ГЛАВА 5

Капля росы скользнула по листьям, на миг задержалась на кончике слегка подрагивающей от дуновения ветра тонкой ветки и сорвалась вниз. Упав на лицо спящего на спине человека, расплылась прозрачной кляксой.

Антон поежился от утреннего холодка, перевернулся на другой бок, натягивая на себя одеяло, чихнул и открыл глаза, спросонья недоуменно уставившись на кусочек затянутого тучами неба, что виднелся в прорехе среди густой листвы. Надо же, а он думал, что здесь всегда светит солнце… Здравствуй, утро туманное, утро седое… хотя утро ли? Такое ощущение, что проспал по меньшей мере сутки… Впервые за последнее время измученный блужданиями по лесу организм не просил передышки.

Костер едва тлел — горьковатый дымок тонким слоем стелился над самой землей. Парень, не поворачивая головы, скосил глаза, взглядом отыскивая колдуна. Нет, не видно… Ушел, что ли, куда? Антон рывком уселся на разъехавшейся за ночь подстилке из лапника и едва сдержал крик возмущения. Отлюдок сидел в паре метров от него и деловито копался в распотрошенной им котомке. Антоновой, между прочим…

Нет, ну это уже ни в какие рамки не лезет…

— Ты что делаешь?

— Твой? — слабый отблеск сверкнул на лезвии ножа, который крутил в руках колдун.

— Мой, грибочки им режу…

— Врешь, — констатировал Отлюдок, всматриваясь в светящийся узор, проступивший на клинке.

— Зачем мне? — удивился парень, пытаясь издалека разглядеть затейливые переплетения ломаных линий, словно вплавленных в металл, и сходу догадаться, откуда они взялись. Он мог поклясться, что ничего такого раньше не видел. Не об этом ли говорил Баюн, когда предупреждал об осторожности?

— Использовать ритуальные ножи для "грибочков", — причем "грибочки" он произнес со странным сарказмом, — по меньшей мере глупо…

— Ритуальный? В каком смысле?

— А ты и не знал? Хорош хозяин… — Отлюдок махнул рукой в сторону парня. Блестящей серебристой рыбкой сверкнул нож, немного замедленно переворачиваясь в воздухе.

Антон заворожено смотрел на его полет и отмер только тогда, когда клинок беззвучно вонзился в землю у его ног. Совсем ополоумел колдун! А если б промахнулся? Парень схватился за рукоять "своего" ножа и, вскрикнув, отдернул руку. С чего он так нагрелся, жжет, словно раскаленный утюг? Оттого, что побывал в руках колдуна?

Тот, не скрывая усмешку, легко выдернул из земли нож.

— Остальные где?

— Дома остались… у сестры… — Чего юлить? На горячем, как говорится, поймал…

— Оборотные ножи не для того ладили, чтобы вот так зазря их гробить…

— Да откуда я знал? Баюн… — и Антон торопливо прикусил язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Все-таки он надеялся на помощь Отлюдка, а котофей строго-настрого наказал про него не упоминать. Чуть не спалился… А ведь услышал оговорку колдун, не глухой же, вон как сверкнул глазами, но промолчал. Чем же ему кот так насолил? Да ладно, неважно… — Просто лежали у Людмилы в загашнике, вот я взял, все равно они ей без надобности. — Заметив удивленно вскинутые брови собеседника, поправился: — Пока… Да и не нужны они ей были, она без всяких ножей оборачивалась.

— Ты уверен?

Припомнив превращение сестры в кошку, Антон утвердительно кивнул.

Колдун склонил набок голову и, прищурив правый глаз (тот, что коричневый), задумался. В этот момент он стал похож на хищную птицу — тонкий нос с едва заметной горбинкой, собранные в хвост белые волосы, слегка сутуловатые плечи. Да, про такого не скажешь — "хороший мужик, но не орел…". Орел, белоголовый…

— Держи, — наконец он протянул Антону пресловутый оборотный нож, — вернешь хозяйке, а уж она сама решит, что с ним делать.

— Сначала её найти надо, — пробурчал парень, подбирая свою полупустую котомку и укладывая на место тесак, к тому времени почти утративший странный блеск. Рассмотреть бы его поближе, но так откровенно любопытничать не хотелось. Потом…

— Все-таки определись сначала, чего больше хочешь — сестру найти или магом стать. А то ведь за двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь.

— Я бы ни от чего не отказался…

Колдун никак не отреагировал на его слова, словно и не слышал. Он молча глядел на стоящего напротив босого парня в одних штанах, закинувшего на плечо увязанную полупустую котомку. Тот поежился от утреннего ветерка и только сейчас сообразил насколько ему неуютно под пристальным оценивающим взглядом Отлюдка.

Никаких планов у Антона не было, потому что для него ближайшее будущее казалось окутанным густым туманом. Что делать дальше неясно — и оставаться смысла нет, и уходить некуда… Наступившее утро в решении проблемы не помогло… Он с сожалением посмотрел на затянутое тучами небо. И по солнцу сориентироваться не получится… Вот уж забрался, так забрался… Колдун ему не помощник… значит, не нашел он нужных слов, не сумел… Ну, на нет и суда нет…

Парень скинул поклажу и потянулся за рубахой, до сих пор висящую на рогатинах. Вспомнил вчерашний разговор и вскользь, не особо надеясь на ответ, обронил:

— Так что, я и вправду колдуном могу стать?

— Не колдуном, магом… — поправил Отлюдок и охотно пояснил: — Маг тот, кто может… а "может" тот, кто знает…

— Всего-то? — протянул Антон, накидывая одежу. — Любого натаскать можно? А природные данные как же? Они что, побоку? Вон у нас ни один экстрасенс даже под пытками не признается, что чему-то сам научился, все, как один кричат, мол, я потомственный, дар от предков получил…

— Хорошо, когда есть у кого учиться, а самому трудно… — Отлюдок внезапно помрачнел. Видно, что тема ему не очень приятна. — А те, кто силу по крови получил, не маги — чародеи, у нас подход разный.

— Да? И какой же? — парень сразу передумал уходить (уж больно разговор интересный завязался, может хоть что-то удастся прояснить для себя), по-турецки уселся около потухшего, припорошенного седым пеплом костра и снизу вверх посмотрел на колдуна. Тьфу ты, на мага… Все равно колдуном привычней называть, но придется привыкать, уж больно тот болезненно реагирует на оговорки. А так вообще-то нормальный человек, без закидонов. С чего Баюн решил, что у него характер не подарок? Вон засуетился, сучья шалашиком укладывает, чтоб зажечь огонь, как гостеприимный хозяин…

— В чародействе весь упор делается на заговоры. Произнося его, ворожей создает определенный ритм, интуитивно включаясь в поток, соединяющий Явь с невидимым миром. Вот только, — ведьмаг задумался, — ничего нового чародеи не придумывают, пользуются незыблемыми словесными формами, хранящимися в веках. Все сущее звучит по-разному и, зная, как заставить откликнуться окружающие нас слои мира, можно многого добиться.

— Всего-то? А я думал, все гораздо сложнее.

— Все действительно сложнее, чем ты думаешь… Заклинание — самый простой способ, но еще есть масса возможностей собрать воедино, усилить и направить собственную силу. Слова, жесты, амулеты, травы… Это орудия чародеев, этого у них никто не отнимет, но редко кто добирается до сути своей силы, неважно, откуда она — досталась ли от предков или получена в дар.

— А почему не стремятся? Не хотят или не могут?

— Если я на все твои вопросы отвечать стану, времени много уйдет, а я так понимаю, что ты торопишься… — закончив возиться с валежником, маг, словно из воздуха, сотворил светящийся бирюзовый шарик и кинул его в подготовленное кострище. Голубоватый ореол возник вокруг сухих веток, и через миг костер запылал жарким бездымным пламенем.

Антон застыл с открытым ртом: — "Он ведь ничего такого не делал — не произносил заклинаний, ни складывал пальцы хитрыми жестами, ничего… Просто у него в руке вспыхнул огонек…".

Отлюдок, как ни в чем не бывало, развернулся и скрылся в своей землянке.

"Ага… надо понимать, он меня потихоньку выпроваживает. Ну что ж, значит, надеяться придется только на себя… Блин, что ж я делать буду? Один в лесу… — запаниковал Антон. — Хоть бы к людям вывел…".

— Ну вот, сейчас перекусим и пойдем… — прилаживая котелок с водой на перекладину, сказал колдун.

— Куда? — занятый своими невеселыми размышлениями, парень не сразу понял о чем толкует ведьмаг.

— Начнем, пожалуй, с самого сначала, — задумчиво произнес Отлюдок, — осмотрим место происшествия и определимся в каком направлении двигаться…

"Ну, колдун, ну и дает, — поразился парень, — шпарит, словно милицейский протокол читает. Да и в остальном не очень-то он похож на забитого обитателя этого патриархального мира, уж больно грамотно излагает теорию магии, как заправский лектор. А вдруг, — мелькнула шальная мысль, — он тоже, как и Тимка, из другого времени или другого мира? Да нет, вряд ли… Слишком много чудес не бывает…".

Обжигаясь, Антон торопливо доедал невероятно ароматную кашу из цельных зерен и косил глазами на Отлюдка, боясь, что тот передумает.

*****

— Ты? — Руки чародейки сами собой сложилась в охранный жест, губы начали проговаривать заклинание.

— Я… — ехидно ухмыльнулась стоящая напротив неё Чернава. — Пришла проверить, насколько мои чары сильнее против твоих…

В тот же миг пальцы Бабы-яги растопырились кошачьими лапами. Долгое противостояние с Кащеем научило её в таких случаях действовать не размышляя. Лучшая защита — нападение, так стоит ли зря тратить время на создание оборонных чар. Ветвистые молнии сорвались с обоих рук Людмилы, обернулись хищными рудожелтыми змеями, готовыми впиться в противницу, развеять по ветру улыбающуюся ведьму. Голубым заревом, словно плащом, окутало Чернаву, притушило сияние чародейных блискавиц. На ещё одну попытку сил не хватило, и новое заклинание развеялось случайным порывом ветра, не успев даже сформироваться.

— Что ж так слабо? Лови!

Людмила малодушно отшатнулась от изумрудного заиндевевшего шарика, суматошно заплясавшего перед её лицом. Даже не заметила, как ведьма его сотворила. Сердце пропустило один удар и зачастило снова, когда чародейка поняла, что над ней просто издеваются. Много времени на активацию "Поцелуя Морены" не требовалось, но вот так отсрочить его действие могла только действительно виртуозная ведьма. Ну, в способностях Верховной не стоило и сомневаться…

— Квиты… — Чернава щелчком пальцев остановила вращение шарика, поманила его обратно, спрятала в кулак. Не поворачиваясь к Людмиле спиной, отступила на пару шагов. — Быстро соображаешь…

Только сейчас чародейка приметила тяжелый узел за спиной ведьмы и растрепанную, видавшую виды, метлу в руке. Такое чувство, что та собралась куда-то, а к пленнице на минутку заскочила, поглумиться… То, что Чернава её освободила из оков холода, как-то быстро подзабылось.

Зависнув в полуметре над землей, ведьма шутовски помахала рукой Людмиле:

— Ничего личного… Не поминай лихом, надеюсь больше не свидимся… Прощай! — заложив крутой вираж, в мгновение ока унеслась прочь.

Чародейка, удивленно покачав головой, проводила взглядом размытый силуэт Чернавы, быстро истаявший под жаркими лучами солнца. Неожиданный поворот…. И ведь ничего не сказала толком — отчего, зачем… "Может, я поторопилась? Не стоило сразу нападать? По-хорошему надо было поговорить, глядишь, чего и выведала бы… — она бессильно опустила руки, чувствуя полнейшее изнеможение: — Ага, размечталась… Но стоило ведьме такой огород городить, чтобы разговоры разговаривать? И все же, что за всем этим кроется?"

Людмила, едва переставляя ослабшие ноги, прошлась по полянке, отыскивая озерцо. Может, оно что скажет? Нет, даже следа не осталось, будто и не было ничегошеньки… Тогда не стоит мешкать… Прочь отсюда!

Чародейка задержалась только у кустов, трава под которыми оказалась изрядно примята, словно по ней долго топтались. Присмотревшись, обнаружила на влажной ещё земле оттиск небольшого копытца. Птах? Похоже, видать, долго крутился здесь, вот только куда он делся потом? Толку гадать… Домой, скорее домой… Там Кимря одна осталась.

*****

Стремительно набирая высоту, Чернава оглянулась на чародейку. Та недоуменно глядела вслед удалявшейся метле с прыткой наездницей. Не ожидала, конечно, что Верховная ретируется так быстро, без ответного удара, но зачем ведьме тратить силы зазря, они ещё пригодятся. Чернава суеверно проверила заветный амулет, припасенный, чтобы укрыть её от магического взгляда Морены. Вот что для нее сейчас главнее всего… а со своими делами Баба-Яга пусть сама разбирается. Кто знает, чем уж она так Морене не угодила? Может, и неспроста Хозяйка на чародейку зубы точит. Чернаве до них обеих больше дела нет, гори оно все огнем… Ей бы сейчас до тракта добраться, примкнуть к обозу торговому, да добраться до стольного града. Там всяко легче укрыться будет от любопытствующих глаз, а когда обживется, тогда и глянет, надобно ли уменье свое ведьмовское показывать или позабыть про него? Навсегда… Под ложечкой засосало от гадливого ощущения — непросто представить себе жизнь без ворожбы, но коли жизнь дорогА и не на это пойдешь, чтобы шкуру свою сберечь.

Встречный ветер взметнул распущенные волосы. Он давно уже разогнал редкие облака, вдоволь наигрался с лесом, изрядно потрепав маковки самых высоких деревьев, и теперь, от скуки видать, с радостью вцепился в новую "жертву". Захлебнувшись прохладной свежестью, ведьма задержала дыхание, приноравливаясь к упругому давлению ветра-вершинника, немного наклонила черенок метелки и заскользила над разморенным зноем лесом, высматривая тонкую полоску дороги. Днем-то печет неимоверно, а ведь по утрам уже чувствуется приближение осени — по особой прозрачности воздуха, пока едва заметной; по проплешинам посохшей травы на открытых солнцу лесных полянках; а сверху хорошо видны шафрановые проблески начинающей увядать листвы в сплошной зеленой гуще деревьев.

"Успеть бы до холодов обосноваться на новом месте! Как оно ещё там будет? — Заглянуть вперед никак не получалось. Как она ни пыталась… грядущее скрывалось в мутной хмари. То ли судьба ещё толком не определена, то ли намеренно запрятана. — Да что голову ломать? Разберусь…".

Солнечный зайчик, отразившийся от водяного зеркала, больно кольнул глаза. Чернава словно очнулась ото сна. В горле внезапно пересохло — тенистая заводь манила прохладой. Лес вокруг неё словно расступился, пропустив к излуке широкого ручья лиственную молодь, беззастенчиво захватившую место у воды. Впрочем, свободного пространства хватало и для путника, уставшего от долгого пути. Ведьма в сердцах плюнула на спешку и спустилась к ручью. Свалив на землю оттягивающий плечо увесистый тюк, разулась, с наслаждение прошлась по мягкой траве, наклонилась к зеленоватой воде, всмотрелась в лицо своему отражению. Такого затравленного выражения глаз она не ожидала увидеть, а ведь вроде все удалось, как полагала — и от Морены скрылась бесследно (полной уверенности нет, но думать так ей никто не мешает), и Бабу-ягу без особого труда отыскала да на волю выпустила. Неужели смутность предстоящего так гнетет? Внезапно осерчав, ударила рукой по переливающейся изумрудными бликами поверхности, взбаламутив воду, и спешно оглянулась, ибо заметила позади себя нечеткий мужской силуэт.

Нет, ошиблась, это не здесь!

Там, он возник там, рядом с её отражением! Эх, поторопилась… Чернава дождалась, пока утихомирится рябь, вызванная хлопком ладони, и опять пристально всмотрелась в зеру*, надеясь разглядеть светловолосого незнакомца. Как знать, может, то знак был, а она так беспечно отмахнулась от него… Тщетно — поднявшаяся со дна травянистая взвесь никак не желала оседать, сколько не таращилась ведьма на неподвижную гладь воды. Бездумно просидев у заводи почти до захода солнца, Чернава скинула сарафан и окунулась в теплую, словно парное молоко, воду.

Вдоволь наплескавшись, отжала мокрые волосы и вскоре, просушив их на вечернем ветру, растянулась навзничь на земле, на минутку прикрыла глаза…

Разбросанные щедрой рукой Сварога крупные мерцающие звезды густой россыпью усеяли небо. А что висят низко, над самой головой, то немудрено — густарь на исходе, последний месяц лета… Разомлевшая после сна Чернава в полудреме разглядывала небосвод. Вдруг звезда упадет? Тут бы не опоздать желание загадать, пока кручинная слеза Сварога, прожигая твердь небесную, катится к земле…

Златоцветный ореол вокруг тонкого серпа луны вдруг потемнел, наливаясь багровым сиянием. Еле слышно плеснула волна о берег, тревожно зашелестела листва. Темная вода вздулась бугром и расступилась, выпуская из чрева своего рогатую тень, что казалась поперек себя шире. Тучное существо принюхалось, шумно хлюпнуло носом-пятачком и, косолапо загребая ногами-ластами, слишком проворно для своих объемов зашлепало по воде к размечтавшейся Чернаве.

Ведьма даже шевельнутся не успела, как нечисть оказалось рядом с ней и цепко ухватило за босую ступню. "Ох, ты, мать сыра земля… Да чтоб у тебя елда на лбу выросла!" — только и успела крикнуть ведьма, безуспешно дернув ногой.

Существо отпустило девушку, обеими лапами схватилось за круглую, как бражный котел, башку, потом суетно зашарило понизу необъятного брюха, изумленно похрюкивая. Не найдя там детородного органа, нечисть выпучила и без того неимоверно вытаращенные глаза, кинулась к обидчице.

Пользуясь кратким замешательством твари, ведьма едва-едва успела дотянуться до метлы, да со всего маху огрела Анчутку промеж рогов. Сверкающий ядовито-зеленый фейерверк высветил странный продолговатый нарост на лбу нечисти, увеличивающийся с каждым мгновением. Водяной бес негодующе взвыл утробным басом, немного отступая от Чернавы. Издалека донесся далекий волчий вой.

Перепуганная девушка подхватила узел, запрыгнула на метлу, да как была голышом, взмыла ввысь, бросив всю одежду на берегу. Это ж надо — заснуть у воды, без огня, без обережного круга! Вот Анчутка врасплох и захватил, хорошо, что удалось вырваться, а то затащил бы под воду и поминай, как звали. А русалкой становить так не хочется, когда жизнь только начинается.

Изрядно продрогнув от ночной прохлады, Чернава рискнула приземлиться. Все равно в темноте ничего не видать, немудрено заблудиться. В отблесках спешно разведенного костра перетрясла свой тюк и, накинув на себя кофту с широкой юбкой, присела у огня. До рассвета нет никакого резона в путь пускаться, но и спать не слишком хочется. Хватит, выспалась! Девушка прислушивалась к звукам ночного леса. Тихо так вокруг, покойно, а на душе все одно смятение, словно заранее сердце беду чует. И ведь не поймешь, с какой стороны лихо (не в ночи будь помянуто!) придет, ну да что ведьме сделается, выкрутится… не впервой…

Когда ночь пошла на убыль и звонкоголосые птахи заверещали, предвещая восход солнца, Чернава поднялась над деревьями. Тонкая полоска зари пламенела у самого края неба, подсвечивая брусничным колером темную громаду туч, надвигавшуюся на лес, словно вражья рать. Похоже, конец хорошей погоде настает, задождит и конец лету… Добраться бы до Словена поскорей, там есть к кому обратиться, помогут…

Полоска тракта мелькнула внизу неожиданно. Чернава развернулась лихим пируэтом и, опустившись немного пониже, понеслась вдоль дороги, высматривая подходящий для неё обоз. Тут ведь так подгадать надо, чтобы впереди него оказаться, и чтоб при этом не заметили пролетающую над ним ведьму. Вот, как и хотела, — три подводы, доверху нагруженные мешками, еле тащили заморенные лошади. Людей немного — семь человек. Тут и гадать не надо — селяне на рынок едут, зерно на продажу везут, надеются на ярмарке подороже продать, а заодно кое-что подкупить, да развлечься. Иным пересудов об ярмарочных гуляньях на год хватало, уж это-то Чернава знала доподлинно — её землякам только дай поговорить об этом. "Надо, обогнав обоз, успеть приготовиться к встрече. — Ведьма развернула метлу в лес. — Хорошо, что одни мужики едут, без жен… Перед ними легче бедной сироткой прикинуться, враз помогать кинутся. Это бабы недоверчивые и болтливые, тут же примутся выспрашивать, что да как… А лясы точить почем зря неохота".

В спину что-то словно толкнуло. Чернава обернулась и увидела тонкую струйку черного дыма. Она, слегка покачиваясь, поднималась из-за ближайших деревьев. Непонятно… Дымная нить изогнулась, точно задумалась, потом устремилась вслед за Чернавой. Метла вздрогнула и, захваченная мутной петлей вара, заплясала в воздухе, словно норовистый рысак под неумелым седоком. Уши заложило от пронзительного свиста.

"Вот окаянник, он что, не видит, кто перед ним? — ведьма, проговаривая "возвратное слово" пославшему заклятие Соловью Одихмантьевичу, вцепилась в черенок метлы. — Совсем страх потерял?". Однако это не помогло — тело внезапно стало в несколько раз тяжелее. Метла, точно на привязи, неудержимо устремилась к источнику дыма. Девушка резко откинулась назад, стараясь выровнять полет, но как ни пыталась она совладать с неподатливым "летательным средством", земля приближалась с пугающей скоростью. Зацепив верхушку развесистого дерева, вздрогнувшего от удара, метла наискосок застряла в переплетении тонких еловых веток. Ведьма соскользнула вниз, успев в последний момент перехватить влажными от паники руками черенок, зависла высоко над землей, чувствуя, как хрустят и выворачиваются суставы, словно её распяли на дыбе. Стиснув зубы от боли, девушка попробовала, раскачавшись, дотянуться ногами до ближайшей толстой ветки, способной выдержать вес её тела. Над головой раздался душераздирающий скрежет. Макушка елки, чуток подломленная первым ударом, не выдержав несвычных измывательств, обломилась и рухнула вниз, увлекая за собой Чернаву.

Стайка дроздов, облюбовавшая растущий неподалеку куст бузины, заполошно порскнула в разные стороны, когда от сильной встряски дрогнула земля. Немного погодя к неподвижному телу ведьмы, заваленному ворохом обломанных веток, осторожно подобрался полосатый бурундук, храбро влез в гриву перепутанных волос, закопошился там, запасливо выдергивая тонкую прядь, и опрометью бросился бежать, едва девушка чуть заметно шевельнулась.

*****

lt; lt;

— Негоже оставлять это на "потом"… — Баюн вылез из своего временного убежища и неторопливо потрусил по следу промчавшихся мимо всадников. А куда торопиться? Никуда они от котофея не денутся. Въедливый запах агрессивно настроенных людей ещё долго будет витать в воздухе, устрашая миролюбивых обитателей леса. — Что за напасть? Вместо того, чтобы искать чародейку, плетусь за ведьмой, которая мне нужна, как пятая нога… То одну ищу безуспешно, то о другой разузнать стараюсь… Этак я скоро стану "розыскным" котом… — но пропустить мимо ушей любопытные сведения показалось для него кощунством. "Кто владеет информацией, тот владеет миром". Практичный кот знал цену этой истине, как никто другой.

Из-под самого носа котофея вылетела перепелка и, припадая на одно крыло, заскакала впереди. Жирная… Баюн плотоядно облизнулся, мигом забыл обо всех "пропажах" и ринулся за птицей, оказавшейся довольно шустрой. Она все время умудрялась вспорхнуть за мгновение до прыжка котофея. Только после очередного промаха поняв, что его просто-напросто отводили от гнезда, вернулся назад. Недолго повздыхал над кладкой яиц, жалея об упущенной лакомой добыче, да и оправился не солоно хлебавши вслед за всадниками. День сегодня выдался явно неудачный — сначала гоняли, как зайца, потом остался голодным, а ведь давно уже пора перекусить, живот вон как подвело. Из-за горестных мыслей он едва не пропустил возвращающихся неспешным шагом людей, ведущих в поводу лошадей. Баюн, стараясь не сильно отсвечивать, пристроился позади отряда, внимательно вслушиваясь в разговоры ратников.

Лошади, чуя слишком близко подобравшегося преследователя, пугливо всхрапывали. Ратники начинали озираться, гадая, от чего бесятся кони, но котофей умудрялся сливаться с окружающим лесом настолько, что его короткие перебежки принимались людьми за игру теней.

Немного погодя Баюн свернул в сторону. Все, что ему требовалось, он уловил. Возвращаться к жилью ведьмы не стоило — птичка давным-давно улетела. Теперь надо проверить дом чародейки — вдруг она уже вернулась, да проведать Антона. Как там у него дела?

*****

Телега, влекомая парой лошадей, медленно миновала распахнутые настежь ворота и застыла на середине просторного двора. Понурые дружинники во главе с князем следовали за ней.

С украшенного узорочьем крыльца высокого терема сбежала улыбающаяся хозяйка и остановилась, не решаясь подступить к ратникам, тесным кольцом обступивших дроги, удивленно высматривая супружника. Девицы нерешительно толкались в дверях, не осмеливаясь выскочить следом за матерью, перешептывались, рассматривая молодых воев. Только когда князь виновато потупил взгляд, Стояна поняла всё и взвыла в голос, зарыдала, словно раненый зверь.

Родослав, услышав причитания, выглянул из темного подклета, где прятался от бдительного взгляда матери и сестер, занятых домашними хлопотами. Им просто невмоготу было зреть бесцельно слоняющегося по двору мальчика и потому, как только он попадался им на глаза, его тут же старались пристроить к делу. Но это только на их взгляд у брата не было забот. Были, да только вот для женщин они не считались такими уж важными. И Родослав полюбовался на первый самолично смастеренный меч, который он только что закончил. Получился такой же, как у отца! Ну, или почти… деревянный только… Осталось только слегка поправить, но маленький каленый нож остался во дворе, а без него как?

Мать, тихо подвывая, вцепилась в холстину, покрывающую дроги. Один из спешившихся ратников напрасно пытался удержать вырывающуюся из его рук женщину.

Мальчик осторожно выбрался из своего убежища и подобрался поближе.

— Твой муж заслужил честную кроду**. — Князь слез с коня, прихрамывая, подошел к телеге, откинул покрывало, всмотрелся в застывшее лицо своего гридня***. — Он погиб на поле брани, как достойный вой. Я обязан ему жизнью.

"Отец? Отец погиб?" — У Родослава дыхание перехватило от осознания потери. С трудом сглотнув горький комок, сжавший горло, он протиснулся между дворовыми людьми.

— Кто из вас умрет вместе с ним? — Вопрошающий взгляд князя обежал родовичей своего телохранителя. — Кто согласен проводить его в Ирий?

— Я! — Родослав выступил вперед, и услышал, как глухо охнула старшая сестра, а за штаны его ухватила чья-то ловкая рука, потащила назад. Он, не оглядываясь, нетерпимо оттолкнул чужую длань, и прошел к князю. — Я согласен разделить с отцом тяготы последнего пути.

— Добре, — князь утвердительно кивнул головой. — Сын у Гордея под стать ему вырос…

Тут же по обе стороны от мальчика встали дружинники. С этого мгновения и до начала похоронного обряда они уже не отходили от мальчика ни на шаг и не давали родным поговорить с ним. Однако Синеока, младшая из четырех дочерей Гордея, выбрала момент, лисой подольстилась к стражам (двенадцатилетняя плутовка умела увещевать, когда хотела, чем и пользовалась беззастенчиво), проскочила мимо них и жарко зашептала брату прямо в ухо:

— Родька, что ты сделал? Ты о нас подумал?

— Уйди… — решительно сказал мальчик.

— Ведь на тебе весь род прервется… Ты последний мужчина. Отец так на тебя надеялся…

— Я с ним и останусь.

— Дурачина ты, матери каково будет — двоих сразу потерять? Она ж и так свету белого не видит, третий день без продыху воет, все старшие делают… И одёжу шьют, и тризну готовят. Родька… — девочка внезапно залилась слезами, прижала брата к себе. Тот, набычившись, вырвался из крепких объятий. — Ведь не обязательно было соглашаться… Давно уже кроду, как пращурами заведено, не делают. Как мы без тебя?

— Я сам так решил, а давшим согласие на кроду обратного пути нет.

— Да тебе ведь только девять лет минуло. Что ж они, не понимают?

— Я волен в своем ответе. Хватит… Уходи… — Родослав оттолкнул сестру, развернулся к стене. — А не уйдешь, закричу на весь мир.

Синеока отпрянула, обиженно сверкнула глазами, и, не сказав больше ни слова, выбежала из парадной горницы, в которой временно обитал брат.

Мальчик тоскливо посмотрел на стол, уставленный яствами, на мягкую парадную постель, заваленную подушками, на новые одеяния — отправляющемуся в мир иной полагалось все три дня до погребального обряда провести в веселье и праздности, пока не придет назначенный срок, однако ничего не радовало. Да и немудрено… Самому стыдно признаться, но сердце сжимается от страха…

Поутру, едва поднимающее солнце позолотило маковки деревьев, за ним пришли. Так и не сомкнувший в эту ночь глаз Родослав медлительно натянул алую рубаху, вышитую по вороту угловатой рунической вязью, туго затянул завязки плисовых штанов, вдел ноги в узорчатые вязаные чулки, плотно охватившие стопы.

— Готов… — вымолвил он, не поднимая головы.

Хмурый дружинник развернулся и молча вышел из горницы. Родослав понуро поплелся за ним. Все-таки растеребила Синеока душу, заставив усомниться в правильности выбора.

Свежий ветер холодом ожег лицо, остудил пылающий нестерпимым жаром лоб. Дойдя за провожатым до околицы, мальчик оглянулся — по седой от росы траве тянулся темный след. Только сейчас он почувствовал, как окоченели ноги в промокших насквозь чулках. "А ведь сегодня будет хороший день… — отстраненно подумал мальчик, — нежаркий…". Осталось всего ничего — спуститься к реке, но каждый шаг давался с неимоверным усилием.

Туманная дымка полностью скрыла оставшиеся позади строения, мутноватой завесой повисла перед глазами, не давая рассмотреть низину. Негромкий шум голосов доносился с берега реки, стихающий по мере приближения Родослава. Вся община уже собралась здесь — немного поодаль стояли сестры, поддерживающие под руки мать, да у самой воды сомкнутым строем расположились облаченные в ярыцы**** дружинники. Один их них держал под уздцы оседланного Буяна, отцова жеребца. Конь, чуя дух смерти, пытался вырваться, но лишь бессильно вздергивал голову, удерживаемый крепкой рукой.

Шеренга воев расступилась, открывая мальчику проход к краблю*****. Посреди него, на возвышении, покрытом парчой, возлежал покойный гридень. Рядом стояли пузатые сосуды с напитками, на расписных блюдах разместились хлеб, яства и плоды, переложенные пахучими травами, терпкий аромат которых забивал все остальные запахи.

По шатким сходням мальчик поднялся в широкую плоскую лодку и замер, не решаясь подойти к отцу. Родослав смотрел на него, словно не до конца осознавал, что тот действительно мертв. Истошное ржание жеребца, почти мгновенно сменившееся предсмертным хрипом, вывело мальчика из оцепенения. Он глянул на берег — князь сноровисто вспорол Буяну брюхо и теперь держал в руках ещё пульсирующее сердце. Темная кровь стекала по его рукам, обильно пятная яркую подножную зелень. Подоспевший дружинник парой ловких движений отсек коню голову. Вдвоем с князем они поднялись на крабль и уложили останки животного в ногах покойного. Мальчику показалось, что в мертвых глазах жеребца блеснула слезинка. Он сглотнул подступившую к горлу тошноту и малодушно отвел глаза от отцова любимца: — "Ничего, скоро мы с тобой будем вместе… И с отцом…".

— Нет, невмочь… — подступивший было к Родославу князь развернулся и, вытерев окровавленный клинок о штаны, вложил его в ножны. — Такой малец… Пусть как есть… Славный Ирий примет вас… — он махнул рукой воям.

Те, стоящие с заранее подожженными от костра факелами коснулись просмоленных бортов лодки и широких деревянных чаш с заранее налитым маслом. Вскоре борта крабля охватил огонь, пока ещё слабый, но он набирал силу с каждым мгновением. Дружинники длинными слегами оттолкнули горящую лодку от берега. Течение подхватило её, закрутило, вынося на середину реки. Долгий слитный вздох пронесся над берегом.

"Почему? — пытался закричать мальчик, но судорожно стиснутое горло не пропускало ни единого звука. — Почему ты не убил меня, как положено?".

Вставший стеной огонь полыхнул нестерпимым пламенем, добравшись до сосудов с крепкими настойками. Родослав машинально отступил на середину лодки, запнулся за возвышение, едва не упав на мертвое тело. От хриплого кашля и жара саднила грудь, глаза слезились от чада, трещали опаленные волосы.

Вдруг в огне возникло темное пятно, мигом метнулось к мальчику. От резкого толчка он пошатнулся, головой пробил огненную завесу и со всего размаха ухнул в ледяную воду. Река сомкнулась над ним, радуясь доставшейся добыче…

Перепуганный Антон вскочил на ноги от истошного крика. Опять! Он схватил колдуна за грудки, тряхнул его изо всех сил, но тот, извиваясь, как червяк, не замолкал ни на минуту. Лесное эхо возвращало многократно усиленные вопли и казалось, что кричит сам лес — страшно, надрывно, доживая свои последние минуты. Парень, не долго думая, отвесил Отлюдку полновесную оплеуху, надеясь, что это поможет, и тот, наконец, заткнется. Ничуть не бывало! Колдун надсаживался так, что в ушах звенело от его крика. Тело его выгибалось мучительной судорогой, переходящей в мелкую дрожь, после краткого мига затишья все начиналось снова. Страдалец словно пытался увернуться от чего-то ужасного, видимого только ему одному.

"Может, у него эпилепсия? — Антон как-то видел на улице мужчину, захваченного нежданным приступом "падучей", но хорошо запомнилась обильная розоватая пена, появившаяся у того на губах. Вспомнилось и свое ощущение ужаса и полнейшей беспомощности, когда не знаешь, как помочь корчащемуся на асфальте бедолаге. Но там, в толпе, окружившей упавшего, нашлись люди, которые сумели оказать первую помощь. Здесь же оставалось надеяться только на себя. Он присмотрелся. Догорающий костер давал совсем немного света, но его оказалось достаточно, чтобы увидеть — в распяленном криком рте никакой пены не наблюдалось, значит, не эпилепсия. И слава Богу, тогда придется применять народные средства…

После третьей плюхи, от которой у парня занемела ладонь, Отлюдок открыл глаза и очень удивился Антону, сидящему на нем верхом и ошалело трясущему рукой. Он оттолкнул лихого "наездника".

— Что случилось? — надменно поинтересовался ведьмаг, двумя руками ощупывая лицо. Видать, неслабо Антон приложился… — Чего ты на меня взгромоздился?

— Ты кричал.

— Кричал. И что?

— Да ты орешь, как будто тебя режут, каждую ночь! Тебе что, кошмары снятся?

— Тебе что за дело? — резко оборвал тираду чересчур возбужденного парня Отлюдок. — Помочь хочешь? Не надо, справлюсь.

Парень замолчал. Действительно, что ему за дело до чужих проблем, пусть колдун сам с ними разбирается, но не спать третью ночь подряд это уже слишком. Ведьмаг, конечно, хороший попутчик — от восхода до заката время пролетает незаметно, лесные тропки сами ложатся под ноги, но, нашагавшись за день, на коротких ночных привалах хочется как следует выспаться. После душераздирающих криков уже не до сна, но сегодня Отлюдок явно превзошел себя.

— Впрочем, ты вовремя разбудил меня, — ведьмаг поворошил свою торбу, — припасы кончаются, стоит подумать о хлебе насущном, а задерживаться надолго не хочется. Из тебя помощник никакой, но глянь вокруг, вдруг грибочков сыщешь, пока я поохочусь. — Он поднялся, прихватил лук и стрелы. — Да, кстати, может, родничок где увидишь, воды набери в баклагу. И огонь затуши…

Последние слова почудились Антону дуновением ветра — Отлюдок, словно привидение, растаял в воздухе. Впрочем, это могло быть простой игрой воображения — двигался колдун на диво бесшумно.

Парень веткой поворошил костер, который как назло, разгорелся сильнее. Остаток воды выливать стало жалко. Когда ещё удастся пополнить запас? Затоптать? Жаль сапог, мягких, удобных, словно на него сшитых, по лесу ходить в самый раз — тонкая кожа подошвы едва ли выдержит жар углей. Антон, воровато оглянувшись (хотя от кого здесь таиться? ни единой живой души…), развязал пояс портков и залил огонь, как в детстве, "естественной" струей. Справившись, парень огляделся, засек для ориентира высокую ель с обломанной верхушкой, растущую недалеко от места привала, и целенаправленно пошел к ней, внимательно глядя под ноги. Дальше неё заходить не стоит, уж слишком легко заплутать среди этих сумрачных деревьев, сквозь сонно качающиеся над головой раскидистые лапы которых едва пробиваются лучи восходящего солнца.

*****

"Неужели Чернава так простодушна, что всерьез решила, что меня можно обмануть так просто? Значит, я слишком много времени потратила впустую… — Морена с сожалением выпустила из рук перерезанную нить. — Жаль, способная выученица была…".

Хозяйка Ледяных Чертогов задумчиво поворошила спутанную кудель. Слишком многое пошло не так, как задумывалось. А ведь она хочет немного…

Бесплотные тени мар закружились вокруг повелительницы. Морена резким взмахом руки отогнала надоедливых призраков. Неужели это все, что ей уготовано — вечно быть вершительницей чужой смерти и не иметь власти над своей, вечно стоять на кромке двух миров, Яви и Нави, и не мочь перейти ни на одну сторону? А грезится часто — очертания Калинового моста проступают сквозь мертвенно-белый туман, серебристые тропы расходящихся звездных дорог влекут за собой, дорог, зовущих пройти по ним. Переступить заветную черту и идти дальше — по дивьим тропам, тугими спиралями вплетающимися в Мироздание, в белые дали манящих огней, сквозь время и расстояния, в славную Правь? Тем более теперь, когда нет больше Тех, кто мог помешать ей.

"Может, дать девочке ещё немного времени? И что на неё нашло, раньше она была куда сговорчивей? Пригодится… Нити жизни, что паутинки, обрываются легко, да безвозвратно… — Костлявые пальцы ловко переплели разорванную нить, завязав для верности крепкий узелок. — Но не для неё…".

*****

Переходя с места на место, Антон набрел на "плантацию" невысокого кустарника, усыпанного мелкими черными плодами, похожими на смородину. Ощипав дочиста ближайшие кустики, он набрал полную горсть ягод, задумчиво отправил их в рот. Хоть и вкусно, но толку от них никакого, лишь только сильнее есть захотелось.

Взгляд зацепился за золотисто-желтое пятно, заманчиво мелькнувшее на земле среди потемневшей прошлогодней хвои. Есть! Вроде набрел на хорошее местечко! Парень присел, осторожно расчистил от хвойного опада спрятавшееся грибное семейство. Не белые, конечно, лисички, но тоже ничего… Ещё бы найти, тогда бы жареха получилась в самый раз!

Нарезая извилистые зигзаги и отыскивая растущие стайками грибы, Антон очень скоро добрался до приметной ели. "Обойду её вокруг и сразу же обратно, — решил парень, несмотря на то, что в сумке набралось уже достаточно грибов, и белых в том числе, но азарт собирателя преодолеть непросто. — Может там ещё что попадется? — Без особого интереса он глянул на обломанную верхушку ели с уже подсохшими иголками, неприглядной кучей валяющуюся у подножия дерева. — Ну, там уж точно грибов нет… а перетаскивать замучаешься…".

От тихого стона, донесшегося, кажется, из-под земли, ёкнуло в груди — настолько ирреально он прозвучал. Вдоль позвоночника потекла холодная струйка пота. Парень, застывший вполоборота к дереву, медленно опустил ногу, так и не сделав шаг, хотя рассудок кричал — "Беги!". Вопреки голосу разума, он развернулся и снова замер, прислушиваясь. Тишина… Подошел поближе, тревожно вглядываясь в нагромождение ветвей у подножия ели, приподнял лапник, из-под которого показалась босая ступня. Человеческая… с маленькими пальчиками, перепачканными зеленоватой засохшей тиной…

Антон кинулся разбирать завал. Оттащив последний тяжеленный обломок, лежащий поперек тела, парень наклонился над девушкой и осторожно коснулся щеки, холодной, словно лед. Похоже, все его старания напрасны… А красивая девушка. Была…

Он задрал голову и с сомнением глянул на свежий излом ствола далеко вверху. И что её туда понесло? Да и вообще, откуда она здесь взялась? Неужели поблизости есть какое-то жилье? Ведьмаг ни слова не сказал.

Ещё немного поизучав дерево и прикинув, что шансов уцелеть у девушки не было никаких (такая высота!), Антон задумался. Оставить тело на растерзания зверью или захоронить? Лучше, конечно, по человечески, как положено. Едва он сделал несколько шагов к сумке, отброшенной им в сторону, чтобы достать нож, как сзади раздался срывающийся шепот:

— Не уходи… Не бросай меня…

Обернувшийся парень чувствовал, что надо уносить отсюда ноги и поскорее, но увидев умоляющий взгляд синих глаз, не смог сделать больше ни шага.

Глоссарий

* Зера — зеркальная гладь воды (и тонкая пленка на поверхности воды), отражающая в себе окружающие объекты, которая дала название езера (озера), зеркала и т. д. Издревле считается, что вода хранит в себе информацию, поэтому предки приходили к воде, чтобы увидеть невидимое.

** Крода — обряд сожжения тела умершего и отправки его души к Роду в восходящем потоке священного огня Крады. В Старой Вере никогда не оскверняли Мать-Землю гниющими трупами, что дало повод христианским историкам утверждать, что до появления христианства не было истории человечества, раз не нашли в земле костных останков.

***Гридень (гридин, грудин) — княжеский телохранитель.

****Ярыцы — старинное название военных доспехов, лат, шеломов. Отсюда — ярый и рыцарь.

***** КРАБЛЬ, корабль ("о" привнесенная) — то есть, сделанный из поверхностной части дерева или лодка-долбленка. Корабль — погребальная лодка, в которой сжигали останки и получали ПРАХ, потому современные гробы имеют форму двух лодок: в одной лежит усопший, а другой накрывают его. То, на чем ходили по рекам и морям называлась "ладья" — лад и я.