ГЛАВА 4

Отброшенный ком земли рассыпался мелкой крошкой. Глаза запорошило пылью. Тяжелый заступ снова завяз в переплетении корней. Капля пота со лба скатилась на разгоряченное работой лицо, за ней другая сорвалась с ресницы, щекоча кожу, поползла по щеке. А, может, то и не капля пота, а слеза непрошенная. Кто знает… Считается, что ведьмы не плачут… Никогда…

Чернава слизнула соленую каплю с губ, откинула назад прядь мокрых волос. Жарко как, хоть и вечереет… Воздух вязкий, душный. Парит, словно перед грозой. Стоя по пояс в выкопанной яме, она прикинула, что вряд ли сегодня справится с работой, но бросать нельзя. До утра ночные падальщики обглодают тело. Зоряна этого не заслужила.

Отложив заступ, она вылезла из могилы, упала ничком на траву, чтобы не видеть черно-белую пятнистую коровью тушу. Сколько дала Морена, по крупице делясь тайностями волшбы, столько и забрала, когда время пришло отплачиваться. И среди людей бескорыстных раз-два и обчелся, что говорить о Хозяйке Ледяных чертогов — для нее все смертные, что вот эта пыль под ногами, дунул, и нет её. С чего она, Чернава, решила, что станет исключением?

Ведьма встала, потянулась, глянула на вырытую яму. Глубина достаточна, не на два же метра вглубь уходить! Просто надо подкапывать под тушу снизу… А Морена? Будем считать, что она свою плату получила сполна… Значит, и Чернава может считать себя свободной от каких-либо зароков.

С натугой навалившись на черенок заступа, ведьма немного сдвинула тушу к краю ямины. Так потихоньку, полегоньку и перевалила мертвую корову, забросала сверху землей. Соорудив высокий холм, посадила в изголовье могилы рябиновое деревце, что прихватила по пути. Кто знает, вернется ли она сюда когда-либо, так пусть хоть дерево шумит ветвями над Зоряной, пусть птицы прилетают. Все кормилице веселей будет… Наверное, негоже хоронить животину, как человека, и так же горевать над ней, но для неё ближе коровушки никого не было и вряд ли будет

Теперь быстро собраться и, не дожидаясь утра, — в путь. Больше её ничто не держит. Это для селян-домоседов за лесом земли нет, а ведьме весь мир — дом. Эх…

Солнце уже село, когда Чернава вернулась в избу. Не зажигая свечи, собирала вещи: споро уложила в узел кое-что из одежды, немного еды на первое время. Гораздо дольше перебирала свои снадобья — хотелось взять с собой все припасы, что собирала годами, но как? Особенно жалко было большое серебряное зеркало, и Чернава решила, что ещё вернется — забрать оставшееся. Бояться, что что-то пропадет, не стоило. Испокон веков дома не запирались, просто прикрывали плотно дверь, привязывали снаружи рушник, и без хозяев никто в избу не входил.

Ведьма окинула взглядом свое жилище. Вот и все… пора…

Нет, остался один должок: насолить Морене и отвлечь её, чтоб и мысли не возникло разыскать незнамо куда исчезнувшую выученицу. Жаль, что обратного хода наведенному заклятию нет, не зря Хозяйка выбралась из своих чертогов и лично явилась (не верит никому, даже ей, и то верно), следы подчистить. Ну, так то не загвоздка, на месте и разберемся, как Бабу-ягу на волю выпустить, а заодно и поведать ей, кто виноват в её заточении. Не Чернава, конечно, при чем тут Верховная, по чужому навету орудовала.

*****

Повертевшись вокруг Антона, увлеченного разговором с лесовиком, Баюн решил, что эти двое найдут общий язык и без его помощи, стало быть, пока он может считать себя свободным. У него полно своих дел…

Поиски Птаха следовало начинать от дома Бабы-яги. И хотя котофей недурно порыскал вокруг, где гарантия, что он не пропустил чего-то важного. А уж если ничего не удастся, то есть ещё один альтернативный вариант, но это он оставит на самый крайний случай, когда иного выхода не будет.

Баюн несся по ночному лесу, не отвлекаясь на заманчивое шуршание в кустах. Особого смысла в спешке кот не видел, но так приятен стремительный бег среди тускло-серых деревьев, когда никто не задерживает движение и не плетется сзади со скоростью навозного жука. Люди, конечно, хорошие компаньоны, но уж больно медлительны…

Словно сгусток мрака, оживленный внезапной причудой природы, силуэт котофея показывался в редких прогалинах среди зарослей и тут же растворялся в лесной чащобе. Опешившая лесная мелюзга не успевала сообразить, что делать, куда прятаться, как возмутитель спокойствия уже исчезал — так же бесшумно, как представал перед их мордами, ошеломленными столь наглым вторжением. Какое Баюну до них дело — лес по сторонам сливается в одну сплошную дымчатую полосу, и встречный ветер легко оглаживает гибкое разгоряченное тело, не пытаясь остановить мчащегося во всю прыть кота.

Ещё и середина ночи не минула, как котофей одолел дорогу, что заняла у них с Антоном весь день. Места пошли родные, не раз хоженые… Баюн перешел на медленный аллюр, интуитивно отслеживая малейшие искажения окружающего фона. Ничего не берется из ниоткуда и так же никуда не исчезает… И если он сразу чего-то не заметил, так только из-за того, что слишком озадачен оказался домовихой, напрочь забывшей свою хозяйку. Порыскав немного вокруг, вскоре наткнулся на Лешего, с задумчивым видом сидящего на пеньке. Какая-то зубодробительная проблема не давала ему покоя — он озадаченно крякал, чесал затылок длинными желтоватыми когтями, но посвящать кота в свои думки не стал. Наоборот, очень обрадовался, что можно отвлечься от тяжких раздумий. Баюн не стал тянуть резину и сразу же поинтересовался, не видел ли лесовик чародейку. На вопрос об исчезнувшей Бабе-яге Леший едва не накостылял любопытному котофею. Еле-еле отвязался от него Баюн, убедив лесовика, что он и не думал насмехаться над ним. Подумал, подумал кот, решил, что самому не справиться, да и кинулся звать на подмогу Антона, следуя правилу "одна голова хорошо, а две — лучше"…

Легким дыханием ветра донесло до чуткого обоняния резкий будоражащий запах. Шерсть на загривке котофея встала дыбом.

"Хорты? Откуда? Никогда сюда не забредали… — он, едва перебирая лапами и готовый в любой момент дать деру, двинулся вперед, вычленяя из насыщенного аромата леса запашок исполинского зверя, одно упоминание о котором вселяло страх в кошачье сердце: — Самец… Пометил все, что мог… Но давно уже, дней десять, не больше… И не один, самка с ним была… Место для логова облюбовали? В любом случае сейчас их нет…".

Не мощь исполинского волка внушала ужас (от любой твари сбежать можно, надо лишь вовремя нырнуть в портал), а его сверхъестественные телепатические способности — хорт легко подчинял себе любую добычу, и той оставалось только смиренно ждать, когда ею решат подзакусить. Котофей тоже как-то попался, но то ли хорт не был голоден, то ли счел кота чересчур разумным для "еды" и отпустил, но Баюн до сих пор помнил это ощущение собственной беспомощности и обреченности, когда все понимаешь, а изменить ничего не в силах.

Неприметной тенью проскользнув под опустившимися к самой земле еловыми лапами, Баюн очутился на едва заметной поляне, охваченной кольцом замшелых старых елей. Сверху посыпалась древесная труха и мелкие веточки, тень вылетевшей на ночную охоту совы стремительным росчерком мелькнула на фоне неба, слегка подсвеченного тонким серпом месяца, но котофей лишь досадливо дернул ухом. Он весь был сейчас как один большой нос… и этот "нос" различил среди терпкого духа кукушкиного льна и влажной грибницы, забивающего все остальные запахи, что-то очень неожиданное…

Не удержавшись (к Лешему хортов!), Баюн метнулся туда, где отсыревший хвойный опад сохранил едва уловимый отпечаток следа чародейки, который не полностью заглушила резкая мускусная метина волчьей струи. Так и есть, не ошибся… Есть! Котофей крутнулся по поляне, сделал стойку, точно выжловый пес, и заспешил, стараясь не потерять следов. Они, как назло, множились, сплетались причудливым узором ароматов — тут и Антон отметился, и Тимофей, и Леший, и кто-то чужой… Похоже, Баюн со своими зряшными поисками пропустил оживленный междусобойчик.

Очутившись вскоре перед запертой дверью дома, не подающего признаков жизни, котофей не стал тревожить хозяйку. Зачем навлекать на себя гнев чародейки, разбуженной не вовремя? Есть весьма легкий способ попасть внутрь и куда более безопасный для его кошачьего здоровья… Шмыгнув в марево портала, через мгновение кот оказался на кухне. Тишина безлюдного дома настораживала, но котофей и без того понял, что зря радовался. Все осталось так же, как в тот день, когда они с Антоном ушли, вот только отложенные парнем и впопыхах забытые на полу ножи исчезли.

— Кимря, — позвал он, — ты прибралась?

Домовиха не вылезла. Упрямая… ну, не буду тревожить почем зря…

Кот порыскал по шкафчикам. Голым голо — есть нечего… Сунул нос в сухие травы. Не мешало бы настроение поднять и здоровье поправить. Прочихавшись, огорченно констатировал, что кошачьего корня нет и в помине. Тогда и задерживаться не стоит… До рассвета ещё можно вокруг побегать, а потом наведаться к Лешему и издалека посмотреть, как дела у Антона.

"Благими намерениями дорога в Навь вымощена… пока я чужие проблемы решаю, свои множатся, — огорченно думал Баюн, труся по следу, случайно обнаруженному около разоренного гнездовья малиновок. Решил подкрепиться перед дальней дорогой и вот, пожалуйста… — Ласка пуглива, а эта несколько дней около дома околачивалась. Откуда такая прибилась? Повадится на кормежку бегать, и останусь я с таком, а она с гаком… — Возмущению кошачьему не было предела, проучить нахалку следовало немедленно. И другим наука будет. — Догоню только…".

С первыми лучами солнца след расторопного хищника истаял, словно утренний туман. Уставший от напрасной беготни котофей рассудил, что наглая ласка не стоит таких усилий. Надо думать, случайно забрела, и с такого далЁка не будет бегать к его заветной заначке на черный день. Ну и Леший с ней… есть дела поважнее… теперь к ведьмочке знакомой наведаться надо бы… пошептаться.

*****

— Что потерЯл?

Антон медленно повернулся.

"Эльф… Лук на плече, из-за спины выглядывает оперенье пучка стрел, с охоты, наверное, в опущенной вниз руке болтается тушка птицы… Точно, эльф, один к одному, как в кино, только живой, — пронеслось в голове. Одна из пассий Антона оказалась ярой поклонницей фэнтези, так что об эльфах он имел представление. Четвертого "домашнего" просмотра режиссерской версии культового фильма "Властелин колец" парень уже не выдержал, заявив своей подружке, что предпочитает убивать время несколько другими способами, более приятными для тела. "Любовь" кончилась, толком не успев начаться, но эльфы в голове застряли надолго… — Да ну, ерунда, они же выдуманы… — Впрочем, он тут же себя поправил, усмехнувшись незатейливости своих мыслей: — А Леший, Кащей, кикимора разве нет? Но им ты не удивлялся… Говорящему коту, впрочем, тоже…".

Высокий, тонкий в кости, мужчина со снежно-белыми волосами до плеч, перехваченными на лбу тонкой лентой, молча рассматривал непрошенного гостя с головы до ног.

Чувствуя, что пауза несколько затянулась, Антон наигранно закашлялся, лихорадочно соображая, что сказать. Ничего умного в голову не шло, кроме того, что если это и, правда, эльф, то какой-то нетипичный, поскольку жить в такой глухомани им не положено. Впрочем, не ему судить об эльфах…

— Я спрашиваю, что потерял?

— Отлюдка ищу.

— Нашел, — мужчина взглядом поймал ускользающий взгляд парня, — и что?

Действительно, что? Антон поежился от пронзительно взора "эльфа". Он терпеть не мог этого слова "пронзительный", но как ещё назвать этот жесткий взгляд? Темные густые брови (как говорится, вразлет) сурово сдвинуты у переносицы, узковатые приподнятые к вискам глаза, опушенные короткими темными ресницами, неотрывно глядят на парня. Глаза… один ярко-голубой, другой темно-карий… один, как сияющий летний полдень, другой, как мрак зимней ночи… О том, с чего именно такие сравнения пришли ему в голову, Антон даже не задумался, не до того. Он искал нужные слова, которые, как назло, на ум не шли. Не послушал доброго совета котофея, не придумал надежного прикрытия, кого теперь винить, кроме себя? Парень раскрыл рот, надеясь на "авось", и…

— Возьмите меня в ученики… Хочу стать таким, как вы.

"Боже, что я несу? — ужаснулся он, осознавая потаенный смысл пословицы "язык мой — враг мой".

— Как "мы"? — скептически усмехнулся Отлюдок. — А ведь не за этим ко мне шел. Что этому сладкоголосому болтуну от меня понадобилось?

— Кому? — не понял Антон.

— Баюну.

— Я не знаком ни с каким Баюном, — вовремя припомнив нежелание котофея идти с ним, принялся отнекиваться парень. Учитывая чувство юмора кота, можно было не сомневаться, что колдуну он когда-то насолил и, видать, крепко. — Кто это?

— Не прикрывайся, у тебя все штаны в кошачьей шерсти.

Антон торопливо опустил глаза. Точно, правый бок весь в шерсти — из грубой ткани штанов предательски торчали длинные черные волоски. Нацеплял, когда к Лешему шли, и Баюн об него терся. Надо же, волшебное существо, а линяет, как самый обычный шелудивый кот.

— Это? Ума не приложу, где… — неловко оправдываясь, принялся отряхиваться парень, мысленно чихвостя на все лады котофея. — "Все… Спалился… Зараза Баюн!"

Отлюдок, выпрямившись во весь свой немалый рост, с явным презрением наблюдал за его неловкими попытками уйти от ответа.

Антон представил, как он смотрится со стороны: мятая, провонявшая потом некогда светлая рубаха, штаны в темных пятнах (откуда взялись — необъяснимо), сапоги невнятного серо-буро-зеленого цвета. Никакого сравнения со стоящим напротив него, облаченным в кожаный жилет-безрукавку и пижонские кожаные штаны с заклепками, как у фанатов-рокеров (хоть и потерт костюмчик слегка, но весьма стильный). Правда, тяжелый кулон на плетеном шнурке, раскачивающийся на груди при каждом движении Отлюдка, несколько выбивался из образа престарелого "металлиста". Людмила бы точно сказала, что за камень оправлен в черный металлический треугольник, она разбиралась в них неплохо. Антон не знал, для него прозрачный желто-зеленый камень, играющий переливчатыми бликами, казался зловещим оком, пристально наблюдающим за каждым его движением.

Колдун прошел к землянке, снял лук, положил на землю, рядом пристроил колчан со стрелами. Не обращая никакого внимания на Антона, сноровисто ощипал свою добычу и отложил, завернув её в листья лопуха, потом обернулся к парню:

— Все ещё хочешь быть моим учеником? — последнее слово он произнес с явной иронией, глядя тому прямо в глаза.

— Да, хочу, — не отвел взгляда Антон. Начнешь юлить, вообще прогонит, как тогда из леса самому выбираться.

— Тогда пошли… — колдун прикопал потроха птицы и окровавленные коричнево-белые перышки, развернулся и, не оглядываясь, пошел прочь с поляны.

Конечно, Антон, точно телок на привязи, поплелся следом, думая, не слишком ли многого он попросил. Но уже куда деваться?

По едва намеченной тропке Отлюдок уходил все дальше от парня, скрываясь за кустами в рост человека. Вроде и не спешит, а догнать его никак не получается. Парень подбавил ходу, ориентируясь на легкий шелест листьев впереди. Зря… Узенькая тропка нырнула в заросли крапивы. Антон, не ожидавший подвоха, шарахнулся в сторону, когда жгучие стрекала коснулись руки, и завяз, словно муха в паутине, в дебрях ежевичника. Парень не успевал отцепить одну лозу, густо усыпанную острыми колючками, как в него впивалась другая, третья, оплетая его колким коконом. На миг возникло ощущение, что бороться ему с кустом до скончания века, и то не факт, что выберется.

— Эй! — паникуя, крикнул он изо всех сил, отдирая от штанов особо настырную ветку. — Отлюдок!

— Чего орешь? Не дома… — вернувшийся колдун играючи освободил его от ежевичного плена, — лес тишину любит… А чужаков — нет.

"Можно подумать… Я уже нагулялся по нему по самое не могу, так что пора меня уже за своего признать. Да будь моя воля, я бы в этот ваш лес ни за какие деньги бы не сунулся, но Людмила…".

Впрочем, вслух говорить этого Антон не стал. Во избежание…

Вскоре они выбрались из ежевичника, оставив позади чащобу лиственного леса, и очутились в ивовой рощице, насквозь пронизанной золотисто-красными лучами солнца. Оно просвечивало сквозь кроны ив с узкими серебристыми листочками, охряными пятнами расцвечивало ковер подножной травы, усыпанный мелкими белыми цветами-звездочками, над которыми суетливо жужжали мухи. Легкий ветерок играл длинными косицами деревьев. Парень был бы не прочь остаться здесь и дальше никуда не ходить, но колдун не думал останавливаться. Быстрым шагом он миновал открытое пространство. Антон вздохнул и поплелся следом в заросли ивняка с переплетенными, словно нарочно ветками.

"Одно утешение, что не колются, — утешал себя парень, пробираясь за ним через живую стену, вставшую на их пути. — И все же — куда он меня ведет? И не спросишь ведь…".

Неожиданно кусты перед ним расступились, открыв узкую полоску берега. Перед глазами предстало лесное озеро с темной, бурой водой. Только сейчас Антон сообразил, что под ногами уже давно пружинит мягкая торфяная подстилка, напитанная влагой, а вокруг стоит тишина, странная для леса. Ни посвиста птиц, ни жужжания насекомых… и звонкая дробь туканья дятлов, обычно слышная издалека, сейчас смолкла. Даже шорох листьев стих… вместе с ветром… Нехватка привычного фона, на который парень уже давно не обращал внимания, заставил насторожиться. Антон глянул на колдуна, неподвижно застывшего на берегу. Тот внимательно изучал противоположный берег озера. Крутой откос с росшими на нем соснами затягивал белесый туман, поднимающийся от воды, и разглядеть то, что рассматривал ведьмаг, не удалось. Парень пожал плечами: — "Что он здесь забыл?", не спеша побрел по узкой полоске берега к нему.

Дождавшись парня, Отлюдок подвел его к воде. Пологие волны в замедленном ритме набегали на берег, несмотря на безветрие.

— Не передумал? — спросил колдун.

Антон отрицательно покачал головой (рта он решил больше не открывать). Скажет, что передумал, как тогда за сестру просить станет? А так колдун глянет, что толку от него никакого, да и прогонит, как бесперспективного… А если не очень разозлится, то и поможет…

Отлюдок достал из расшитого бисером мешочка, висящего у него на поясе, завернутый в сероватую ткань подсохший кусок хлеба. Со странным выражением на лице раскрошил его над водой.

Вмиг темная вода словно вскипела белым ключом. Антон наклонился, всматриваясь в бурлящие пузыри. Юркие мальки жадно хватали хлебные крошки, вырывая лакомые кусочки, стараясь опередить один другого. В глубине озера мелькнули серебристые маневренные тени. И в тот же миг мальки ринулись в разные стороны, спасаясь от поднимающихся вверх хищников. Крупные рыбины, в пену взбивая верхний слой воды хвостовыми плавниками, устремились за ними.

— Видел? Точно так же в Нави черти твою душу рвать будут, коль твердо решил волхвованием заняться.

"Черти? Это мне не страшно, видели чертей. И с ними можно общий язык найти. Мне бы от тебя поскорее смыться" — парень не собирался здесь задерживаться надолго:

— Мне все равно…

— Все равно… — задумчиво повторил Отлюдок, глядя на будущего ученика. — Ну, раз все равно, оставайся… глянем, на что ты способен…

— Искупаться можно? — хмуро поинтересовался Антон. Быть у озера и не окунуться было глупо. Хорошо бы еще и постирушки устроить, да не до хорошего…

— Здесь глубоко.

— Я умею плавать.

Колдун, оставив парня у воды, отошел к ивняку и присел на выпирающие корни кустарника.

"Нда… лучше б сапоги не снимал… — стараясь дышать через раз, Антон прополоснул портянки, обмыл обувь, отставил в сторону. Одним махом сдернул через голову рубаху. Почувствовав знакомый свербёж между лопатками, оглянулся на Отлюдка. От пристального взгляда разноцветных глаз колдуна стало почему-то не по себе. Дальше обнажаться расхотелось: — Еще сглазит…".

Он натянул рубаху обратно, утешая себя тем, что одежда заодно и постирается, зашел по колено в озеро, помедлил немного перед прыжком. Вода оказалась очень холодной. Бахромчатые нити каких-то красноватых водорослей легонько касались ног, ступни медленно погружались в тонкий ил. Антон пошевелили пальцами — облако мутноватой взвеси расплывалось на поверхности черной кляксой. Забавно, словно осьминог раскинул щупальца, поджидая поживу.

Задержав на миг дыхание, парень "рыбкой" вошел в воду. Темное озеро сомкнулось над ним — без брызг, без всплеска…

…мгновение спустя Антон вынырнул далеко от берега. Хорошо-то как… Разом отступила усталость, тело словно налилось невиданной силой. Нырнув ещё пару раз, парень размашистыми саженками поплыл к центру озера, не видя, как вскочил на ноги Отлюдок, тревожно следя за его выкрутасами.

Полоса тумана приблизилась. Уже были видны прорехи в клубящемся белом мареве, а сквозь них золотом просвечивали стволы сосен, смело подобравшихся к самому краю кручи. На откосе, прислонившись спиной к дереву, стояла Людмила, призывно махая ему. Зеленый сарафан ладно облегал статную фигуру, распущенные волосы развевал несильный ветер.

Антон, подгребая ногами, завис на месте, взмахом головы откинул мокрые волосы назад: — "Ай да Кимря! Молодец, что направила нас к Отлюдку. И спросить ни о чем не успел, колдун сам догадался, зачем пришел… Вот и не верь после этого кудесникам…".

Издалека не разобрать выражения лица, но он мог поклясться, что сестра улыбается. Он радостно гикнул и рванул к ней (что того озера — его переплыть раз плюнуть), не обратив внимания на низкий вибрирующий звук, колокольной звягой прокатившийся над водой. Зато колдун услышал, замер, подавшись вперед, словно гончий пес.

Рябь прошла по поверхности воды, разбивая протянувшуюся от закатного солнца волнистую рубиновую дорожку на крошечные блики, схожие с алыми капельками крови.

Волна плеснула в лицо парню. Тот фыркнул, отплевываясь от неприятного горько-соленого привкуса озерной воды, мельком отметив, что уж слишком она похожа на морскую, и форсировал преодоление водной преграды, потому что Людмила уже подпрыгивала от нетерпения. Ну, ещё бы! Наверное, и не чаяла вновь свидеться с братцем…

Багряная волна поднялась стеной, на миг закрыв от Антона берег, и масса воды обрушилась на него. Он беспомощно взмахнул руками, стараясь удержаться на плаву. Отлюдок в два прыжка подскочил к урезу воды — светлая голова парня ещё раз мелькнула на поверхности и скрылась в стремительном вращении чудовищного водоворота.

*****

— Это точно? — хвост Баюна раздраженно стегнул бока. — Вот так живет, и никто об её истинной сущности даже не догадывается?

Сухонькая старушка, сидящая напротив него, молча кивнула.

— Ладно, будем считать, что мы квиты… — когда-то давным-давно Баюн помог ей избежать наказания за наведение порчи на любимую жену воеводы (дело выеденного яйца не стоило, обычная бабская ссора), сумел уговорить его не казнить виновную, а просто отправить куда подальше. Уговорить уговорил, дело не трудное, к тому же обязалась ведьма отплатить достойно… Вот котофей и стребовал обещанное. — Услуга за услугу, больше ты ничего мне не должна…

С ведьмами умный котофей предпочитал не связываться. Их Ковен напоминал ему змеиное гнездо, где каждая, умильно улыбаясь товарке, норовила учинить той гадость похитрее. Тайком, исподтишка… Ни одна из них не шла на прямое столкновение, потому что знала — противница тоже не лыком шита, и расплачиваться придется по полной. Как умудрялась Верховная держать в подчинении строптивых ворожей, оставалось только гадать, но котофей в этих сомнительных сведениях не нуждался. Его, как вольного странника, интересовала одна-единственная ведьма — Хранительница и место, куда можно всегда вернуться, место, где его всегда ждут. Кто ж знал, что очередная чародейка окажется такой непоседливой и ему, всегда избегающему любых столкновений, придется оказаться в гуще событий? Но бросить Людмилу на произвол судьбы он не мог… Пожалуй, первый раз за свою долгую жизнь он нарушил собственный принцип — "не вмешиваться ни во что", когда пошел с чародейкой к Кащею, а теперь тем более дороги назад нет. Сильно надеяться на Антона не стоило — котофей сомневался, что тому удастся сговориться с Отлюдком.

"Кто бы мог подумать, что здесь обитает самая сильная ведьма? — Ветхий низенький домишко за покосившимся забором не внушал доверия, кажется, дунет ветер посильней, он и развалится. Котофей протиснулся в дыру и поминутно озираясь, подобрался к двери, на ручке которой висел вышитый парадный рушник, завязанный узлом. — Дома никого нет, хорошо, но чары обережные поставлены. — Он тихонько тронул лапой рушник, опасаясь, что именно на него сведено все колдовство. — Нет, проход свободен…".

Остатки творимой волшбы он учуял ещё снаружи, а вот внутри все было пропитано духом неуловимой ласки, за которой он безуспешно гнался полночи. Вот это сюрприз! Недаром он подозревал, что в исчезновении Хранительницы без ведьм не обошлось, а теперь убедился воочию. Он обежал горницу, ненадолго замерев около начисто вычищенного очага посреди нее, нырнул в подклеть. Не найдя ничего для себя любопытного, выбрался в пустой коровник, убедился, что и там ничего интересного для него нет, опять вернулся в дом. Котофей торопился вынюхать все, что могло навести на след пропавшей чародейки, пока хозяйка не вернулась — тогда никакого разговора не получится. Какая ведьма простит столь наглое вторжение?

Тихонько брякнула щеколда, скрипнула несмазанными петлями открывшаяся дверь Эх, не успел…

Кот сжался, стараясь стать незаметной маленькой мышкой, из-под лавки настороженно следя за входом. В проеме возникла дородная баба в тесноватом полинялом сарафане, застыла у двери, осмотрелась, привыкая к полумраку. Кошачьи глаза, желтым огнем полыхнувшие снизу, напугали её до смерти.

— Ой… — Босые ноги дробно простучали по утоптанному глиняному полу, и тут же со двора донесся дикий вопль. — Ой, люди добрые, ратуйте… Ведьма Негляда, как есть ведьма… Я сама бачила, як она чертом обернулась!

"Неужели я так страшен, — оскорбился котофей, выползая из своего ненадежного убежища, — чертей она не видела! Никакого сравнения нету, я против них так просто красавец… Дура баба… Просто шерстку надо в порядок привести, запылилась слегка".

Развалившись, он принялся вылизываться. Совсем о себе забыл… Так и блох недолго завести, вываживать их потом замучаешься…

Снаружи проволокли что-то тяжелое. Кот прислушался, не отрываясь от забот о себе, любимом. Ведьма, что ли, воротилась? Нет, не похоже… В бревенчатую стену дома что-то глухо стукнуло, потом послышалось тихий шорох, словно мыши заскреблись, а следом Баюн уловил опасливый шепоток.

Нет, ну что за люди! Устроили паломничество… рады, небось, что хозяйки нет… Про свой навязчивый интерес он как-то запамятовал. Ненароком…

Запах гари долетел до чуткого кошачьего обоняния. Он метнулся к двери, толкнулся в нее всем весом и отскочил: — "Подперли, заразы… Это что ж они удумали? Живьем меня сжечь? Меня? Или ведьму? Какая разница…". Сквозь малозаметные щели между створкой и косяком начали просачиваться тонкие струйки дыма. Дым проникал и через небольшие окошки, плотно прикрытыми наружными ставнями. Угарный смрад, поднимаясь, скапливался у выступающих потолочных балок густым зловонным облаком, опускающимся все ниже. Стараясь не поддаваться панике, Баюн сформировал перед собой энергокольцо портала. Едва он собрался нырнуть в него, как туманная дымка истаяла в воздухе сама собой. Иногда умение подводило котофея в самый неподходящий момент. Кот, хлеща хвостом по вздымающимся бокам, припал к полу, оттолкнулся, что есть сил, и очертя голову вымахнул через выбитые им створки ближайшего окна. Жаром опалило усатую морду. Котофей ошалело замотал головой, сбивая крапины пламени.

— Бей, бей её! — завопили со всех сторон, — не уйдешь! Наотмашь бей!

Котофей заметался в толпе окруживших дом селян. Кое-кто попытался дотянуться до него оглоблей, кто-то, более решительный, просто заступил дорогу и тут же испуганно отскочил, услышав предостерегающие людские крики. Баюн с маху попробовал перескочить забор, оборвался, получив увесистый удар по хребтине, кубарем покатился под ноги загонщиков и снова понесся кругами по двору, проскальзывая в едва заметные прорехи в окружении.

Изба уже пылала основательно — языки огня сноровисто лизали бревенчатые стены и подбирались к соломенной крыше. Раскаленные искры разлетались фейерверком, обжигая слишком близко подобравшихся к пожару селян.

Когда над головой кота свистнул меч и в воздухе темным облаком закружились обстриженные шерстинки, Баюн решил было, что все пропало, но тут гулко ухнула, проваливаясь, крыша. Потрескивающий факел пламени поднялся высоченным столбом, разбрасывая во все стороны пылающие головешки. Народ на мгновении застыл, потом кинулся уворачиваться от носящихся поверху сгустков жара, а котофею только того и надо было. У него словно открылось второе дыхание. С разбега взяв ранее неприступный барьер, он секунду побалансировал, стараясь удержать равновесие с помощью распушившегося трубой хвоста, и с мявом рухнул вместе с забором наземь.

— Уйдет… — ахнули позади.

— По коням! — зычный бас только подстегнул улепетывающего во всю прыть кота. У погони одна дорога, а у него их сотни, дай только проскочить перелесок. Бешенный лошадиный галоп настигал беглеца. Котофей шмыгнул под ближайший куст и замер, сливаясь с прошлогодней подгнившей листвой. Конники промчались мимо, бряцая плохо пригнанным снаряжением, оставив после себя забористую мешанину запахов — едкого пота, металла, гари. Кот облегченно выдохнул, но выбираться из убежища не торопился. Возник ещё один животрепещущий вопрос — откуда в захудалой деревеньке взялись конные ратники? И при чем здесь Верховная ведьма?

*****

Слегка отжав мокрые волосы и скинув одежду, колдун сделал несколько энергичных движений, чтобы согреться. Холодна вода озера, словно могила, что ждет его… Чувствуя, как кровь горячим потоком пронеслась с головы до пят, заполняя тело жаром, шумно выдохнул остатки чужих чар. Потом опустился на колени, приложил ухо к груди парня, вытащенного из воды, — сердце бьется. Слабо, очень слабо… Он сложил руки крест-накрест, несколько раз, помогая себе всем весом, надавил на грудную клетку "утопленника", удовлетворенно хмыкнул, услышав хруст ребер. Рывком приподнял обмякшее тело и, уложив животом себе на колено, с размаху ударил кулаком по спине.

Антон закашлялся. Фонтан бурой воды выплеснулся из раскрытого рта вместе со стоном.

Дожидаться, пока парень окончательно придет в себя, Отлюдок не стал. Набросил на себя влажную одежду, поежившись от соприкосновения с ней. Без затей перебросил спасенного через плечо и поволок подальше от коварного озера. Предупреждал же, что глубоко, так нет же, не поверил…

От оливкового одинокого глаза, неотрывно глядящего на него, Антону стало не по себе. Даже сквозь сомкнутые веки он чувствовал этот взгляд, пытающийся докопаться до сути его намерений. Парень вслепую взмахнул руками, отгоняя от себя ощущение чужого присутствия. На большее сил не хватило, но странно — глаз, существующий сам по себе, испуганно дернулся и закачался, словно мячик на резинке, отсвечивая черной точкой зрачка, потом превратился в одинокую желто-зеленую звезду… звезду, стремящуюся завладеть человеком, дотянуться до которой стало смыслом его жизни и смерти. Антон устремился к ней, обреченно чувствуя, что чем больше он прилагает усилий достичь звезды, тем дальше оказывается от вожделенного огонька. Для него стало вдруг очень важно оказаться за сверкающей гранью, за которой уже не оставалось нерешенных задач и вопросов без ответов. Парень потянулся, что есть мочи, стараясь ухватить манящую искру и…

…пальцы сомкнулись на мокрой скользкой коже, противно скрипнувшей в мертвом захвате кисти.

— Может, все-таки откроешь глаза? — прозвучал над ним ироничный голос. — Хватит уже лицедействовать… Надоел.

Антон разлепил отекшие веки. Над ним склонился Отлюдок — парень судорожно вцепился в его мокрую безрукавку, не давая тому сдвинуться с места. Перед глазами, словно маятник, качался диковинный кулон колдуна. В глубине камня мерцала черная точка. Черт…

— Есть будешь? — освобожденный колдун отошел к костру, помешал аппетитно пахнущее мясом варево, облизнул ложку. — Готово…

В животе парня тихонько булькнуло, он поспешно сглотнул слюну: — "Спрашивает…".

— Как я сюда попал? — горло неприятно саднило, и каждый звук выдавливался с трудом. Только сейчас до него дошло, что он, абсолютно голый, лежит закутанный в кошму на подстилке из лапника. Его одежда на рогатинах развешана по другую сторону костра. Он быстро, пока колдун стоит к нему спиной, вскочил, схватил влажноватые штаны, натянул на себя и опять нырнул в войлочный кокон.

— А я тебя спас.

"Про Людмилу ни слова не говорит… она как?.. неужели не видел?" — Антона заколотил озноб — с перепуга или от холода? Не имеет значения… Главное, жив.

Отлюдок протянул парню деревянную ложку:

— Не бери в голову, что привиделось. Каждому свое… Озеро хитрое, на "слабо" берет, самым желаемым манит.

— Там что, монстры глючные обитают?

— Я не проверял… А кто рискнул, тот уже не расскажет.

— Что ж вы мне не сказали, когда я купаться полез?

— Зачем? Ты ж сам захотел… — удивился колдун.

— А если бы меня сожрали?

— Не сожрали же, выпустили. Главное, жив остался… — с каким трудом выбрался он сам и как вытянул парня, Отлюдок распространяться не стал.

— Да, — грустно кивнул Антон, — в этой жизни умирать не ново, но и жить, конечно, не новей…

— Верно мыслишь.

— Это не я, это до меня сказали, но очень подходит.

И тут парня словно прорвало — он взахлеб, боясь, что колдун не поверит ни единому слову, принялся рассказывать о себе, о Людмиле, обо всем, что довелось испытать им, попав сюда.

— Занятно… — после долгой паузы, наступившей, когда Антон замолчал, произнес Отлюдок. — Я все думаю, с чего это магические потоки так нестабильны — то всплеск, то затишье… А это оказывается вы тут свои порядки устанавливаете, не считаясь с чужой потребой.

— Потоки? — что-то очень знакомое послышалось парню в словах ведьмага. Что-то такое уже говорил ему Баюн, да только слушал он котофея вполуха, не думая, что когда-нибудь это знание ему пригодится.

— Что-то ведаешь о них? — в глазах колдуна сверкнул хищный огонек.

Парень стушевался: — "Баюн говорил — тайна, а я разболтался, как последний дурак…" и отрицательно помотал головой.

— Знаешь… — протянул Отлюдок, — не хочешь говорить, не надо. Ешь, остыло все уже…

Такой резкий переход от одной теме к другой окончательно сбил с толку Антона. Не придумав ничего лучше, он придвинул котелок к себе и зачерпнул ложкой густое варево с кусочками мяса. Вкуснятина, язык проглотить можно…

— Оливин… — вдруг сказал колдун.

— Что? — парень едва не подавился остатками похлебки.

— Камень в моем амулете — оливин.

"Он что, мысли читает?"

— Нет, не читаю… — усмехнулся Отлюдок. — Просто ты глаз с него не сводишь, а все остальное легко додумать, глянув на твое лицо. Кстати, если действительно чародеем стать хочешь, — с легкой иронией произнес он, — научись на первых порах собой владеть. Это основное правило — умей утаить свои истинные намерения…

— А вы какой маг — темный или светлый? — после длинной паузы, делать которые ведьмаг был большой мастер, осмелел Антон.

— Вы? — колдун шутливо оглянулся, — вроде у меня за спиной никто не стоит… Что ж ты меня, как татя величаешь?

— Ну почему? — сконфузился сбитый с толку парень. — Просто принято к старшим по возрасту так обращаться, уважительно.

— Уважительно… А кого ни попадя уважать не ладно, надо на деле проверить, кто чего стОит.

Вот паразит, крутится, как ужак на сковородке, а на вопросы не отвечает. Баюн этому Отлюдку по части уверток и в подметки не годится. На "вы" ему не нравится… Ладно, попробуем повторить вопрос, но уже на "ты"…

— А ты какой магией занимаешься? Черной, белой? — едва выдавил из себя Антон. В ответ Отлюдок полыхнул разноцветными глазами, в цвете костра сверкнувшими интенсивными промельками. Фамильярничать с колдуном оказалось нелегко, хоть он сам на этом и настаивал.

— Магия не пестрит всякими окрасами, она неизменна, так же, как этот воздух всегда прозрачен, а вода мокрая.

— Воздух может быть и непрозрачным… — сказал парень, вспоминая пробки в час пик и густые клубы выхлопных газов, поднимающиеся над улицей.

— А вода сухой? — издевательски протянул ведьмаг. — Все зависит от нас. Что мы творим, то и получаем.

— Улыбнись миру и он улыбнется тебе? — такой слоган Антон не раз слышал от заядлых оптимистов, но следовать ему не всегда получалось, а может, у него просто не хватало терпения дождаться, когда же мир улыбнется ему. Все больше приходилось полагаться на себя и смотреть в оба, чтобы не обмишуриться… Хоть дома, хоть здесь…

— Тут иной подход… Но об этом мы поговорим завтра… Ночи всего ничего осталось.

— Вы что, и, правда?.. — удивленно воскликнул парень, и тут же поправился: — Ты что, и, правда, меня будешь учить колдовать?

— Почему нет? — колдун, кряхтя, улегся с противоположной стороны затухающего костра на ворох лапника.

— Но разве для этого не надо иметь каких-то врожденных способностей? Или каждый, кто захочет, может стать магом?

— Не любой… Ты сможешь.

"Вот влип, так влип, — ворочался Антон, вслушиваясь в похрапывание Отлюдка, который заснул, едва улегся. У него самого сон, как рукой сняло. Не выдержал, уселся, уставился на короткие язычки огня, изредка пробегающие по подернутым пеплом углям. — Так я отсюда никогда не выберусь, хотя научиться колдовать тоже неплохо. Домой теперь навряд ли попаду, а колдунам здесь неплохо живется… — С сомнением оглядел укромную полянку с замшелой землянкой, которая служила ведьмагу пристанищем. — Не всем… Но кому что нравится, у Людмилы совсем неплохо… Интересно, почему Отлюдок забрался так далеко?".

Додумать не удалось — колдун страшно завыл, забился в конвульсиях.

Парень подскочил к нему, с замиранием в груди склонился, прислушиваясь — дышит ли?

— Чего тебе? — недовольно спросил ведьмаг, открыв совсем не сонные глаза.

— Вы…ты кричал… — принялся оправдываться Антон, отодвигаясь от него.

— И что?

"Действительно, что? Колдун он и есть колдун, как его ни назови, и что тебе о них известно? Ничего, как ни крути… Может, для ведьмага так вопить во сне нормально, а ты перепугался. И не за себя ведь, а за него… Вот что интересно…".

Антон отошел за куст, сделав вид, что нужда приперла. Отлюдок следил за ним, не отрывая взора.

"И чего я к нему полез? Пусть бы орал дальше… лишь бы спал", — разражено подумал парень, снова укладываясь на свое спальное место. Он уже прикинул, что и уйти не удастся, хотя уже сильно хотелось, наплевав на все. Но куда? Лес кругом, а провожатого нет. Утра бы дождаться… что вечера мудренее… там видно будет…

*****

…очень трудно сохранить в себе искру жизни… не дать ледяному ветру погасить слабый огонек… балансируя на тонком канате, под порывами ледяного ветра, в любой момент рискуя сорваться в бездонную пропасть… возврата из которой нет… и будь ты хоть трижды Хранительница путей, самой ступать на дорогу, ведущую в Навь, не хочется…

…надо немного… совсем чуть-чуть… заставить себя… двигаться…

— Хватит прикидываться… — Резкий толчок в бок отозвался едва ощутимой болью в оцепеневшем теле. — Я вижу, ты уже пришла в себя… Вставай!

Людмила, повинуясь голосу, попробовала шевельнуть пальцами, слегка, не надеясь на чудо, и с радостью поняла, что рука послушна ей. Колкие иголочки, словно жвалы голодных муравьев, впились в кожу. Чародейка прислушивалась, как благословенное тепло растекается по телу, проникает в мышцы, разгоняя застывшую кровь, заставляет сердце биться сильнее, как тугой спиралью разворачивается сила, казалось, утраченная навсегда. Неужели? Свободна? Кого благодарить за чудесное спасение?

Со стоном перевернулась на спину (не так легко возвращаться из объятий стужи, как думалось вначале). Сколько она здесь? День, год, вечность? Не похоже… вокруг дрожат листьями осинки, кругами носится над ней полосатый шершень, мягкая трава холодит (холодит? неужели мне жарко?) тело, яркое солнце слепит глаза, медленно проплывают по небу редкие облака. И никаких следов холода, в одночасье покрывшего изморозью этот кусочек леса. Никаких…

Воды бы испить, горло дерет, словно полынного настоя невзначай хлебнула. Здесь же родник бил…

Людмила поднялась, развернулась, отыскивая взглядом криницу.

— Ты? — Руки чародейки сами собой сложилась в охранный жест, губы начали проговаривать заклинание.

— Я… — ехидно ухмыльнулась стоящая напротив ведьма. — Пришла проверить, насколько мои чары сильнее против твоих…