Глава 3 Охота на Охотника

В полдень пятого дня странствия, путники въехали в ворота города Синельска. Охрана, состоящая из пары вооруженных мужиков, скользнула безразличным взглядом по лицам новоприбывшей компании. Северину на свой страх и риск пришлось немного затуманить их сознание, тем самым избежать множества лишних вопросов.

В городе кипела и бурлила жизнь: народ спешил по своим делам, мимо крикливых торговцев и торговок, предлагающих расписные горшки, цветы, сушеные коренья и прочую мелочь.

Окна деревянных и каменных домов, величественно расположившихся вдоль широкой мощеной дороги, украшала диковинная резьба. Мотивы резьбы были разнообразными от цветов и птиц до небесных светил. А так как рекоставы исповедовали культ воды, то часто встречались речные мотивы и изображения рыб.

Яська и наемники никогда не бывавшие ни в одном городе с восхищением глазели по сторонам, и поэтому маг часто напоминал им, что смотреть следует вперед, главным образом, под ноги. В то время, когда они проезжали мимо широкого дома построенного из серого камня, одно из окон дома распахнулось, и из него выглянула рыжая девчонка, одетая в нарядный, расшитый узорами сарафан. Она с любопытством посмотрела на проезжающую мимо ее окон процессию, при этом игриво улыбнулась и помахала рукой покрасневшему от смущения Тальке.

— С лошади не свались, — хмыкнул маг, от цепкого взгляда которого не ускользнул даже такой пустяк.

Проехав еще одну улицу, путники догнали четыре повозки, которые медленно тащились по направлению к главной площади. Белозор кивком приветствовал возницу замыкавшей шествие повозки и поинтересовался, кто это пожаловал в Синельск.

— Да вот, господин, — неторопливо отвечал возница, — это искусники из разных городов. Прибыли для того чтобы писать портреты градоправителя. Господин Эсбер — здешний сложник — что песни слагает — по нескольку раз в год их зовет, аккурат к празднику, где почетного жителя выбирают. Ох, и весело же будет! Приходи и ты, мил человек, повеселиться.

— Непременно, — вежливо сказал Северин, хотя на самом деле ни на какой праздник идти не собирался.

Несколько раз они поворачивали то влево, то вправо, а затем ехали по старой дороге, бывшей здесь задолго до основания Синельска. И вот, наконец, они очутились на улице, где почти не наблюдалось людей, если не принимать в счет трех возившихся в луже ребятишек, да старухи, которая делала вид что приглядывает за внуками, а на самом деле, дремала. В конце улицы друзья увидели не совсем обычный дом. Необыкновенность дома заключалась в том, что его первый этаж был построен из камня, а второй из дерева. На заднем дворе дома находилось несколько небольших деревянных построек: сарай для лошадей, курятник и отхожее место. Неподалеку от дома виднелся клочок земли, упирающийся в высокие городские ворота, которые опоясывали весь Синельск. Этот клочок земли был усеян молодой травой и цветами. Снаружи необычный дом выглядел чистым и аккуратным. По косяку дверей бежали красивые вензеля, а на двери было вырезано цветущее дерево, на котором каждая трещинка и каждый лист были прорисованы с такой тщательностью, что дерево выглядело почти как настоящее.

Белозор нащупал под одной из ступеней ключ и отомкнул им замок на двери.

— Это твой дом? — спросила Ястребинка.

— Не угадала. — Маг зашел в сумрак тесной комнаты, наподобие уменьшенной в несколько раз клети и ленивым жестом руки пригласил войти остальных.

Следующую комнату, напротив, заливал дневной свет, и от этого она казалась еще белее и уютнее. Посередине комнаты стоял застеленный белой скатертью стол. По обе стороны стола — украшенные резьбой лавки. Возле окон, на низких и высоких скамейках находились сине-белые горшки с разнообразными цветами. Огромный, искусно вытканный ковер занимал место возле стены. Рядом со сверкающей белизною печью возвышался огромный сундук. Возле сундука покоились набитый пухом тюфяк и пышная горка подушек. На стене красовалась изображающая березовый лес вышивка. Возле печи была необтесанная, потемневшая от времени лавка, на которой стояли ведра с водой. Из-за печи виднелось резное коромысло. Комната заканчивалась проемом, завешанным светлым отрезом плотной материи, который скрывал за собой лестницу на второй этаж, а так же погреб с разнообразными припасами и кухонной утварью.

— Здесь живет тетка, — сделал вывод Растрепай.

— Хорошо живет! — Яська невольно залюбовалась ковром. — Трепа, твоя мама сумеет соткать такой же?

— Конечно сумеет и даже лучше соткет, — ответил он. — Честное слово, как будто домой попал. Вот только лавки у нас другие и цветов мы в избе не держим.

— Эй, есть кто живой? Ау! — крикнул Таль.

В сторону погреба прошмыгнула потревоженная криком черная как ночь кошка.

— Не вопи! — одернул его Северин.

— А кто здесь живет?

— Не твое дело! — отрезал Белозор.

— Есть охота, — заканючил второй наемник.

— Так идите, состряпайте чего-нибудь удобоваримое, — предложил им хитрый маг. — Я же пока что печь растоплю.

Внимательно изучив содержимое погреба, друзья решили напечь блинов. А дочка знахаря прямо-таки засветилась от счастья, нечаянно наткнувшись на пузатый кувшин яблочного варенья.

Когда высокая горка блинов уменьшилась ровно наполовину, отворилась входная дверь, и в комнату заглянул молодой человек, лет двадцати. Его блестящие темные волосы были завязаны в аккуратный хвост, а в печальных изумрудных глазах застыли настороженность и удивление.

— Привет тебе, Вест, — невозмутимый Белозор махнул ему рукой. — Можешь спрятать свою никчемную железку.

Вошедший незнакомец смутился, неуклюже повернулся и выронил спрятанный за спину нож:

— Боги, как ты нервируешь меня этими неожиданными визитами! Между прочим, я еще возле соседнего дома услышал блинный дух и подумал, каким же сумасшедшим должен быть вор, чтобы…

— Заканчивай болтать и присоединяйся.

— Благодарствую, — Вест поднял с пола нож и положил его на сундук.

— Кто это? — спросил шепотом до ушей перепачканный вареньем Растрепай.

— Это мой приятель, бывший маг по имени Вест. — Белозор кивнул в сторону своих спутников: — А это Ястребинка, Таль и Растрепай. Кто такие расскажу позже.

Все трое встали и слегка поклонились новому знакомому

— Садитесь, мои хорошие, — улыбнулся присоединившийся к общей трапезе Вест. — Жуть как не люблю этих формальностей.

На протяжении всего ужина хозяин дома без устали болтал о грядущих праздниках, о том с каким размахом их будут отмечать в Синельске и о местном сложнике по имени Эсбер, который "слагает самые прекрасные на свете песни". Еще наемники и Яська узнали, что Вест зарабатывает на жизнь резьбой по дереву и что многие узоры на ставнях и дверях города — его работа.

— А вон ту вышивку с березками тоже сделал я, — похвастался он, ткнув пальцем в висящее на стене богато расшитое полотно.

Северин нахмурил брови.

— Ой! — фальшиво засмеялся его друг. — Я пошутил. Мне ее подарили.

Когда за окном начало смеркаться радушный хозяин дома полез в сундук за свечами. Затянувшийся ужин давно подошел к концу, и пора было собирать грязную посуду.

— А господин Северин говорил, что магов совсем не осталось, — дочка знахаря с любопытством смотрела на суетливого Веста. — Выходит, это неправда?

— Милая Ястребинка, — вздохнул хозяин дома, сдергивая со стола заляпанную вареньем скатерть. — Давай не будем о грустном. Лучше поднимайся наверх вместе со своими друзьями. Там есть две свободные комнаты, выберешь себе комнату по душе.

— Не беспокойся, сейчас разберемся куда кому податься, — Белозор вызвался сопроводить их наверх.

Когда все четверо очутились на втором этаже пытливый Растрепай спросил:

— Почему он такой чудной?

— Сынок, любопытство когда-нибудь подведет тебя. Кстати, забудьте, что он бывший маг. Сейчас это простой человек с почти стершимся отпечатком профессии на челе. Знайте, что у Веста хорошая репутация среди горожан, потому как никто не знает о его темном прошлом. И вы будете помалкивать, правда ведь?

— Лично у меня нет причин портить ему жизнь, — высказал свое мнение Таль.

— Будем держать язык за зубами, — согласилась Ястребинка.

— А где отпечаток-то? И кто его поставил на лоб? — сын мельника, как обычно, услышал только то, что хотел услышать. — Он волшебный что ли? Не разглядеть.

— Это образное выражение, — устало пояснил Северин и указал на двери, — смотрите, первая дверь, которая ближе к лестнице — это комната Веста, а две другие — свободные. Выбирайте!

Второй этаж состоял из одного-единственного длинного коридора с двумя окнами слева и тремя дверями справа. При ближайшем ознакомлении комнаты оказались почти одинаковыми и отличались лишь количеством тюфяков и подушек.

— А теперь, — маг остановил собравшуюся разбрестись по комнатам компанию, — прошу запомнить, что если кто-нибудь из вас откроет ночью ставни, того сразу же отправлю обратно к Ледяну.

Его спутники молчали, но и без слов стало понятно, что они не посмеют ослушаться.

— А почему? — Таль все-таки не удержался и задал вопрос, который терзал не только его, но и его друзей.

— Потому что в городе много воров, — после некоторого раздумья ответил Белозор. — Ну и наивный вы народ!

Хозяин дома и маг сидели за столом напротив друг друга. По комнате гулял дух крепкой бродилки и малинового варенья. Возле лестницы, не обращая внимания на доносящуюся из-за печи мышиную возню, умывалась кошка Стережка, хозяйская любимица.

— Веста, ты совершенствуешься на глазах! Ведешь себя почти как настоящий мужик.

— Ах, Северин, милый, ты не представляешь каких усилий мне это стоит!

— Да, — пока не забыл! — убери из своего лексикона словечки "милый" и "дорогой". И прекрати ты, наконец, хвастаться своей вышивкой!

— Но я так горжусь, тем, что я сама вышивала… Хорошо! Я уже забыла об этом… шедевре! — Она была готова прикусить себе язык, потому что в тот момент больше всего на свете ей хотелось продолжить разговор о расшитых салфетках. — Посмотри какие аккуратненькие стежки…. Все! Молчу! Только не сердись.

— Ну как живешь, Веста?

— Ох, у нас такое творится!.. Ай, ладно, потом расскажу. Ты ведь устал с дороги… Знаешь, на самом деле мне так горько и так одиноко, — Веста схватила руку Белозора, который в тот же миг мягко, но настойчиво высвободил свою ладонь из цепких пальцев собеседницы.

— А знаешь, какая у всей этой истории самая ужасная сторона? — она погрустнела еще больше.

— Знаю. Ты больше не обладаешь магической силой. Но постарайся посмотреть на все произошедшее с другой стороны. Ты избежала участи быть убитой.

— Пока что это единственный плюс, — бывшая ведьма выудила из левого рукава белоснежный кружевной платок. — Я так хотела освоить заклинание "подселения"! Но, как видишь, ничего не получилось и получиться не могло, потому что я бесталанна.

— Вот леший! Я тебе сто раз говорил, что "подселение" — это не девять кругов перерождения, а всего лишь заклинание нулевой степени сложности, — возмутился маг. — Ну хорошо!.. Для тебя оно второй степени! И дело даже не в таланте, а в том, что вместо учебы ты крутила романы с всякими там эльфами и мужиками!

— Ой-ей-ей! — Кружевной платочек полетел в Белозора. — Кто бы говорил! Поменьше б зажимал меня по углам в первые годы нашего знакомства!

— Ну, извини!..

— В твоих устах слово "извини" звучит сухо и бесчувственно. Постыдился бы!

— О, так вот как ты выглядишь, совесть моя! Живешь припеваючи отдельно от хозяина! — парировал Северин, возвращая ей платок.

— Если серьезно, то магия, конечно, вещь хорошая, но не о ней я жалею. В общем, у меня проблема.

— Кто-то разнюхал о твоем прошлом?

— Я не об этом…, - Веста обдумывала, стоит ли продолжать свой рассказ и, решив, что стоит, выпалила: — Я до умопомрачения влюбилась в местного сложника!

Сначала магу захотелось расхохотаться, его своеобразное чувство юмора просто требовало подобной реакции. Но кому как не ему было знать, что посмей он хотя бы улыбнуться, как Веста запросто выгонит его из дома на все четыре стороны. Поэтому сжав зубы, Белозор спросил:

— И как успехи?

— Завтра справляем свадьбу! — бывшая ведьма саркастически усмехнулась. — Поможешь с приготовлениями?

— Да-а-а, — протянул Северин. — И это в твоем-то положении!..

Веста промокнула платком выступившие на газах слезы и несколько раз всхлипнула.

— Ты все еще общаешься с местными клыкастиками? — ее приятель поспешно сменил тему разговора, опасаясь того, что хозяйка дома разревется в три ручья.

— Если ты про здешних вампиров, то да. Бедняжки! Знаешь какая нужна сила воли чтобы не сорваться и не начать пить кровь?

— К счастью не знаю. Главное, пускай держаться подальше от Ястребинки, — предупредил маг.

— Да они и мухи не обидят! Я их своим зельем потчую. Ну, если точнее, то варю я, а ингредиенты мне дает один знакомый знахарь.

— Какое там зелье? Наверняка, название одно!

— Здесь главное не состав, а результат внушения.

— Внушить вампиру? Оригинально.

— Знай, что они уже более трех лет не питаются человеческой кровью! — негодовала Веста, свято верующая в наставленных на истинный путь вампиров. — Коготь даю на отсечение!

— Давай обойдемся без отсеченных когтей! Может они просто внушили тебе про трехгодичное голодание? — осклабился ее собеседник. — Послушай, ты когда-нибудь видела трескающего капусту волка?

— Нашел сравнение! Вампиры разумные, почти как люди, в смысле, они и есть люди. Бывшие люди, я имею в виду.

— Я допускаю наличие мощного разума у вампиров, но опасаюсь, что в один совершенно не прекрасный день они тебя не пожалеют.

— Ну и пусть! — перебила его Веста. — Лучше умереть от клыков вампира, чем всю жизнь смотреть на своего любимого издали!

— Спокойно, старушка.

— Северин, ты такой милый.

— Скорее гадкий.

— Такой добрый.

— Иногда обстоятельства вынуждают наступать себе на горло.

— Такой хороший!

— Лично для меня это новость! Выкладывай, чего тебе понадобилось, ведьма? — маг пытливо посмотрел на нее, прищурив один глаз.

— Свари мне любовного зелья, а? — попросила хитрая Веста.

— Нет.

— Ну, свари, несравненный мой!

— Вот сумасшедшая! Подумай о сложнике.

— Твоя правда, — закручинилась экс-ведьма. — А он ко мне, между прочим, неплохо относится. Даже пригласил меня на дружеские посиделки с искусниками.

— Отчаянная голова! — фыркнул Северин. — Кстати, я сегодня уже слышал про этого Эсбера.

— А если пойдешь со мной, у тебя будет возможность его увидеть. Он же первый красавец Синельска!.. Глядишь, заклинанием каким присушишь.

— Веста! Ты опять?

Стережка зашипела, однако собеседники не придали этому значения.

— Шучу!

— К сложнику я не пойду. У меня здесь свои дела.

— Ух! Какие-нибудь эксперименты с новыми заклинаниями, да? Если так оно и есть, то не отходи далеко от города, здесь так же можно пользоваться магией.

— Откуда подобные выводы? — Белозор недоверчиво посмотрел на нее.

— Просто, кристалл, который висит над площадью очень слабенький. На мой взгляд, он недоработанный и, по моим расчетам, действует в радиусе самой площади. Вот у меня в сундуке целый ворох амулетов, а я цела и невредима.

— Про кристалл учту и про амулеты тоже, — задумчиво сказал маг. — В любом случае мне не хотелось бы подвергать риску мою, так называемую, компанию.

— Все забываю спросить, что за детвора с тобой?

В тот момент, когда Северин собрался с мыслями чтобы выдать какой-нибудь правдоподобный ответ, во входную дверь постучали ровно пять раз.

— Похоже, вампирчики пришли. Или прилетели, — Веста побежала встречать своих гостей.

Кошку словно ветром сдуло.

Через минуту, в комнату зашли две бледные худосочные девушки и трое не менее бледных юношей. Внешне все пятеро больше ничем не отличались от обычных людей. Когда-то, в прошлом, магу приходилось сталкиваться с некоторыми представителями этой пятерки.

— О! Господин Белозор! — воскликнул один из юношей. — Ты снова здесь. Не рад тебя видеть в добром здравии.

— Взаимно, Вискол, — Северин лениво махнул ему рукой. — Ходят слухи о том, что ты являешься счастливым обладателем необычной кровати в виде гроба. Так вот тебе мой бесплатный совет: не выпендривайся. Интересно, что будет, если кто-нибудь случайно заглянет в твою каморку?

— Не лезь не в свое дело! — Вампир смерил мага тяжелым взглядом. — Ко мне никто не ходит и, выражаясь твоим языком, "не заглядывает"!

— Ну как знаешь! — пожал плечами невозмутимый Белозор. Краем глаза он подметил то, что Веста принялась задумчиво грызть ноготь. Такая привычка являлась верным признаком того, что она чем-то сильно возмущена или взволнована. Уж теперь-то она заставит Вискола отказаться от почитаемых им традиций.

— Вискол прав! Мы не жалуем людей. — В их разговор встряла златокудрая вампирша с томным взглядом. Она шаловливо подмигнула магу: — У нас бывают только особые гости, и я думаю, что ты можешь войти в их число!

— Керна! — выразил недовольство обладатель необычного ложа. — Я не позволю тебе звать в наш дом кого попало!

— Все! Хватит! Потом обсудим это! А ты, Северин, иди наверх, в мою комнату и не смей вылезать оттуда! У нас тут свои тайны. — Хозяйка пресекла разгорающуюся перепалку и вытолкала мага из комнаты…

В опочивальне Весты царил полумрак. Через тонкую щель приоткрытых ставней струился серебристый свет луны.

"Когда начинается самое интересное, то меня обязательно просят удалиться. Какая несправедливость!.. Тайны у них! Где закапать очередную обескровленную жертву — вот и вся ваша тайна!" — подумал Белозор, примеряя перед зеркалом кокетливый ночной колпак Весты.

А тем временем, в соседней комнате, один наемник будил другого, чтобы поведать о том, как ему удалось подслушать разговор Северина и хозяйки дома.

— Трепа, проснись! — Таль пихнул в бок спящего друга. — Представляешь, я по-тихому спустился вниз.

— И чего?

— А то, что господин Вест с магом сидят за столом и толкуют меж собой. Идем, тоже послушаешь.

— Погоди, — сын мельника потер загоревшиеся любопытством глаза и потянулся. — А о чем они толкуют?

— Не разобрал. Если б я под столом сидел — тогда другое дело! Уж очень они тихо говорят. Кажись, у этого Веста какие-то проблемы.

— Тогда пошли! Может я услышу про что разговор.

Два друга как можно тише отворили дверь своей комнаты. Сквозь щели между створками ставней тонкими полосками пробивался лунный свет. В одной из таких полосок угадывались очертания лестницы.

— Куда идем, детишечки? — откуда-то сбоку донесся зловещий шепот.

Растрепай с быстротой молнии юркнул за Тальку, который сжав кулаки, мысленно поклялся себе впредь не совершать ночных вылазок без меча. Если он, конечно, жив останется.

— Я спрашиваю, куда идете?

— …Господин Северин! — Талька хоть и не сразу, а узнал голос Белозора. — Я это… водички попить… но могу и до утра подождать.

— А мне страшно в комнате одному, — прохныкал сын мельника.

— Знаете, что бывает с непослушными детишечками, которые рвутся погеройствовать?

— Знаем! — храбро предположил сын поляра. — О них слагают красивые песни!

— Правильно. О покойниках, знаете ли, не принято плохо отзываться. А ну, развернулись и пошли обратно! — приказал маг не терпящим возражений тоном, и два друга, понурив головы, поплелись восвояси.

— Слышал, что он сказал? Один из ста! Им могу быть я!

— Но нас-то двое! — Растрепай поскреб затылок.

— Идите, идите, герои! — сказал Северин с издевкой. — И помните, что я всегда начеку!

На самом деле их встреча в коридоре была не чем иным, как простым совпадением. Белозор не смог бы спокойно заснуть, зная, что упустил случай помаячить перед вампиршами в полуголом виде. Он был в курсе, что женская половина почти стертой с лица земли расы неравнодушна к сильным мужским телам. И действительно, после дружеской посиделки вампирши пытались отодрать намертво зачарованные ставни окна его спальни. И так продолжалось до тех пор, пока не начали кричать первые петухи.

Поутру Веста отчитала мага за столь негуманное отношение к вампирам, главным образом, к вампиршам, и пообещала выгнать из дома, если он посмеет устроить подобную провокацию еще раз. А за испорченные ставни пригрозила штрафом, который заключался в том, чтобы сварить ей приворотного зелья.

— Я совершенно ни при чем!.. — оправдывался хитрый Белозор. — Я спал как убитый и ничего не слышал. Вот курвы клыкастые, у них только одно на уме!

За окном стояли душные сумерки. Из порядочно завядшей травы доносился стрекот сверчков. Повисшая над городом лиловая туча сверкала молниями, урчала громом, да и только. Рассчитывать на долгожданный дождь не было смысла.

Именно из-за духоты, ночующий в общей комнате маг долго ворочался с боку на бок, равнодушно глазея то на стены, то на потолок. Далее сработал закон подлости, потому что стоило ему задремать, как послышались тихие шаги спускающейся вниз по лестнице Весты.

— Эй! — бывшая ведьма склонилась над Северином, обдав его щеку легким дыханием.

— Чего надо? — не открывая глаз, проворчал он.

— Любви, — съехидничала она.

— Ну иди сюда, — маг до боли стиснул пальцами ее локоть и потянул на спальное ложе.

— Ты что, сдурел, старый развратник?! Я пошутила! — Веста с трудом вырвалась из его цепких объятий и помассировала ноющий локоть.

— Я тоже. И вовсе я не старый. И не такой развратник, чтобы мужика в постель тащить.

— Спасибо что еще раз напомнил об этом злополучном "подселении"!

— Не стоит благодарности! — Он открыл глаза и зевнул. — Надеюсь, ты не шутить сюда пришла?

— Правильно надеешься! — Бывшая ведьма подошла к окну и печально вздохнула. — Я все думала когда сказать… В общем, если коротко, то… Ты знаешь мое отношение к славному, милому Синельску, с его вполне добропорядочными жителями. Я благодарна этому городу уже за то, что здесь живет Эсбер и вампиры, с которыми я познакомилась четыре года назад. Ну помнишь, как раз тогда я сюда и приехала. Была весна, и прилетели стаи певчих птиц. С каким наслаждением я слушала их прелестное пение. А усеянные васильками поля — это так красиво. Ах, как прекрасна наша священная роща, сколько любящих сердец она соединила! И… и… Ты видел, сколько у нас домов, которые украшает умелая и оттого восхитительная резьба? Это город моей мечты, моего вдохновения! Здесь так тихо, так спокойно… Было.

Распластанный на подушках Белозор вновь задремал, потому что достопримечательности и красоты города были ему безынтересны, но едва он услышал последнее слово, как сон отступил.

— Было?

— Да. Представь, ночью Синельчане боятся покидать свои дома.

— Правильно делают. Нормальные люди по ночам сидят дома или в корчме и не шастают там, где их не просят.

— Северин!

— К-хм!.. Сколько уже?

— Больше дюжины.

— Давно?

— Месяц на исходе… — подсчитывала она, — двое тогда, один на прошлой неделе… вдобавок эти…. Ну да! С момента первой пропажи уже прошел целый месяц.

— Как выглядят трупы?

— Трупов не находят. Ну ни одного! Ужас, правда?.. Как думаешь кто?

— Не знаю.

— Берешься?

— Не вижу смысла. Я забыл, когда последний раз ходил в наемниках… Э-э-э… Ладно, не буду врать, а скажу как есть: мне совершенно безразлично кому здесь выгодны эти загадочные исчезновения. Да не смотри ты так! Если какое-нибудь нечто сунется в этот дом, тогда берусь. Безоговорочно.

— Ты гадкий, корыстолюбивый мужлан, которому на всех наплевать! — взвизгнула вновь очутившаяся возле своего гостя Веста.

— Я и не отрицаю. Понимаешь, мне чужды эти смешные законы совести. Я ничем не обязан людям. Да и они, пожалуй, тоже мне ничего не должны. И все друг другом довольны!

— Ну прошу, помоги!

— Боишься быть сожранной?

— Да, боюсь!

Северин перевернулся на бок, поскреб широкий белый шрам на указательном пальце и внимательно посмотрел на негодующую Весту:

— Ничего, не пропадешь. Чутье бывшей ведьмы не допустит подобного.

— Много ты о моем чутье знаешь! — с горькой усмешкой сказала она.

— Ну допустим, что я согласился. И какая мне будет польза?

— Мешочек монет.

— Лучше услуга.

— Эх! — вздохнула Веста. — Услуга так услуга. Договорились?

— Пока нет. Сначала ответь, почему бездействуют кровососы? Или им выгодны пропажи?

— Ты говоришь ужасные вещи. Нет, конечно! — Экс-ведьма была тверда в своем намерении убедить мага взяться за дело. — Они вне подозрений! Конечно, Кверо пытался…, то есть выяснил, что, скорее всего это магия. Хоть и нулевая, а все же магия. В общем, ему подбросили послание, где было сказано, чтобы Кверо не вмешивался. В противном случае советнику Караггану доложат, что в Синельске прячется вампир. Если уж его обнаружили, то и другие подвергаются большому риску.

— Ого! Я чувствую, что в воздухе витает запах паленой вампирятины.

— Не шути так! Среди жителей ходит слух, что у нас завелась невиданная доселе нежить, которую они прозвали Охотник. Но это так, сплетни.

— Интересное прозвище. Про действия стражи и градоправителя, понятное дело, я не спрашиваю…

— И правильно делаешь! — подхватила она. — Никаких телодвижений, одни слова и обещания.

— Все ясно. Только я не соглашаюсь, но и не отказываюсь. Полежу, подумаю, — Белозор прислонился лбом к прохладной стене.

Веста еще чуть-чуть постояла в гостевой комнате, прислушиваясь к затихающим и вновь раздающимся раскатам грома. Вероятно, она надеялась на то, что маг подумает быстро. Поняв, что ее надежда так же призрачна как отражение облаков на поверхности речной воды, бывшая ведьма тяжело вздохнула и отправилась в свою комнату.

Больше не было нужды притворяться спящим и Северин, нахмурив лоб, начал перебирать в памяти всевозможных тварей с которыми ему приходилось сталкиваться или о которых доводилось слышать из рассказов друзей-магов. Так же он вспомнил о том, что еще при въезде в город почувствовал присутствие некой силы.

"Вполне вероятно, что она исходит от какого-нибудь запуганного знахаря", — подумал тогда Белозор и больше не заострял внимание на таком пустяке. Наличие знахаря в городе еще раз подтверждало то, что кристалл в городе был не лучшего качества, а может и умело созданным мороком.

До рассвета оставалось менее трех часов. К этому времени Северин успел обдумать свои дальнейшие действия. Он поднялся наверх и безо всяких церемоний вломился в комнату наемников.

— Хотели погеройствовать? — Маг по очереди вытряхнул их из кроватей на пол. — Будем… м-м-м… бандитов ловить.

— Может, утром будем? — спросил сын поляра, уткнувшись в очутившуюся вместе с ним на полу подушку.

— Пошевеливайтесь или отправляйтесь обратно в Ярое. Я ждать не буду. — С этими словами маг вышел в коридор.

Разом проснувшиеся наемники схватили в охапку свою незамысловатую одежку и стрелой понеслись вниз.

Прислонившись к стене деревянного дома и сцепив ладони за головой, Белозор анализировал события полуторачасовой давности.

Наемники вели себя на редкость спокойно, не канючили, не жаловались и не лезли с ненужными вопросами. То есть, все началось как нельзя лучше. Так, в полном молчании, они очутились на пустой улице, где находилась одна-единственная круглая постройка. Тогда же маг повесил на шею Тальки серебряный медальон, втихую позаимствованный у Весты, и через какое-то время отправился в капище, при этом попросив наемников подождать снаружи. В капище витал запах кислого вина смешанный с запахом фруктов. Скромное убранство капища освещало пламя единственного витня, а неровный потолок служил приютом для тысячи теней, неподвижных и загадочных.

Белозор медленно обошел каменных идолов, размещенных по центру круглого капища. Первый, Геон, утопающий в цветах, олицетворял собой солнце и жизнь. Перед вторым идолом, синеокой Меро, богиней дождя, находилась большая, наполненная прозрачной водой чаша. Следующий, Верд, хранитель домашнего очага, был обернут недавним подношением — красиво вышитым рушником. Последнему, Ринн-Хассу, повелителю ветра и луны, маг кинул под "ноги" щедрую горсть заранее припасенного зерна.

На первый взгляд, находящиеся в храме идолы были сделаны слишком неумело, но так как на протяжении многих столетий люди поклонялись именно этим идолам, никто из современников Белозора не посмел бы назвать их нелепыми и предложить заменить другими, поновее.

Вторая пригоршня зерна закончилась не так скоро как первая, потому что маг сосредоточенно раскидывал зернышки по одной штуке. Когда последнее из зерен коснулось песчаного пола, огонь витня окрасился в черный цвет, и на мгновение показалось, будто тени ожили, поменялись друг с другом местами и снова застыли. Означало ли это, что подношение принято?

Из глубокой задумчивости мага вывели крики юных наемников, и он буквально выскочил из капища на пустынную улицу. Белозор слишком смутно представлял, куда ему бежать, потому что следы наемников разветвлялись и вели в противоположные стороны. И Северин кинулся налево…

"Очень хорошо, что я пошел по неверному следу, — думал он теперь, разминая затекшую руку. — Иногда для того, чтобы выиграть, сначала необходимо проиграть".

Он встал, отряхнул штаны и побрел в ту сторону, где он последний раз видел юных наемников, намереваясь пойти по другому следу. Все указывало на то, что похитители попадают в город каким-то тайным, известным только им путем. Через минут десять тщательного поиска догадка подтвердилась. Искусно замаскированный лаз глядел черным, беспросветным оком на довольного своей находкой Белозора. С гибкостью ужа он скользнул внутрь, бесшумно приземлился на пол и осмотрелся: широкий коридор, кое-как вымощенный камнем и несколько деревянных столбов подпирающих неровный потолок. Коридор выглядел новым и недоработанным, словно делался в спешке. Даже самый невооруженный глаз определил бы, что булыжники укладывались сравнительно недавно. Более того, камни имели красноватый оттенок и подозрительно смахивали на те камни, которыми была вымощена новая, недавно проложенная дорога от большака до главных ворот Синельска.

Вдалеке, передразнивая чьи-то шаги, загремело эхо. Над магом тот час же зависла яркая обманка и на щербатой каменной стене появилась его четкая тень. Северин начертил на своей тени замысловатую руну с множеством ответвлений. Тень застыла, расплылась, образовав в стене нечто похожее на небольшой проем, в котором проворно исчез Белозор. Немного времени спустя, мимо него, чадя зажженными витнями, прошли пятеро мужчин, лица которых не возможно было разглядеть из-за плотно намотанных до самых глаз кусков материи. Короткий диалог разорвал безмолвие сумрачных стен:

— Завтра новолуние. Нам потребуется больше людей. Двоих недостаточно.

— Будет исполнено.

Обнаруженные магом заговорщики расположились в единственной комнатке, которой (если идти направо от лаза) заканчивался коридор. Четверо из них расселись по разным углам стола, пятый застыл у входа, выполняя функцию охранника. Заговорщики разговаривали на языке западников, который Северин понимал без особого труда. Темой разговора являлся вампир Кверо и о том, как его сделать своим союзником.

Когда Белозор понял, что разговор летнесторонцев подходит к своему логическому завершению, он вышел из тени и, выудив из голенища кинжал, пригвоздил ступню охранника к земляному полу. Истошный крик охранника заставил собравшихся в комнате западников схватиться за оружие. Один из них — ближайший к магу — выронил меч и вцепился руками в свое горло, по его белым как мел пальцам побежала кровь. Остальные сплоченным кругом наскочили на мага. Он откинул в сторону одного из атакующих и принялся обороняться от двух направленных против него мечей: подныривал под свистящие удары, атаковал, обманывал. Маленькая неосторожность западника и меч, отскочивший от меча Белозора, ударил по лицу своего же хозяина, при этом обрызгав мага каплями крови. Другой заговорщик был ослеплен заклинанием льда. Еще пара выпадов и из живых в комнате остались лишь Северин да охранник. Последний стоял в натекшей из раны карминовой луже, прерывисто дышал и кривился от боли.

— А ты терпеливый засранец, — с уважением сказал маг, вплотную подходя к своей жертве. — Поведай-ка мне по секрету, куда пропадают синельчане. И чем правдивее будет рассказ, тем дольше ты проживешь.

Два широко распахнутых карих глаза устремили всю свою ненависть в бесцветные глаза мучителя.

Белозор поднес к лицу охранника острие меча — один взмах и рассеченная на две части повязка безвольно повисла на его широких плечах. На Северина с ужасом смотрел летнесторонец. Впрочем, через пару секунд глаза летнесторонца вновь приобрели злобное выражение. Когда гнусно усмехнувшийся маг, повторил свою просьбу на западном, то к его глубочайшему удивлению строптивый пленник заговорил.

— Не смей осквернять наш язык, поганый рекостав! Я ничего не скажу! — Таким был гордый ответ на сносном рекоставном.

— Да куда ты денешься? — Белозор продолжал говорить на западном. — Однако, для начала, мы немного обыщем твоих дружков. Твои дружки ведь не против, да?

Он ходил от одного западника к другому, вычищая карманы, в которых так и не обнаружил ничего интересного кроме мелких, ненужных предметов. Самым примечательным было то, что каждого участника тайного сообщества объединяло наличие одинаковых медальонов на шее. Медальоны с топорным изображением человеческого лица с третьим глазом на лбу.

— Впечатляюще! — задумчиво изрек Северин, рассматривая свою находку.

Невзирая на причиняющий сильные страдания кинжал охранник предпринял попытку добраться до рукояти лежащего неподалеку меча, но потеряв равновесие, со стоном упал на пол.

— У западников новый, до этого момента невиданный культ выродка? — невозмутимо поинтересовался маг.

— Не смей так отзываться о новом воплощении Ринн-Хасса! О воплощении, которое предсказали наши мудрецы! — страдающий западник перешел на родной язык, потому что от боли позабыл все слова рекоставного.

— Смешно представить, как один идиот надоумил кучку других идиотов создать новый культ и приносить человеческие жертвы. Все ведь именно так? А теперь ты расскажешь, почему именно Синельск?

— Убей меня!

— Ну зачем же? Лучше я всажу в тебя еще один кинжал. Выбирай куда. Или предпочитаешь, чтобы я выбрал сам?

Вместо ответа западник рывком сорвал с шеи цепь и швырнул в белоглазого незнакомца свой медальон, тот самый, с изображением "нового воплощения Ринн-Хасса". Медальона завис в воздухе. Больше ничего не произошло.

— Послушай, я удивляюсь твоим умственным способностям. Между нами, это было слишком слабо. Настоящие маги вытворяют подобные фокусы, едва научившись ходить. Итак, я жду твоих откровений. — Он занес тонкий кинжал над ключицей западника.

— Хранос, — летнесторонец дрожащей рукой указал на лежащего ничком человека, которого Белозор убил первым, — говорил, что Синельск есть особенный город, где новое воплощение достигнет своего совершенства. Здесь не слишком суровые зимы, а еще есть глупый градоправитель и много слабых жителей, которые не замечают перед своим носом вампира и такого как ты. Синельчан легче склонить к истинному воплощению… Знай, что никому не суждено подчинить новую силу стража Ринн-Хасса!

— Любопытно, что за страхолюдина обитает под вашим крылышком?.. Но ты же больше ничего не скажешь потому что у вас, у фанатиков, плохо с головой. — Северин резким движением свернул западнику шею. — Вот теперь с твоей головой полный порядок!

Прежде чем покинуть недавно обнаруженный тоннель маг не поленился изучить его более тщательно. Он выяснил, что ведущий в город лаз, через который он сюда попал, находится примерно посередине коридора, справа от лаза была та самая комната, из которой предусмотрительный Белозор убрал все следы своего пребывания. А если идти налево, то постепенно поднимающийся вверх коридор выводил за ворота Синельска, к колючим кустарникам и заболоченному водоему.

Через какое-то время Северин стоял возле хорошо скрытого лаза и осматривал задний двор, который объединял два длинных каменных дома. Во дворе росло несколько молодых деревьев и пара кустов, возле домов раскинулась большая помойная лужа, время от времени подпитываемая местными жителями и постояльцами. За кустами — склад трухлявых бревен, покрытых зеленым мхом и облепленных слизнями. Именно там, за бревнами и находился ведущий в загадочный тоннель лаз.

Небо постепенно окрашивалось в светло-серый цвет. Деревья и травы замерли в ожидании первых солнечных лучей. На крышу соседнего дома приземлилась голубиная стая. Где-то в соседних кварталах заголосили первые петухи.

Белозор обогнул каменное жилище, воровато осмотрелся и, подойдя к колодцу, стал умываться, чистить одежду и меч. Безмолвные мощеные улицы еще спящего Синельска залил яркий свет поднимающегося из-за горизонта солнца.

— Господин Северин, где Талька и Растрепай? — В общую комнату заглянула Яська. Ее лицо выражало беспокойство.

— Целы, здоровы. Я послал их с одним поручением.

— Куда?

— Не бойся, не к лешему.

— Мне нужно срочно повидать их.

— Я же сказал, что они при деле! Придут — повидаешь.

— Я не могу ждать, поэтому пойду к ним.

— Вот глупая девчонка!

— Вот какая есть! — буркнула она, направляясь в свою комнату.

— Стой! — маг поспешил следом за ней. — Ну что мне на коленях тебя умолять подождать немного?

— А "немного" это сколько?

— До завтра.

— Где находятся мои друзья? — допытывалась упрямая Ястребинка.

— В соседнем селе, — не моргнув глазом, соврал Белозор.

— Мне как раз в соседнее село надо. — Она выгребла из сундука свой походный мешок и принялась за поиски накидки.

— Все будет так, как захочу я! — с ухмылкой сказал ее учитель, вышел из комнаты и с грохотом захлопнул дверь.

Запечатывая внешнюю сторону двери заклинанием, он уже не думал об опасности, которую представлял собой находящийся в центре города магический кристалл. Он был ослеплен гневом, потому что его предостережения и указания являлись для дерзкой ученицы пустыми словами. Из комнаты донеслись крики возмущенной Яськи успевшей отбить ногу о запертую дверь.

Маг вытащил из сарая высокую лестницу и полез запечатывать ставни.

— Ненавижу тебя! — из-за окна раздался ее глухой крик.

"Нашла чем удивить! В ненависти мне признаются гораздо чаще, чем в любви", — подумал он, спускаясь вниз по скользким перекладинам лестницы.

Время перевалило далеко за обед. Вернувшаяся с работы Веста застала мага в общей комнате. Северин был каким-то задумчивым, даже немного печальным, а вместо приветствия задал ей весьма своеобразный вопрос:

— Веста, как думаешь, способен ли полуоборотень отличить человека от вампира?

— Теоретически нет… А что, мои ночные стенания не прошли даром? — она взяла стоящий на столе кувшин молока и сделала пару глотков.

Белозор кивнул, откинулся на подушки и с интересом посмотрел на потолок, по которому сначала что-то проскрежетало, а затем грохнулось.

— Там?.. Там?.. Ты изловил это существо и запер в моем доме?! — бывшая ведьма нервно дернулась и пролила на пол почти все молоко.

— Не угадала. Это всего лишь моя нерадивая ученица.

По потолку снова что-то проскрежетало. Создавалось такое впечатление, будто несколько дюжих мужиков занимаются перестановкой мебели.

— Ничего себе! А шума от нее как от целого отряда домовых…. Интересно, что нужно натворить, чтобы быть посаженной тобою под арест?

— Она меня совершенно не слушает! — Северин непроизвольно сжал кулак. — Говорю ей одно, она же поступает по-своему!

— А чего ты хотел? Ты ей не нравишься, поэтому все увещевания и безрезультатны.

— Ну извиняйте, если рожей не вышел!

— Да нет, — вздохнула Веста. — Не рожей, а чувством такта.

— Позволь поинтересоваться, зачем мне чувство такта? Ее бы выпороть, да нельзя. Я ей сдуру наобещал… теперь сам мучаюсь. И вообще, я не нянька, а боевой маг!

— Ха! Взялся обучать — терпи! А знаешь, лучше б ты пошел по стезе некроманта.

— Лучше б ты помолчала! — Этой фразой он отрезал все дальнейшие попытки возобновить тему некромантии и погрузился в глубокие раздумья.

Его бесцветные глаза иногда шарили по потолку, провожая взглядом непонятные звуки. Северин пытался угадать, что именно с таким завидным упорством перемещается по Яськиной комнате.

— Так что там насчет охоты? — Веста потрясла мага за плечо.

— Для охоты мне потребуются добровольные ночные жертвы. Сгодятся и вампиры.

— А если мы ошибаемся и этот, как ты говоришь, полуоборотень самый настоящий и чистокровный? Уж оборотень точно на вампиров не клюнет.

— Тут такое дело… Понимаешь, я повесил на шею Тальки серебряный оберег. И никакого противодействия. Исчезли оба. Настоящий оборотень почуял бы серебро и не стал бы связываться с дурным полярским сынком.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — возмущению бывшей ведьмы не было предела. — А Яська сидит под замком, потому что хотела отправиться на их поиски?

— Нет. Я сказал ей, что наемники в соседнем селе по моему заданию. Так что она не знает. Хотя не исключено, что догадывается… Да не смотри ты так грозно! Спасу я этих оболтусов! — махнул рукой Белозор. — У меня, кстати, появилась еще одна версия насчет происходящего.

— Интересно послушать.

— Не замешан ли в этом деле градоправитель Синельска? Что он вообще за тип?

— Уж он точно здесь ни при чем. Даю коготь на отсечение! Он — мокрая курица, полная размазня, старая рохля.

— Благодаря таким чудесным качествам градоправителем Синельска легко манипулировать. Если выясниться, что все именно так, как я предполагаю, то его придется убрать.

— Тоже мне проблема! Его всегда можно отравить!

— Ай, моя хорошая! — расплылся в улыбке Северин. — Я и сам подумал об этом.

— Видишь, одна и та же гениальная мысль у двух разных, но жутко умных подлецов. И отрави заодно его женушку… Может она тоже причастна.

— Веста!

— Что?

— А то!.. Мы еще ничего не выяснили! Иди, договаривайся с вампирами о ночной вылазке!

Стоило ей выйти на городскую дорогу, как сзади послышались легкие шаги, догоняющего ее Белозора. Причем выглядел он весьма растерянным:

— Как думаешь, может все-таки выпустить Яську?

— Если хочешь дожить до ближайшего утра, то не советую, — рассмеялась бывшая ведьма. — Вдруг вы сцепитесь как два драчливых петуха, а у нас в городе кристалл! Хоть и слабый, а все же кристалл!..

С наступлением сумерек в дом Весты заявились вампиры, и она, бросив все дела, принялась самоотверженно помогать им со сборами на "охоту". И маг и вампиры почти единогласно пришли к общему мнению, что экипировка должна иметь самый неприметный вид, потому что вооруженная до зубов компания, бесспорно, вызвала бы лишние подозрения. Нет, горожанам не возбранялось носить оружие. Просто ночью вооруженная компания автоматически приравнивалась городской стражей к зачинщикам беспорядков или к ночным грабителям. Словом, даже Вискол скрипя сердце, согласился с тем, что меч следует вручить тому, кто лучше всех им владеет, то есть магу. Теперь вампиру не оставалось ничего, как корчить гримасы недовольства и "плеваться ядом".

— Возьми еще и мой ножичек, уж не побрезгуй! — С кривой, виноватой улыбкой Веста протянула магу тесак внушительных размеров.

— Хм… ножичек? — Северин увидел отражение своего довольного лица на широком серебряном лезвии. — Выглядит острым. Беру!

— Что-то я не пойму как от леворукого человека, — Вискол метнул недовольный взгляд в сторону, где находился Белозор, — можно ожидать хотя бы сносного владения мечом?

— Хочешь один из представителей леворуких продемонстрирует это "сносное владение" в совместном поединке?

— Покорно благодарю, но я выше этих примитивных битв.

— Конечно, проще ляпнуть и спрятаться в кусты.

— Северин, ты опять подстрекаешь? — подбоченилась Веста.

— Я предлагаю самый приличный из поединков — до первой крови. — Маг внимательно посмотрел на усмехнувшегося вампира: — В смысле, до первой раны.

— Хоть до второй! — она была непреклонна. — Выгоню!

— Сначала скажи господину Висколу, чтобы не лез с подобными вопросами!

— Твоя правда! Вискол, не лезь!

Маг окинул поставленного на место вампира победным взглядом и повесил предложенный Вестой "ножичек" на пояс. Красивое лицо Вискола сделалось каменно-непроницаемым. Похоже он хоть и на время, а все же сумел совладать со своими негативными эмоциями.

Душный вечер был напоен ядовитым светом луны. По главной дороге, под несмолкающий треск сверчков, неспешно прогуливалась компания, состоящая из четырех "человек".

— Мне кажется, что господин Белозор чем-то напоминает нашего брата, — занимал разговором своих молчаливых спутников и спутницу самый высокий и худощавый вампир по имени Кверо. — Ведь он давно живет в этом мире. Единственная разница между нами в его умении перерождаться. Если вам интересна моя точка зрения, то я скажу что перерождаться — это крайне неудобно. Тратить время на то чтобы учиться ходить, говорить, то есть заново подчинять себе новое тело — вот в чем главные минусы перерождения.

— Мне больше по душе ощущать себя живым, чувствовать стук своего сердца. Ради таких приятных мелочей можно потерпеть и поучиться.

— Дело вкуса, господин Белозор. Но стоит заметить, что и у…

— Тише! — Рука Вискола резко взмыла вверх, призывая их вслушаться в звуки засыпающего города.

— …угробила десять лет на то, чтобы со мной обращались как с рабыней? Ты приходишь домой, пахнешь благовониями, с белым волосом на рубахе!

В ответ раздалось пьяное бормотание, которое в тот же миг заглушил грохот бьющейся посуды.

Северин усмехнулся и кивком головы показал вампирам на мощеную дорогу. Это был призыв к возобновлению "прогулки".

Из чердачного окна дома, окруженного новеньким забором, слышался приятный женский голос, поющий красивую, немного печальную колыбельную, в доме напротив кто-то надрывно кашлял, из нижних окон, того же дома раздавался молодой, полный задора, звонкий смех. Во дворе этого дома, из-за разросшегося куста жимолости доносился визг дерущихся котов.

— Мы очень рано вышли, — заметил Вискол. Ему было скучно, плюс присутствие Белозора несколько омрачало его и без того скверное настроение.

— Нормально вышли, — возразил маг. Он тоже не испытывал любви к вампиру. — Нужно осмотреться и привыкнуть к этому обыкновенному шуму, чтобы потом суметь различить странную тишину.

— Тогда я предлагаю разделиться. Как считаешь, Керна? — Кверо обратился к молчаливой спутнице.

Она провела рукой по своим золотым кудрям и подернула плечами:

— Не знаю. Наверное соглашусь. Наша многолюдная компания отпугивает тех, кто ведет охоту. Думаю, что именно по этой причине нас сторонятся.

— Я тоже согласен, — поддержал эту идею Северин. — Разделимся по двое. Керна идет со мной. При малейшей опасности бегите к нам. Ведь, если я не ошибаюсь, вы чувствуете друг друга на расстоянии. Так что план предельно прост.

— Ты уверен, что Охотник клюнет на подобный фарс? — скептически хмыкнул Вискол, не слишком дружелюбно посматривая на мага.

— Вообще-то я планирую спрятаться где-нибудь за углом и следить за Керной. Вы только представьте, какой для них лакомый кусочек одинокая, беззащитная девушка среди пустынных, хотя и не слишком тихих улиц!

— Назови мне хотя бы одну причину доверять тебе? Уверен… — недовольный Вискол хотел возразить, но пришедшая в неописуемый восторг от идеи мага Керна, оборвала его на полуслове:

— Не смей губить такой хороший замысел! "Одинокая, беззащитная"! Обожаю примерять на себя подобные притворства! А клыки и когти я продемонстрирую позже!

— Да пожалуйста! — сдался вампир. — Из глубочайшего уважения к Весте я соглашусь на любые игры. Разделяемся!

— Ну вы тоже не расслабляйтесь. Как говорится, два зайца лучше, чем один. — Белозор ухмыльнулся и принялся закатывать рукава. Ночь была такой душной, что даже тонкая ткань рубахи неприятно липла к телу.

— К твоему сведению мы очень рискуем. — Вискол не мог успокоиться и поэтому старательно вымещал плохое настроение на маге. — Нам грозит разоблачение и все это неизвестно ради чего!

— Живи спокойно. Западники упоминали всего лишь об одном из вас. К тому же о вашем собрате знали только посвященные, которые — "увы"! — уже не с нами.

Кверо и Керна обменялись радостными взглядами.

— Пф-ф! — фыркнул Вискол. — Воображаешь, что после этой новости мы все радостно кинемся тебе на шею?

— На шею? — маг удивленно поднял бровь и как бы невзначай дотронулся до рукояти меча. — Только не на шею!

— Если мы сейчас же не разойдемся, то я за себя не отвечаю! — процедил сквозь зубы уязвленный подобным ответом вампир.

Северин манерно поклонился и предложил Керне взять его под руку, но та вежливо отстранилась. Когда они пересекли главную площадь города и очутились на узкой улице, он бесцеремонно приобнял вампиршу за стройную талию. Златокудрая спутница многозначительно улыбнулась и не стала освобождаться.

В конце улицы, возле стены очередного дома, едва держась на нетвердых ногах, стоял кучерявый парень, и довольно неуклюже посылал куда-то ввысь бесконечное количество воздушных поцелуев. Из верхнего окна доносилась отборная хула в два женских голоса. Вероятно, им не нравилось в парне то, что он источал сильный аромат бродилки. Вскоре узкая улица вывела "охотников" на другую, более широкую, по бокам которой ровными рядами пробегал длинный забор.

— Керна, у вас, крылатых, в ходу комплименты типа: "Ты смертельно обворожительна"?

Она утвердительно кивнула, улыбаясь мягкой чарующей улыбкой, и опустила очи долу.

— Тогда считай, что я отвесил тебе комплимент.

— Считай, что я его приняла. — Глаза Керны сузились в хищном прищуре, она осмотрелась по сторонам и, проявив завидную силу, прижала мага к забору. Белозор даже не помышлял о том, чтобы начать сопротивляться, и даже залюбовался тем, как ее тонкие пальцы расстегивают пересекающиеся на его груди пряжки. На мостовую с глухим стуком упали вложенные в ножны мечи — сначала один, потом второй, следом полетела рубаха.

— Чур не кусаться, — ухмыльнулся Белозор, задирая подол ее незамысловатого платья.

Она подняла на него темные с красным отблеском глаза и, шаловливо улыбаясь, облизнула клык:

— Где ты так загорел? А, впрочем, что я говорю? Ты же человек! Но все равно!.. Ты мне сразу понравился!

— И ты молчала?..

Внезапно, откуда-то со стороны раздалось негодующее шипенье. К забору быстрыми, торопливыми шагами приближались вампиры, и свирепое лицо одного из них не предвещало ничего хорошего.

— Я говорил, что он обязательно учинит непотребство? — Вискол зачем-то потыкал пальцем возле носа оторопевшего Кверо. — Облапает и соблазнит!

— Здесь произошло недоразумение…, - маг немного попятился в сторону, наступил сапогом на свою рубаху и тихо выругался.

— Я взрослая женщина! — истеричный вопль Керны потревожил пустую улицу. — Как ты посмел?

— Прежде всего, ты моя кузина и обручена со смертным! Забыла?

— Знаешь куда засунь своего смертного! — напустилась на него кузина, при этом красноречиво жестикулируя руками.

Белозор обеспокоено посмотрел по сторонам, а затем потерся спиной о шершавый забор — у него зачесалась правая лопатка. Маг надеялся, что спор вампиров не привлечет излишнего внимания со стороны жильцов дома. А между тем ссора продолжалась.

— Вырез свой поправь для начала! Умная слишком! Я, на правах брата…!

— Мешаешь моему личному счастью! — гаркнула она, сверкая сердитыми глазами, которые на тот момент больше всего напоминали два горящих уголька. — Захочу, вообще голая ходить буду!

— С тебя станется! Отдаешься нашему врагу?

— Да замолчи ты, боров крылатый!

— Кто-о-о?..

— Предлагаю вспомнить о нашем деле и оставить вспыхнувший семейный скандал догорать без свидетелей, — Кверо ободряюще похлопал по плечу немного сконфуженного мага.

— С радостью принимаю предложение, — Северин поспешно надел вывернутую наизнанку рубаху и поправил вернувшиеся на прежнее место ремни от ножен.

Вампир и маг поспешно, и главное, с превеликой радостью удалились с поля родственной брани, держа курс в дворики, в которых еще вчера разгуливали молодые наемники. Где-то неподалеку зашипел увидевший незнакомцев бродячий кот. Коты и собаки совершенно не жаловали вампиров.

— Мои братья и сестры славные создания, — неожиданно заговорил Кверо, обращаясь к магу. — Лишь Вискол слишком нравственный. Но если рассмотреть эту данность ближе, то от его нравственности идет большая польза: он пресекает чрезмерную распущенность, не позволяет нам морально разлагаться. И зря ты, господин Белозор, смеешься.

— Я не над вами смеюсь. Просто подумалось, что и мне не помешало бы обзавестись личным Висколом для того, чтобы в нужный момент он бил меня по рукам.

Подобное пожелание показалось Кверо весьма остроумным, и он тоже рассмеялся. А маг с ухмылкой продолжил:

— Честно признаться, я не ожидал подобного поведения от Вискола. Видишь ли, вампир, который работает в злачном месте — в корчме и ведет себя приличней иного прикапищного наставника — это выше моего понимания. Позволь поинтересоваться, как же ему работается, с таким-то характером? Ведь в корчме случается всякое.

— Он старается не обращать внимания. Точнее, дела людей его абсолютно не волнуют.

— А! — понимающе протянул Северин. — В этом я с ним солидарен. Но — леший нас раздери! — почему же, в таком случае, мы оба участвуем в ловле Охотника?..

Звуки города становились тише, вокруг сгустились темные краски душной ночи.

Белозор, устроившись на каменном выступе высокого, молчаливого дома с темными окнами, вспоминал о нежной, бархатистой коже Керны: "Увели кралю! Теперь мне совершенно нечего делать до появления Охотника".

"Охотник! — насмешливо думал он. — Сегодня охотник — я!"

План поимки на живца все так же оставался в силе, даже невзирая на то, что претерпел некоторые изменения: по улице, прогулочным шагом, туда-сюда ходил Кверо. Накинутый на голову балахон скрывал бескровное лицо вампира, и его вполне можно было принять за блудливую горожанку или заблудившуюся в большом городе селянку. Не прошло и часа как "Охотник проглотил приманку". Маг первым увидел, что к его клыкастому сообщнику подбираются люди, лица которых были скрыты широкими кусками материи. В темноте различались очертания направленных на жертву луков. Вампир тоненько вскрикнул и без лишней возни все действующие лица, кроме затаившегося в своем укрытии Белозора, исчезли из виду, то есть, пересекли двор и скрылись в потайном лазе.

Немного переждав, Северин бросился в погоню. Теперь его главная задача заключалась в том, чтобы обнаружить логово Охотника, к которому приведут следы похитителей.

Скользя под покровом собственной тени, он думал о том, как примерно приводится в действие план поимки жертв. Вполне вероятно то, что Охотник — это умело придуманный миф, не больше чем разыгравшаяся фантазия людей, обыкновенные толки. На самом деле, людей похищают вооруженные сектанты-западники. Вот только для каких целей?

Коридор, который накануне изучал маг, закончился зарослями высокой крапивы, ночным пейзажем и полным безмолвием. Не теряя времени, Белозор принялся высматривать следы. Несколько мокрых отпечатков подошв — видимо кто-то в спешке влетел в помойную лужу — показывали, что сначала западники шли вдоль берега реки. Вдобавок ко всему Кверо, как и полагается заправскому сообщнику, порядочно наследил. Он исподтишка задевал каждую попавшуюся ветку и каждый подвернувшийся куст.

"Подружусь с вампирами! — с благодарностью подумал маг, снимая с колючего куста маленький лоскут, оторванный от штанины. — Не в этой жизни, конечно, но все же!"

Следы уводили все дальше от берега в ночной, молчаливый лес.

"Как я раньше не додумался! Овраг! Самое подходящее место для их сборищ!" — досадовал на себя Белозор.

Когда-то он изучал окрестности Синельска и знал об этих местах если не все, то многое. И действительно, углубившись в лес, он достаточно быстро дошел до внушительных размеров оврага; разносящееся по всей округе заунывно-протяжное пение послужило ему прекрасным ориентиром.

Остерегаясь быть замеченным, маг ползком подобрался к растущему на краю оврага дереву, и посмотрел вниз.

"Распелись, соловьи западные!" — подумал он, пытаясь рассмотреть, не имеется ли у поющих какого-либо оружия и к своему удовольствию насчитал лишь пятнадцать штук кинжалов и девять мечей.

В центре оврага пылал огромный, сложенный виде треугольника, костер. Неподалеку от пылающего треугольника находился врытый в землю, обтесанный столб. Свет костра окрашивал в бронзовый цвет испуганные лица привязанных к столбу наемников, одного вампира и кого-то еще. Маг не видел последнего пленника, так как четвертая сторона столба смотрела на противоположную сторону оврага. Эта самая противоположная сторона являлась отвесной, поэтому любую попытку спуска именно оттуда Белозор мысленно приравнял к самоубийству. Внезапно пение прекратилось, точнее, оборвалось на самой низкой ноте.

На достаточно далеком расстоянии от костра стоял крупный валун, на котором восседал лысый человек. Именно он одним взмахом руки оборвал на полуслове скорбную песню хора. Маг счел этого типа слишком необыкновенным для простого смертного. Необыкновенность его заключалась в том, что помимо двух обыкновенных глаз, находящихся там, где им и положено было находиться, на узком лбу наличествовал третий, полуприкрытый глаз. Хотя и не исключалась версия морока.

Трехглазый с гордым, но глуповатым выражением лица взирал на толпящихся вокруг валуна людей, которые о чем-то жарко спорили и выглядели при этом очень взволнованно. Тогда же Белозор подумал, что лысый тип мог бы стать для него легкой добычей, если бы среди галдящих участников хора не наблюдалось лучников, бесспорно западного происхождения. В отдалении, там, куда почти не доходил свет от костра, маг заметил стоящую особняком, открытую клетку.

"Богатые хоромы для нескольких пленников!" — Северин удивился, оценив размер деревянной клетки.

Толпящиеся возле трехглазого люди затараторили громче прежнего, принялись эмоционально размахивать руками и оглядываться по сторонам; по выражению их лиц было не трудно догадаться, что участники хора пребывают в сильном недоумении.

— … жрецы? — донеслось до мага на языке летнесторонцев.

Вооруженные охранники тоже начали оглядываться, пытаясь хоть как-то поспособствовать изначально обреченному на провал поиску.

"Хе-хе! Я-то знаю, где ваши жрецы!" — усмехнулся Белозор.

Он отполз от края оврага и со всей быстротой, на которую только был способен, помчался обратно в сторону берега. А к облюбованному сектантами месту он вернулся не так скоро как хотел, потому, что его сопровождали два весьма нерасторопных спутника. И вновь маг с предельной осторожностью оценил ситуацию — в овраге вовсю выбирали новых жрецов. Возле валуна кипели нешуточные страсти, потому что каждый считал себя наилучшей кандидатурой, а со стороны все было похоже на состязание под названием "кто кого переорет".

Снятый с шеи шнурок Северин, по обыкновению, намотал на запястье, а перстень затолкал в голенище сапога. На манер бандитов, он повязал сложенный вдвое черный платок, предусмотрительно позаимствованный из сундука Весты и оглянулся: возле дерева пошатываясь, стояли два зомби — его нерасторопные спутники.

— Знать бы, что вами еще придется воспользоваться — не махал бы мечом! — прошептал он с досадой.

— Ты! — маг ткнул пальцем в жреца, которому накануне свернул шею. — Выглядишь приличней, и значит идешь первым. Ты, — он посмотрел на второго, испачканного почерневшей кровью вперемешку с землей, — следом!

Через минуту молчаливые зомби покорно побрели вниз, не разбирая пути, в то время как Белозор начал свой спуск по проторенной тропинке, при этом надеясь, что почивших жрецов заметят раньше, чем его. Эффект неожиданности сработал как нельзя лучше. Охрана спохватилась лишь в тот момент, кода зомби почти вплотную подошли к спорящей толпе. Тут же задрожала подхлестывающая стрелы тугая тетива. Раздались первые испуганные вопли — кто-то из собравшихся узнал в оживших покойниках бывших жрецов. А трехглазый, не поддаваясь всеобщей панике, вытащил кривой нож, суетливо спрыгнул с каменного пьедестала и устремился к пленникам. Но маг бегал быстрее и, опередив незадачливого типа, бросил под ноги привязанных к столбу друзей снятый с запястья шнурок. Через миг высокое черное пламя очертило правильной окружностью жертвенный столб, отрезав тем самым любой доступ к пленникам. Лысый попытался сунуться в пламя, но, опалив руку, завизжал от полученного ожога, выронил нож и припустился обратно к "трону". Привязанные пленники что-то одобрительно прокричали своему спасителю. Увернувшись от пары стрел, Белозор догнал трехглазого, повалил его и приставил к горлу острие верного меча.

— Возьмешь меня в жрецы? — Ответа не последовало.

Северин повторил вопрос на западном.

Слово "да" вырвалось из груди лысого сдавленным хрипом.

— Откуда у нас такой глазик? — саркастически проворковал маг.

— От рождения… Я… — не привыкший к подобным забегам лысый тяжело дышал, — избранный…

— Откуда столько уверенности, что ты избранник богов?

— Мне повинуется ящер.

— Кто? Впрочем, ладно, это мы выясним позже. — Маг не сводил хмурого взгляда с ощерившихся луков, направленных в его сторону. Он поднялся и, прикрываясь пленником, начал отступать к стене черного огня.

Северин ослабил хватку и опустил приставленный к горлу сектанта меч, а сектант, расценив это как добрый знак, заверещал о том, что он с удовольствием уступит свой трон божественному незнакомцу и клялся всем на свете чтить его не хуже Ринн-Хасса.

— Молчать! — Белозор ткнул заложника в бок рукоятью меча так сильно, что тот сделал судорожный вдох и согнулся от боли.

— Эй, "жертвы", у вас есть возможность распутаться? — Подчиняясь сложившейся обстановке, маг решил не предпринимать никаких поспешных действий, лучники — остатки охраны "божественного" трехглазого — тоже ждали. Остальные, кто не успел или не захотел убежать, отбивались от бывших жрецов.

— Не найдется ли у господина охотника на Охотника лишнего кинжала? — сквозь гул пламени раздался гнусавый голос Кверо.

Маг еще раз ткнул осмелившегося вновь вступить с ним в разговор заложника и швырнул в огонь вытянутый из-за пояса кинжал.

— Благодарю!.. М-м-м… господин охотник, как бы нам выйти из этого прекрасного, обжигающего круга?

Северин сделал несколько шагов назад и вместе с протестующим и визжащим заложником скрылся за пламенем. Очутившись возле столба, он чуть не налетел на освободившегося от пут Кверо, в глазах которого застыло неподдельное уважение.

Лучники недоуменно переглянулись, но складывать оружие не спешили, так же как и стрелять, потому что опасались ранить предводителя, судя по энергичным воплям, пока еще вполне живого.

— Видали? — маг потыкал пальцем в круглый, обвисший живот вяло протестующего пленника — вяло потому что не хотел напрашиваться на тычки посильнее. — Кто в наше время станет отслеживать таких вот "избранных"? Градоправитель и охрана по норам, а простой народ страдает! Остается лишь уповать на энтузиастов, вроде нас.

— Ну а вы что? — Белозор пристально посмотрел на молодых наемников.

— Они говорили не по-нашему! И еще нас морили голодом! — незамедлительно пожаловался Растрепай.

— А я пытался сбежать! — радостно сообщил сын поляра, осторожно потрогав рукой припухший синяк на лбу. Другой рукой он поддерживал за шиворот мальчика лет восьми.

— Ты кто? — спросил его Северин.

В ответ мальчишка зажмурил глаза, скривил рот и жалостливо всхлипнул.

— Понятно. Этот не слушался старших и поздней ночью убежал на прогулку! — то ли в шутку, то ли всерьез предположил маг.

На какое-то время он препоручил трехглазого в руки вампира, а сам, наклонившись, резким движением выхватил из пламени шнурок и снова намотал его на левое запястье. Огненная стена резко осела, а спустя несколько мгновений исчезла окончательно. Перед еще недавними пленниками открылась не совсем обычная картина брани. Впрочем, по мнению мага в овраге творились вполне типичные вещи: утыканные стрелами зомби гоняли стайку охранников от одного конца оврага к другому. У охранников, по всей видимости, не имелось опыта "общения" с представителями нежити и поэтому они предпочли спасаться бегством и периодически отстреливаться. Ко всему прочему, у первых имелось одно преимущество: они бегали намного быстрее, нежели зомби.

— Предлагаю провести оставшееся время с пользой! — Северин словно играючи приобнял трехглазого за шею. Раздался едва различимый хруст костей, и он выпустил из удушающих объятий обмякшее тело.

Вампир тем временем рыскал неподалеку от жертвенного столба в поисках приличного трофейного меча, однако вскоре понял, что придется обходиться "неприличным", то есть самым примитивным, потому что других в овраге не наблюдалось. Мальчишка, которого Таль крепко держал за шиворот, испуганно вскрикнул, увидев, как зомби расправились с одним из оступившихся лучников.

Первым к западникам подобрался Кверо и сразу же получил отпор в виде града стрел. Он пригнулся и метившие в голову стрелы пролетели мимо. Пара пущенных следом стрел вонзились в руку Кверо, но это его не остановило. К тому же на выручку уже спешили Керна и Вискол в компании остальных, неизвестно откуда появившихся соплеменников.

— Вот и обещанное содействие, — буркнул маг, уводя мальчишку и наемников прочь от мрачного места. — Сегодня обожрутся до икоты!

Овраг наполнился криками.

— Что там? — Талька, то ли из любопытства, то ли хотел показать какой он храбрый, замедлил шаг и обернулся.

— Ничего особенного, — сухо заметил Белозор. — Все как обычно: либо мы их, либо они нас. Иди и не отвлекайся! — с этими словами он звякнул ремнем и висящие за его правым плечом ножны, в которые был вдет запасной меч, упали на землю. — Бери!

Таль послушался и теперь кидал горделивые взгляды на своего друга и семенящего рядом, глазеющего на его меч мальчишку — смотрите, дескать, какой я бравый.

— Господин Северин, почему ты не снимаешь этот платок? Ходишь как эти! — Растрепай кивнул вихрастой головой в сторону оставшегося позади оврага.

— Есть шанс набрести на разбежавшихся западников, — над черным платком сердито сверкнули бесцветные глаза мага, — и если такое случится, то им вовсе необязательно знать меня в лицо!

По пути к лазу наемники рассказывали, как несладко им было в лапах западников, что они совершенно не разбирались в чужой речи и не понимали когда и, главное, что с ними собирались сделать.

— А что насчет пресловутого Охотника? Он в самом деле существует? — Северин задал им вопрос, которым терзался вот уже вторые сутки. — Мне кто-нибудь в состоянии ответить, как он выглядит или я который день выслеживаю чью-то удачную выдумку? — Маг схватил мальчишку за шиворот и помог взобраться на слишком крутой подъем.

— Мы точно не знаем, — пожал плечами Таль. — Знаем лишь то, что нас вроде бы собирались принести в жертву. А кому не ясно.

— Может ему? — прошептал Растрепай, глядя в темную глубь двора.

Белозор посмотрел недоверчивым взглядом туда, куда молча указывал наемник. По берегу, приминая внушительным весом высокую траву, в сторону мага и его спутников ползло существо похожее на хорошо откормленного ящера. В немигающих глазах ящера горели хищные огоньки, а между двумя рядами мелких, блестящих зубов, словно ощупывая перед собою пространство, время от времени показывался раздвоенный на конце язык. Подобный язык придавал ему сходство со змеей.

— Впечатляет! — присвистнул Северин.

Лезвие меча осторожно прошуршало по ножнам. Движения Белозора стали плавными и медленными, потому что он не желал провоцировать противника раньше времени:

— Идите в обход, а затем бегом и в лаз.

— А может он мирный? — тихо спросил Таль. — Хоть и зубастый, а мирный?

— Не исключаю. Но у меня заказ на его шкуру. А теперь сгиньте.

Не смеющие ослушаться наемники приступили к отступлению, предварительно поманив за собой совершенно оцепеневшего мальчика.

Еще раз шнурок был сдернут с запястья и колдовской огонь, сливаясь в единое целое с черной ночью, зашелся в неистовом танце древних шаманов. Когда пылающий круг отделил Охотника и мага от внешнего мира, Талька и Растрепай бросились в укрытие, напрочь позабыв о мальчишке. Впрочем, их товарищ по несчастью и безо всяких указаний сообразил, где ему спрятаться.

Из-за чрезмерных габаритов ящер был неповоротлив и когда он пытался цапнуть Белозора за руку или за ногу, тот неизменно ускользал. Маг несколько раз добирался мечом до Охотника, да только без толку — кожа была слишком толстой для любого меча. Охотник мотнул хвостом, щедро покрытым иглами, и сбил Северина с ног, отчего тот выкатился за пределы очерченного черным пламенем круга. Белозор неторопливо поднялся с земли и забросил меч обратно в ножны; у него имелось достаточно сил на какое-нибудь каверзное заклинание. Да и на раздумья времени было предостаточно. Ящер никуда не денется, потому, что черный огонь нестерпимо жалил холодным пламенем любого. Кроме хозяина, разумеется.

Вот здесь-то и пригодилась горсть дробленых, похожих на слюду камней с прошлого года завалявшихся в кошеле мага. Северин, отделив серовато-белые крупинки от находящихся там же, в кошеле, серебряных монет, аккуратно положил их на сухую землю. Камни следовало присыпать речным песком, сопроводить все это действо начертанием нескольких рун и произнести заклинание желтого огня. Дождавшись нужного момента, Белозор повел ладонью в воздухе — черное пламя послушно погасло и в Охотника врезалось боевое заклинание. Все завершилось бы безоговорочной победой Северина, если бы ящер не успел отторгнуть из хвоста маленькие, покрытые слизью иголки. Неудачно увернувшийся маг почувствовал внезапную боль в ноге. Нащупав под коленом иглу — предсмертный подарочек противника — он резко выдернул ее. Икра онемела за считанные секунды. Белозор намотал на запястье подобранный с земли шнурок и пошел дальше, стиснув зубы и злясь на весь мир, но, прежде всего, на себя. Ведь сколько раз он зарекался не носить на поясе наполненную бродилкой флягу. Сколько раз он обещал себе наполнить ее противоядием. Переступив через ошметок Охотника, Северин плелся туда, где находился лаз. Ясное дело сдаваться он не собирался, однако теперь каждый шаг стоил ему нечеловеческих усилий.

Предрассветный воздух, пропитанный терпким запахом трав, звенел своей кристальной чистотой. Белозор сделал глубокий вдох, покачнулся и упал на землю. В его глазах стоял туман — влажный и мокрый, поглотивший небо и землю.

Маг умирал от яда…

Вокруг маячили мрачные и бесконечные тени. Тени выныривали одна из другой и снова переплетались. Обугленные и неживые, они пугали то слишком резкими, то неестественно плавными линиями своих очертаний. Незнакомый голос шепотом звал Белозора по имени, и он бежал сквозь танцующие тени куда-то вперед, к чему-то, что находилось за пределами этих кошмаров.

Иногда сны выглядели полным бредом, тогда ему казалось, будто он находится в могиле, душной и темной, откуда нельзя было выбраться. Приходившие на ум заклинания мешались в голове и сплетались в единый, бессмысленный ком, сделанный из высохших прутьев. И эти прутья не желали гореть. Время от времени сила чьей-то железной воли вырывала разум Северина из мрачной тюрьмы смятенных снов и приходивший в сознание маг задавал одни и те же вопросы: про меч и про Яську. Отдаленные голоса отвечали ему, что все в порядке, и тогда лицо Белозора приобретало спокойный, умиротворенный вид, и он, покорившись сильной слабости, закрывал отяжелевшие веки.

Один раз сознание возвратилось вне зависимости от чьей-либо воли… Или все это было причудливой игрой воспаленного ума?.. И, тем не менее, он мог поклясться, что слышал чужие, искаженные голоса:

— …кровопускание? Даже не знаю… Яд слишком силен, от такого и вампиру подурнеет.

— Я могу укусить его! Я готова на риск!

— Ты — продажная девка!

— А ты — зараза! Кровопускание — это полезно!

— Выметайтесь отсюда, оба!

Тогда же Белозор запомнил приятную прохладу на разгоряченном лице и то, как его поили вязкой, безвкусной настойкой. Отныне маг погружался не в ужасы, а в обрывки снов. В одном из таких снов он брел по залитой солнцем дороге, где по обе стороны, в приветственных криках, ревели людские толпы, а в конце дороги находился хрустальный дворец. Из его слепых окон струилась легкая приятная музыка. Среди людей мелькало чье-то знакомое лицо, и Северин бросился следом в орущую толпу, до конца не понимая, кого же он ищет. Но нет, куда там! Никого. Померещилось. Очутившись возле колодца Белозор, искренне порадовался тому, что смог убежать от шума многочисленных голосов; царящая здесь тишина привнесла в душу желанный покой. Ему захотелось пить, он потянулся рукой к ведру, чтобы набрать воды. На вытянутую руку сел взъерошенный филин. В неподвижных, устремленных на Северина хищных глазах птицы то извивались как змеи, то трепетали, словно развешанные на бешеном ветру флаги, языки черного пламени…

Громкий звук хлопнувшей двери заставил мага распахнуть глаза. В непривычно легкую, как после хорошего отдыха, голову хлынули воспоминания о злополучной охоте. Он отогнал их и попытался сосредоточиться на окружающей его действительности. Он лежал на роскошном и мягком ложе в доме Весты. За окном барабанил дождь. Освещенные полуденным солнцем прозрачные струи поили пыльные улочки города.

— Грибной, — сипло прошептал Северин и шевельнулся — кости заныли так, как будто накануне ему "посчастливилось" попасть под горный обвал.

Лицо разом очутившейся возле него Весты выражало одновременно и восторг и удивление.

— Надо же! Выжил! Вы только посмотрите! — воскликнула она, обращаясь неизвестно к кому. — Может у тебя вовсе не кровь по жилам бегает, а яд? — Вопрос, понятное дело, был адресован Белозору.

— Он самый… И еще у меня талантливая ученица.

— И то правда! Скажи-ка, где ты откопал ее?

— Выбирай выражения. Откапывал я знаешь кого?

У бывшей ведьмы загорелись глаза, и она с энтузиазмом поддержала намеченную тему:

— Да! Я видела тех зомби возле реки! Еле их успокоили общими усилиями, а то слонялись возле городских стен, к тебе рвались, репутацию тихого Синельска подмачивали.

— Скажи лучше, как Яську выпустила?

— Ха! У меня свои секреты. Или ты думаешь, я уж ни на что и не способна?

— Я сейчас ничего не думаю. Это слишком больно.

— Еще бы! От лошадиной порции яда покоятся на погосте и с бывшими ведьмами не разговаривают. А ты — молодец, не загнулся… Противоядием-то напоили к вечеру.

— Как мило!

— Мы тут ни при чем! Сам понимаешь, пока приготовили, пока настоялось…

— Где Яська?

— Ушла с мальчиками в лес. Нам нужны коренья для одной настойки. И поэтому, мы с ней поменялись… Короче, у нас уговор: она за тобой присматривает днем, а я ночью.

— Что так? Пользуешься моей беспомощностью?

— Размечтался! Мне-то все равно когда отсыпаться, а ей непривычно. И еще я… в некотором роде чувствую себя виноватой за то, что подбила тебя на это заведомо опасное предприятие.

— Вот, значит, в чем дело! Спасибо за напоминание. Что, захотела откупиться бессонными ночами? Нет уж! Ты моя должница.

— Северин, — жалобно канючила Веста, — я-то думала, что ты скажешь что-то вроде: "Забудь об этом ничтожном долге, ведь я тоже был неправ".

— И не жди! — ухмыльнулся он, боль незамедлительно отозвалась в скулах.

— Ну и нахал!.. А кто без спроса взял мой серебряный оберег, тот самый, который ты нацепил на Тальку?

— Ладно, ладно! Забудем об этом долге. По крайней мере, мне в ту ночь было весело… И если бы не Вискол, то было бы вдвойне веселей.

— Ты о чем?

— Да так, ни о чем!.. Расскажи, как я себя вел?

— Вполне прилично. Валялся тут, тихо крючился от яда. Никому не мешал.

Сделав над собой усилие, маг приподнялся на локте и запустил в издевательски гогочущую Весту сапогом.

Примерно через час вернулись промокшие до нитки наемники и Яська. Столпившись у кровати Белозора, они принялись наперебой расспрашивать о его самочувствии, искренне радуясь тому, что он идет на поправку. Не зная, что ответить, он просто улыбнулся, а затем попросил наемников "наподдать господину Весту за недавнее оскорбление боевого мага".

— Господин Белозор, а почему в ту ночь, когда ты освободил нас, твоя рубаха была одета наизнанку? — спросил Растрепай. Он уселся в ногах распластанного на перине мага и развлекал его праздными разговорами.

— Ну-у, — замялся Северин, раздумывая над тем, как бы поскорее отвертеться от щекотливого вопроса. — Я снимал ее… потому что было слишком жарко.

— А я думал, что рубаха навыворот — средство от блуда, который по лесам водит и не дает найти нужную тропинку.

Маг рассмеялся и посоветовал ему выкинуть из головы пустые и глупые суеверия.

— На, возьми и выпей, — Ястребинка вручила Белозору кружку настоянного на травах зелья.

Влив в себя теплую жидкость, он с облегчением почувствовал, как отступает острая боль, и расслабляются мышцы.

— Бр-р! Как это у тебя получается? — удивился Растрепай. — Я пробовал, та еще гадость!

Северин хитро посмотрел на него и, подложив под спину еще одну подушку, протянул руку за своей флягой.

— Нельзя! — строго крикнула юная чародейка, словно предугадав его намерение. — Дай сюда!

Опешивший от подобной наглости маг не стал сопротивляться и послушно разжал пальцы; тогда она со спокойной душой вылила бродилку в ведро с помоями и наполнила флягу приготовленным противоядием.

В тот же вечер, невзирая на то, что в мышцах Белозора снова начало неприятно покалывать, а перед глазами замелькали мелкие "мушки", у него состоялся небольшой приватный разговор с бывшей ведьмой. Порция выпитого днем зелья переставала действовать, а новое еще не настоялось и это означало, что скручивающая мышцы боль снова даст о себе знать, однако Северин решил ничем не выдавать своего плохого самочувствия. В конце концов, бывало и хуже!

— Есть у меня одна малюсенькая просьба, — собравшись с силами, маг вполне уверенно встал со своего ложа и сел за стол напротив Весты.

— Оглашай, — экс-ведьма придвинулась поближе.

— Сначала вспомни, что я ловил Охотника не за "просто так".

— Разумеется! В час, когда наш белоглазый симпатяга променяет свою корысть на благородство, рыбы научатся ходить…

— А птицы прекратят гадить на головы! — с усмешкой подхватил Белозор, который, невзирая на свое плачевное состояние, оставался верен давней привычке перебивать собеседника.

— Вообще-то я хотела сказать, что коты научатся лаять… Ну не в этом дело. Говори что задумал!

— Итак, право на услугу остается в силе? — Сначала боль вернулась в ту самую ногу, в которую угодила игла. Однако все было вполне терпимо, по крайней мере, пока что.

— Да!

— Отлично! Если кратко, то тебе нужно вспомнить былые навыки чародейства.

— Для Яськи?

— Зришь в корень.

— А ты знаешь, что Яська даже не вспоминает о том, как ты запер ее! Вот простота! Будь я на ее месте, я бы ни за что не позволила помыкать собою и отправила бы тебя к Ринн-Хассу в печенки!

— Не сомневаюсь, — тяжело вздохнул маг. — Ну так будешь обучать мою "простоту"?

— Да я с радостью!

— Когда приступишь? — спросил он, а сам в это время думал о том, что вкус вязкого зелья отнюдь не противный.

— Хоть сейчас!

— Нет, завтра. — Нарастающая боль пробиралась все выше по спине, к плечам. — Для начала я объясню ей, что к чему. Подробности про твое неудачное "подселение" — так уж и быть! — разглашать не стану, поэтому изволь вести себя согласно твоей внешности. Обучать ее будешь после полуночи, за городскими воротами, желательно возле реки.

— А почему не здесь, в гостевой комнате?

— Я бы не стал рисковать.

— Ну, возле реки — так возле реки.

Белозор посмотрел на нее настороженным взглядом, образ Весты почему-то раздваивался:

— Слишком уж быстро ты согласилась и мне это странно.

Бывшая ведьма сделала скорбное лицо:

— Вот балда! Я скучаю без магии! Неужели не понятно? Хоть у чужого костра погреться и то радость!.. Эй, Северин!.. Северин! — Она проверила, дышит ли потерявший сознание маг, а после помчалась наверх, в комнату, где спала юная чародейка. — Яська! Где зелье?.. Да какая разница, что не настоялось! Тащи скорей!.. Кстати, твоя очередь дежурить!..

Когда над городом взошла полная луна, а в рощах запели сладкоголосые соловьи, за воротами Синельска, на пустынном берегу реки, за широкой песчаной насыпью вот уже который день зажигались магические огоньки-обманки.

— Так, что у нас на сегодня? — Веста потерла зудящий от комариного укуса подбородок. — Пять самых распространенных проклятий мы уже прошли. Как их рассеивать тоже.

— Тогда что же мы будем учить сейчас? — поинтересовалась сонная Яська. Она развлекала себя тем, что бросала в воду мелкие камешки и если бы не это, казалось бы, бесполезное занятие, то она давно бы заснула. Молодой, требующий отдыха организм сопротивлялся ночным вылазкам. В первый день полуночных уроков она сварила себе хорошую порцию бодрящего зелья. Но все дело скорее заключалось не в том, что Яське хотелось спать, а в том, что занятия с "господином Вестом" казались ей убийственно скучными. Юная чародейка с удовольствием бы прогуливала скучные уроки, но выздоровевший маг строго следил за тем, чтобы она не отлынивала от учебы, и каждый вечер провожал их с Вестой до оставшегося после обезвреженных сектантов лаза, по которому они без всяких препятствий выходили к берегу реки.

— Сейчас? — бывшая ведьма словно ждала этого вопроса, в ее глазах заиграли озорные огоньки. — Сейчас мы сделаем сильнейшее приворотное зелье.

— Для кого? — Яська подошла ближе и подумала, что стоящий перед ней молодой человек с каждым днем кажется все более странным.

— Для одного… одной… Как их там?.. Для одной лапули. Вот!

— А так нечестно!

Веста по привычке закусила губу. Она всегда кусала губы, когда впадала в отчаяние:

— Даю коготь на отсечение что женюсь!

Юная чародейка не спешила верить в сей благородный порыв, и поэтому в ее глазах сквозило недоверие.

— Чем и кем хочешь поклянусь!

— А господин Северин знает что мы собрались варить?

— Ястребинка, хорошая моя, — ласково журчала бывшая ведьма, которая как никогда была близка к своей заветной цели и теперь уж точно не собиралась отступать. — Что ты хочешь за молчание? Вещь? Услугу?

— Мне ничего не нужно.

— Значит, мешочек монет?

Юная чародейка ничего не ответила, на сей раз, окончательно убедившись в ненормальности "господина Веста".

— Какое зелье-то? — Буквально через пару минут она решила сменить гнев на милость. Рецепты новых зелий, пускай даже приворотных, были куда интересней, чем изучение проклятий.

— Самое результативное! — обрадованная Веста бросилась разводить костер. — Правда исход бывает разным: испившего зелье может приворотить, отворотить или выворотить.

— Фу!

— Да уж. Все оттого, что заклинание сильнодействующее, а значит, подразумевает некоторые погрешности и побочные эффекты. Кстати, по мне, так хуже всех второй вариант исхода. — Она с ловкостью водрузила на разгорающийся костер наполненный водой котел, а после принялась вынимать из походного мешка компоненты для зелья, которые она, то критически осматривала, то обнюхивала, то пробовала на вкус. — Продолжительность действия зависит от фазы луны и магических умений того, кто варит зелье. Если хочешь, спрашивай о том, что не понятно, объясню, как смогу.

— А господин Северин просил не задавать тебе вопросов не по существу. "Не по существу" — это как?

— Нашелся любитель заморочить голову! — проворчала бывшая ведьма и выдала вместо ответа пример: — "Сколько единиц времени уходит на приготовление одной порции зелья?" — это по существу. "Откуда у тебя такие познания?" — не по существу.

— И действительно, откуда ты о приворотах знаешь? — Яська из любопытства попробовала предназначавшийся для зелья сушеный лист и скривилась, лист был очень кислый.

— Ох, тебе интересно? Не хочется врать, а правду говорить хочется еще меньше. Наверняка Северин рассказал, что когда-то мне было по силам прочитать заклинание "подселения" и… И этого пока достаточно.

"Подумаешь какой скрытный! Расспрошу учителя", — решила про себя юная чародейка, глядя на то, как Веста раскладывает на земле компоненты. Причем каждый по порядку для того чтобы ее временной ученице было легче запомнить то, в какой последовательности их нужно отправлять в котел. Когда обе приступили к общему делу, Яська, старательно выполняющая указания бывшей ведьмы, как бы, между прочим, спросила:

— Давно ты знаком с господином Северином?

— Считать не стану, но скажу, что давно. — Кидай корешок.

— И?

— Что и? — искренне не поняла Веста. — А теперь две пригоршни вон тех грибочков.

— Хороший он или плохой?

— Ха! Злопамятный как стадо леших! В смысле плохой, конечно. — Больше сыпь, не жалей!

"А мне кажется — хороший", — подумала она, но постеснялась возразить вслух.

Весь следующий час они либо молчали, либо разговаривали на тему, касающуюся их общего дела. Пока зелье остывало, юная чародейка перечисляла вслух его состав, а Веста слушала и одобрительно кивала.

— Ну-ка, признавайся, кто тебе больше нравится — Таль или Растрепай? — внезапно спросила экс-ведьма, поглядывая на нее прищуренными глазами, в которых плясали озорные огоньки.

— Оба. Ведь они мои друзья, я не хочу выбирать.

— А Эсбер?

— Кто?

— Ах, да! Ты с ним не знакома. Но если познакомишься, то знай: он та-акой сердцеед! — Бывшая ведьма помешала огромным деревянным черпаком кипящее варево и загадочно улыбнулась.

Из-за воздействия последнего компонента — сушеного ила, зелье испарилось настолько, что теперь его количества хватило бы всего на одну кружку.

— Теперь завершающий штрих, — Веста дрожащими от волнения пальцами вытащила из мешка свернутый платок, в котором лежало несколько прядей золотистого оттенка.

— Не много ли? — усомнилась дочка знахаря, когда увидела что ее временный "учитель" собирается бросить в котел весь запас волос. — Обычно, в заклинаниях говорится об одном-двух. А у нас зелья меньше, чем волос!

— Кашу маслом не испортишь, — изрекла глубокую народную мысль экс-ведьма. — Все! Поздно отступать! Я кинул.

Мутноватое зелье вспенилось и задымилось.

— Ах, как чудесно! Сейчас выветрится этот гадкий запах, ты запечатаешь его силой слова и все! — От избытка радости Веста принялась отплясывать замысловатый танец вокруг костра.

— Она светленькая?

Бывшая ведьма остановилась как вкопанная и сделала большие глаза:

— Кто светленькая?

— Ну та, для которой зелье, — застенчиво пояснила Яська.

— Ах, да! Светлый волос. И такая глупая-а-а!.. Но хоть режь, люблю заразу и все тут!

"Испытаю сразу же после праздника!" — подумала про себя Веста, посмотрев мечтательным взглядом на окутанный зеленоватой дымкой котел.