Глава 2 На болотах

Тот летний вечер ничем не отличался от многих предыдущих вечеров. Такой же густой и сладкий воздух, те же несмолкаемые трели кузнечиков, тот же радостный гомон заигравшейся сельской детворы.

По пыльной дороге, мимо испещренных пестрыми цветами лугов и простирающихся до горизонта полей ехали два конных путника. Кони флегматично переставляли копыта, изредка дергали ушами, отгоняя назойливую мошкару. Яська смотрела на красивое закатное небо и задавалось вопросом отчего ей так тоскливо. И это не смотря на то, что теперь она являлась гордой обладательницей новых штанов из плотного материала, заправленных в мягкие полусапожки, короткой серой рубахи, мужского кроя, а на боку у всадницы красовался спрятанный в кожаные ножны обоюдоострый кинжал. Возможно все дело заключалось в том, что она уехала ни с кем не попрощавшись, а может в том, что сомневалась в своих способностях, то есть боялась прослыть бездарной чародейкой. Проницательный маг догадался о ее невеселом настрое и молча угостил медовым пряником. Обрадовавшаяся гостинцу Яська на какое-то время забыла о своей печали, а когда с пряником было покончено, она решила скоротать медленно тянущееся время разговором:

— Господин Северин, почему мы отправились в путь сейчас, а не с утра?

— Не хотел лишний раз подвергать опасности Ярое, — маг повернул голову и насмешливо посмотрел на дочку знахаря, неумело сидящую в седле.

— Да, я слышала о магических ловушках.

— Скажи спасибо, что не видела! — буркнул Белозор.

— А кто их делает?

— Один одержимый властью советник по имени Карагган, который убивает всех, кто имеет к магии хотя бы малейшее отношение.

— Он маг?

— Да. Причем весьма способный, леший ему в ребро!

— Разве этот Карагган не знает, что миру грозит гибель из-за его поступков?

— Самодовольный старикашка игнорирует все законы развития мироздания.

— А что может случиться?

— Прежде всего, война.

— Она уже случилась.

— Нет, другая. Пока что Карагган не осмеливается открыто вступать в игру… Не думай, я не выставляю людей за безмозглых идиотов. Просто их легко запугать, а где процветает страх, там нет места здравому смыслу.

Ястребинка понимающе кивнула и снова замолчала. Угрызения совести накинулись на нее с еще большим энтузиазмом; ей следовало попрощаться с Талькой и Растрепает, хотя те, не пришли бы в восторг и, наверняка уговорили бы остаться в Яром.

В тот момент Яське было невдомек, что расстояние от нее до ее вездесущих друзей составляет примерно пятьсот-шестьсот шагов.

— Уже целый день прошел, пора бы нам показаться, — Растрепай мужественно продирался сквозь плотные ряды лесной крапивы.

— Нет, не пора, — возразил Талька. Он шел следом, ведя под узды двух лошадей. — Чем дольше продержимся незамеченными, тем лучше! Вот если выйдем из укрытия через пять дней, тогда нас точно не посмеют домой отправить.

— Ну не знаю, — неуверенно протянул сын мельника. — А отчего это магику взбрело в голову уезжать из Ярого на ночь глядя?

— Может у них так принято, — предположил Таль, при этом, не преминув напомнить о своей заслуге: — Если б я не подслушал когда именно Яська с магом из села уезжают, мы все еще сидели бы в замке.

— Кто ж знал, что у магика с головой худо? Нормальные люди с утра в путь-дорогу отправляются, а не с вечера. Да и Яська тоже хороша! Хоть бы слово сказала!..

— Ага! Я, может, тоже хотел мир повидать!..

— Гм… Думаешь, магик позволил бы вот так сразу поехать с ним?

— Не-а, конечно не сразу. Потому мы и прячемся. Зато, я вот что придумал, давай попросимся к магу в наемники. Вдруг на него нападет кто, а мы всегда поможем!

— Да, скорей бы уж. Правда, я мечом плохо орудую. — Сын мельника поскреб затылок. — Ну да ему и знать этого не надо.

Таль знал, что его друг слишком ленив для тех частых и упорных тренировок, которые так необходимы каждому кто, хочет добиться значимых результатов в искусстве владения мечом. Зато Растрепай умел быстро бегать. Может не самое хорошее качество для наемника, но и не самое плохое.

— Да, лишь бы магик согласился, а там подучимся. — Талька сильно сомневался в великодушии Северина. — Иначе не представляю, что со мной батя сделает, если обратно приеду. Я ж как-никак лошадей без спроса увел, меч его утянул. И для тебя, Трепа, меч умыкнуть пришлось.

— А ему жалко, что ли?

— Для тебя может и не жалко, твой меч простенький. А который у меня — тот у батьки в гостевой висел. Он всю сознательную жизнь им рубился. Но с другой стороны, без меча и лошади любой наемник только наполовину наемник. Так батя говорил.

Сын поляра загородился свободной рукою от слепящих лучей закатного солнца и вгляделся вдаль, туда, где виднелись две, едва различимые фигурки всадников.

— Трепа, по коням! Смотри, как далеко они отъехали, — засуетился он. — Ишь, коней, небось, галопом пустили!

— Жаль, мы седла не успели прихватить, — в который раз вздохнул его друг.

— В ближайшем городе приценимся.

— Приценимся! Тогда есть придется один раз в день, — полным печали голосом изрек сын мельника, окинув грустным взором тощий дорожный мешок с провиантом, который был крепко привязан к передней луке его седла. — Но! Пошла, Медная!

Утром Белозор часто хмурился без видимых на то причин. А после того, как он поведал Ястребинке о том, что в мире почти не осталось магов, его настроение совсем испортилось. В свою очередь, Яське было дико слышать о том, что на данный момент она является единственной надеждой белой магии. Правда Северин попросил ее учесть то, что без необходимых знаний эта надежда является такой же призрачной как блуждающие по ночному лесу огоньки. На вполне логичный вопрос дочки знахаря, зачем ему, темному магу, обучать ее, светлую, если они изначально должны находиться по разную сторону баррикад, Северин почти скороговоркой объяснил, что в мире должен быть баланс сил. Создалось впечатление, что он врет, но Ястребинка решила не лезть до поры до времени к учителю с лишними вопросами. Прежде всего, ее интересовало то, как темный маг берется за преподавание чуждой ему светлой магии. Его сжатый ответ, что, дескать, обе силы в принципе схожи и имеют лишь разные цели, вполне устроил юную чародейку. Вдобавок ко всему Белозор по секрету поведал Яське о своем десятилетнем теоретическом изучении белой магии.

— Знаешь, никогда не помешает хорошенько разузнать о заклинаниях, которыми пользуются твои соперники, — с загадочной ухмылкой изрек Северин.

Вдалеке замаячила окутанная серой дымкой дорожной пыли тройка лошадей. Вскоре мимо путников проехала повозка, в которой сидели жители близлежащего села. По всей видимости, они ехали в лес за древесиной, чтобы подлатать некоторые избы до наступления дождливой осени. Конечно же, селяне не нашли ничего особенного в двух встретившихся на дороге всадниках и на всякий случай даже поклонились им.

— Ой! У тебя глаза голубые! — Ястребинка сразу же заметила перемену во внешности мага. — Заклинание?

— Нет, морок.

— А почему не заклинание?

— Хм… Заклинания на мой цвет глаз не действуют, только морок. Да и тот рассеивается через час-полтора.

— А если снова навести морок?

— Ишь какая умная нашлась! Если бы все было так просто!.. В общем, действие морока ограниченно.

— Как это?

— Раз в день. Так понятно?

— Ага! А если два раза?

— О, боги!.. Я же сказал, что ничего не получится.

— Поняла, поняла! А я себе хочу зеленые глаза! Научишь меня такому мороку?

— Обойдешься.

Когда маг отвернулся дабы удостовериться в том, что селяне давно скрылись из виду, она показала ему язык.

— Ты не похож на рекостава, а на летнесторонца еще меньше, — неожиданно выпалила она.

— И много ты на своем веку летнесторонцев повидала? — поинтересовался Северин, удивленно подняв бровь.

Немного смутившаяся дочка знахаря отвела взгляд в сторону, но потом все же ответила:

— Ни одного.

— Вот и я о том же. Они не настолько сумасшедшие, чтобы променять свои теплые зимы на суровость наших зим. Так что до твоего села им не добраться.

— Но ведь ты не рекостав, правда?

— Это почему же? Мой отец был рекоставом.

— Значит, ты похож на маму?

— Возможно.

— А правду говорят, — она откинула назад выбившиеся из косы пряди волос, — что предки самых могущественных магов это ведьма и василиск?

— Мало ли что болтают!

Больше того, что было сказано, Белозор не говорил, он либо ловко уходил от заданных вопросов по поводу своего семейства, либо просто молчал.

— Господин Северин, почему у тебя глаза такие странные? — спросила Яська, когда они проезжали мимо пшеничного поля, которое очень жизнерадостно смотрелось на фоне бирюзового неба.

— Ведьма и василиск постарались.

— Это шутка? — она снова откинула мешающиеся пряди и подумала о том, что было бы неплохо распустить волосы и снова заплести косу.

— Все зависит от того, с какой стороны эту шутку рассматривать. Кстати, когда-то я и сам вздрагивал, глядя на свое отражение, но… ничего не поделаешь! Конечно можно воспользоваться мороком, вот как сейчас, для того чтобы изменить цвет глаз, но все эти магические ухищрения до обидного кратковременны.

— Вот я и спрашиваю: почему?

— Потому что все василиски белоглазые и такое наследство практически не поддается магической корректировке! — Северин лукаво посмотрел на свою ученицу, которая в тот момент тихо мечтала о том, чтобы швырнуть в мага придорожный булыжник за подобный юмор.

Когда день пошел на убыль, они свернули с большака и достаточно долго ехали по лесу, который, по мере продвижения вперед все редел и редел, и в итоге закончился широкой проплешиной, на которой росли одни полевые цветы да высокая трава.

— Смотри-ка, — Белозор указал рукой на край проплешины, — избы. На моей карте здесь ничего нет. В смысле, здесь обозначен обыкновенный лес. Не исключаю, что мы имеем дело с мороком.

И все же выводы мага оказались поспешными. Это было маленькое поселение в четыре однотипные избы, напротив которых имелся огороженный забором огород немалых размеров. На заднем дворе находилось маленькое поле засеянное рожью.

— Может, объехать? — вздохнула Ястребинка; ей совершенно не хотелось сталкиваться с чужой магией.

— Пожалуй, осторожность не будет лишней, — согласился Северин и тут же воскликнул: — Вспомнил! Перед нами надел клана Закурдов! Когда-то они жили в другой стороне, но… Сама понимаешь какое сейчас время. Кстати, Закурды славятся своими красивыми песнями. Если повезет, услышишь и ты. — Он еще раз сверился с картой и заявил: — Я полагаю, что есть смысл попроситься на ночлег.

Подъехав к избам, маг спрыгнул с коня и поправил уходящий к левому боку ремень от ножен. Сарыч фыркнул и потянул повод обратно в сумрак леса. Что-то было не так. По спине Яськи пробежал холодок, и она обеспокоено посмотрела на учителя, в руке которого сразу же появился меч. По виду меч был очень хорошей работы, с едва различимой руной посередине рукояти.

— Как считаешь, к чему эта гробовая тишина? — спросил Белозор.

Она испуганно помотала головой и пригладила растрепанные пряди волос.

— Не бойся разговаривать. Если бы нас хотели съесть, то давно бы сделали это.

— Может, здесь просто никого нет? Джар-то, в отличие от твоего коня, ведет себя спокойно.

— Сарыч прекрасно чувствует магию, — коротко объяснил Белозор.

— Понятно. А разве у них нет собак?

— Во всяком случае я не наблюдаю… И еще мне понравился твой вопрос про собак, но его следовало задавать до того как мы сюда подъехали.

— Я не… — ее возмущению не было предела.

— Знаю! — отмахнулся он. — Пойду, пробую разобраться.

— Сначала я скажу! — заупрямилась дочка знахаря, мысленно удивляясь собственной храбрости.

Белозор смерил ее недоброжелательным взглядом, но остался стоять на прежнем месте.

— Я ни разу в жизни не сталкивалась с чужой маг…

— Ну так столкнешься, — он снова перебил ее, расплывшись в гадкой ухмылке. — Я приглашаю.

Ястребинка неуклюже слезла с седла:

— Ладно же!

Не ожидавший согласия маг с обреченным видом осмотрелся по сторонам, как будто надеялся, что из-за угла какой-нибудь избы появится стая оборотней и упрямая ученица полезет обратно на своего коня, причем резвее обычного.

Но вокруг царила умиротворяющая тишина и обыкновенная для таких поселений картина: небрежно сложенная стопка наколотых дров, рядом с крыльцом — миска с водой, видимо, для кур, в пузатых бочках размачивалось лыко для того, чтобы сплести новые корзины. По всей вероятности, какая-то часть корзин пришла в негодность, потому что, как правило, такими делами было принято заниматься на протяжении долгих зимних вечеров. Под раскидистым деревом стояли три пустые, похожие на ножку старого подосиновика, бочки, в которые хозяева еще не успели натаскать воды. И больше ничего примечательного.

— Запомни три правила: не перечь, не используй магию и не шаркай ногами! — Яське стало не по себе от колючего взгляда учителя. — Идем!

Казалось, что Белозор больше не вымолвит ни единого слова, потому что он всецело сосредоточился на своих ощущениях и чувствах. Но не тут-то было.

— Я же просил!

— Я не шаркаю!

"Всего лишь гарцуешь", — с издевкой подумал маг, когда они, наконец, очутились возле самой крайней избы.

Сначала Ястребинка не понимала, почему выбор Северина пал именно на эту избу, но вскоре подумала о том, что, судя по оброненной ранее реплике, ее учителю приходилось бывать в этих краях, а значит, он должен знать наверняка в какой избе живет глава клана.

"Если эти Закурды — клан, значит без главы им никак", — мысленно рассуждала дочка знахаря.

Осторожно толкнув дверь мысом сапога, маг резко отпрыгнул в сторону, утянув за собой ученицу. Дверь бесшумно отворилась только до середины дверного проема, потому что на полпути наткнулась на какое-то препятствие.

Белозор выразительно сверкнул глазами, призвав тем самым свою ученицу стоять на месте, а сам еще раз пнул дверь. Раздался приглушенный грохот, и по дощатому полу начало расползаться темное пятно воды. Под крыльцо юркнула пятнистая кошка, с вздыбленной на загривке шерстью. Конечно, шумные чужаки ей пришлись не по нраву.

Снедаемая любопытством Ястребинка уже раздумывала о том, чтобы скорее попасть внутрь неприветливой избы.

— Можно войти? — она не выдержала и заглянула в темный проем.

— Заходи, — голос мага казался равнодушным.

Глаза еще не привыкли к царящему в комнате мраку, и поэтому дочка знахаря толком не видела куда идет.

— Осторожно, ведро! — У единственного окна обозначилась темная фигура Белозора.

Она вздрогнула, отпрыгнула наугад и споткнулась о пустое ведро; маг многозначительно фыркнул.

Из-за недостатка света бесхитростная обстановка комнаты выглядела так словно был вырублена из цельных кусков черного угля. Скудное количество мебели говорило о непритязательности живущих здесь хозяев. Через некоторое время, когда глаза немного привыкли к отсутствию освещения, дочка знахаря поняла, что в комнате находятся другие люди — за столом сидели двое мужчин. Яське стало любопытно, и она попыталась зажечь стоящую на столе свечу.

— Стой! Не нужно этого делать! — Судя по тону Белозора, в темноте он видел лучше чем она. — Заметь, я уже не предлагаю заночевать здесь.

Ястребинка пожала плечами и подошла к печи, где за темной, колышущейся от сквозняка шторой, едва покачивалась подвесная колыбель с обернутым тряпицей свертком.

— Сюда тоже не лезь! — маг оттащил ученицу от колыбели и резким движением задернул штору, отчего та заколыхалась больше прежнего.

— Что случилось? — недоумевала ученица мага. — Их же не убили?

— Именно убили. Перед тобой самые настоящие мертвецы. Оглянись.

Дочка знахаря испуганно обернулась. На стене, рядом с дверью светился тусклым, безжизненным светом знак — два кривобоких квадрата, один в другом.

— Четкая работа Караггана. К сожалению или к счастью я не провидец и поэтому не имею ни малейшего представления, каким образом Закурды, эти миролюбивейшие люди, насолили ему. Пошли, не будем ждать того момента когда сюда кто-нибудь нагрянет.

С тех пор как они покинули это холодное и бездыханное жилище, испытавшая глубочайшее потрясение Ястребинка не проронила ни слова. Было не понятно слушает ли она разговорившегося мага или нет, а он как будто бы и не замечал этого. Северин рассказывал о том, кто такие Закурды и чем зарабатывали на жизнь.

— Знаешь, Яська, может их убили из-за территории, а может из-за мечей, — сделал предположение маг. — Почивший глава клана умел выковать хорошо заговоренный меч.

— А причем здесь меч? — вяло спросила она.

Белозор оживился, потому что тема оружия была одной из его любимых тем:

— Ну как же! У Караггана мания насчет кузнецов. Если кузнец умеет вплести руну в меч, значит тоже маг, а им, то есть нам, нет места в этом мире. И чем быстрее кузнец отправиться к праотцам вместе со своим умением, тем лучше! Примечательно то, что подлый старикашка может нацарапать свою руну где угодно, а люди ничего не заметят или не успеют заметить. Так, с подачи Караггана, начинается мор, а через день все снова чисто. Приходи и властвуй, хозяевам уже безразлично. Только владелец руны не очень-то спешит со свиданием. Хотя, имеется еще вариант. Если старик отправлял к Закурдам Лагема, тогда все вполне объяснимо.

Он пригнулся, увертываясь от встречной еловой ветки.

— Лагем забывчив как девяностолетняя старушенция, — Белозор язвительно усмехнулся и подвел итог своего повествования: — Да ты не бери в голову! Закурды — это малая жертва. Так сказать, шалость Караггана.

— Это небо на землю падает, — с печальным вздохом возразила Ястребинка. — Все так, как предсказывали первые маги.

Северин пожал плечами и замолчал. Ему больше нечего было добавить.

Через полчаса маг и его ученица словно поменялись местами — теперь говорила только Яська, которой вдруг захотелось поведать о своей семье этому странному, но все же производящего надежное впечатление человеку. Правда, разговор получился однобоким, потому что погруженный в свои мысли Северин игнорировал ее.

— Меня назвали Ястребинкой, так как мой папа — знахарь и он верит в магию трав. В нашей семье всех называл он. Кроме Власьи, старшей сестры. Ей бабушка имя давала. Вот Яснотка, например. Яснотку поначалу Яськой звали, а потом, чтобы нас не путать ее стали полным именем называть. Ей и по возрасту положено, она старше. А в селе многие люди переняли наши имена. Вообще-то мы из других мест. Родичи перебрались в Ярое задолго до приезда поляра… Сначала, когда мои сестры были помладше, мы все вместе играли в разбойников. Особенно когда к нам приходили Трепа и Талька. Растрепай это сын нашего мельника, а Таль — младший сын поляра. Ты, наверное, знаешь. Они мои друзья. Потому что сестры — это сестры, с ними не интересно. Они плеваться не умеют.

— Плеваться? — маг удивленно вскинул бровь. На проверку оказалось, что он слушал ее повествование.

Дочка знахаря кивнула. При этом выглядела она очень серьезно.

— Надо же! — буркнул Белозор и снова замолчал.

— Почему ты — Северин? Так называли тех, чьи предки жили на краю света. Твои жили, да?

Вместо ответа он скептически ухмыльнулся.

— Ну и не говори! Я и так все знаю!

На потемневшем небе виднелась лишь еле очерченная золотом полоска горизонта, которая напоминала о совсем недавнем, захватывающем дух, пурпурно-розовом закате. В травах пел нестройный хор сверчков, воздух умылся ночной свежестью. Путникам пора было сделать привал.

Ловко спрыгнув с лошади, маг нырнул в темноту загадочного леса, предоставляя своей ученице полную свободу действий. Ястребинка долго смотрела на то, как неподалеку от нее ощипывает траву не разнузданный Сарыч. А Джар, почувствовав ослабленные поводья, рискнул попробовать на зуб неказистый куст с торчащими в разные стороны редкими, понурыми листьями.

— Эй! — Яська одернула своего коня и поспешила потянуть на себя поводья.

Неожиданно из густых темно-изумрудных крон деревьев вылетела стайка кем-то или чем-то потревоженных летучих мышей и Яськин конь испугано попятился.

— Против чего протестуешь? — послышался вкрадчивый и негромкий голос.

Перед ней с охапкой сухих веток в руках, стоял Белозор.

— Я н-не… протестую, — дочка знахаря немного растерялась, потому что совсем не понимала, к чему он клонит.

— Тогда надо было слезть с коня и помочь мне. — Из сваленных в кучу веток, маг быстро и ловко выстроил некое подобие маленького шалаша, который за пару секунд занялся оранжевым пламенем, послушно соскочившим с его ладони.

Дочка знахаря так торопилась слезть с коня, что ее левая нога застряла в стремени и Яська, потеряв равновесие, свалилась на землю.

— А чтоб вас всех нелегкая взяла! — буркнула она, растирая ушибленное плечо.

Маг с невозмутимым видом нанизывал куски хлеба на тонкий прутик. Впрочем, через некоторое время Ястребинка сменила гнев на милость. И этой перемене поспособствовал близлежащий ручей и горячий ужин.

— Господин Белозор, а есть ли заклинание от неприятных снов? — спросила она, когда их скромный ужин подходил к концу.

— Нет, — отрывисто бросил Северин.

И все же через какое-то время с издевкой поинтересовался:

— Разве светлые головы грезят кошмарами?

— Это не кошмар, — она пустилась в рассуждения. — Кошмары другие, не такие. Я это точно знаю. Мне другое снится: холод, серые цвета, и то, как будто я одна на всем свете. Хотя, нет! Чьи-то голоса кричат: "Мор!". И еще там стоишь ты, учитель, только слишком далеко от меня, а потом уходишь.

— Я? — недоверчиво переспросил маг. — Ну если снюсь я, тогда это точно кошмар.

Его ученица вежливо улыбнулась.

— Существует десяток версий о том, что происходит с человеком во время сна. Лично мне ближе такая: сон — это некий мир, в котором человек остается один на один со своей сущностью, со своими страстями, опасениями и… Как их там?.. Мечтами!

— Но я видела тебя!

— Это твое личное дело о ком и про что видеть сны.

— А можно остановить мор?

— Для этого ты и учишься.

— А что сниться тебе?

— Бочонок первосортной бродилки.

— Так нечестно!.. Ну, хорошо. О чем ты мечтаешь?

— О бочонке первосортной бродилки.

Прежде чем задать эти вопросы, в глубине души Яська догадывалась, что маг наверняка проигнорирует их. И к ее неудовольствию все получилось почти так, как она предполагала.

— Лучше я научу тебя заклинанию. Самому простому — заклинанию икоты. По сути, оно бесполезно и существует лишь для того, чтобы досадить кому-нибудь. Оно очень легкое. — Белозор отряхнул руки от налипших крошек, отломал от ветки небольшой прутик и начертил на земле два сплетенных знака, похожих на двух змей. — Эту руну очерчиваешь полусогнутыми пальцами и направляешь на… Кхм!.. Ну, давай на меня.

— Неужели так просто? — робко спросила дочка знахаря. — А мой дед говорил, что магическая сила черпается из разных там амулетов.

— Понятно, — не без ехидства заметил ее учитель. — Значит родственники твои знают лучше? Лешего лысого они знают! Не стану отрицать, что раньше за хорошее вознаграждение высшие маги могли поделиться своей силой с каким-нибудь слабаком-недоучкой, но от этого недоучка не достигал десятого уровня. Так, тешил самолюбие и успокаивался.

— А я какого уровня?

— Время покажет.

— Вдруг слишком поздно меня учить?

Северин замолчал и после некоторого раздумья ответил:

— Точно не скажу, но почему бы не рискнуть?.. Ну, хватит разговоров!

— Эх! — вырвавшийся вздох был понятен лишь одной дочке знахаря.

— Я жду, — Белозор напомнил ей про заклинание.

Из-за стоящего в животе комом поджаренного хлеба и куска брынзы она громко икнула, маг усмехнулся и приподнял правую бровь.

— Сейчас, сейчас! — она закатала рукава, посмотрела на землю и усердно сопя, принялась за магическое действие и тут же все перепутала.

— А до завтра не подождет? — как можно жалостливей спросила она.

— Нет, — ее учитель был непреклонен.

После ее нескольких попыток мага наконец-то разобрала икота. Он одобрительно покивал головой и движением пальцев рассеял досаждающее заклинание.

Ястребинка с любопытством посмотрела на свои ладони, будто впервые их видела.

— Все что от тебя требуется — это запомнить заклинание.

— Как это?

— Вот так! — Белозор вручил ей прут и указал на ту руну, которую начертил на земле. — Дальше объяснять?

— Я поняла.

Когда маг повернулся к ней спиной, Яська скорчила ему страшную рожу и — странное дело! — на душе стало намного легче.

Вскоре, как она и предполагала, учитель ушел в лес. То ли по старой привычке, то ли он действительно остерегался погони и поэтому, с наступлением сумерек, обходил дозором близлежащую территорию. Одно она знала наверняка, это то, что он не заходил далеко и через полчаса обязательно возвращался.

Сначала дочка знахаря послушно пыталась сосредоточиться на заклинании, однако ей мешал злобный, приставучий комар, который нарезал круги над ее головой. Отшвырнув от себя прут, Яська принялась махать руками вместо того, чтобы прилежно перечерчивать руну. В итоге, насекомое то ли улетело, то ли упало замертво, но все же отстало.

"Разве тут сосредоточишься? — думала она. — Спина ноет, да и спать охота. Самое время прикорнуть".

С этого момента перед утомленной долгой поездкой дочкой знахаря вместо руны маячила приятная мысль об отдыхе…

— Была бы парнем — отвесил бы ей затрещину! — нахмурился вернувшийся маг. — Подъем! И как это понимать?

— Что? — встрепенулась ничего не понимающая ученица. — Ой! Прости, учитель, я больше не буду.

— В следующий раз без ужина оставлю!

— Я, между прочим, никогда не думала о том, что буду голодать! И плюс к этому перестану высыпаться! — Ястребинка решила во всей красе показать свой вздорный нрав.

— А я не говорил, что поездка будет носить увеселительный характер, и не обещал кормить по первому требованию! — злился Белозор. — Интересно, что ты вчерашней ночью делала?

— Ночью у меня болели все кости, а еще страшно кричали совы, — всхлипнула Ястребинка, наградив своего учителя сердитым взглядом, от чего ему стало немного стыдно. Сам-то он давным-давно привык к ночным привалам и длительным поездкам на лошади.

— Ладно, прекращай реветь, — Северин перешел на примирительный тон. — Такой уж я требовательный. Ничего не поделаешь.

В предрассветный час маг проснулся для того, чтобы подбросить в тлеющий костер несколько сухих веток. Его взгляд скользнул по стене пока еще сумеречного леса, по лошадям и остановился на сладко сопящей во сне ученице.

"Надеюсь, что мои истраченные нервы окупятся сторицей!" — Северин отошел в сторону и всмотрелся в сереющее небо, полное бледных, перемигивающихся между собой звезд.

Утром им предстоял долгий путь к заброшенному дому лесника, где маг планировал остановиться ровно на один месяц. Там же он надеялся научить Яську самым действенным и полезным заклинаниям. Ведь в огромный, местами совершенно непроходимый лес, вряд ли посмеют сунуться охотники за его головой. Да и зачем? Вокруг лесничего пристанища было множество трясин. Так что они будут в сравнительной безопасности. Ко всему прочему, Северин с особой тщательностью продумывал любой маршрут, стараясь сократить количество городов и сел, в которых присутствие мага наверняка не осталось бы без внимания.

А что касается дочки знахаря, то она напрасно опасалась того, что в будущем ее ждут скучные, однообразные дни среди болот. Привал следующего вечера оказался еще интересней предыдущего.

— Смотри, Талька, они, кажись, остановились, — Растрепай ткнул пальцем в еле заметную струйку дыма, щекочущую сереющее небо.

— Нам тоже пора отдохнуть. — Прищурив глаза, сын поляра посмотрел туда, куда указывал его друг. — Подъедем к ним поближе, но костер разводить не будем.

— Думаешь, заметят огонь?

— Не-е! Хворост лень собирать.

— А-а-а, — понимающе протянул Растрепай.

— Надо б лошадей напоить.

— Напоим. Этот маг, ужасно хитрющий тип, обязательно возле какого-нибудь ручья остановиться! Вот увидишь.

Друзья по-братски разделили ватрушки, которые Трепа не поленился стянуть у своей родительницы, затем подсчитали количество припасенных сухарей и прошлогодних орехов и решил, что еще смогут продержаться дня четыре. А может и все пять, если есть два раза в день.

— Я пойду, подберусь к ним поближе, глядишь, узнаю куда именно они едут. Ты стой тут, смотри за лошадьми. — Таль дожевал свою ватрушку, слез с лошади и скрылся за деревьями.

Юный "шпион" знал, что поблизости мог слоняться бдительный Белозор и поэтому крался как можно тише. Ему было довольно трудно ориентироваться в незнакомом лесу, но, не смотря на это он все же сумел вычислить месторасположение привала. Когда Талька выглянул из плотно растущих зарослей кустов, перед его взором предстал маг, который увлеченно ломал ветки для костра. Закутанная в накидку Яська лежала на расстеленном покрывале и, судя по ее ровному дыханию, спала.

"Дрыхнет! — с завистью подумал сын поляра. — Я уже которую ночь подряд сплю плохо да жестко, а она преспокойно дрыхнет!.. Ладно, пойду к Трепе, скажу, что все в порядке".

Сначала Ястребинка долго ворочалась, настороженно прислушиваясь к шорохам и звукам беспокойного ночного царства, где даже простые тени от веток были похожи на хищные, загнутые когти. Но поблизости находился Белозор, и осознанность этого факта придавала некоторой уверенности. Она перевернулась с одного бока на другой, и кинула затуманенный дремотой взгляд на место у костра, то мага там не обнаружила. Обычно он, похожий на статую, сидел, поджав ноги, и безотрывно смотрел на пламя. А теперь он словно исчез. Только сотворенная магом сфера плавно покачивалась в густом воздухе, а вокруг нее порхал рой ночных мотыльков. Воображение не замедлило проявить себя: к такому яркому и заметному костру уже наверняка подбирается обитающая в лесу нечисть. Глаза распахнулись от ужаса, тело, повинуясь инстинкту самосохранения, напряглось, сгруппировалось для того, чтобы в любой подходящий момент сорваться с места. Донесшийся до нее крик ночной птицы пустил в душу невидимую стрелу страха и заставил юную чародейку броситься вперед, заставил ее бежать, не различая дороги.

Она побежала — быстро и без оглядки, но при этом ловко уклоняясь от всех преграждающих путь веток. Ведь в детстве Яська днями напролет пропадала в лесу. Ей нравилось играть с друзьями в прятки среди высоких трав, а еще лазить по деревьям. Но здесь была ночь, незнакомые места, а самым страшным было то, что на днях маг по неосторожности упомянул про подземную нежить. Начав задыхаться, дочка знахаря остановилась. Она промокнула рукавом выступившую на лице испарину, явственно ощущая, как в висках бешено колотится кровь. Слабое дуновение ветра принесло ей отзвуки отдельных фраз.

"Почудилось! — подумала она, пытаясь выровнять дыхание. — Нет! Так и есть — голоса! А если это бандиты?.. — Ее сердце застучало сильнее прежнего. — В любом случае надо разведать и предупредить господина Белозора".

Утерев дрожащей ладонью лоб, юная чародейка решительно направилась в ту сторону, откуда пришло веяние ветерка. Перепрыгивая через кочки, переступая через коряги, подныривая под низкие ветви деревьев, она упрямо приближалась к своей цели. Через тридцать шагов голоса стали звучать отчетливее, а еще через двадцать стало возможно разобрать слова фраз:

— …бесполезно! Не вижу смысла в том, чтобы вести беседы с потенциальными покойниками.

— Господин Белозор, почему нельзя?!

— Сколько раз объяснять? Надоел ты мне! — По ножнам чиркнуло острие меча.

— Стой! — взвизгнула выскочившая из-за деревьев Ястребинка. — Не трогай их, господин маг, это мои друзья!

С мольбой в глазах, она посмотрела на Северина, рука которого сжимала меч. Под ногами мага на покрытой росой траве валялись еще два, по-видимому, принадлежащие его "собеседникам". У Растрепая был расквашен нос, а Талька держался за бок.

Друзья так обрадовались вовремя подоспевшей Ястребинке, что первые минуты стояли молча, напрочь забыв слова которые обычно говорят в таких случаях. Стоящий неподалеку Белозор, метал недружелюбные, колючие взгляды в сторону, где стояла юная компания.

— Отправились за мной следом? — ласково пожурила их дочка знахаря. — А если бы я не пришла, господин Северин…

Она запнулась на полуслове, улыбка слетела с ее губ словно испуганный мотылек:

— Ты наверняка убил бы моих друзей! Ты почти сделал это!

— Не преувеличивай!.. Так, напугал немножко.

— Помоги Тальке! — она заметила, что на его рубашке постепенно проступает красное пятно.

— Это еще зачем? От одного крошечного пореза еще никто не умирал.

Посмотрев на свой бок, полярский сын побледнел и безвольно опустился на землю.

— Сам хилый да слабый и все туда же — в наемники лезет! — в словах мага сквозило глубокое презрение. — Ладно, я прочитаю заклинание, но предупреждаю, будет больно и останется шрам.

Таль терпел не разжимая зубов и стараясь не смотреть на зарастающую рану.

— А мне он сломал нос! — наябедничал сын мельника.

— По-твоему, я должен был прыгать от счастья, когда вы полезли на меня с мечами? — раздался недовольный голос мага.

— Он первый начал! — прошептал ей на ухо Растрепай, держась за разбитый нос. — Мы ехали за вами и ничего, обходилось! А сегодня он как будто нарочно нас выследил, приказал "поворачивать оглобли". Понятное дело, я и Талька попросились в наемники, а кудесник начал обзываться и пообещал убить, если не повернем. Конечно, мы сказали, что не согласны уходить, а он за меч. Мы тоже. Правда он сразу наши мечи выбил, мы и глазом не успели моргнуть. Как он это сделал — не пойму! Одним словом, колдун!

Через несколько минут Ястребинка, внутренне содрогаясь от страха, поставила мага перед фактом: она остается в лесу до выздоровления друзей, и только потом они отправляются дальше. Вместе с наемниками.

Раздосадованный таким поворотом дел Белозор, куда-то исчез и не объявлялся в течение целого дня, а вернулся лишь с наступлением сумерек. При этом, на его лице время от времени появлялась прегадкая улыбочка.

"Задумал что-то нехорошее!" — решила дочка знахаря.

— Господин Белозор, если ты сглазил моих друзей, то я об этом обязательно узнаю.

— И что тогда?

— Ну… — призадумалась она. — Ну, наверное, мне придется вернуться домой.

— Не глупи. Ты сильно заинтересована в изучении заклинаний.

— Я? — как можно беспечней возразила Яська. — Нет! Я чего поехала? На мир посмотреть, в смысле на другие города. Магия мне нравится, но я и без нее проживу как-нибудь.

— Понятно, — Северин презрительно поморщился. — Можешь записать эту маленькую победу на свой счет, только не спеши ее праздновать.

— Ах, сглазил, значит?

— Еще нет. А там посмотрим, — с издевкой ответил он.

Поздней ночью маг снова покинул привал. Он пошел в ту сторону, где еще совсем недавно закатилось солнце. Именно там, на расстоянии ста шагов, возле заросшего поганками, седого пня мерцали сиреневым светом выведенные на земле загадочные знаки.

"Столько трудов насмарку! — мысленно ворчал Белозор. — Такое грандиозное проклятье пропало! Теперь возни на час! Обрывать невидимые нити, руны стирать, рассеивать!.. Нет, определенно младшему отпрыску Ледяна совершенно не досталось ума!"

В преддверии наступающего утра, окутанный легкой туманной дымкой лес окропился росой. Стало мокро и зябко. Обернувшийся плащом Северин сидел возле костра и, наслаждаясь звенящей тишиной, думал о дальнейшей судьбе "свалившихся" на его голову друзей Яськи:

"Эти молодчики путаются у меня под ногами!.. Что ж! Не удается убедить, да и некогда, значит будет проще убрать их с дороги… Ну почему именно мне "посчастливилось" встретить самых жалких наемников каких только можно найти на рекоставных землях?"

Маг скинул с плеч плащ и тихо подкрался к безмятежно спящим наемникам. Его взгляд притянул Талькин меч. Конечно он помнил, как когда-то проспорил Ледяну этот полуручник — старинной работы, с руной, на которую, к счастью не реагировали кристаллы-ловушки. Усмехнувшись превратностям судьбы, Белозор вернул меч Ледяна обратно в ножны и посмотрел на предрассветное небо.

"Пожалуй, вздремну", — решил он про себя.

Через час его разбудил грохот походного котелка, о который споткнулся сонный Растрепай. Едва не напоровшись на выставленный меч быстро отреагировавшего мага, сын мельника заорал дурным голосом и чуть не сделал то, зачем направлялся в буйно растущие кусты. Разбуженный криком Таль подскочил на месте, и хотел было броситься на выручку, но запутался в плаще, которым он предусмотрительно накрылся от надоедливых комаров. Сделав пару шагов, Талька споткнулся на ровном месте и рухнул на жалобно треснувший ветками куст.

— Ловко работаете, наемнички! Слаженно! — издевательским тоном изрек Белозор и снова растянулся на своем плаще.

Ютящаяся возле дотлевающего костра Ястребинка испуганно моргала заспанными глазами.

— Ой, я думал, что мой разбитый нос — это кошмар, а мы все так же незаметно едем следом за вами, — смущенно пробормотал Растрепай. Он был готов провалиться под землю, лишь бы не видеть полных осуждения взглядов, устремленных на него.

Ястребинка ловко прихлопнула досаждающего ей комара, широко зевнула и потянулась.

— У, как сыч — ночью колобродит, днем отсыпается! — С этими словами сын мельника подошел к ней и погрозил в сторону спящего мага кулаком.

— Да ладно тебе! Он охранял нас, — объяснила ему юная чародейка.

— Яська, как думаешь, понравится ли господину Белозору, если мы сварим похлебку? — шепотом спросил Таль.

— Очень понравится! — восторженно воскликнула она, предвкушая вкусный завтрак.

Когда булькающая в котелке похлебка начала источать аппетитный запах, призывая поскорее взяться за ложки, друзья снова разбудили мага. На сей раз безо всяких неуклюжих пируэтов. После нескольких часов сна настроение Северина немного улучшилось, но все же не до такой степени чтобы смириться с лишними людьми в своих рядах. Он молча принял из рук Яськи миску с ароматной похлебкой, поводил над ней ладонью и, убедившись, что в ней нет ни грамма яда, принялся за еду. Теперь друзья переглядывались и терпеливо ждали, когда Белозор заговорит. И, как оказалось, ждали не напрасно.

— Итак, у меня к вам вопрос, господа, — Северин насмешливо взглянул на потупивших взгляд Тальку и Растрепая. — На что вы мне сдались?

— Ну позволь им сопровождать нас! — Яська умоляюще посмотрела на него.

— Погоди! Пускай отвечают.

— Господин Белозор, — Талька храбро взял на себя переговоры с магом. — Понимаю, что мы кажемся обузой, но на самом деле мы готовы защищать вас обоих до последнего вздоха.

Хранящий молчание Северин посмотрел на них безразличным взглядом. Конечно, о том чтобы отпустить их не могло быть и речи — могут сболтнуть лишнего.

— Мы никакой оплаты не попросим, — поспешно вставил Растрепай. — Не прогоняй — вот и вся оплата.

— Господин Белозор! — дочка знахаря была всецело на стороне друзей. — Ну возьмем их с собой!

Маг недовольно покосился на ученицу и сказал:

— Я не нуждаюсь в наемниках, по той простой причине, что не вы меня охранять будете, а я вас. И не надо спорить! Но ситуация такова: и вы не отвяжетесь и мне от вас не избавиться, — маг покосился на Ястребинку. — Кстати, вам известно, что означает не путаться под ногами, господа наемники? Вы, конечно, понимаете, что это не веселая прогулка пьяных гномов?

Два новоиспеченных наемника с готовностью закивали, им меньше всего хотелось злить мага.

"Что за глупая мелюзга! — думал Белозор, — Возьму их в качестве мальчиков на побегушках, а со временем избавлюсь".

Ястребинка обрадовалась, что ей не придется расставаться с друзьями. Ведь угрюмый Белозор разговаривал исключительно на темы касающиеся магии. На любые другие вопросы он реагировал недовольным взглядом, как будто его спрашивали о какой-то непристойности.

Еще одно погожее утро сменилось знойным полуднем, однако в прохладном лесу, щедрый жар солнца практически не ощущался. Лошади брели слаженной чередой, неторопливо перешагивая через торчащие корни, перемешивая свои следы с отпечатанными на влажной земле лосиными следами. Небесное светило пряталось меж верхушек деревьев, безуспешно пытаясь добраться своими лучами до конных путников.

Северин хоть и нехотя, а все же показал своим новоиспеченным наемникам примерный путь до избушки лесничего, который они так и не запомнили — уж слишком сложно было разобрать что-либо на видавшей виды карте мага. Карта уже несколько раз успела "искупаться" в воде, и ко всему прочему Белозор даже умудрился опрокинуть на нее бокал черемуховой бродилки. Единственное, что наемники уяснили для себя, так это то, что к вечеру они прибудут к заброшенной избушке лесника. На Талькино высказывание о том, что лесник был рисковым человеком, потому что жил в глуши, которая наверняка кишит бандитами, Северин отреагировал улыбкой, которая, как показалось сыну поляра, не предвещала ничего хорошего. Услыхав Талькины слова, Растрепай тотчас же стал слишком живо интересоваться о наличии бандитов в этих краях, а так же о том, как избежать встречи с ними. Белозор был немногословен и сказал, что людей, которым милее всего самый легкий путь наживы везде предостаточно. Сын мельника решил не продолжать малоприятный разговор о бандитах и сменил тему:

— А вот можно ли выучить меня чародейству? Ведь не зря же я счету и словесности целый год обучался.

— Лучше б ты учился бессловесности, — проворчал Северин. — Спешу огорчить тебя: на одном энтузиазме в магии ничего не добьешься. Прежде всего, ты должен иметь врожденные способности, хотя бы самого низкого уровня.

— Господин Белозор, сколько тебе весен? — поинтересовался Таль.

— А летнесторонцы предпочитают говорить "сколько лет".

— Не надо уходить от вопроса! — Яська погрозила ему пальцем. — Так сколько же?

— Да кому интересно вести этот счет, за исключением таких мальков как вы, которым хочется быстрее стать взрослыми? Попомните мое слово, что после тридцатой весны считать надоедает.

За пару часов до заката они прибыли к месту назначения, причем, без каких-либо препятствий и приключений, если не считать Талькино падение с лошади, когда он, по примеру Ястребинки, пытался подремать в седле.

Построенная на века избушка всеми силами старалась оправдать возложенные на нее надежды и кроме дыр в крыше, никаких изъянов в ней больше не наблюдалось. Вокруг избушки зеленела высокая сорная трава, немного поодаль находился едва различимый старый колодец. На поверхности темной колодезной воды плавали лепестки, прутья и прошлогодние листья. Расположившиеся неподалеку буйные заросли малины, то ли некогда посаженные лесником, то ли изначально растущие в этих местах, расточали сладкий аромат прелых листьев.

Маг вытянул перед собой руку и в высокой траве, преграждающей все подступы к избушке, образовалась широкая тропа.

— Я бы здесь не поселилась, — интуиция юной чародейке подсказывала о темном прошлом их временного жилища.

— И правильно бы сделала. Когда-то, здесь произошли неприятные события, — Белозор смахнул с веток представшую на его пути широкую паутину и направился к запертой двери. — Оборотни вырезали, или я бы даже сказал, выгрызли многочисленное семейство лесника.

После таких слов каждый куст начал казаться наемникам ни чем иным как убежищем сидящего в засаде оборотня.

— У меня нехорошее предчувствие, — побледнел Талька.

— В ясновидцы, что ли записался? — скептически хмыкнул маг, открывая противно скрипящую дверь. — Это было давно, более десятка лет назад. Избушка даже успела сменить пару жителей.

— И со всеми расправились оборотни?! — Растрепай в истерике повис на руке Белозора.

— Нет, они в город за лучшей жизнью подались. А теперь отцепись от меня и проходи в избу, а Талька присмотрит за лошадьми.

— Как же так? — не понял Таль. — Я хочу посмотреть…

— Здесь ты подчиняешься моим приказам, — сухо отрезал Северин. — Если не согласен, можешь поворачивать обратно!

— Он согласен, — встрял сын мельника. — Не прогоняй его, дяденька… Ой!.. господин Белозор!

Ничего не ответивший маг только окинул понурившихся наемников презрительным взглядом и переступил порог. Избушка встретила гостей пыльным, спертым воздухом, лишний раз доказывая то, что в ней никто не проживает. Небольшая процессия прошла через темные сени, через клеть и очутилась в просторной комнате с печкой. Рассохшиеся лавки расположенные по обе стороны покосившегося на бок стола, у которого одна "ножка" почему-то была короче остальных и два сундука — вот и вся нехитрая обстановка комнаты. Как оказалось, один из сундуков был набит глиняными мисками и чугунками, покрытыми сажей и сероватой плесенью, а в другом, поменьше, находился пыльный, почти новый, а главное, теплый тулуп. Голые, бревенчатые стены законопаченные мхом, потемнели от времени и не только не придавали красоты комнате, а даже, наоборот, создавали несколько гнетущее впечатление.

— Где же оборотни? — Не поверивший словам мага Растрепай настороженно осматривал временное пристанище.

— Тебя не дождались, с голоду лапы откинули, — съехидничала Ястребинка, на всякий случай, держась поближе к магу.

— Во-первых, оборотни становятся таковыми в полнолуние, а во-вторых, мне по силам найти на них управу, — немного успокоил их Северин.

Когда наемники заводили лошадей в клеть и перетаскивали вещи в комнату, чувство тревоги вернулось с удвоенной силой. Не потому что они не поверили словам мага, а потому что в сенях, сквозь дыры на крыше виднелись куски вечернего неба. По их разумению в такие дыры вполне мог бы пролезть некрупный оборотень.

— Надо б залатать и побыстрее, — деловито произнес Таль.

— До полнолуния еще далеко, успеем, — возразила ему юная чародейка.

— А где господин Белозор? — спросил Растрепай. — Колдовством-то залатать проще будет.

— Ну иди и скажи ему! — предложил сын поляра, мало надеясь на поддержку со стороны мага.

— И все-таки зря господин Белозор рассказал про семью лесника, — вздохнула Ястребинка. — Мне теперь так страшно.

— Это еще что! — начал жаловаться сын мельника, — Я после его зуботычин сам не свой! Нос до сих пор ноет! Думаешь я смогу спокойно заснуть?

— Да уж, попали: с одной стороны оборотни, а с другой злющий господин Белозор! — уныло рассуждал Талька. — Ты, Яська, учись быстрее ремеслу магическому. Понимаешь, один маг — хорошо, а два лучше.

На деле, все жалобы насчет предстоящей бессонной ночи оказались напрасными. Оба наемника преспокойно дрыхли, когда Северин пригласил Яську сесть за шаткий, хромоногий стол, он собирался объяснить ей еще одно заклинание.

— Господин Белозор, я слышала, что маги умеют перерождаться. Разве это не выдумки? — смело спросила юная чародейка.

— Нет, не выдумки.

— Мне всегда думалось, что люди врут.

— Версию людей не слышал, поэтому судить не берусь. Но мне интересно, знают ли они о том, что мастерством перерождения обладают очень немногие маги?

— Самые сильные?

— Я бы сказал самые везучие. Или и то и другое вместе.

— А я смогу?

— Тебе еще рано думать о таких сложных вещах. Вот делать обманки — проще некуда! Заклинание нулевой ступени, к твоему сведению.

Стараясь ничего не упускать из виду, маг продемонстрировал упомянутое им заклинание и с удивлением открыл для себя, что любое заклинание легче сотню раз выполнить самому, чем объяснить принцип его действия. Северин призадумался, а Яська, тем временем, продолжала досаждать ему вопросами по поводу перерождения:

— А что там?

— Там?.. Почти такой же сумасшедший мир как и здесь. Хотя все зависит от уровня… А давай ты помолчишь и для разнообразия послушаешь то, что говорю я.

Она постаралась сосредоточиться на его невнятных разъяснениях, но — не тут-то было! — на этот раз отвлекся маг:

— Кстати, поведай и ты: для чего мне парочка никчемных наемников?

— Как для чего?.. — Яська пришла в замешательство. — Они мои друзья.

— Но они могут преспокойно оставаться твоими друзьями и в Яром.

— Но ведь они не мешают!

— Это смотря с какой стороны подходить к данному высказыванию.

— Господин Белозор! — она едва сдерживала наворачивающиеся слезы. — Я думала, что все уже решено! Зачем ты снова спрашиваешь?

— Просто надеялся, что ты одумаешься, а ты сразу в рев!

Яське очень хотелось попробовать свои силы в новом заклинании, но обида взяла верх и она с гордым видом встала из-за стола:

— Спокойной ночи!

— И тебе того же! — не поднимая глаз буркнул Северин.

Следующие полчаса он внимательнейшим образом прислушивался к дыханию своих спутников — крепко ли спят? И только когда маг окончательно убедился в том, что наемники и Яська провалились в глубокий безмятежный сон, тогда он достал из-под лавки свой походный мешок. В арсенале Белозора находился не совсем обычный яд, магический. Смертельное воздействие такого яда останавливалось единственным путем — с помощью определенного магического заклинания. Откупорив найденную флягу, он вылил ровно четверть ее содержимого в ведро колодезной воды.

"Если воды выпьет эта маленькая сумасбродка, ей помогу, ну и лошадям, пожалуй, а от остальных наконец-то отвяжусь! — злорадствовал Северин. — А сам сделаю вид, что ни при делах и может быть даже посочувствую".

Незаметный под расправленным крылом ночи маг, собирая сапогами холодную росу, подошел к колодцу и вылил в темную, очищенную от сора воду, оставшийся во фляге яд:

— Теперь обвинить меня напрямую будет очень сложно.

Утром, из повисшего над лесом серого, плаксивого неба, пошел скудный мелкий дождь, поэтому пробудившейся дочке знахаря показалось, что еще слишком рано. На цыпочках она прокралась в клеть в которой находилось временное стойло их лошадей и, миновав сени, вышла на улицу. Снаружи было мокро и зябко, но движимая любопытством Ястребинка все равно не отказалась от своей затеи пройтись вокруг избушки.

Со стороны, воплощающая в себе мечту любого отшельника, избушка выглядела необитаемой и убогой среди великого множества лесных великанов — деревьев. Она вспомнила, что внутри их пристанище выглядит нисколько не лучше и решила нарвать цветов, чтобы как-то скрасить скудное убранство комнаты. Скользя по мокрой траве, Яська прошла немного подальше, к небольшому открытому участку, где росли желтые цветы. Хоть и вымокшая, но чрезвычайно довольная своей выдумкой и собранным букетом, она вернулась в избу. Отыскав пустой кувшинчик, юная чародейка наполнила его водой из ведра, впихнула в этот самый кувшинчик желтые цветы и полюбовалась проделанной работой. Все что произошло дальше, показалась ей не более чем странным сном. Цветы за считанные секунды превратились в сухие веточки.

Буквально через минуту, ответ стал очевиден: "Вода!"

Чтобы подтвердить свою догадку, Ястребинка бросила в ведро отложенный в сторонку цветок, который она собиралась вплести в волосы.

Чуткий сон мага был потревожен хлопнувшей дверью — юную чародейку уже не заботил ничей покой, главным было вылить эту злополучную воду. Увидав на столе засохший букет, он понял в чем причина Яськиных метаний и попытался придумать какую-нибудь отговорку.

— По справедливости, нужно было подлить это в твою флягу, господин Северин! — заявила она ему с порога.

— Что?.. Что подлить? — маг постарался разыграть удивление.

— Вода в колодце отравлена!

— Правда? — он с досадой отметил, что никто из наемников так и не прикоснулся к воде. — Я понятия не имею, как могло произойти подобное безобразие… но у нас есть ручей. Я имею в виду тот, который в семидесяти шагах от избушки, если идти на восход.

Ничего не ответив, юная чародейка сгребла со стола кувшин с сухими цветами, взяла пустое ведро и вышла прочь.

"Лешего мать! — мысленно негодовал маг. — Поразительно, как эта маленькая козявка путает мои планы и губит замечательные идеи! Ну ничего!.."

Ближе к обеду Ястребинка повела юных наемников в лес, подальше от избушки, в которой находился Белозор. Она намеревалась объяснить им что к чему.

— Вы зачем вслед за магом пошли? — Дочка знахаря явно не собиралась тратить времени на пустые вступления.

— Мы, это… — почесав макушку, промямлил сын поляра.

— Ой, Яська, ты прям как маленькая! — нашелся Растрепай. — Зачем, зачем? Затем что мир повидать захотелось! Сама-то в селе долго не сидела!

Небо снова нахмурилось, и заморосил мелкий дождь. Вдалеке зарычали раскаты грома, предвещающие скорую грозу.

— Да вы многого не знаете!..

— Так расскажи!

— Ну…, - она подумала, что называть настоящую причину — сватовство — ей не стоит. — А знаете, как интересно обучаться заклинаниям?

— Не знаем, — Талька с подозрением покосился на дочку знахаря, опасаясь того, что она приняла сторону мага. — Что, тоже хочешь отправить нас обратно?

— Нет! Я всего лишь хотела предупредить… э-э-э… не пейте воду из колодца и лошадей ею не поите. Потому что… потому что вода отравлена!

— Господином Белозором? — ужаснулся Растрепай.

— Э-э-э… Нет! — Ястребинка пыталась найти золотую середину между правдой и ложью. — Ее давно отравили. Короче, будьте осмотрительней!

С тех пор, как они поселились в доме лесника, минуло несколько месяцев. Маг немного свыкся с тем, что в его распоряжении находятся аж целых два наемника. Хотя вполне возможно, что он всего лишь делал вид, что свыкся, а сам только и ждал удобного случая для сведения счетов.

Оборотни, которых сильно боялись Таль и Растрепай так и не объявились и у дочки знахаря возникло подозрение, что Северин специально пугает их, а сам тихо посмеивается в кулак. Впрочем, через какое-то время Яська, разум которой был забит магическими знаками, рунами и заклинаниями перестала воспринимать всерьез подобные страшилки.

Начиная с первых дней пребывания в избушке лесника, она твердо запомнила то, что светлые и темные маги черпают силы из тонкого потустороннего мира, неразрывно связанного материальным миром; то, что сила каждого способного к магии индивида измеряется в уровнях и что самым высшим уровнем считается десятый; то, что любое заклинание имеет свою ступень сложности от нулевой до четвертой; то, что с помощью определенных амулетов, можно улучшить магическое мастерство на один-два уровня. А те маги, которые были способны перерождаться, имели самый высокий — десятый уровень. И с каждым перерождением такие маги становились сильней и опытней. Хотя, казалось бы, куда уж больше! Исключение из всех правил составляла маленькая группа стихийных магов, черпающих свои силы из какой-либо природной стихии, но так как подобных магов давно извели, причем начисто, то Белозор считал все разговоры о них бессмысленными.

— Запомни, самым сложным заклинаниям светлых — то бишь ваша четвертая ступень, десятого уровня — я обучить не смогу. Может, сама потом додумаешься, — говорил Северин, перебирая страницы фолианта о светлой магии написанного на древнем рекоставном языке. — А, впрочем, до четвертого тебе еще далеко!..

Любопытным наемникам было интересно послушать нечастые рассказы Белозора и посмотреть на то, как Яська осваивает заклинания, но такое происходило редко, потому что Северин находил им занятия "поинтересней": приготовить еды, прибраться, залатать крышу, хворосту натаскать, грибов собрать, лошадей почистить. В общем, скучать им не приходилось. Вечерами маг обучал всех троих искусству сражения на мечах, в котором больше всех преуспел сын поляра и совсем не преуспели Растрепай и Яська.

— Ну господин Северин, ну к чему мне этот меч? — ныла дочка знахаря, она бы с радостью отдохнула от порядком надоевших ей пируэтов.

Его ответ оставался неизменным:

— Послушай, я вовсе не собираюсь делать из тебя мастера меча! Просто случаются моменты, когда одной рукой приходиться отмахиваться от назойливых клинков, а другой выплетать боевую сферу!

Когда маг уезжал в город для того, чтобы пополнить съестные припасы, всем им предоставлялась отличнейшая возможность побездельничать. К слову, пытливая дочка знахаря несколько раз просила взять ее с собой, но Белозор только отшучивался и всегда уезжал один.

Так за повседневными делами пролетело лето. Все глубже и глубже промерзали лужи, а из бледных туч все чаще сыпалась мокрая крупа. Зато в обжитой избушке пахло теплом и уютом. Пару недель назад, когда на дворе еще стояли погожие деньки, Растрепай насушил грибов и дичек и заботливо отнес их к зимним запасам круп и муки. В Талькины обязанности входила заготовка дров, посильное утепление избы и клети, с чем он тоже весьма удачно справился. А белоглазый маг при помощи пары заклинаний (игнорируя восхищенные возгласы наемников) заготовил сена для лошадей.

Процесс обучения Ястребинки шел полным ходом, она вполне быстро запоминала и вникала в суть заклинаний первой ступени. До сезона затяжных дождей, она успешно освоила простенькое заклинание огня и научилась делать обманки. Потом юная чародейка, преисполненная надежд на то, что ей под силу перейти на заклинания второй ступени, училась поднимать в воздух легкие предметы.

— Сколько раз повторять тебе? Слишком много лишних мыслей в голове. — В такие моменты Белозор укоризненно качал головой и оставлял ее в гордом одиночестве, прекрасно понимая, что так ей будет легче сосредоточиться.

Мог ли он предположить тогда, что после продолжительных тренировок у Яськи все получится. Воодушевленная своими успехами, она практиковалась в левитации как за завтраком, так и за ужином: содержимое тарелок летело обратно в чугунок, за что наемники хаяли ее "ведьмой". Еще через пару недель дочка знахаря так поднаторела в заклинании, что могла останавливать взглядом летящий в цель кинжал.

— Восемь из десяти! Да ты просто диво! — говорил Северин, глядя на краснеющую от похвалы ученицу.

Он не скупился на поощрения, потому что вывел странную закономерность: если у его ученицы какое-либо заклинание получается не сразу и не совсем правильно, то доброе слово подталкивает ее к правильному действию либо решению. Бывали, конечно, случаи когда маг отчитывал Ястребинку, но случилось это всего один раз — за нечаянный поджог крыши, когда заклинание огня вышло из-под ее контроля.

Со временем оказалось, что и Белозору есть чему поучиться у дочки знахаря. К началу осени он уже вполне сносно разбирался в травах, за которыми оба выходили с утра или ночью, в полнолуние или после обеда — когда именно, решала Ястребинка.

Затянувшаяся осень, похоже, упрямо боролась с зимой и днем вместо пушистого снега, из-под облаков, вырвались на волю солнечные лучи. Черную озябшую землю устилал ковер из облетевших листьев, на которых по утрам появлялся белый иней.

То осеннее утро выдалось сухим, морозным и солнечным. Маг распахнул глаза, проворно поднялся с расстеленного на полу плаща, растормошил сопящую на печи ученицу и велел ей собираться.

— Не пойду я никуда в такую рань!

— Без обеда оставлю.

— Подумаешь!

— Хм… Яська, будь паинькой, вставай! Опоздаем, чего доброго.

— Куда опоздаем? — приоткрыла один глаз любопытная дочка знахаря.

Не спешащий с ответом Северин напустил на себя таинственный вид и, переступая через спящих наемников, вышел из избы. Ястребинка кое-как привела себя в порядок и стрелой выбежала на морозный воздух.

"Куда он пропал? За дерево, что ли спрятался?" — подумала дочка знахаря, озираясь по сторонам.

Через пару минут она обнаружила мага возле колодца с отравленной водой. В руках мага находилась пустая плетеная корзина.

Она подбежала к упорно безмолвствующему учителю:

— Господин Белозор, если ты не скажешь, куда мы пойдем, я отсюда ни ногой!

— Скучный ты человек. Никакого авантюризма, — сказал он, вытряхивая из корзины прилипшие сухие листья.

— Как ты сказал?

— Лично я собираюсь к речке, порыбачить и если ты не против, то там же я мог бы продемонстрировать тебе одно полезное заклинание.

— Я не против, — важно кивнула она. — А куда опоздаем-то?

— Да это я так просто сказал, чтобы разжечь твое любопытство.

Яська надулась и продолжала дуться весь путь до реки. Северину это молчание пришлось по душе, потому что теперь ничто не отвлекало его, и он слышал все шорохи леса. Не то чтобы он опасался чего-то, просто излишняя осторожность ему еще никогда и ничем не вредила.

Попадающиеся на их пути белые островки выпавшего ночью снега, сверкали блестящими панцирями в лучах холодного солнца. Проскочившие подобно мгновению теплые дни не оставили о себе ни единого напоминания. Сначала бирюза лета обратилась в золото, а теперь и вовсе напоминала потускневшее со временем серебро.

Когда маг и его ученица принялись петлять по густому ольшанику, подул ветер, от веяния которого стало мокро и зябко. Дочка знахаря съежилась и шла, спрятав кисти рук под мышками, хотя надетые одна на другую, три рубахи, плотные шерстяные штаны и теплая накидка с капюшоном, не позволяли ей сильно мерзнуть. Ольшаник закончился, количество деревьев резко уменьшилось, зато прибавилось кочек и ухабов. В зарослях осоки, сиротливо лежало брошенное гнездо, улетевшей в теплые края камышницы.

Порывы ветра то усиливались, то затихали, и чудилось, точно не ветер скрипит голыми ветвями, а они сами, словно живые, вздыхают и льнут к земле.

— Рядом, что, болотища? — юная чародейка поморщилась от ударившего в нос запаха гнили.

Ее спутник подтвердил догадку кивком головы.

— Вот у нас, в Яром, запрещалось заходить далеко в лес. Говорили, что за лесом находятся болотища.

— Правильно делали. От вашего села до тех болот день ходу, и самые настырные путники вполне могли там очутиться. Странно, что мои наемнички до них так и не добрались.

— Зато они в Запретном озере купались и там же на лодке плавали, — не без удовольствия наябедничала дочка знахаря.

— Подземные ключи — штука опасная! Еще и с дюжиной русалок в придачу! Жаль, что все хорошо закончилось.

— Ты опять, господин Северин? — грозно нахмурившись, спросила Яська.

— Э-э-э… Нет! Я про то, что… русалки начали бояться людей. Раньше они вели себя несколько иначе.

— Значит, не врут про нечисть подводную? А можно с русалками договорится, чтоб никого не топили?

— Запустишь в них боевым заклинанием — и считай, что договорились.

— Этого я не умею!.. — печально вздохнула она. — Господин Северин, ты говорил, что из меня получится хорошая чародейка. Может, это не так? Я ведь самая обыкновенная.

— Ну-ка, вспомни, кто в совершенстве осваивает заклинания в самые маленькие сроки? — Белозор одним махом запрыгнул на вывороченный летней бурей ствол сосны, которая служила подобием моста через заболоченную речную заводь. — Я, что ли? И вообще, хватит на комплименты напрашиваться!

Яська призадумалась. Она топала следом за учителем, с такой же легкостью балансируя на природном мосту.

— А почему меня разыскал ты, а не светлый маг?

— Какой светлый? Я уже говорил, что они истреблены. Все, до единого.

Дочка знахаря резко остановилась.

— Да не бойся! — Северин оглянулся. — Не дам я тебя в обиду.

— Как вообще могло произойти такое?

— Хм… Просто их грамотно поссорили и разрознили. Это старый как мир прием и, ко всему прочему, очень действенный.

— А кто их убил?

— Ну… Только, не надо, пожалуйста, так на меня смотреть! Это не я! — Он подумал и добавил: — Нет, конечно, всякое бывало.

— Что бывало?

— Всякое. — Белозор ухмыльнулся и, поманив ее за собой, направился вперед по узкой, едва различимой тропинке. — Мы на месте. Сейчас ты убедишься, какое это занятное дело — рыбная ловля, соединенная с нехитрым магическим заклинанием. Смотри как я сейчас буду зачаровывать корзину.

Однако не разделяющей его энтузиазма Ястребинке было куда интереснее глазеть по сторонам и рассматривать малоприветливый пейзаж. Под ногами противно хлюпала мокрая, пожелтевшая осока, из устланной мхом воды, то здесь, то там торчали обгоревшие коряги. Над всем этим унынием витал едкий запах тины. Вдоль берегов тянулись камышовые заросли, а совсем вдалеке, словно гигантские шипы возвышались сосны. С той стороны, где стоял погруженный в свое заклинание маг, открывался вид на стальную гладь воды, на поверхности которой темнели, похожие на кляксы островки суши. К востоку, неизвестная река начинала теряться среди многочисленных болот.

— Здесь и сгинуть недолго, — Ястребинка попятилась и дернула за рукав своего учителя. — Видно пожарище случилось. Вон как все заболотилось.

— Правильно подметила, — рассеянно буркнул ее учитель. Он все еще был поглощен своим занятием и на тот момент уже опускал зачарованную корзину на воду.

— Я ж не слепая! — проворчала она. — И зачем надо было тащить меня сюда?

— Затем, чтобы принести в жертву водяному! — полным злорадства голосом "признался" маг.

Дочка знахаря хотела раскричаться и даже набрала в легкие побольше воздуха, но в последнюю секунду раздумала, поняв, что ее учитель в очередной раз гадко пошутил, и в ответ показала ему язык.

— Ладно. Пошли дальше, не будем пугать рыбу, — Северин направился туда, где начиналась болотная трясина. — Подходи ближе, маленькая сумасбродка, запоминай заклинание тропы.

Яська послушно подошла.

— Если ты вдруг заблудишься на болоте то, заклинание тропы укажет на не топкие участки, которые выдержат твой вес.

Когда Белозор начал произносить заклинание, воздух вокруг него задрожал, и от мага повеяло жаром. Через пару мгновений, на мшисто-серой поверхности болота заиграли серебристые всполохи, и он проворно прыгнул на торчащий из воды бугорок.

— Твоя очередь.

Ястребинка несколько раз пыталась сплести заклинание, но путалась, нетерпеливо топала ногой, разбрызгивая во все стороны болотную воду, и начинала сначала.

— Получилось! — наконец воскликнула она и, следуя примеру учителя, осторожно перепрыгнула на ближайшую, окутанную серебристым светом, кочку. Через какое-то время всполохи обоих заклинаний, казалось, сплелись в единое целое, образовывая огромный круг. Это была долгожданная суша.

— Чувствую себя лягушкой, — дочка знахаря согрелась и даже слегка запыхалась от прыжков по кочкам.

— Нелестное сравнение… — начал было Северин, но перехватив устремленный на его шею полный любопытства взгляд Ястребинки, замолчал. Из-под рубахи мага выбился короткий коричневый шнурок, на котором висел массивный перстень. Белозор поспешил накрыть его ладонью и закинуть обратно за ворот.

— Теперь назад! — скомандовал он, пресекая ее вопросы по поводу перстня.

Подобная реакция показалась Яське ужасно грубой, она решила обидеться и поэтому нарочито долго добиралась обратно, до знакомого берега.

— На обед у нас будет рыбная похлебка, — с довольным видом сообщил ей Северин, вытаскивая из заболоченной канавы корзину с богатым уловом.

— Смотри, череп чудища! — Позабывшая про недавнюю обиду Ястребинка тотчас же раздобыла длинный прут, которым безуспешно пыталась подцепить череп за глазницу.

— Да, я видел.

— А кто это?

— Без понятия. На болотах всякое водится. — Он подошел к своей ученице и без особого интереса взирал на останки какого-то крупного животного, судя по костям, похожего на гибрид медведя и лошади.

Боковым зрением Северин заметил, что дочка знахаря начинает уменьшаться в росте. А причиной этому являлось голодное болото, которое было не прочь оставить в своих владениях очередную жертву. Не поддаваясь панике, Яська предприняла попытку выбраться и сразу же увязла по пояс. Осознав весь ужас своего положения, она закричала: оглушительно и громко.

Примостив наполненную полуживыми рыбинами корзину на сухом клочке земли, Белозор, без труда вытащил из болотной жижи порядком вымокшую ученицу и с порицанием сказал:

— Ну и голос у тебя! Наверняка всех оборотней распугала!

— Нечего таскать меня по болотам!

— А зачем к черепу поперлась?

— Откуда я з-знала? — огрызнулась она.

От по-зимнему холодного ветра пробирал озноб. В сапогах противно хлюпало, а штаны, облепленные мелкими кусочками мха, впору было отжимать. Когда маг и его ученица добрались до того места, где заканчивалось болото и начиналась твердая почва, до ушей Северина донесся громкий лязг зубов изрядно замерзшей Яськи. Нахмурившись, он достал из кармана флягу с крепкой настойкой и заставил юную чародейку отпить несколько глотков, после которых она долго кашляла и таращила на учителя полные слез глаза.

— Что это? — наконец прохрипела она. Теперь во рту очень явственно чувствовался медово-травяной привкус.

— Забористая вещь, — он сам не без удовольствия приложился к фляге. — У Ледяна разжился.

Действие "забористой вещи" не заставило себя долго ждать. По телу Ястребинки заструилось согревающее тепло, окружающий пейзаж вдруг поплыл куда-то в сторону, а в заплетающихся ногах появилось странное ощущение. Белозор усмехнулся и, взвалив на плечо ученицу, продолжил путь к избушке, изредка прикрикивая на свою не на шутку расшалившуюся ношу:

— Не дрыгай ногами!.. Оставь в покое мой меч!

"Вона как Яську измотал, кровопивец!" — подумал Растрепай, увидев из окна бодро шагающего мага, на плече которого висела юная чародейка.

Вечером на небе появились тучи, которые принялись засыпать лес и близлежащие болота щедрыми пригоршнями снега. Разбушевавшийся ветер ломал черные ветви деревьев и вспарывал своими крыльями непроницаемый снежный занавес. В такую погоду даже самые отпетые бродяги и путешественники начинают робко мечтать о домашнем уюте.

В избушке лесника, рядом с болотами, сквозь пелену снежной завесы сиял тусклый огонек света. В избушке находились временные постояльцы, которые весело болтали за кружкой теплого клюквенного киселя. Точнее, Белозор молча слушал как остальные, перебивая друг друга, вспоминают Ярое. Северин был слишком утомлен для праздных разговоров, потому что несколькими часами ранее он пытался открыть коридор, этакий своеобразный магический переход в иной мир.

"Уйма энергии потрачена впустую! — мысленно сетовал он. — Теперь мне светит зимовка на болотах!.. Я же рехнусь от этой мелюзги!.."

— …Помните, как мы мешок с мукой разодрали? Все белые были! — хохотал Растрепай. — И нас моя мамка хворостиной отходила.

— Скажешь тоже! — поправила его дочка знахаря. — Это вас отходила, а меня только за ухо оттаскала.

— А помните нашего Зелая? Мы его Мерзлявым прозвали! — сын поляра выпучил глаза, стараясь как можно смешнее изобразить односельчанина. — Он летом поверх рубахи тулуп носил. Вот как господин Северин сейчас в плаще…

— Что за нелепое сравнение? — перебил его маг.

— Это я для примера, — торопливо объяснил Таль.

— Точно! — вторил другой наемник. — Один раз мы подумали, что за нами медведь увязался, и на дерево полезли, а оказалось, что это был Мерзлявый! В двух тулупах!

Ленивая улыбка вмиг слетела с лица Белозора. Он резко и бесшумно поднялся. Юная компания разом притихла. Только теперь они услышали, что зимующие в клети лошади тревожно перебирают копытами и опасливо фыркают, в общем, ведут себя так, словно совсем рядом бродит волчья стая.

Таль одним прыжком перемахнул через стол, при этом нечаянно опрокинув глиняную кружку. Теперь-то он ни за что не упустит свой шанс и покажет магу то, на что он способен как наемник. Он подбежал к мечу и, схватив его, занял выжидающую позицию возле единственного в комнате окна. Ястребинка взвизгнула и спряталась под плащ мага. Растрепай незамедлительно последовал ее примеру.

— У вас с головой-то все в порядке? — гневно прошептал Белозор.

Отстегнув плащ и вытащив из ножен меч, он направился в клеть, готовый в любой момент ринуться в атаку. Его верный Сарыч никак не реагировал на чужих людей, а значит, версия о разбойниках сразу же отпадала. Ко всему прочему, разбойники старательно обходили болотища и в основном промышляли на большаках. Скорее всего, неподалеку бродило несущее смерть существо, может даже не одно. И остановившийся на данной версии Белозор с сожалением подумал о том, что не успел пропитать лезвие меча каким-нибудь действенным ядом.

"Вряд ли местная фауна осмелится забраться в дом", — размышлял он, выплетая оглушающее заклинание, в глубине души надеясь на то, что им не придется воспользоваться.

Лошади немного присмирели, почувствовав сулящую защиту магию. В клети было зябко, но все же не настолько чтобы Северин пожалел об оставленном в избе плаще. Закрыв глаза, он внимательно прислушался. За левой стеной раздавалась суетливая возня, кажется, поглупевший от страха Растрепай не мог решить, где ему лучше спрятаться. И больше ни звука. Похоже, кто-то выжидал подходящего момента для того, чтобы начать охоту.

"Ну-ну! Так я и вышел! — недобро ухмыльнулся маг, рассеивая свое заклинание. — Мне и здесь хорошо".

На минуту он появился в избе, велев наемникам внимательнейшим образом следить за окном и немедленно сообщать ему о любом, даже малейшем шорохе. Закутавшаяся в плащ учителя Яська сидела на полу. В этом плаще она чувствовала себя значительно спокойней. Единственное известное юной чародейке боевое заклинание, которое она силилась вспомнить, затерялось в лабиринтах ее разума. Уж слишком ей было страшно.

Когда маг снова ушел, Трепа, прислонившись к теплой печи, тихо спросил:

— Кто это? Разбойники?

— Может и они, — в такой же манере ответил его друг. — Не отвлекайся, а слушай!

По комнате разлилась напряженная тишина. Снег, освещенный изредка выползающей из-за облаков луной, падал то спокойно и плавно, то, повинуясь воле сильного ветра, тревожно метался из стороны в сторону. Время от времени по крыше и стенам избушки скребли замерзшие ветви растущего поблизости дерева, отчего в предыдущие ночи создавалось жутковатое ощущение, а теперь и вовсе было невыносимо. Внезапно между расплывчатыми силуэтами деревьев промелькнула быстрая тень. Сын поляра насторожился. Он долго всматривался в темноту — не померещилось ли? Не горсть ли это нечаянно сорвавшегося с крыши снега? Однако против ветра снег по своей воле не падает. И Таль поспешил к магу, чтобы поделиться своим наблюдением.

Белозор все еще находился в клети. Он восседал на березовом полене, опираясь на меч, и задумчиво смотрел на противоположную стену, возле которой не слишком аккуратной стопкой громоздились дрова для печи.

— Вот, значит, как? — прошептал Северин. — Ступай обратно.

Сын поляра кивнул и скрылся за дверью.

Снова занервничали лошади. Белозор хотел успокоить их магией, но вовремя остановился, решив, что не стоит тратить силы, которые могли ему пригодиться в будущем. Внезапно раздавшийся хруст заставил Северина подбежать к входной двери. Так и есть! Кто-то пытался пробраться внутрь.

"Как неосмотрительно", — усмехнулся маг, расставляя у входа заклинание-ловушку, которая прочно удерживала в своих границах каждое, угодившее в нее существо.

Поместив неподалеку от ловушки выпорхнувшую из его руки серебристую обманку, маг снова прислушался к странному хрусту и проворно забрался на балку. Через пару мгновений поддавшаяся натиску дверь разлетелась на деревянные щепки, и юркий звериный силуэт пробрался внутрь сеней. Сработало заклинание. Высоко над полом повисло диковинное существо, размером с годовалого теленка. Блестящее, скользкое тело, оскал мелких заостренных зубов на продолговатой морде, пылающие хищным зеленым светом довольно узкие глаза. Маг с любопытством посмотрел на рассекавшие воздух длинные загнутые внутрь когти. Да в первую очередь ему стоит опасаться не зубов, а этих тонких, прочных и, несомненно, острых лезвий. Необычное существо извивалось и шипело, мечтая поскорее учинить расправу над пленителем.

"Доселе неизвестный вид. — Белозор поспешно слез со своего "насеста". — Что ж, пускай и впредь остается неизвестным!"

Но приступить к экзекуции он не успел. Выплывшая луна осветила еще одно точно такое же существо, которое мощными прыжками приближалось к магу. К своей чести, Северин увернулся. В воздух взметнулась прядь его волос, срезанная острым когтем непрошенной гостьи. Находящиеся в клети лошади, словно обезумевшие метались из угла в угол, в надежде найти выход и пуститься прочь от злополучного места. Впрочем, Белозору было не до них, он целился в существо вновь сплетенным оглушающим заклинанием, но, то ли тварь была слишком верткой, то ли заклинание на нее не действовало — все безрезультатно.

В это же время отчаянный Талька рвался на помощь магу. Хотя если бы он знал, с каким противником ему предстоит столкнуться, то наверняка передумал бы.

— Мы должны находиться здесь! — Ястребинка вцепилась в его руку. — Вот дождешься ты у моего учителя! Разом выгонит!

Со стороны сеней раздался глухой удар. Маг изловчился и попал в изворотливую тварь боевым заклинанием. Непрошеная гостья отлетела к бревенчатой стене, но это лишь разожгло ее ярость. По каким-то причинам заклинание сработало в четверть силы. Раздосадованный Северин побежал к двери, ведущей в клеть. Тварь ринулась наперерез ускользающей добыче и яростно атаковала во второй раз. Маг не придумал ничего лучше как поднырнуть под брюхо прыгнувшей на него преследовательницы. Маневр удался и, пока она разворачивалась для очередной атаки, ее жертва успела скрыться. Наспех зачаровав дверь, Белозор прикрикнул на мечущихся лошадей и утер со лба выступившую испарину. Тогда же он почувствовал, как его спину щекочет что-то мокрое.

— Все же задела, гадина!

Маг сосредоточился: из ровных краев раны тот час перестала струиться кровь, а обезболивающее заклинание приятно холодило кожу. Конечно, ему было жаль своих магических сил. Просто он вспомнил о том, что подобные раны начинают ныть в самый неподходящий момент, а ему, понятное дело, это было совершенно не нужно.

Зачарованная дверь трещала под натиском твердых когтей. Первая гостья сумела выпутаться из ловушки и присоединилась ко второй, которая настырно устраняла это досадное препятствие.

Белозор отвел лошадей в единственное безопасное на данный момент место — в комнату, и приказал юным наемникам с Яськой забаррикадироваться и не высовывать носа.

— Постараемся продержаться! — пробормотал Северин, запрыгивая на Сарыча.

В голове мага созрел план дальнейших действий, на тот момент кажущийся самым эффективным. Заклинание вышибло остатки двери, которая с треском накрыла двух тварей. Сарыч, лягнув копытом одну из них, рванул вперед, на волю. Повинуясь охотничьему инстинкту добивать раненого, обе хищницы почти одновременно подорвались следом за всадником, вспахивая когтями наметенные сугробы снега.

Путь до болотищ был не так далек, особенно если туда добираться на пущенном во весь опор коне. Правда перед всадником то и дело возникали ветви деревьев, грозящие скинуть его на землю. Увертываться от них и поминутно оглядываться на преследователей — все это требовало сосредоточенности, и маг оставил попытку пустить в ход боевую сферу. Он предпочитал наблюдать за так называемой "дорогой". Несущимся вслед тварям было трудно соперничать с конем, по той простой причине, что достичь приличной скорости им мешали непомерно длинные когти.

Вот-вот должна была показаться покрытая тонкой коркой льда болотная трясина, в центре которой находился один-единственный клочок суши.

Отныне исход событий решал правильный расчет времени. Немного осадив Сарыча, Северин применил заклинание "моста", от которого трясина стала похожей на выложенную камнем дорогу. Когда по затвердевшей топи заскрежетали когтистые лапы преследовательниц, конь и всадник уже находились на спасительном клочке суши.

Дождавшись подходящего момента, Белозор с легкостью дезактивировал заклинание "моста". Послышался хруст, а затем шипение: обе твари увязли в трясине. Одна из них умудрилась сделать рывок вперед, но как бы она ни старалась выбраться, как бы ни цеплялась когтями за присыпанную снегом ледяную корку, минуты ее жизни были сочтены. А маг с помощью все того же заклинания "моста" выбрался на берег и заспешил к избушке лесника.

"Кто знает, вдвоем они решили пировать или целым семейством", — думалось Северину. Его магические силы почти иссякли. Верными признаками тому являлись сонливость и озноб. Он вспомнил свою неудачную попытку открыть коридор между двумя мирами и устало выругался.

Тем временем, в избушке, сидящая под плащом учителя Ястребинка мысленно взывала к богам, прося о защите и покровительстве. Тальке пришлось взнуздать лошадей и вверить их Растрепаю, чтобы тот по возможности не позволял им метаться по избе и пресекал попытки встать на дыбы. Через какое-то время лошади немного успокоились, сбились возле печи и притихли.

— Наверное, все закончилось? — робко предположил сын поляра. Ему совершенно не нравилась эта зловещая тишина.

— И что с того? — незамедлительно отреагировал его друг. — Господин Белозор обещал прибить нас, если мы ослушаемся и выйдем.

— А если его смертельно ранило, а мы вместо того чтобы спасать его здесь отсиживаемся? — не сдавался Таль. — Яська, будь здесь, а мы с Трепой разведаем обстановку.

Проводив тоскливым взглядом скрывшихся за дверью наемников, ученица мага лишь вздохнула, а затем с удвоенным рвением принялась вспоминать то единственное боевое заклинание, которое ей было известно.

Очутившись в клети, наемники не обнаружили там ничего кроме выбитой двери, разбросанных повсюду клоков сена и опрокинутых лошадьми кормушек. Затем они вышли в сени, которые всем своим видом красноречиво говорили о недавно произошедших событиях: глубокие, похожие на следы от когтей, рытвины на полу и стенах, разбросанные щепки и разноразмерные доски на том месте, где раньше находилась входная дверь.

— Топором что ли рубили? — с недоумением спросил Растрепай, склоняясь над тем, что осталось от двери.

Подгоняемые ветром тучи двинулись дальше, на восток, предоставив небо его полноправной хозяйке — луне. Теперь, в этом лунном свете, окружающая действительность казалась чужим миром, страшным сном. Талька напрягся как пружина и вгляделся в молочно-кобальтовую ночь, на залитый луною двор.

— А ты видел, что в сенях тоже дверь снесли? — раздался голос находящегося рядом Растрепая. — К нам кто-то ломился…

Как будто Талька сам этого не видел! Но теперь-то все как будто бы нормально. И тихо. С крыши сорвался клок снега, и подхвативший его ветер пригнал в сени рой искрящихся в лунном мерцании снежинок.

"Пойдем обратно", — хотел сказать сын поляра, но не успел, потому что в сени словно просочилась гибкая тень. Ничуть не растерявшись, он оттолкнул от себя Растрепая, а сам отпрыгнул в противоположную сторону. Раздался противный скрежет: туда, где секунды назад стояли наемники, вонзились когти доселе невиданного ими существа. Кинжал, которым Талька запустил в гостью, к его удивлению отскочил от блестящей кожи и, быстро вращаясь, упал на пол.

Путь в спасительную комнату, в которой их ждала Яська, преграждало ощерившееся, напоминающее змею существо и запаниковавший Растрепай опрометью кинулся на улицу. Хищница, руководствуясь своими, понятными одной ей, охотничьими инстинктами, выбрала убегающего наемника. Сын мельника часто жаловался на то, что везение, мягкого говоря, всегда обходит его стороной. Зато теперь фортуна смилостивилась и проявила некую благосклонность, выраженную в том, что он поскользнулся на промерзшей до основания луже. В глазах потемнело, сильно заныл лоб, а изрядно разогнавшаяся тварь пронеслась мимо, лишь слегка задев когтями правую штанину растянувшейся на земле жертвы. Подоспевший Таль помог своему другу подняться, при этом напрасно опасаясь, что из разорванной штанины закапает кровь.

— Я ничего, — прошептал Растрепай, его лоб "украшал" бордовый кровоподтек.

— Беги в дом, предупреди Яську! А я эту невидаль мечом попробую!

Сын поляра успел подметить, что непрошенная гостья может и была верткой, зато при разбеге длинные когти скорее мешали ей, нежели помогали. "Умение воспользоваться подобными мелочами — есть неплохой шанс на спасение" — во время тренировок Северин часто повторял эту фразу. Немного подумав, Талька попытался привлечь внимание хищницы криком, но та, проигнорировала его попытки и снова помчалась за вихрастым наемником. Буквально через несколько мгновений в спину почти добравшегося до порога Растрепая ввинтились четыре пары холодных лезвий. Он хотел вскрикнуть, но не смог, потому что задыхался от этой острой, невыносимой боли. Последнее что он запомнил перед тем как потерять сознание — это солоноватый привкус крови на губах.

В ту же секунду из избушки выбежала дочка знахаря, с зажатым в руке горящим поленом. Похожая на разъяренную тигрицу, она кинулась на угрожающе зашипевшую хищницу, которая не желала расставаться с добычей. Запахло паленой шкурой и незваной гостье пришлось ослабить хватку, а потом и вовсе отступить под натиском огня. А Талька, тем временем, заходил с тыла, все ближе и ближе подбираясь к хищнице, которая демонстрируя кровожадный оскал зубов, оборонялась от юной чародейки своими когтями-крючьями.

Со стороны ведущей к болотам лесной тропинки послышался топот лошадиных копыт. Это отвлекло Яську, стоило ей ослабить бдительность, как ждущая подобного момента хищница сделала резкий рывок… Вовремя сплетенное Северином заклинание щита сработало в полсилы, но и этого оказалось достаточно для того чтобы его ученица смогла избежать смертельной раны: распоровшие рубаху когти, оставили четыре неглубоких царапины на коже живота.

Один мощный взмах меча и железо впилось в менее всего защищенную шею непрошеной гостьи. Она отпрянула и, невзирая на то, что из ее распоротой шеи закапала коралловая кровь, переключила внимание на своего обидчика, то есть на мага. Ястребинка, тем временем попыталась встать, однако ноги не желали подчиняться, и она медленно опустилась на утоптанный многочисленными следами снег.

"Какая же я слабая! — подумала она, глядя на кровоточащие царапины на животе. — Из-за такого пустяка раскисла!"

Неожиданно раздавшийся крик заставил спешащего на подмогу Тальку отпрыгнуть и вжаться в холодную, бревенчатую стену избушки. Объятая черным пламенем хищница пронеслась мимо него и словно подкошенная упала за одетым в снежную шапку снегом колодцем.

— Будет тлеть до восхода! — Промокнув рукавом струящийся по вискам пот, маг в два прыжка очутился возле своей ученицы.

— Я в порядке, — дрожащим голосом произнесла она, вяло отталкивая протянутые руки учителя, — а вот Трепа…

Северин вздохнул и нехотя подошел к истекающему кровью наемнику.

— Дела неважные, — сказал Белозор, адресуя эти слова, скорее, самому себе, нежели Яське — колотые раны… под ключицей поврежден главный сосуд, и, кажется, задето легкое.

Маг скинул кафтан и снял свою рубаху. От рубахи он оторвал рукава, разделил их на полосы и крепко перевязал ими рану вихрастого наемника. Оставшийся кусок рукава он разместил немного повыше ключицы Растрепая и сильно прижал ее, пытаясь тем самым остановить кровь.

— Пошли в тепло, — вполголоса предложила Ястребинка и слегка пошатываясь, направилась в сени. — Слышите, лошади успокоились.

Следом за ней по деревянным доскам затопали копыта Сарыча, он тянулся к теплу и своим собратьям.

Аккуратно уложив тяжело дышащего Растрепая на расстеленном возле печи тулупе, маг принялся за перевязку других, менее опасных ран. Вот тут-то и пригодилась запасная рубаха Тальки, с которой маг поступил точно так же как и со своей. Сверх того, получившиеся лоскуты он пропитал "забористой вещью" из фляги.

— У меня есть настойка от заноз, — Ястребинка тоже хотела хоть чем-то помочь. Она лежала на лавке и, ойкая, протирала припухшие края своих ран лоскутом, пропитанным той самой настойкой.

— От заноз? — переспросил Северин. — Ладно! Нам сейчас все пригодится.

Сидящий возле двери Таль обеспокоено поглядывал на своих друзей — не становится ли им хуже? — и корил себя за то, что не уследил за настигнувшей Растрепая кровожадной хищницей.

Травяная настойка оказалась весьма полезной для мелких царапин, но не для самой опасной раны.

"Какая хорошая возможность избавиться хотя бы от одного…" — расчетливо подумал Белозор, но взглянув на приунывшую Яську, отогнал от себя эту мысль и остановил кровь с помощью заклинания, на которое ушли остатки его магических сил.

— Теперь от того насколько хорошо я высплюсь, будет зависеть жизнь вашего друга. Я смогу затянуть его раны, только после хорошего отдыха.

— Я постою на страже, — решительным голосом заявил Таль.

На этот счет у Белозора были сомнения, но все возражения он оставил при себе.

"Должна же быть от этого молокососа хоть какая-то польза!" — перед тем как провалиться в сон подумал маг.

Так или иначе, сын поляра вполне похвально нес дозор. Он одновременно вслушивался в царящую за единственной уцелевшей дверью тишину, в прерывистое дыхание бледного как полотно друга, и при этом терзался угрызениями совести:

"Лучше было одному на эту невидаль идти! Уж я бы справился!"

Но на счастье Тальки, молодой организм Растрепая вполне успешно оправлялся от всех полученных ран и травм. Очнувшись под утро, Трепа попытался попросить воды, но крепко задумавшийся Талька его не услышал. А после вихрастый наемник забылся крепким сном, потому что настойка от заноз, которая впитывалась в его раны, в основном, состояла из сонных трав.

Пробудившийся с рассветом Северин резко поднялся и подошел к Растрепаю, чтобы проверить его состояние. Похожий на сонную осеннюю муху Талька вяло прохаживался из угла в угол. Увидев, что нести дозор уже нет надобности, он растянулся на своем плаще и заснул мертвым сном.

— Яська, — позвал маг свою ученицу.

— Опять на болото? — проворчала она, переворачиваясь на другой бок.

— На болото! — передразнил ее Белозор. — Не до болота сейчас! Ты сейчас сможешь сплести заклинание?

— Пожалуй. А зачем?

— Она еще спрашивает! После моего целительства остаются скверные шрамы, а иногда и ожоги. Если бы он, допустим, сломал руку — то было бы проще. По сращиванию костей я мастер… Короче, будешь осваивать новое заклинание.

— А я справлюсь? — Яська лихорадочно улыбалась, в глубине души надеясь на то, что ее учитель передумает доверять ей такое ответственное задание.

— Ну, одним наемником больше, одним меньше, — "тонко" намекнул Северин.

Эти слова, как показалось юной чародейке, прозвучали уж слишком зловеще.

— Ты опять?!

— Знаешь что? Я не обязан помогать твоим бездарным дружкам!

— Ну ладно же! Им помогу я! — процедила сквозь зубы Яська и с готовностью закатала рукава.

На проверку, заклинание изобиловало сложным набором древних магических слов, также присутствовали моменты, когда слова следовало произносить с точностью по секундам. Но в итоге, благодаря титаническим усилиям, ей удалось материализовать в своей дрожащей от слабости руке золотистый сгусток целительного заклинания. Юная чародейка аккуратно опустила его на спину Растрепая и сероватый оттенок его лица в ту же секунду сменился здоровым румянцем.

— Добро пожаловать на следующий уровень! — довольным голосом сказал Белозор. — У тебя талант.

— У меня-то талант! А вот из тебя какой маг, если после твоих заклинаний ожоги остаются?

— Темный, детка, темный. И не только ожоги, но и шрамы.

— А так чтобы царапины не болели сделать можешь? — спросила она, вспомнив о своих саднящих царапинах.

— Ну это для меня пустяк.

Воздух задрожал и наполнился исходящим от Северина жаром. После нескольких пассов он сдул с ладони пригоршню теплых сияющих искр, которые плавно опустились на застывшую от изумления ученицу мага. Боль отступила, и Ястребинка радостно захлопала в ладоши:

— Это такое красивое заклинание, да?

— Это для зрелищности. А то некоторые тут мои способности под сомнение ставят.

Она хихикнула и, подхватив плащ учителя, полезла на теплую печь.

— Плащ верни! Мне на улицу нужно. Или прикажешь твою накидку на плечо нацепить?

— Ага!

— И это после всего, что я для нее сделал! — Маг осуждающе посмотрел на смеющуюся Яську и наглухо запахнул кафтан.

За порогом его ждала не самая приятная картина. И если состояние клети было вполне сносным, то состояние сеней оставляло желать лучшего: черные пятна крови, глубокие рытвины от когтей на дощатом полу и ворох щепок.

— Напакостили-то! Как напакостили! — Северин окинул грустным взором сени, в которые, ко всему прочему, намело сугроб снега.

За колодцем он наткнулся на полуистлевший труп хищницы. Пристально рассмотрев непонятное существо, Белозор окончательно удостоверился в том, что оно проскочила из другого мира.

— И заносит же дрянь всякую!.. Вместо того, чтобы сразу подохнуть в наших суровых условиях, они вздумали отъедаться!

— А мне теперь придется искать новую дверь, — добавил маг после некоторых раздумий.

День от дня морозы становились все крепче и крепче. Часто с темно-серого неба сыпало так, что иной раз было не понятно какое за окном время суток. Редкие безоблачные дни были слишком короткими, а после непродолжительных багровых закатов, снова набегали тучи и сыпал снег. Он укутывал своими белоснежными одеждами ветви заснувших деревьев, озябшую землю и одинокую избушку лесника.

Растрепай достаточно быстро шел на поправку. После целительного заклинания юной чародейки иначе и быть не могло. Единственное что огорчало Трепу — так это полное отсутствие шрамов на теле, которые он мог бы предъявить как доказательство "драки с неведомыми чудищами". Северин, конечно же, не поленился встрять в разговор и предупредить, что о встрече с хищницами лучше не распространятся.

Плащ Белозора все еще находился в пользовании Ястребинки. Однако настал тот день, когда маг потребовал его обратно:

— Отдай, кому говорят!

— Нет! Это тебе он плащ!

— Не понял.

— А мне целых два!

— Да хоть три! Отдай сюда!

Далее последовало молчаливое перетягивание плаща в противоположные стороны и Ястребинке пришлось уступить, потому что за проявление подобного упрямства маг пригрозил отправкой в Ярое. Домой ей хотелось меньше всего, поэтому она обозвала Северина жадиной и разжала пальцы. Подобные перепалки не редко развлекали скучающих в четырех стенах наемников, для которых зима тянулась слишком медленно. Вдобавок ко всему избушку лесника с незавидным постоянством заметало снегом, причем выше окна — особенно не погуляешь. Да и нормальной теплой одежды ни у наемников, ни у Яськи не водилось. Разве что найденный в сундуке тулуп, который был велик сыну мельника и юной чародейке, а Тальке, наоборот, мал. Так что крепкие морозы они пережидали в теплой избушке. Если не принимать в счет забежавших на огонек хищниц, то зимовка проходила вполне сносно.

С началом весеннего разлива, талая вода все ближе подбиралась к порогу избушки, но никак не дальше, потому что предусмотрительный лесник построил свое жилище на небольшом холме. В самые погожие дни Растрепай и Яська мастерили из бересты и щепок лодочки и сплавляли их по стремительным серебристым ручьям, наполненным яркими солнечными бликами. Сын поляра высмеивал своих друзей, но от участия в сплавах не отказывался.

За зиму, Таль прилично раздался в плечах и заметно перерос своего друга, частые тренировки на мечах изрядно закалили тело и дух сына поляра. Маг не раз подмечал, что во время таких тренировок Талька часто пользовался излюбленными уловками Ледяна, и поэтому даже уверовал в то, что со временем из юнца получится вполне сносный вояка. Так что рвение Тальки во всем походить на родителя, сослужило наемнику хорошую службу.

Однажды маг набрел на горько рыдающую Ястребинку, она не поспевала в бою за ловким наемником и поэтому всегда проигрывала. Северин посоветовал ей выкинуть из головы подобные амбиции — уж где Яське и суждено было прыгнуть выше головы так это в области заклинаний, но никак не в боевых сражениях. И в подтверждение слов, объяснил ей суть одного боевого заклинания, которое она успешно применила на практике. С тех пор Таль зарекся скрещивать мечи с юной чародейкой.

— Вот видишь, он боится, — торжествующим голосом сказал маг, обращаясь к своей ученице. — И так будет с каждым, кто осмелиться вызвать тебя на поединок.

На небе все чаще появлялось ослепительное солнце и, отражаясь в лужах талой воды, спешило пробудить землю. Иногда бывало и такое, что днем с ветвей падала капель, а к сумеркам, деревья ощетинивались колючими сосульками. И, тем не менее, весна все больше утверждалась в своих правах. Первой вылезла неприхотливая светло-зеленая трава, которая добавила красок в сырые пейзажи. В затененных местах леса, остатки рыхлого снега осели словно примятое тесто, а в скором времени вообще начали превращаться в широкие темные лужи. Ветер поменял свое направление, и воздух стал мягким, почти неподвижным.

И вот, когда грязь на лесных тропинках подсохла, маг решил, что самое время покинуть избушку лесника. Первым делом Северин сообщил о своем решении Яське, которая не слишком-то обрадовалась подобной новости. Да, на болотах ей не нравилось но еще больше ее пугала неизвестность. Кто знает, что взбредет в голову мага в следующий раз? Вдруг тогда избушка лесника покажется не слишком худшим вариантом? Но впрочем, это были только мрачные догадки. Немного погрустив над миской пирожков, она отправилась на поиски своих друзей, которых обнаружила на… дереве. Как выяснилось позже, наемники поспорили на три щелбана, кто быстрее, а главное, выше залезет на огромный, густо усеянный зелеными почками дуб. Имя победителя осталось неизвестным, потому что, очутившись практически на самой макушке дуба, спорщики посмотрели вниз, и после напрочь отказались спускаться на землю.

Именно в таком незавидном положении их застала Ястребинка. Отсмеявшись, она предложила друзьям набраться храбрости и начать спуск. Иначе они рискуют получить взбучку от мага, который наверняка разозлится, узнав о подобном споре.

— Или давайте я прочитаю заклинание и вы слетите оттуда как две птички? — уговаривала своих друзей юная чародейка.

На их счастье, пока они раздумывали над ее предложением, к месту их "заточения" подошел Северин. Увидев сидящих на дереве наемников, он сообщил им о предстоящем отъезде и пригрозился срубить дуб, если они сейчас же не спустятся вниз. А через несколько часов, сменив гнев на милость, он спустил двух друзей на землю с помощью магического заклинания, и в наказание оставил их без ужина.

— Зато какой сверху ви-и-ид! — храбрился Талька.

— А какой был соблазн вас там остави-и-ить! — передразнил его маг.

— Ох и вредный мужик! — буркнул Растрепай, когда их спаситель скрылся в дверном проеме избушки.

Следующим утром, четыре всадника выехали навстречу проснувшемуся солнцу. По правде, они еще несколько раз возвращались за забытыми вещами. Северин не преминул отчитать всех троих за девичью память, а так же пожалеть о том, что лично не проследил за сборами.

Наемникам было немного грустно покидать обжитую избушку, но и не более того. Разве мог уют дома соперничать с их жаждой к путешествиям?

— Мы, что, через Перелог поедем? — обрадовано спросил сын поляра, разглядывая карту через плечо мага. — Давно мечтал побывать в главном граде.

— Продолжай мечтать дальше, — буркнул Северин. — В Перелоге на каждой улице по магическому кристаллу. Надеюсь, я не похож на самоубийцу? Поэтому спешу заявить, что наш путь пролегает через Синельск.

— Вот этот, рядом с Галочьими Гнездами? — Ястребинка ткнула пальцем в обозначенный городок, который окружали небрежно изображенные на карте елки. — Откуда нам знать, что там безопасно?

— В Синельске я пополнял запасы еды и, как видите, все еще живой. Конечно, излишняя осторожность не навредит, — маг задумчиво поскреб подбородок. — Поэтому старайтесь смотреть в оба и вообще ни с кем не разговаривать. А тебе, Яська, я запрещаю пользоваться заклинаниями до тех пор, пока мы не покинем город.