз то, что нужно в трудную минуту. Не так ли, господин посол?

— Именно так. Тогда ещё раз прошу меня извинить, Ваше высочество. Позвольте мне откланяться?

— Да, — принцесса отключила видеофон.

Лира уже не казалась Жаку избалованной девчонкой. Это был каприз черт знает какого масштаба…

…Вновь раздался сигнал визора, Хорсер обернулся и увидел вместо чьего-то лица расплывчатое лиловое пятно. Это означало ни много, ни мало вызов к королю Мелии. Прибыть надлежало в ближайший час. Очевидно, произошло нечто из ряда вон выходящее, если король воспользовался кодировкой экстренного вызова, что случалось очень редко. Эльсинорец фыркнул: от таких визитов ничего хорошего ждать не следовало. По-видимому, король решил добавить к заботам, лежавшим на плечах принца-майора, ещё одну. На сей раз утвержденную королевской печатью.

На личном флаере Хорсер вылетел вглубь материка, где в горном массиве, скрывался замок мелианского короля, давно уже мечтавшего об императорской короне. Однако, необходимо заметить, что в действительности сами горы и являлись Дворцом, только искусно замаскированным — сама резиденция монарха была настолько мрачна снаружи, насколько прекрасна внутри, но это было дело личного вкуса и предпочтений. Суровая громада скал, поросших мхом, была величественной и символизировала рукотворную мощь Мелии.

Слуги провели Хорсера в Мраморный Зал, где сегодня должен был заседать король. Эльсинорец поднимался по мраморным ступеням, размышляя о личности монарха. Он был единственным существом на планете, которому Хореср позволял собой командовать. Тем более, что король был единственным известным принцу-майору настоящим мелианцем.

— Наш добрый друг едва не опоздал, — по этому металлическому сарказму Хорсер узнал Предводителя Игроков И-Лима.

— Так-так. Ты уже здесь, — прорычал принц-майор. — Маску-то мог бы и сменить. Неужели нет средств на новую?

— Средства есть, мой друг. Я уже заказал себе новое обличье. Оно скоро будет готово. Сейчас меня беспокоит не это. Зачем это мы понадобились Его величеству? Притом оба.

Хорсер молча кивнул. Этот вопрос интересовал его не меньше, чем Предводителя.

Внезапно одна из стен зашевелилась, словно из неё выделилась какая-то фигура. Вот и сам король. На этот раз голографический щит монарха представлял собой гуманоида, ростом около двух метров, с могучим торсом и волевым лицом. Сверкавший в короне фуленит представлялся третьим глазом короля (Хорсер знал, что это не так уж и далеко от истины).

— Ваше величество, избрало форму землян, чтобы показать, в чем состоит наше сегодняшняя проблема? — осведомился эльсинорец без малейшего намека на правила этикета.

— Верно, — проговорил король. — Но это только часть проблемы. Я призвал вас обоих, чтобы вы наконец-то разрешили свои разногласия и работали более конструктивно.

Левое веко Хорсера нервно задергалось: король в качестве миротворца?

— А проблема у нас возникла нешуточная. Средства информации ЗФЗ вовсю трубят о "резне на Плутоне". И эту резню учинили ваши агенты, Хорсер. Там даже погиб начальник базы, полковник.

— Это довольно мутная история, Ваше величество.

— Тем не менее, она может нам очень дорого стоить. Первый удар в большой войне уже нанесен соланийцами. И передовые отряды наших кораблей уже вступили в бой с утремерским флотом. Не забывайте об этом! Если ЗФЗ открыто примет сторону Утремера и денонсирует свой нейтралитет, то мало кто поставит на нашу победу. Это будет удар в спину.

— Насколько мне известно, после весьма загадочных событий, имевших место на Плутоне, где, кстати, погиб один из лучших моих сотрудников, мы вывели наш линкор из сферы влияния ЗФЗ. Добрая воля Мелии и её короля была продемонстрирована.

— Ваше счастье. Иначе бы Утремер уже везде растрезвонил бы об угрозе ксеноморфов. Однако я хотел, чтобы вы нашли выход из этой ситуации и как можно быстрее. До того как наш большой флот сойдется с флотом Утремера в открытом Космосе.

— Да, Ваше величество, — хмуро ответил Хорсер.

Фигура короля моментально исчезла. Аудиенция была закончена.

— Что-то я не понял, зачем Его величество пригласил меня сюда, — раздалось скрежетание из-под маски И-Лима.

— Что же здесь неясного? Чтобы показать мне, что есть некто, способный занять пост принца-майора. Понятно тебе, декорация? — спросил эльсинорец.

— Это, конечно, не мое дело, но что ты намерен предпринять? — И-Лим пропустил шпильку Хорсера мимо ушей.

— А вот это уже точно — не твоего ума дело. Лучше собирай своих подопечных и готовься к высадке на одной из отдаленных планет. Утремер называется. Слышал о такой?

— Не думал, что ты такой оптимист. До высадке на Утремере нам еще далеко.

— А ты думай почаще.

Хорсер, шелестя накидкой, выскользнул из Дворца, отделавшись от общества И-Лима. Разборка на Плутоне в самом деле не сулила ничего хорошего. Но более всего эльсинорец переживал за Хлёса — он был в числе его главных козырей.

….Человек в сером до пят плаще и с золотой маской на лице почтительно поклонился другому в такой же маске с одним отличием — она была украшена большим рубином укрепленном в центре лба. Под серыми плащами виднелись блестящие мундиры из "золотой парчи".

— Я уже слышал хорошие новости, мастер, — произнес первый. Соланийцы нанесли первый удар по Утремеру.

— Да, большая война началась. Уже завязались первые стычки между мелианским и утремерским флотом. Недолго жать и большой баталии. А затем понадобимся и мы.

— Для высадки на Утремере? Вы думаете, что это станет возможным? И-Лим ничего об этом не говорил.

— И-Лим больше не живет нашими проблемами. Он отдалился от Золотого легиона. Разве не нарушил он наше главное правило? Легионер нашего элитного, единственного в Галактике, подразделения всегда должен служить братству. А он стал мелианским принцем и Предводителем Игроков.

— Но, мастер, ведь именно И-Лим собрал нас здесь. И он обещал нам возможность отмстить Утремеру. Мы будем в первой группе звездного десанта.

— Ты плохо знаешь планы И-Лима. Он так говорит, пока это ему выгодно. Но я боюсь, что ни И-Лим, ни Хорсер, ни король Мелии не захотят доводить эту войну до конца.

— Вы думаете, никто не сумеет добиться перевеса?

— Именно. А наша задача довести эту войну до конца. До полного уничтожения! — тот, кого называли мастером, вскинул обе руки кверху. — Наши братья, погибшие по вине короля Луи Утремерского, преданные им, взывают к отмщению. И мы отмстим. Да так, что Галактика содрогнется. Они считают, что Золотой легион более не существует, что нас осталось мало и с нами теперь можно не считаться. Но мы напомним о себе и покажем, что и 26 легионеров могут уничтожить их гнилой мир!

— Да, мастер! Мы это сделаем! — легионер вышел из комнаты.

Оставшись один, тот, кого называли мастером, скинул свою золотую маску с рубином. Никто не мог видеть лица легионера Золотого отряда.

Эта тайная организация пугала многих в Галактике. Её устав был суров и беспощаден. Каждый член братства должен был отдавать всего себя на дело служения Золотому легиону и не останавливаться ни перед чем в исполнении приказов своих командоров.

После того как все мастера братства погибли в засаде, устроенной королем Утремера Луи II, этот человек наследовал титул Великого мастера, ибо именно он принял последний вздох и исповедь прежнего командора и получил от него символ власти — золотой перстень с голограммой основателя Братства.

Много лет назад, в прежней жизни, Великого мастера звали капитан Ринальди. Тогда он был отверженным пиратом и командовал кораблем торговцев органами и вел жизнь дичи, за которой постоянно охотились. Но встреча с отрядом Золотого легиона круто изменила его жизнь. Тогда они спасли его из лап полицейского отряда ЗФЗ. Те накрыли его группу в зоне свободного расселения, где он отдыхал после очередной удачной сделки.

С тех пор Ринальди забыл свое имя и бросил свое мерзкое занятие пирата. Он стал служить Великому мастеру, за которого ему было не жалко отдать жизнь.

Но случилась беда, и ему пришлось снова надеть форму пирата, и стать на мостик своего старого корабля "Арго". Главе Золотого легиона было противно терпеть вокруг себя подонков, своих прежних подчиненных, но задание было очень важным для братства и он никому не мог его поручить.

Необходимо было эвакуировать раненых легионеров, пострадавших после засады, которую устроили утремерские спецназовцы. Тела были заморожены и помещены в контейнеры под видом товара.

Ринальди должен был зайти на Плутон и встретиться с агентом, который укажет ему место встречи с эвакуационным судном. Согласно плану, капитану предстояло идти по определенному курсу и попасть в поле зрения конвойных кораблей ЗФЗ. Затем имитировать бегство через пояс астероидов и комет. При выходе из пояса пиратский корабль "Арго" столкнется с эскадрой адмирала ЗФЗ Зеттора и должен будет сбросить криоотсек. Именно там их будет ждать быстроходное транспортное судно, которое незаметно его подберет. Корабль пиратов будет или арестован, или погибнет, таким образом, следы легиона затеряются в необъятных просторах космоса. И никакие утремерские "ищейки" не сумеют их отыскать.

Но все пошло не так из-за вмешательства злого случая. На Плутоне на "Арго" попал "заяц" — негодяй по имени Жак, который испортил в мельчайших подробностях продуманный план. Криоотсек сбросить не успели, а корабль "Арго" попал под обстрел эскадры Зеттора и погиб.

Мастера никто не обвинял в провале операции. Все знали, что Ринальди действовал строго по инструкции и ни в чем не виноват. Но сам мастер не простил себя и, главное, не простил Жака. Однако этому пройдохе до сих пор удавалось ловко избегать всех ловушек, устраиваемых для него…