Глава 11 Двоедушник

Просторная лодка плавно скользила по Горьким Водам. Бывший владелец лодки продал ее за смешную цену, а если бы Сиг и его наемники поторговались еще, то владелец отдал бы ее безвозмездно, лишь бы скорее отвязаться от угрюмых бандитских рож. Торг проходил в точности по придуманному Лагемом плану, то есть торговался Сиг, а наемники стояли рядом и хмуро безмолвствовали, оказывая пагубное психическое давление на торговца. И уже через каких-то полчаса команда бандитов, временно переквалифицированная в команду гребцов, медленно, но верно направляла выторгованную посудину к месту назначения.

Путь к Фандиану был скучен и долог. Предусмотрительный Лагем неустанно напоминал Сигу не спускать бдительного ока с их пленника.

— Да что он сделает? — скептически фыркал Сиг. — Прежней силы-то в нем нет!

Однако на исходе второго часа пути у Северина было изъят обломок тонкого лезвия ножа, которым он пытался подцепить одну из наименее плотно подогнанных друг к другу досок.

— Что я говорил? — вопил медноволосый, — Вздумал утопить нас?

Маг невозмутимым взглядом смотрел на безмятежную водную даль, пожимал плечами и думал, каким же надо быть болваном, чтобы признаться в содеянном злодеянии. Когда ему наскучило изучать довольно однообразный пейзаж, он подсел к сидящим на веслах наемникам и, облокотившись о борт, начал свой монолог:

— Вижу, загрустили вы здесь, господа важные. Позвольте потешить вас, да рассказать всю правду о Горьких Водах.

Наемники перемигивались и скалили зубы, но перебивать Белозора не торопились потому как не были против того, чтобы выслушать мага, а заодно и скоротать медленно тянущиеся минуты. И Северин не разочаровал их.

— В незапамятные времена, жил на землях рекоставных, точнее, среди гор рекоставных, громадный змей по имени Змей, у которого в услужении находился гномий народец. Гномы добывали каменья драгоценные, золотишко мыли и отдавали все Змею, а если их хозяин прознавал, что те отдают не все, а подворовывают, приходилось зажимать нос и жрать дерзких нахалов. В назидание остальным, так сказать. Да, чуть не забыл! Сейчас поясню, почему приходилось зажимать нос. Видите ли, гномы (то ли из-за вредного характера, то ли действительно до умопомрачения боялись) во время экзекуции очень плохо пахли.

Через сотню лет запасы золота и камней не то что бы закончились, но изрядно истощились и решил тогда Змей поискать счастья на других землях. Да только жаль было ему, скользкому, оставлять сокровища свои без надлежащего присмотра и решил он перетащить их туда, где не ступала нога человека и уж, тем более, загребущая гномья ножонка. Месяц змей питался летучими мышами и тучными коровами, так сказать, растил себе крылья — чтобы летать без устали и еще пару дополнительных когтистых лап — чтобы в них побольше золота уместилось, а потом полетел змей на разведку, через леса высокие, через реку быстроходную. Понятное дело, с сокровищами в лапищах — не оставлять же драгоценности таким ненадежным, вечно ноющим, сопливым гномам. Но недооценил Змей слуг своих, которые к тому моменту начали вполне решительно переходить от нытья к делу; не знал он, что зацепились за хвост его два гнома. Я, кстати, забыл упомянуть, что к тому времени змей сильно постарел, потерял былой нюх, потому-то и не почуял дух гномий. А может и почуял, но не придал значения — все же столько лет бок о бок прожили! И подлетел Змей к другой реке, неспокойной да бушующей и подумал о том, что слишком устал для очередного долгого перелета и решил он отдохнуть хорошенько, прежде чем за такое ответственное дело браться. Ну а гномам только этого и надо. Едва захрапел убеленный сединами Змей, те поднатужились, да оторвали ему крылья. А тот — ничего, спит себе, похрапывает. Гномы спалили крылья, мерзко похихикали и в укромное место спрятались. Как только занялась заря, проснулся и наш Змей. Проснулся, потянулся, сгреб сокровища и сразу на разгон, чтобы реку перелететь. Чего ждать-то, правда же? Я упоминал, что с разбега змею взлетать было удобней? Нет? Ну считайте, что уже упомянул. И вот разогнался он, горемычный, подпрыгнул, захотел расправить крылья, смотрит, а вместо крыл только голая чешуя на солнце искрится! От неожиданности такой он разжал лапы и уронил каменья с золотом в реку, но большая часть сокровищ осталась на маленьком клочке суши, впоследствии нареченным Фандиан. А когда упал наш Змей прямо в пучину речную, то река еще больше взволновалась, разбежалась далеко-далеко в разные стороны, сметая все на своем пути, и от яда змеиного стала горькой.

— А что же гномы? Тоже, стало быть, утопли? — почесал макушку один из наемников.

— Само собою! — хитро усмехнулся Северин.

— Чушь несет! — презрительно фыркнул медноволосый маг, который, так же как и наемники, внимательнейшим образом слушал пленника.

— Я еще не все рассказал. То были события незапамятных лет, а сейчас послушайте о случае прошлогодней давности…. Прознали про это предание два брата, родом из Города Воров, в смысле из Выходок и все! С тех пор им чуть ли не снились те сокровища. Оба расспросили знающих людей — что да как, наняли лодку, запаслись вяленым мясом, редиской и бродилкой, взяли свои верные мечи, луки и отправились на Фандиан за поживой. Полдня плыли нормально, а как только принялись за обед, так лодку сильно закачало. Смотрят, а за бортом всплывает тина зеленая, а беспокойные волны так и разбиваются о лодку, так и пытаются перевернуть ее…

Лагем разразился громогласным хохотом, искренне надеясь, что сидящие на веслах наемники будут с ним солидарны, но наемники, словно завороженные смотрели на Северина, дожидаясь, когда тот заговорит снова. Подавившись своим смехом, медноволосый не преминул съязвить:

— Сегодня ты красноречив как никогда!

— Видишь ли, сегодня передо мной сидит прекрасная публика, не считая одного зануды, — как бы между прочим парировал Белозор и посмотрев на небо, продолжил рассказ: — Ну, так вот! Горькие Воды взволновались, небесное светило затянуло серой пеленой, и начали всплывать островки бурой тины. И вдруг из воды показалась и скрылась чешуйчатая спина. Никто не знает, что произошло дальше, потому что единственный выживший — сидевший на веслах рыбак — наотрез отказывался вспоминать о том злополучном эпизоде своей жизни. Четвертого дня его, почти бездыханного, нашли на берегу городские детишки. Вы спросите, как об этом стало известно, когда рыбак уперто отмалчивался? Все проще простого: в один прекрасный день рыбака хорошенько накачали бродилкой, и тогда-то он рассказал про все, что с ним произошло, вплоть до момента, когда на поверхности появляется покрытая чешуей спина змея. Потом, после тройной дозы бродилки, с этим страдальцем-рыбаком произошел припадок, во время которого он кричал, что Змей успел отрастить жабры и разрывает на куски всех, кто посягает на его золото и драгоценные камни. Кричал, о том, что когда начинает всплывать тина, значит, пробудившийся Змей точит о дно свои острые когти. Вот такая правдивая легенда.

— Все это чепуха! — повторил Вертопрах.

— А то! — как-то не слишком уверенно поддержал его Изеч.

Между тем одна часть наемников косилась на затянутое серыми тучами небо, а другая часть с подозрением посматривала за борт, на сильную водную рябь.

Белозор подпер подбородок рукой, чтобы скрыть злобную усмешку и с безучастным видом принялся рассматривать горизонт. Он чувствовал как в лодке "накаляется" атмосфера, и какими напряженными становятся лица наемников. Конечно же, он был дьявольски доволен подобной реакцией.

Изеч стал первым, у кого сдали нервы, отшвырнув весло, он принялся пускать стрелы в появляющиеся из водных пучин, клочья тины. Другие, с дружными криками "Змей!" начали бегать от одного борта к другому и колотить по воде веслами.

— Прекратите панику! — завопил дурным голосом Вертопрах. — Я понял! Он специально все придумал! Прекратите, я сказал!

Да, коварный план Северина сработал, поэтому любой приказ Лагема растворялся в начавшейся неразберихе, и все что оставалось медноволосому — это терпеливо переждать практически всеобщее помешательство.

Теплое, ласковое прикосновение бриза словно приглашало ступить на золотистый, усеянный белыми раковинами и гладкими камнями песок. Издалека остров выглядел словно клубок спутанных зеленых ниток, а окружающие его рифы казались осколками разбитой чаши, которые облюбовали крикливые чайки.

Благополучно подобравшись к острову, команда наемников молчаливо дрейфовала на лодке возле его берега. Дело заключалось в том, что вспомнив всяческие сплетни и слухи об острове, наемники, включая Лагема, сильно оробели. Они старательно оттягивали момент высадки на сушу, а так же изредка пускали недобрые взгляды в сторону Северина, мечтая вздуть пленника за его недавнюю выходку. Ухмыляющийся Белозор стал первым кто, перемахнув через борт лодки, поплыл к берегу. Бездействие Лагема и бандитов казалось пленнику до чрезвычайности глупым.

Очутившись на песчаном берегу, он оглянулся и увидел, что наемники вовсе не спешат следовать его примеру и лишь глазеют на смельчака-первооткрывателя. Остров безмолвствовал. Высокую, увенчанную каменной вершиной гору, все еще освещало готовящееся закатиться за горизонт солнце. Эта гора величественно возвышалась над тесно растущими деревьями и заслоняла собой примерно четверть неба. Широкая полоса желтого песка с торчащими то тут, то там раскаленными жарким солнцем камнями, вносила последний штрих в представшую пред магом живописную картину.

На разбросанных по берегу и увенчанных пластами засохших водорослей, каменных глыбах сидела пара чаек. Их соплеменницы предпочитали толпиться на торчащих из воды рифах. Благодаря этому предпочтению на самом острове было не так шумно, как возле него. Волны с тихим шелестом наступали и отступали от песчаного берега, без устали полируя выброшенные на песок камешки. Умиротворяющая картина. Однако Северин не спешил расслабляться и по старой, въевшейся в его душу привычке, подозревал подвох в любой идиллии. Он прошелся вдоль песчаной полосы, настороженно посматривая в сторону густых сплетений ярко-зеленой листвы. Интуиция подсказывала ему что, там, где начиналась граница между песчаным пляжем и странными на вид деревьями притаилась опасность.

Белозор повернул голову и, смерив насмешливым взглядом дрейфующую лодку, крикнул:

— С нетерпением жду обещанного меча!

Его громкий голос как будто вывел бандитов из оцепенения и они, старательно заработав деревянными веслами, направили лодку к песчаному берегу острова.

Водный путь остался позади и вновь ощутившие под ногами твердую почву бандиты обрели прежнюю самоуверенность. Они работали молча и слаженно. Сначала наемники выгрузили из лодки запасы провианта и пресной воды, и, вытянув ее на берег, крепко привязали к самому ближайшему валуну. Затем они принялись распределять между собой ношу. Во время этого довольно скучного действия бандиты стали свидетелями препирательств между пленником и медноволосым магом.

— Вертопрах! Ты и твой старый пень сговорились подсунуть мне дрянной меч?

— Отстань! Иначе и этот отниму!

— На, забирай! — Меч с глухим стуком упал к ногам немного растерянного Лагема.

— Ну почему Карагган не прикончил тебя в Перелоге? — злобно рявкнул он. — Будь я на его месте, ты давно бы висел на заборе!

Знающий толк в мечах бандит по имени Залихват, захотел блеснуть своими познаниями, сказать, что одноручник действительно не ахти какой, но в ту же секунду был остановлен Сигом:

— Наше дело — сторона. Усек?

Бандит сплюнул на землю и вернулся к лодке.

Лагем пригрозил оставить пленника совершенно безоружным и в бесцветных глазах Северина застыло то самое колючее выражение, на которое он в последнее время не скупился. После некоторых раздумий Белозор, брезгливо поморщившись, поднял отброшенный в сторону меч. Наличие хотя бы такого оружия — это лучше, чем ничего.

Закат на острове был совершенно иной, не похожий на тот, к которому привыкли бандиты. Впрочем, никто из них не удостаивал повышенным вниманием данное явление природы. И, тем не менее, они ненадолго удивились тому, как неспешно и величественно погружается солнце за бескрайний простор Горьких Вод.

Сиг, на правах второго главаря приказал разбить временный лагерь возле самого большого камня, потому что ночной поход по незнакомой местности, представлялся ему бессмысленным. Еще в лодке падкий на золото летнесторонец понял, что основной целью их поездки являются сокровища и даже успел поделиться этой догадкой со своими дружками-бандитами.

Остров уже не казался им неприветливым, поэтому наемники осмелели настолько, что принялись слоняться вдоль берега и даже заходить в густые заросли леса. А причиной тому являлся чересчур живой интерес к сокровищам. Уж слишком складно, по их мнению, рассказывал плененный маг. Сверх того, многие бандиты вообще надеялись на то, что рассыпанные Змеем драгоценности будут валяться под их ногами.

Тем временем, Сиг, устроившись на камне, с осторожностью посматривал на Лагема и на внушающего опасение пленника и полировал свой меч извлеченной из сапога грязной тряпицей. У Сига не имелось ни одной причины, по которой он мог бы доверять медноволосому. К слову, Лагем тоже не испытывал огромного доверия к наемной банде и по этой причине, он решил перестраховаться, очертив свое спальное место магическим кругом, который поджарил бы всякого кто попытается переступить границу. Соблазн покуситься на жизнь Лагема был велик, но информированный о подобной уловке Сиг предпочитал не рисковать и дождаться наиболее подходящего момента.

Появившаяся над водой луна прочертила на спокойной глади Горьких вод бледную, как будто бы сотканную из серебристой ряби дорожку. Благополучно отсыпающиеся бандиты лежали вповалку возле двух больших костров. Не спалось лишь Белозору да паре оставленных в дозоре наемников. Безошибочное чутье мага подсказывало, что остров не так прост как кажется. На данный момент только посеребренная луной вода представлялась пленнику единственным безопасным местом. И Северин решил плавать, а когда становилось зябко, тогда он подбегал к магическому кругу Вертопраха, чтобы отогреться и обсохнуть. Двое охранников и не думали препятствовать ночным купаниям пленника, понимая, что без лодки ему далеко не уплыть.

Зазолотившаяся полоска рассвета притупила чувство тревоги и пленник, растолкав пинками задремавших дозорных, отправился на боковую.

Новый день на Фандиане не сулил Белозору ничего хорошего, потому что роль первопроходца предназначалась только ему. Продирающийся сквозь коридоры зарослей маг злился и метал свирепые взгляды в идущих следом за ним бандитов. Если бы не жара, надоедливые мошки и навязчивое чувство тревоги, то ему было бы значительно легче совершать этот путь в неизвестность. Окончательно освоившиеся на острове головорезы шли прогулочным шагом, насвистывая и отпуская скабрезные шуточки, чем немало удивляли Белозора.

"Неужели наемники настолько глупы, что не замечают отсутствие птиц в этих молчаливых зарослях?" — думал он.

Плаксивые чайки возле берега в счет не принимались.

После полудня процессия вышла на каменистую местность, усеянную низкими желто-розовыми цветками, от которых шел странный, дурманящий запах. Северин постарался как можно быстрее миновать возникшее на пути цветочное поле, и вскоре, устроившись в прохладной тени раскидистого дерева, с интересом наблюдал за Вертопрахом и наемниками, которые словно пьяные тащились через эту небольшую проплешину. У большинства бандитов остекленели глаза, они, спотыкаясь на каждом шагу, плелись вперед на ватных ногах.

"Любопытные цветочки! Что-то вроде дурмана", — Белозор порадовался тому, что догадался незаметно сорвать пригоршню соцветий и спрятать ее в голенище сапога. Благодаря общению с Яськой, маг стал вполне приличным травником.

К вечеру наемники добрались почти до самого подножья горы, которая, при ближайшем рассмотрении, оказалась намного выше, чем предполагал медноволосый наперсник. Там же, у подножья, они решили разбить лагерь.

Северин подошел вплотную к изрезанным продольными и поперечными полосами камням, которые некогда являлись частью горы. От его внимания не ускользнули обозначенные на серых каменных боках странные знаки, похожие на причудливо сплетенные узелки веревки. Знаки были едва заметны, поскольку поблекли от палящего солнца, проливных ливней и быстрого ветра. Разумеется, маг и не подумал сообщать о своей находке. Мстительно усмехнувшись, он растянулся на нагретых камнях и закинул руки за голову. Он намеревался подремать до наступления сумерек.

В глубине острова совершенно не слышался шум прибоя, только лишь изредка до слуха полусонных наемников доносились жалобные крики чаек. Поменявший направление ветер, подгонял стайку легких, похожих на пух, облаков, за которыми то и дело пряталась пока еще едва заметная луна. Чудесный, погожий вечер как будто нарочно усыплял бдительность Лагема и наемников. Что касается пленника, то он все так же сомневался в безопасности этого острова и поэтому проснулся сразу же после заката. Мага не покидало стойкое ощущение того, что какая-то непонятная, неведомая сила играет с пришельцами в странные игры. Моментальная атака казалась Северину гуманнее издевательской игры в прятки. Хотя сам он достаточно часто практиковал подобные игры.

Когда двое дозорных, по обыкновению, пошли обходить дозором их временный лагерь, Белозор подобрался к котлу, в котором дымилась рыбная похлебка — это дозорные позаботились о том, чтобы было чем набить животы бессонной ночью. Быстрый взмах руки и в котел упали желто-розовые цветки.

"Пожалуй, сойдет за съедобную приправу!" — Склонив голову набок, он рассматривал похлебку.

— Эй, страшноглазый, как бишь тебя! Чего возле харча пасешься? — Его заметил один из дозорных.

— Стыдно, Ивер! Например, я, начиная с первого дня нашего совместного похода, знаю всех вас поименно. А ты, да и дружки твои, не в состоянии запомнить что я — Белозор! — притворно обиделся маг, чтобы уклониться от вопроса.

Ивер недоверчиво взглянул на хмурого пленника и, что-то буркнув под нос, сграбастал котел и поволок его в сторону, где сидел второй дозорный.

Время от времени маг косился на двух бандитов, проверяя, подействовала ли на них "сдобренная" странными цветками похлебка. Впрочем, ночному бдению он уделял не меньше внимания. Через полчаса сторожей начало трясти от беспричинного гогота. Белозор, ожидавший от неизвестных цветов совершенно иного действия, был крайне разочарован. Он-то полагал, что цветки содержат яд. По крайней мере, по виду они содержали в себе некоторые признаки ядовитости, о которых ему рассказывала Яська.

Поначалу бандиты слонялись возле костра, неумело острили и сдавленно хихикали, немного позже они, все так же давясь от смеха, зачем-то направились за огромный каменный валун.

"Кажется, они уже ничего не соображают!" — Маг мысленно выругался, сетуя на то, что сам все испортил.

Прошло около часа. Почти догоревший костер сверкал красно-черными углями, а наемники все не возвращались.

"Несет их, что ли?" — Северин поднялся и, сжимая в ладони замотанную грязной полоской материи рукоять меча, бесшумно последовал к выступу.

Утопающие в лунном свете тени как будто бы замерли в напряжении. Затаив дыхание, маг машинально провел рукой по воздуху и не будь на ней злосчастного напульсника, то в его ладони появилась бы сфера, способная раскрошить любой валун. В тысячный раз Белозор отослал кучу мысленных проклятий в адрес хромого советника и окинул мрачным взглядом свой неказистый меч.

"Мы люди скромные… Иногда… Пожалуй, мы откажемся от права атаковать первыми", — подумал он и затаился неподалеку от лагеря, за грудой камней.

Через четыре часа неусыпного бдения, у мага заныла спина и он уселся на землю, вытянув перед собой затекшие ноги. Беспокойные мысли крутились в голове Белозора: "Двое из шайки сгинули за одну ночь… То что сгинули — это факт! На что они позарились? Сдается мне, что мои цветочки здесь ни при чем… И главное, не было слышно ни звука! Хм! Неужели?.. — Сердце Северина радостно застучало от внезапно пришедшей в голову мысли. — Да нет! Не может быть такого! Неужели на привале меня ждет достойный некроманта сюрприз?"

Бросив последний взгляд на валун, за которым исчезли дозорные, он поспешил обратно и к полнейшему разочарованию увидел спящих вповалку бандитов, причем точно в таком же количестве, если не считать сгинувших дозорных.

"Прикинусь-ка я спящим, пока все эти пропажи не приписали моей скромной персоне!" — С этой мыслью он постарался устроиться так, чтобы оба предводителя шайки находились в его поле зрения.

По мнению мага, самое интересное заключалось в том, что большим любителем подобных каверз являлся Карагган, он любил, чтобы жертва помучилась перед смертью не сколько физически, сколько морально. Исходя из этого пленник не исключал версии о том, что именно хромой советник подселил на остров какую-нибудь нечисть.

"Но с другой стороны, советник самодур, но не до такой же степени, чтобы подвергать опасности своего наперсника". — Чем больше маг думал на эту тему, тем больше увязал в разнообразных предположениях.

Единственное, что он знал наверняка, это то, что загадочные исчезновения будут происходить под покровом ночи и теперь ему придется очень сильно сократить часы своего отдыха.

Утром, пробудившийся главарь первым же делом направился в кусты, по пути потчуя пинками спящих сотоварищей.

— Был приказ поддерживать огонь — значит, приказ надо исполнять! — Сиг явно встал с левой ноги.

Пробудившиеся наемники отчаянно зевали и сыпали шутками в адрес неизвестно где околачивающихся дозорных. Но через некоторое время этот веселый гомон сменился тревожными голосами, услышав которые Северин резко поднялся и потер глаза. Он отнюдь не чувствовал себя отдохнувшим, скорее, наоборот.

Обозлившийся Сиг, тем временем, искал виноватых, переводя злобный взгляд с одного наемника на другого, пока, наконец, не дошел до потягивающегося пленника.

— Их убил он!

— Не только убил, но и прикопал под Вертопрахом! — язвительно уточнил маг.

— Все слышали? Он признался! — У второго главаря было туго с чувством юмора. — Я переломаю все твои пальцы — чтобы ты никогда не мог вершить свое чародейство!

Грязно выругавшись, Сиг схватился за меч и ринулся на Белозора, который успел увернуться и, более того, пнуть противника в живот. Раздался звон мечей. За плечами главаря имелось предостаточно боевого опыта, пригодившегося для того чтобы успешно тягаться с мастером меча. Летнесторонец постоянно метил лезвием в лицо противника, рассчитывая нанести удар, который вызовет болевой шок, и когда маг будет не в силах сопротивляться, добить его. Но Северин не зря прослыл мастером меча: он умело отбивал вертикальные удары взбесившегося главаря и, в свою очередь, старался попасть Сигу то в шейную артерию, то с размаха в висок.

Разбуженный лязгом клинков Лагем потребовал "немедленного прекращения стычки", но подбадриваемый криками наемников главарь вошел в боевой раж и потерял отчет своим поступкам. Утренний воздух всколыхнуло огненное марево. В этот момент Северин быстро увел очередной удар в сторону и, сгруппировавшись, откатился вправо. Заклинание, предназначавшееся двоим, досталось одному Сигу, которого отбросило на камни так сильно, что из его безвольно повисшей руки выпал меч. Кто-то из бандитов подбежал к своему главарю, проверить, дышит ли он:

— Живехонек! Живой!

— А почему бы и нет? — хохотнул Вертопрах. — Я их просто разнимал! По поводу чего завязалась драка?

— Пропали двое дозорных, — послышался гнусавый голос Залихвата. — Сиг на белоглазого думает.

— Разберемся!

Но сказать было проще, чем сделать. Загадочное исчезновение так и осталось тайной за семью печатями, потому что ни тел, ни следов сопротивления никто так и не обнаружил. Пропали даже мечи дозорных. Лагем просил бандитов не спешить с обвинениями. Конечно, он терпеть не мог Северина, но в том, что тот как-то причастен к убийству, не верил. Лишь очнувшийся Сиг злобно посматривал на Вертопраха за его заклинание, и с ненавистью на пленника, упрямо считая того убийцей.

Когда время перевалило за полдень, бандиты устроили себе короткую передышку, во время которой Лагем подошел к сидящему поодаль от наемников Белозору и прямо сказал:

— Моя уверенность в твоей непричастности к исчезновению наемников непоколебима. И так же непоколебима уверенность в том, что ты, как всегда, что-то скрываешь.

Северин поднял бесцветные глаза на стоящего перед ним наперсника и лукаво улыбнулся:

— Наверное, это заразно.

— Что?

— Навязчивая идея о моей маниакальной скрытности. Кажется, мне повезло, что я очутился здесь, на острове, а не остался в покоях Караггана. Вот увидишь, пара недель в его чудной компании, и я сам начну терзаться мыслью о том, что я себе многое недоговариваю.

— То есть мое предположение беспочвенно? — уточнил медноволосый маг.

— Именно так.

Подумав, что разговор закончен, Вертопрах отправился было по своим делам, но не успел он сделать и пяти шагов, как его окликнул пленник:

— Эй! Я могу найти убийцу!

Лагем обернулся и устремил на него свой недоверчивый взгляд.

— Но с одним условием!

— Напульсники не сниму!

— Я не об этом!

Вертопрах насторожился еще больше, так как, по его мнению, от Белозора он не ожидал ничего, кроме какого-нибудь подвоха.

— Условие простое! Ты приостанавливаешь поход на сутки, не выставляешь караульных, обеспечиваешь меня бодрящим зельем и даешь нормально выспаться. И не забудь разбудить меня ближе к полуночи.

— Но-но! Мои молодцы не будут слоняться без дела.

— Так займи их! Спляши им, что ли! Хотя, сдается мне, что это душераздирающее зрелище. — Маг закинул ногу на ногу и продолжил насмешки: — О! Придумал! Сделай им фантом голой эльфийки! Или тоже не годится? Еще, чего доброго, остров разнесут! Не буди спящее лихо. Кажется, так говорят?

— Белозор, — рассерженно завопил медноволосый, — заткнись!

— Куда лучше если бы ты сам заткнулся и послушал что скажу я, — со злостью прошептал Северин. — Твои бандиты близки к панике, что вполне понятно. Они же простые, не блещущие умом людишки.

— Не удивлюсь, если тем, кто сеет смуту, окажешься ты, Белозор!

— Всегда рад! Но, пожалуй, не в этот раз, — пленник хитро сощурился.

"О, великий Карагган! Как же так получается, что даже будучи в плену, этот скотина Белозор, диктует свои условия?" — обхватив руками голову, подумал медноволосый.

Не теряя времени даром, пленник приказал принести наполненный водой котел. Нехитрые компоненты зелья обнаружились в походной котомке Лагема, остальные требуемые компоненты можно было найти среди островной флоры.

Общение с дочкой знахаря приносило свои плоды. Ведь именно от нее Северин узнал новые рецепты зелий. Было время, когда он, упрямо считал себя боевым магом и практически не интересовался травами. Тогда Белозор обходился очень скромными познаниями, точнее, ему было известно только то, каким зельем можно отравить неугодного человека, каким затянуть неглубокие раны и как на скорую руку приготовить универсальное противоядие. Но теперь все было иначе.

Над котлом висело облако дыма, клубящегося всеми оттенками зеленого. Бандиты бросали в сторону двоих магов полные любопытства взгляды, но подходить близко остерегались. Эта воинственная орава, включая Сига, разгоняла скуку травлей смешных, по их разумению, историй.

— Ничего у тебя не получится, — Лагем, скорчил презрительную мину.

Пленник вопросительно поднял бровь.

— Такие зелья варят в определенное время и настаивают неделями! — поучительным голосом продолжал медноволосый.

Он сидел напротив Белозора, и брезгливо заглядывал в бурлящий котел. Сквозь пелену дыма его лицо казалось бледно-изумрудным.

— Отстаешь от жизни. Это улучшенный рецепт.

— Не тобой ли улучшенный?

Вместо ответа пленник лишь загадочно ухмыльнулся.

— До чего ты опустился! — Вертопрах счел молчание за знак согласия. — До трав и снадобий!

— Уж кто бы говорил? Я совершенствуюсь. Иначе, зачем мне мое пятое перерождение?

При упоминании о перерождении Лагема перекосило от зависти, ведь недостижимый десятый уровень являлся его мечтой, его идеей фикс.

— Эй! Теперь сделай милость, прочитай заклинание. Вон там на земле я начертил несколько рун. — Северин сдобрил свою просьбу насмешливой интонацией. — Продемонстрируй свое умение.

Тем не менее, Вертопрах вполне сносно выполнил все, что от него требовалось и с горделивым видом ждал похвалы но, как оказалось, напрасно.

— От такого смрада копыта протянешь! — Наперсник отошел подальше от котла.

— Зато бодрит.

Пленник достал флягу и, еще раз с сожалением убедившись в том, что она пуста, погрузил ее в котел.

— Может, выпьешь, добрый молодец? — Он вновь решил поиздеваться над Лагемом и предложил ему остатки зелья.

— Сам пей! — пробормотал тот.

Вертопрах злился на себя за то, что язвительность Белозора выбивает его из равновесия и на то, что он не имел понятия как реагировать на подобные выпады. Огрызаться или хмуро молчать?

— Неужто не желаешь посмотреть на убийцу? Боишься, да? — осведомился маг.

— А я посмотрю! И желательно в тот момент, когда он будет обгладывать твои кости! — уязвленный Вертопрах поспешил исчезнуть из поля зрения Белозора.

"Он будет обгладывать"! — передразнил Лагема пленник. — Почем ты знаешь "он" это или "она"? А может, вообще "оно".

Глубоким вечером, отдохнувший и бодрый пленник приступил к осуществлению своего плана. И все что требовалось от него на данный момент — это притвориться спящим.

Яркий лунный свет лился на вершину горы. Вершина тускло поблескивала на фоне звездного неба и выглядела такой же печальной, как ее соседка луна. Теплая ночь была настолько тихой, что грозящая опасность казалась сильно преувеличенной, если вообще не придуманной. Пленник усмехнулся, вспомнив, что в это время на рекоставные земли приходят первые заморозки. Как же ему хотелось очутиться среди снежных россыпей и никогда больше не вдыхать этот наполненный запахом прелой травы чужой воздух. Воздух, который казался горьким, потому что здесь маг являлся всего лишь беспомощным пленником.

"А впрочем, что мне угрозы старого хрыча Караггана? — подумал Северин. — Как-нибудь выкручусь и вернусь. Хотя бы для того, чтобы посмотреть, получиться ли из моей ученицы что-нибудь путное!"

Приобретшие свободный полет мысли воплощались в причудливые образы: резвая лента реки, распустившиеся кувшинки, отпечатки лошадиных копыт на пыльной дороге, тихие голоса…

Маг вырвался из омута сновидений, потер глаза и на всякий случай отхлебнул из фляги зелья. Зелье было все еще теплым, но после первого же глотка создалось впечатление будто он проглотил кусок льда. На какое-то мгновение сон навалился с удвоенной силой, а после, сдался и отступил. Осмотревшись, Белозор с мрачным торжеством отметил, что все бандиты спят. А вскоре он почувствовал источник стихийной магии… Странное дело! Как действовать, когда не знаешь, откуда ждать нападения? Просто сидеть и смиренно дожидаться своей участи или предавшись панике бежать от проклятого места со всех ног?

"Лешего мать! С этими напульсниками, не очень-то побегаешь! — думал пленник, всматриваясь в сторону, ведущую к подножью горы. — Добежать до лодки и… Леший! Медноволосый все равно найдет меня!.. Проклятые напульсники!"

В том, что в эту ночь ему сопутствует несказанное везение, маг убедился тогда, когда совершенно случайно заметил блеск луны, отраженный в хищных глазах затаившегося меж валунов зверя.

"Двоедушник!" — Белозор бесшумно огибал груду камней, намереваясь подойти к зверю с тыла.

Все бы ничего, если бы он не наткнулся на останки Изеча и от неожиданности не выронил из рук флягу с зельем. Фляга с глухим стуком приземлилась на камни, а затем послышался рык привлеченного этим звуком двоедушника. Через пару мгновений на Белозора мчался похожий на огромного волка зверь.

Пленник обогнул валун и побежал по направлению магического круга, в котором спал Вертопрах. Издающий кровожадное рычание преследователь бросился следом. Возле самого круга маг по щиколотки увяз в глубокой луже, похожей на маленькое болотце и упал. В глазах странно потемнело, в голове загудело, со стороны послышались крики и рев, от которого даже обладателям крепких нервов, стало бы не по себе.

Пришедший в себя Северин увидел как зверь, довольно удачно избегая боевых сфер, мчится в сторону Вертопраха. Амулет приспешника засветился ярче прежнего, и ночь наполнилась всполохами бледно-зеленых магических лучей. Пленник дотронулся до саднящего затылка и провел по мокрым от крови волосам.

"Кажется не смертельно. Немного распорота кожа. Жить можно", — облегченно подумал он.

Впрочем, в данный момент его интересовала не серьезность раны, а исход представшего перед глазами поединка. Глаза верткого зверя разгорались тем ярче, чем ближе он подбирался к Лагему. Стряхнувшие с себя чары сна, наемники сбились в кучу и ощетинились выставленными перед собой мечами. Маг подумал, что издали они напоминают гигантского ежа. Бандиты радели за Лагема и даже кричали ему какие-то подбадривающие слова, а Северин надеялся на то, что победа достанется необычному зверю.

"Глупец! — думал пленник. — Двоедушника не проймешь такой примитивной магией! Скорее ты выдохнешься, чем он! Здесь нужен классический подход".

Метнув последний луч, Вертопрах прошептал заклинание и на раз переместился в ощетинившийся круг своей охраны. После этой манипуляции наиболее выгодной жертвой для почуявшего запах крови зверя вновь стал Белозор. Когда зверь совершил мощный прыжок, то пленник, выставив перед собой меч, постарался поднырнуть под брюхо двоедушника. Мощная туша придавила Северина к земле с такой силой, что он даже сосчитал спиной все встретившиеся на его пути камни — от средних до самых мелких. Маг собрался с силами и отпихнул от себя тяжелую, рычащую, но уже малоподвижную зверюгу. Рука пленника зажимала рукоять меча, со сломанным у основания лезвием. Невзирая на саднящую спину и на то, что каждый его шаг отзывается болью в крестце, маг подошел к затихшему зверю.

— Так вот как выглядит двоедушник! — Через пару секунд к нему присоединился немного раздосадованный исходом схватки Лагем.

— Двоедушник с секретом, — поправил пленник.

— Каким еще секретом?

— Стихийный маг.

— Не ври мне! Стихийный маг не может быть двоедушником!

— А ты когда-нибудь слышал о проклятьях? — пленник пощупал неприятно пульсирующий затылок и поморщился.

— Да понял я, понял! — отмахнулся Лагем и тут же задался другим вопросом: — А что если он маг десятого уровня?

— Если бы он был сильным магом, ты не справился бы с ним, а уж тем более я — лишенный моих боевых заклинаний. Говорю же — убьешь существо, в которое перекидывается душа, и можешь жить спокойно. Ну это как… разновидность оборотней. Удивляюсь твоему невежеству! Карагган явно поленился расширить твой кругозор.

— У него и без того много дел! — Вертопрах презрительно фыркнул и направился к застывшим в напряжении бандитам. Они явно опасались того, что зверюга восстанет из мертвых.

— Ну, что, гадость моя, — Северин присел на корточки возле поверженного зверя и щелкнул его по фиолетовому носу, — теперь дядя Белозор может спать спокойно?

Ночная половина двоедушника молчала, устремив стеклянный взгляд потухших глаз в темноту густого леса.

С незапамятных времен, люди передавали из уст в уста истории про двоедушников, описание внешности и повадок которых являло собой очень противоречивую картину, ибо фантазия рекоставов не знала предела, и всякий раз рассказчики считали священным долгом приписать двоедушникам что-нибудь новенькое. Белозор плохо помнил эти народные предания, но знал наверняка то, что не всякий двоедушник может вынести происходящие с ним трансформации. Причем речь шла не о физической выносливости, а, скорее, о рассудке.

Каким образом двоедушник очутился на острове, оставалось загадкой. Возможно, маг-двоедушник сам приговорил себя к изгнанию, не захотев причинять вреда окружающим его людям. Так или иначе, полузверь-получеловек унес эту тайну с собой…

— Вон она, руна! — Лагем ткнул пальцем в почти стертый временем знак, который был выбит на лежащем рядом со входом в пещеру камне. — Все сходится. Неплохо бы еще узнать, кто и с какой целью ее здесь оставил!

На камне действительно была выбита едва различимая руна: горизонтальная линия с маленькими вертикальными разветвлениями на концах. Северину было прекрасно известно то, что руна имеет самое прямое отношение к языку, на котором говорили предки рекоставов, но делиться своими познаниями он не намеревался.

— Белозор идет первым, — криво усмехаясь, скомандовал медноволосый. — К слову будет упомянуто, что за неповиновение мне разрешено тебя убить!

Услышавшие это заявление бандиты как-то гнусно разулыбались и принялись подталкивать друг дружку локтями. Со стороны они походили на "предвкушающих скорый обед" людоедов, которым никогда прежде не доводилось пробовать на зуб настоящего мага. Северин мысленно послал их к лешему и полез в темную, сырую пещеру.

Творение Лагема — золотистая сфера — парила под каменным сводом пещеры и немного опережала идущего следом пленника. В некоторых местах пещеры обрушился потолок, о его каменные обломки то и дело спотыкались следующие за магом бандиты. Пребывающий в благодушном настроении Вертопрах отмечал зачарованным мелом пройденный путь — мел был невидим, но при прочтении нужного заклинания начинал проявляться.

Неровные, бугристые, испещренные продольными трещинами стены, светились тусклым и загадочным блеском. Внимательно осмотрев пещеру, маг и бандиты обнаружили в дальней стене ведущие в мрачную неизвестность разветвленные коридоры.

— Который выберем? Правый? Левый? — повернувшись к шайке, спросил Белозор.

Некоторые из бандитов отпрянули назад, потому что золотистая сфера придавала бесцветным глазам пленника, зловещий оттенок, казалось, что в них пляшет огонь жертвенных костров. Недавняя встреча с двоедушником, а теперь еще и мрачное подземелье: все это настраивало шайку на самый пессимистичный лад.

— Бросим монетку? — предложил не дождавшийся ответа пленник.

Лагем откинул челку, задумчиво провел указательным пальцем по тонкому шраму на виске и молча указал рукою направо. Поход возобновился. Время от времени потолок выбранного коридора становился настолько низким, что свободно следовать заданному маршруту, пожалуй, смог бы лишь восьмилетний ребенок. Иногда Белозору и всем, кто шагал следом, приходилось протискиваться меж узких каменных проходов. В итоге, этот коридор закончился еще одним, подходящим наперерез тому, по которому они шли. Новый коридор оказался втрое выше и шире предыдущего. По нему гулял сквозняк, который то и дело взлохмачивал волосы на макушках людей, продолжающих свой путь. Создавалось ощущение, что над головой носятся невидимые птицы и задевают непрошеных гостей своими крыльями. Однако гордые наемники, точнее, большинство из них, предпочли бы отсечь себе руку, нежели дать повод усомниться в их бесстрашии.

После очередного поворота, коридор резко нырял вниз. Этот бугристый и почти отвесной скат, представший на их пути, лишал бандитов возможности следовать дальше. Кивком головы Северин показал Лагему на магическую сферу, которая тот час же нырнула вниз, а сам принялся обматываться веревкой. Намертво привязав другой конец веревки к одному из каменных зубьев, расположенных по краям пещеры, он принялся спускаться вниз. Прошло не мало времени, прежде чем снизу раздался приглушенный голос пленника:

— Может, и вам теперь спуститься?

Обменявшись тревожными взглядами бандиты, один за другим полезли вниз, и вскоре пещера наполнилась кряхтеньем и оханьем, издаваемыми наемниками при встрече с острыми выступами.

Белозор прохаживался вдоль идеально гладкой стены, находящейся в другом конце просторной пещеры, в которую вел этот почти пологий спуск. По стене бежали едва заметные письмена, состоящие из вертикальных и горизонтальных линий, они отдаленно напоминали корявый, детский рисунок. Когда к нему подошел ухмыляющийся Вертопрах, маг кивнул на обнаруженные письмена и задумчиво изрек:

— Я думаю, что это предостережение.

— Чушь собачья! Ты просто пытаешься запугать меня и моих орлов.

— Не о том думаешь, — фыркнул Северин. — Нужно расшифровать то, что здесь написано.

— Я не собираюсь тратить магические силы на какие-то каракули. Ты трус, ты боишься оказаться по ту сторону горизонта!

— Это в царстве мертвых? — Из уст мага послышался злой смешок. — А я там бывал! Причем неоднократно.

"Интересно, что будет, если на сей раз я не смогу вернуться?" — Белозор постарался забыть эту внезапно возникшую тревожную мысль и направился к некому подобию проема.

— Тихо! — повелительным тоном приказал пленник.

— Что он сказал? — Сиг был немало удивлен подобным тоном белоглазого мага.

— Молчи и слушай!

— По мне, так все как обычно! — взбеленился Вертопрах.

— Значит, ты не умеешь слушать! И молчать, кстати, тоже.

Пока Лагем сморщив нос, переваривал выпущенную в его адрес колкость, остальные, вняв совету, прислушивались к непонятному скрежету, который с каждой минутой слышался все отчетливей и отчетливей.

— Назад! — крикнул Белозор. — Наверх, к развилке!

Подъем наверх был проделан необычайно слаженно и с доселе невиданным проворством. Они чудом успели покинуть пещеру до того времени, когда скрежет сменился шумом воды, хлынувшей оттуда, куда еще недавно, на принудительных правах первопроходца, собирался идти Северин. Поток воды, медленно, но верно заполнил пещеру и остановился лишь на пороге крутого спуска, которым заканчивался коридор. А спуск теперь напоминал обтесанный камнем широкий колодец. На поверхности черной воды, покачиваясь, плавал конец веревки, по которой бандиты сначала спускались, а после, торопливо поднимались обратно. Лагем, убедившись в том, что коридору, в котором они находились, не угрожает потоп, принялся строить дальнейшие планы.

— Если сработала примитивная защитная система, это означает одно — там, дальше, нас ждут сокровища, — рассуждающий Вертопрах буравил глазами стоящего возле самой кромки воды мага.

— Ну нет, — протянул последний. — Насчет заплывов уговора не было! Пошли Сига.

— Фи! Белозор! — слащаво-приторным голосом увещевал его медноволосый маг. — Негоже отказываться от такого замечательного шанса, который позволит тебе почить героем, павшим во имя господина Караггана!

— Я слишком скромен для столь высокой чести! Но может и сменю гнев на милость, если избавишь меня от этих проклятых напульсников!

— Много хочешь! Все чего ты заслуживаешь — это одна обманка, которая послужит тебе вместо витня.

— Вот леший волосатый! — буркнул помрачневший пленник, стаскивая с себя короткополый кафтан.

Северин задержал дыхание и, оттолкнувшись от каменного порога, нырнул в воду — холодную и мутную.

"Если Белозор сгинет, тогда пошлю Сига. — Медноволосому наперснику мало верилось в благополучное возвращение пленника. — Я обязательно найду сокровища, потому что в Перелог с пустыми руками не возвращаются!"

Северин достаточно быстро ощутил ногами шершавое дно. Теперь можно было плыть вперед. Морская вода жадно забирала тепло тела, но, невзирая на холод, пленник упрямо следовал за неизменной спутницей — сферой. В тот момент он думал, что подобная роль первопроходца мало чем отличается от пыточной темницы. Разница лишь в том, что у него имелся обломок меча.

На его счастье, потолок затопленной пещеры вскоре резко взмыл вверх, предоставив магу возможность подняться на поверхность. Вынырнувший из-под воды Белозор сделал жадный вдох и осмотрелся. Свет зависшей над каменным сводом сферы позволил ему разглядеть очертания похожего на арку проема. Этот проем вел в какое-то помещение, которое располагалось практически на уровне потолка затопленной пещеры.

Добравшись до проема, Северин уцепился за неглубокую выемку, подтянулся и через пару мгновений очутился на каменном полу. Он тут же встал на ноги, осмотрелся и, не обнаружив ничего, что могло бы угрожать его жизни, снова сел на пол и принялся выливать из хлюпающих сапог воду и выжимать вдрызг промокшую одежду. Сфера, точно живая, замерла возле его локтя, как будто чего-то боялась. Маг накрыл ее холодной ладонью и попытался сжать ее пальцами. Из этой затеи ничего не вышло, так как сфера подчинялась только своему хозяину, то есть Лагему. Зато от нее шло подобие тепла, и рука немного согрелась. В эту минуту, он хорошо понимал Весту: "Без магии я простой смертный со слишком завышенными требованиями!"

Следующая пещера, которую он обнаружил, была полна сюрпризов в виде десяти новых развилок, расположенных в относительной близости друг от друга. Они напоминали гномьи тоннели, хотя для гномьих построек потолки были слишком высоки, к тому же ровные столбики вертикально-горизонтальых линий, почти идентичных, и, несомненно, несущих какой-то важный смысл, принадлежали кому угодно, только не бородатым карликам.

"Я бы смог расшифровать их! Скорее всего, это одна из письменностей древних рекоставов. — Мокрые пряди волос лезли ему в глаза, прилипали ко лбу, мешая рассматривать находку. — Если бы у меня было время и прежние возможности!.."

От примитивных петроглифов веяло магией и Белозор, невзирая на напульсники, чувствовал ее, приложенной к шершавой стене ладонью.

Условным знаком того, что опасности нет, и что можно спокойно плыть по маршруту пленника, являлась, присланная обратно сфера и вернувшись в предыдущую пещеру, Северин нехотя подтолкнул магическую сферу к воде. Теперь он сидел один, зверски мерз в сырой одежде и ждал, когда из воды появится первая партия наемников.

"Сколько еще подобных заплывов мне уготовано?" — думал он, дуя на свои окоченевшие пальцы.

Тем временем, появившийся из-под воды шар послушно опустился к ногам не мало удивленного Лагема и наемники, не забывая поминать лихом этот поход, один за другим полезли в воду. Что касается медноволосого, что он остался там, где стоял, потому как ожидал от пленного мага какой-нибудь каверзы и, кроме того, не хотел мокнуть в холодной воде.

"Он знает, что отживает последние деньки и наверняка захочет утянуть всех нас за собой, — размышлял Вертопрах. — Поэтому я буду ждать здесь".

Именно в тот момент Лагем как никогда был близок к правде. Белозор действительно намеревался извести всю команду, включая медноволосого, поэтому он намеренно повел их самыми опасными путями. Ведь поперечно-горизонтальные надписи, по мнению пленного мага, являлись своего рода предупреждением об опасности.

— Следуйте за мной. Все указывает на то, что мы у цели. — Северину было досадно то, что Лагем не пожелал присоединиться к наемным бандитам.

"Медноволосый стал чересчур осторожным! От старикана Караггана понабрался!"

Самый первый коридор, по которому пошли бандиты, заканчивался еще одной развилкой. Она сторона развилки вела наверх, а другая, напротив, вниз. И Белозор без колебаний выбрал последнюю. Недовольный Сиг усомнился в правильности выбора. Однако, по мнению пленника, первая развилка была чем-то вроде выхода на вершину горы, в то время как вторая требовала более тщательного исследования.

И вот, неровный каменный тоннель, испещренный все теми же знакомыми магу надписями, обернулся маленькой, заваленной трухлявыми досками пещерой. Белозор остановился возле входа. Лучший вариант — отправить вперед Сига, но разве этот пойдет добровольно? Маг бросил в середину пещеры камешек — никакого результата.

— Трусливая ты рожа! — расхохотался Сиг и шагнул вперед.

— Постой, бравый баран! Видишь, по краям вода — значит, что здесь тоже было наводнение.

Но главарь и наемники оставили предостережение Белозора безо всякого внимания, потому что при ближайшем рассмотрении трухлявые доски оказались не чем иным как сгнившими деревянными сундуками, в которых находились драгоценные камни и потускневшее золото.

Еще одна особенность Выходок заключалась в том, что город был самым шумным из всех городов. В светлое время суток здесь драли глотки все кому не лень вплоть до кошек и собак, но пальма первенства, бесспорно, принадлежала расхваливающим свой товар торговцам. В темное время суток, в отнюдь не тихой жизни города участвовали практически те же фигуры, плюс подвыпившие торговцы, которые, под влиянием хмеля становились еще крикливей. Надирались торговцы в корчме с грозным названием "Горыч". И корчма эта являлась самым часто посещаемым питейным заведением. "Горыч" славился двумя умственно отсталыми вышибалами, вишневой бродилкой и дармовым луком, который прилагался к любой заказанной выпивке. Но главный козырь корчмы заключался в том, что каждый горожанин свято верил в то, что "Горыч" — заведение вековечное, появившееся задолго до того, как на месте Выходок обосновались первые поселенцы. Вдобавок к этому, корчма служила временным пристанищем для редких путников, которых злодейка-судьба забрасывала в далекие края, где слышался шум прибоя и крики чаек. С наступлением сумерек многие жители и гости Выходок наперегонки неслись в горячо любимого ими "Горыча", пить до последней монеты, делиться сплетнями и драться за лучшие, а по выходным даже за худшие, места.

За расположенным в плохо освещенном углу столом, сидели два друга по имени Гаст и Вышег. Оба друга являлись самыми обыкновенными жителями Выходок, то есть зарабатывали на жизнь и рыбной ловлей и воровством.

— Эге! Смотри-ка, принесла! Ползает как улитка! — едва слышно пробурчал под нос Гаст, когда наконец-то обратившая на них внимание разносчица принесла заказ: на столе появились наполненные бродилкой кружки, миски с дымящимся горохом и миска с дармовым луком.

Сидящий напротив Вышег занес ладонь для того, чтобы шлепнуть по крепкому тылу разносчицы, но так и не успел выполнить задуманное, потому что та подорвалась на кухню, вынимать из печи подгорающего карпа. Рыбак с наслаждением отхлебнул из кружки, причмокнул губами, вытер рукавом обвислые усы и принялся уплетать горох. Гаст тоже взялся за обмусоленную деревянную ложку, но приступать к еде не спешил, потому что сначала решил рассказать другу о превратностях своей семейной жизни:

— Жинка из дома выгнала, стервь!

— Дык, ты ее ухватом! Вмиг присмиреет.

— Дык, пытался! Она, курва, дверь заперла, да с чердака чугунок на головушку мою сверзила! Глянь, шишара какая, что яблочко наливное!

— У меня тож денек худо начался! — сказал Вышег, при этом громко чавкая.

— Правда, что ль?

— Ага. С утреца самого, как зорька занялась, пошел я, значит, к лодчонке своей, уселся рядом, сеть починать — порвалась она у меня, за камень, значит, зацепилась. Как сглазили! Ну и сижу себе, сижу, глядь — подъезжают трое юнцов, да лодку просят. Я ж своем уме еще, чтоб жисть свою загубить на каторге!

— Это такие, молокососы, на лошадках, да при мечах?

— Верно! И тебя, что ль, с просьбой не обошли?

— Не-е, — помотал головой Гаст. — Я у них кошель умыкнул.

Вышег, зашелся в гоготе:

— Ай, морда!

Его дружок скромно помалкивал, вгрызаясь в луковицу так, как будто вгрызался в яблоко.

— Вышег, чего их несет в Горькие Воды? Не понял я что-то.

— А водяной их знает! Спрашивал, сказали просто поглядеть охота. А на что глядеть? Вода как вода! Но я так думаю, раз вышел приказ советника, так народу сразу интересно стало! Он вишь, любопытный, народ-то!

— Гм! А ну как найдут себе лодку? — не унимался вороватый рыбак.

— Да нам-то что? — Вышег откашлялся и продолжил. — Где б им еще таких дураков сыскать?

— Это верно! — кивнул его друг. — Еще по кружечке?

— Не-е! Еще по две! — Гаст потряс в воздухе, мешочком с монетами, которые, еще день назад, принадлежали Тальке.

— Тогда уж по три!

Оба рыбака довольно ухмыльнулись и принялись звать разносчицу.

Широкая полоса покрытого клоками водорослей песчаного берега тянулась в обе стороны бесконечной, грязно-желтой лентой. С некоторых пор небольшой кусочек этой полосы служил чародейке и юным наемникам местом привала.

Ястребинка сидела на полусгнившем бревне. Рядом скрестив ноги, расположились два верных наемника, которые, то вздыхали, то лениво перебрасывались фразами. Ей не хотелось вступать в разговор, но это нежелание вовсе не мешало ей прислушиваться к их репликам.

— Встретить бы того воришку, что наш кошель прикарманил, посмотреть ему в глаза, а потом промеж этих глаз стукнуть!.. Эх, никчемный я человек! — Голос Тальки прозвучал несколько приглушенно, потому что от избытка чувств он упал ничком и уткнулся лбом в теплый песок.

— И кошель обратно забрать! — вздохнул опечаленный последними событиями Растрепай и пригладил вихры на голове. Впрочем, его нечесаным волосам, данное действие абсолютно не помогало, а, скорее, наоборот, только "усугубляло" ситуацию.

— Представляете, мой батька сколько раз бывал в Выходках, и у него ни разу ничего не пропало! — продолжил жаловаться на судьбу сын поляра. — А мне не везет!

На самом деле, в те далекие времена, на скудные гроши Ледяна не покусился бы ни один уважающий себя вор.

— Где нам теперь монет раздобыть?

— Тоже украсть? — робко предположил сын мельника.

— С нашим везением только красть! Я же не маг!..

Ястребинка не поняла, почему вдруг наступила тишина, но подняв глаза, она встретилась с обращенными в ее сторону взорами наемников. Юную чародейку захлестнула волна возмущения:

— И не надейтесь!

— Почему?

— Я не использую светлую магию во зло! За каждый неправильный поступок я буду терять милость богов!

— Кто сказал? Господин Северин? — уточнил Таль.

— Нет, мне так отец говорил!

Наемники вновь крепко задумались над тем, как им заработать хотя бы в половину утраченной суммы. Яська даже подумала, что наступившая тишина продлится долго и ей даже удастся подремать, но не тут-то было.

— Продать плащ мага! — Талька прямо подскочил от внезапно пришедшей на ум идеи.

— Согласен! — сын мельника протянул руки к походному мешку Ястребинки, на котором лежал предмет предполагаемого сбыта.

— Обойдетесь! — мгновенно среагировала она, шлепнув по рукам вихрастого наемника.

— Надо же! — обиженно пробубнил тот. — Мало того что она стала такой же гадкой как Белозор, она еще и повадки его переняла. Все руки мне отбили! Ровно сговорились!

— Погоди жаловаться! Почему ты против, Яська? — не понял Таль.

— Потому что это не наша вещь! — она демонстративно отвернулась от наемников.

Трепа, присев на песок и подперев щеки кулаками, пустился в рассуждения:

— И правда! Вот встретимся с господином Белозором, отдадим ему меч, а он скажет: "Где плащ?" А мы: "Продали, чтобы тебя выручить!"

— Да уж, делать нечего! — поддержал его Таль. — Тогда давайте выставим на торг свои пожитки!

Через пару минут, юные наемники уже направлялись в сторону базара, чтобы попытать счастья и сбыть с рук меч Растрепая и плащ Тальки. Ястребинка осталась на привале, ей тоже нашлось дело: стеречь лошадей.

Именно на базаре смрад протухшей рыбы достигал своего апогея, еще здесь легко было угадать, кто из великого множества посетителей базара является приезжим, а кто местным. Первые морщились, вытирали слезящиеся глаза и мужественно дышали через нос, вторые же чувствовали себя словно рыба в воде, потому что давно освоили иной способ дыхания — через рот. Очутившись на базаре, молодые наемники не рискнули углубляться в лабиринты рядов и проследовали ту в сторону, где основными предметами продажи являлись либо деревянные поделки, глиняные горшки, кружки и прочая утварь, либо пресловутая рыба. Таль и Растрепай ходили по рядам и предлагали купить их скромные пожитки, однако, несговорчивые торговцы ни в какую не желали расставаться с кровными монетами и поэтому просто-напросто предлагали обменять товар на товар, но наемников совершенно не устраивали ни глиняные горшки, ни полмешка муки, ни связки вяленой рыбы. Им были нужны деньги.

Ближе к середине крайнего ряда им посчастливилось набрести на горбатого торговца. Горбун откровенно скучал посреди шумной суеты: он поглаживал свою густую черную бороду, часто зевал и вообще вел себя так, словно торговля его совершенно не касается. На прилавке — старой обшарпанной доске — лежал товар, который отнюдь не являлся продолжением хозяйственно-продовольственной темы.

— Дядь, ты вот здесь один кинжалами торгуешь, а остальные едой и горшками. Почему так? — полюбопытствовал остановившийся возле прилавка горбуна Растрепай.

— Да потому! — не глядя на юных наемников, раздраженно изрек тот.

Он не собирался опускаться до праздных разговоров с какими-то мальчишками.

— Что он сказал? — не понял Таль.

— Сказал, что умалишенный.

— А! — вздохнул сын поляра. — Слушай, уважаемый, меч купить не желаешь? — он вдруг подумал о том, что странного торговца может заинтересовать их товар. — Всего тридцать серебряных монет.

Чернобородый поднял глаза, и осторожно взяв предлагаемый меч толстыми коротенькими пальцами, придирчиво осмотрел его.

Под личиной "уважаемого" скрывался местный хапуга и аферист, снискавший дурную славу тем, что подсовывал людям некачественный товар. Именно по этой причине знающие люди обходили его лавку стороной, а другие торговцы гнали взашей из оружейных рядов.

— За это, — горбун брезгливо сморщился, — ты мне сам приплатить должен!

Не проронив ни слова Талька забрал меч обратно и поманив за собой Растрепая, побрел дальше. У них не было времени на пререкания и ссоры с нахальным горбуном.

— Стой! — за спиной раздался голос чернобородого. — Вернись, малый! За твой второй меч я бы раскошелился!

Наемники остановились и недоуменно переглянулись: ножны Тальки выглядели более чем невзрачно, а в торчащей из ножен рукояти меча не было ничего примечательного. Так что сделанный на совесть меч смог бы распознать только опытный оружейник или кузнец. Конечно, торговец не относился ни к первым и ни ко вторым, просто его острый глаз всегда безошибочно определял выгодный товар. И действительно, меч Ледяна, выигранный у Северина в каком-то давнем споре, являлся предметом зависти почти всех знакомых поляра. Во-первых, это был идеально сбалансированный меч, во-вторых, в его навершие была вкована руна, которая сохраняла лезвие клинка в самом наилучшем состоянии, впрочем, такая руна встречалась довольно часто. Так же у меча была особенность предрекать грядущую непогоду, в подобные моменты острие клинка приобретало синий оттенок, вдобавок, оно начинало переливаться серебристо-голубым светом, если где-то поблизости находился какой-либо ручеек или водоем. В походах такой меч являлся весьма и весьма полезной вещью.

Поначалу чернобородый скупился, предлагая слишком маленькую цену, а в вскоре и вовсе устроил "истерику". Торговец дергал себя за бороду, заламывал руки, кричал, что он "бедный человек", который всю жизнь торгует себе в убыток, и, указывая пальцем на горб, называл его "карой за излишнюю доброту".

Наемники удивленно переглядывались, время от времени сочувствовали страдальцу, но при всем при этом продолжали упрямо настаивать на своей цене.

— Ладно, душегубы! — сдался чернобородый и отер рукавом покрывшееся испариной, раскрасневшееся от недавней "истерики" лицо.

— Вот вам все, что у меня есть! — он протянул им затянутый тесемкой мешочек. — Берите! Можете не считать! Здесь ровно сто монет серебром.

После сделки Талька еще долго стоял возле прилавка и пересчитывал монеты, под пристальным взглядом горбуна, который очень надеялся, что юнцы едва ли сумеют сосчитать до двадцати. Монет оказалось ровно тридцать.

— Еще пара таких кошелей и меч твой, уважаемый! — сердито нахмурился сын поляра. Даже за сто монет ему было тяжело расставаться с отцовской собственностью. А еще он подумал о том, что отныне ему лучше не появляться в родных краях без меча родителя.

Из уст бородача выскользнуло несколько ругательств, и он, видя, что юнцы не так просты, как кажется, полез за пазуху кафтана. На самом деле горбом являлась туго набитая холщовыми мешочками с монетами, кожаная сумка. Впрочем, наемники так и не успели понять того, что горб был фальшивым, потому что через миг в пухлых и ловких руках торговца появились еще два кошеля.

После этой "доплаты" источающий подозрения Талька несколько раз пересчитал количество всех монет, а Трепа перепробовал их на зуб. В итоге оба наемника остались довольны: и не фальшивка и количество монет совпадало с желаемым. Торгаш тем временем придирчиво осмотрел меч и, поняв, что со своей стороны в накладе не остался, с издевкой сообщил наемникам, что если те вдруг захотят вернуть проданное орудие, то им придется заплатить вдвое больше.

Таль тяжело вздохнул, понимая, что батюшкин меч утерян навсегда и то, что никогда больше ладонь его не ощутит удобную, отполированную до блеска и в то же время совершенно не скользкую, черную рукоять. Но другого выхода он не видел — нужно было на что-то существовать: купить еду, нанять лодку. И ко всему прочему не мешало бы определить лошадей в мало-мальски приличную конюшню.

"Все правильно! — повторял про себя сын поляра. — Я поступил правильно! Господин Северин спас Трепу тогда, в избе лесника. Срастил мне ногу. Все верно! Проданный меч — это знак моей благодарности".

Безмерно уставший Талька брел вдоль бесконечного, на первый взгляд, берега, оставляя за собой ровную цепочку, отпечатанных на рыхлом и мокром песке следов. Юный наемник любил проявлять чудеса отваги и решительности, особенно в те моменты, когда остальные теряли последнюю надежду. Именно так получилось и на этот раз: его друзья предложили оставить все дела до наступления следующего утра. На принятие подобного решения их подтолкнули бесконечные насмешки рыбаков, к которым они обращались с просьбой нанять лодку. Поэтому вскоре упрямый Таль продолжил поиски более сговорчивого рыбака в одиночку. Время от времени он останавливался и утирал рукавом взмокший лоб. Под подошвами сапог Тальки хрустели крошечные ракушки, и высохшие кости когда-то выброшенных на берег мелких рыбешек. В своих невеселых размышлениях сын поляра вновь и вновь возвращался к украденному кошелю и укорял себя за рассеянность. Новый приступ подобной самокритики возник из-за того, что количества вырученных за меч монет хватило бы только на какое-нибудь самое утлое суденышко, может быть даже не слишком подходящее для достаточно долгих путешествий, а может быть даже дырявое. По крайней мере, так ему сказал встретившийся по пути высокий детина — рыбак в четвертом поколении, на котором из одежды были только завернутые до колен сероватые штаны. В одной руке у парня находилась самодельная удочка, а в другой пустое ведро. Детина не стал вести долгих разговоров и вскоре он пошел своей дорогой, а Талька своей. Примерно через сто шагов сын поляра набрел на суетящихся возле берега рыбаков: кто-то из них вернулся с крупным уловом в сетях, а кто-то вообще ни с чем. Чем дальше заходил Таль, тем меньше рыбацких лодок и расположенных вдоль берега обжитых лачуг попадалось на его пути.

"Да, господин Вест предупреждал, что найти лодку будет не легче, чем нанять ее… Теперь становится ясно, на что намекал господин Вест. На то, чтобы украсть ее!.. А вот батя не одобрил бы!.. Он, небось, и так злиться за то, что я убежал, взял без спросу меч… Правда, он еще не знает, что я его продал!.. Ну дела!" — Юному наемнику стало не по себе, когда он представил разъяренное лицо Ледяна, его гневную отповедь, а так же щедрые подзатыльники родителя.

Задумавшись о своей тяжелой доле, Таль не обратил внимания на то, что уходит все дальше от берега. И все бы ничего, если бы его нога не запуталась в одной из сохнущих на солнце, многочисленных сетей. Он предпринял попытку освободиться, но от этого запутался еще больше и, в итоге, упал на другие сети, которые служили неким подобием загона для кур. Птицы, оглашая округу истошными воплями, забились в наброшенных сверху сетях. Из окруженной щербатым частоколом лачуги, выбежали трое мужчин, которые со всех ног направились к незадачливому пленнику.

"Хозяева!" — Безошибочно определил Таль. Он надеялся выхватить кинжал раньше того, как приближающиеся к нему люди полезут в драку. К счастью оружие ему не понадобилось, потому что хозяева оказались весьма миролюбивыми людьми. Самый крепкий из них даже пошутил, что, мол, "в их сети попалась крупная рыбеха" и помог пленнику выбраться из пут, в то время как остальные освобождали паникующих несушек и до смерти напуганного петуха.

Очутившийся на воле Талька отряхнул штаны от налипшего песка и, настороженно посмотрев на своего освободителя, подумал о том, что следует сказать "спасибо", детина заговорил первым:

— Здрась, мил человек! Мы — братья Увечные.

— Талька, — представился молодой наемник. — Благодарю за помощь… А почему вы Увечные?

— Я, к примеру, Безух! — Мужик откинул сальные патлы, демонстрируя частичное отсутствие правого уха.

— Я, понятное дело, Безног, — представился, второй, который опирался на кривую, деревянную палку.

У третьего не наблюдалось никаких внешних увечий и он, ни на кого не обращая внимания, натужно сморкался в подол рубахи и тоненько хихикал.

— А этот кто? — Талька окинул хихикающего мужика внимательным взглядом.

— Безлоб, — почему-то с гордым видом сообщил Безух. — Разве не видно?

— Теперь видно!

— Ты, что ль, по городу ходил, лодку с рыбарем нанять хотел? — тут же поинтересовался Безух.

— Я! — немного опешил наемник, еще не готовый поверить тому, что боги, наконец-то решили смилостивиться над его скромной персоной.

— Будет тебе и лодка и рыбарь!

— Ага! Ага! — радостно закивал самый скудоумный из братьев.

Юный наемник сразу как-то понурился, сник и даже подумал о том, чтобы дать задний ход и отказаться от этой затеи. Но, с другой стороны, Безлоба можно было вытолкать из лодки еще до момента отплытия.

По-видимому, печальные мысли слишком четко отображались на лице Тальки и Безног понимающе хмыкнул.

— Чего скис, малый? — Воздух зазвенел от громкого хохота Безуха. — Повезу-то я! Братья же, пускай дома сидят. Здесь от них больше проку.

Эти слова привели Тальку в самое замечательное расположение духа, и он даже высыпал четверть оплаты в мозолистую ладонь одноногого рыбака и пообещал отдать остальную сумму тогда, когда они прибудут на место назначения. Обрадованные деньгам рыбаки, к счастью наемника, забыли спросить о конечной цели водного путешествия.

— Да! Чуть не забыл! — встрепенулся сын поляра. — А вы точно меня не обманете? Точно не сбежите?

— Уж я-то далеко не убегу, — Безног с невозмутим видом показал на свою деревянную палку. — Да и зачем нам?.. А хочешь, мы отдадим нашего Безлоба в залог?

— Нет! — сын поляра поспешно отказаться от этого предложения. — И когда уже можно будет отплывать?

— Ежели полветра подует, то отправимся сразу утром, а ежели утро не задастся, значит на то воля богов! — со знанием дела говорил Безух. — Но ты, малый, понапрасну не тревожься. Не завтра поплывем — так через день!

— Ладно! Мы с утра в любом случае придем, какая бы погода ни была, — пообещал Таль и, попрощавшись, он бодрым шагом пошел обратно к своим друзьям…

Легкая лодчонка с ловкостью жука-водомерки скользила по глади Горьких вод. Утро следующего дня оказалось самым что ни на есть благоприятным для предстоящего путешествия.

Яська смотрела на чистое небо, на таящие в себе опасность и в то же время такие притягательные, сияющие лазурью водные просторы и ломала голову над тем, как бы поделикатней поведать Безуху, куда их следует везти на самом деле. Он-то, наивный, полагал, что юной компанией движет лишь праздное любопытство. Мол, "покатаются деточки и обратно попросятся". Она обернулась и посмотрела в ту сторону, где еще час назад виднелась грязно-желтая полоса берега, и все что ей удалось различить на данный момент — это маленькие точки других рыбацких лодок.

"Хорошо, что по пути нам никто не повстречался!" — юная чародейка вспомнила о недавно изданном указе советника, и о том, что добрый Безух рискует своей жизнью и жизнью братьев.

Таль, так же как и Яська, был поглощен мыслями о той минуте, когда им придется рассказать правду. Рыбак, наверняка, разозлится, когда узнает об их истинных намерениях. Конечно, с одной стороны, сын поляра был твердо уверен в том, что меч подействует на Безуха лучше всяких посулов и уговоров, но с другой стороны…

"Такого силача так просто не напугаешь!" — подумал он, с завистью поглядывая на широкие плечи рыбака.

Пока Талька морально готовился к непростому разговору с Безухом, второй наемник восторгался необычным цветом воды и время от времени порывался перегнуться через борт, чтобы воочию убедиться в отсутствии подводных гадов, о которых он когда-то слышал, и в такие моменты его сразу же останавливали резкие окрики друзей:

— Сядь на место, балда!

— Если свалишься, то спасать не станем!

И Растрепай, делая виноватое лицо, садился на место.

Когда третий час их водного путешествия подходил к концу, юные наемники вызвались помочь рыбаку, чему тот одновременно и обрадовался и удивился.

— Мы очень спешим, а так оно быстрее будет, — как будто между делом пояснил Таль.

— Я и говорю: раз спешите, то надо плыть обратно к берегу. — Рыбак протянул руку за веслом, но сын поляра покачал головой и передал весло Растрепаю.

"Пора! — юная чародейка подумала о том, что пришло время "откровений". — Раз он первым заговорил!"

— Знаешь, рыбак, мы ведь почти ничего не боимся! — начала "издалека" Яська. — Ты даже представить не можешь, какие мы храбрые.

Таль, тем временем, осторожно притянул к себе меч мага, мысленно прося богов о том, чтобы подобный "аргумент" произвел на Безуха должное впечатление. А рыбак, на котором сосредоточилось все внимание пассажиров, нахмурил густые брови и, пригладив бороду, с подозрением изрек:

— Ой, детки! Скрытные вы, как я погляжу! Не иначе за подвигами собрались.

— Да! На Фандиан! — тот час же выпалила Ястребинка.

К удивлению юных авантюристов, реакция рыбака была вполне нормальной: без криков и угроз. Он просто задумался.

— Ох, судьбина моя, судьбина! — После продолжительной паузы раздался хриплый голос рыбака.

— Дяденька, тебе плохо? — участливо поинтересовался сын мельника.

— Да я-то что? Проклятый, остров этот! Вы послушайте! Однажды хотели мы с братьями поплыть туда. Вишь, сокровищ захотелось! Час плыли, три… Короче, приплыли, а вокруг острова того камни, да волны. Признаться стыдно! Побоялись мы, что напорется лодка на камни и пойдем мы на дно к утопленникам!.. Расхотелось нам геройствовать, обратно повернули. Не смогли мы те камни обогнуть! Духу не хватило. Хоть и не ступали мы на остров тот, а с тех пор несчастье за несчастьем пошло! У меня увечье, у брата увечье, а еще его жена бросила. В село, говорят, подалась…

— А третий ваш, сразу подурнел или прошло какое-то время?

Талька видел младшего Безлоба и поэтому не мог не спросить о подробностях "увечья" последнего — раз такой подходящий случай подвернулся.

— Не-е! Его крылом мельницы за порты зацепило, так и таскало, пока добрые люди не сняли, — с грустью объяснил рыбак и возобновил отговоры: — Детушки, никому на землю ту клятую ходу нет! Сгинем токмо!.. Я ж не ведаю, как меж камней подводных плыть.

Услыхав про камни, Талька отложил меч в сторону и принялся рыться в своем походном мешке. В итоге, он выудил оттуда старательно перечерченную сложником карту и потряс ею перед носом рыбака:

— Вот это видел?

— А на что мне? Все равно не попасть нам туда, — заупрямился бородатый рыбак.

— Если ты камней испугался, то зря! Камни там не везде. Нам про это надежные люди говорили. — Таль чувствовал, что его "жертва" почти поддалась уговорам.

— Земли боюсь я, а не камней, — буркнул в бороду резко поменявший причины своих страхов Безух. — Проклята земля-то!

— А давай ни нашим, ни вашим! — нашлась Ястребинка, поняв, что угрюмый рыбак слишком погряз в своих суевериях.

— Это как?

— Подплывешь поближе к Фандиану, туда, где камней меньше, а дальше мы вплавь доберемся. И будет считаться, что на острове тебя, рыбак, не было. А вот тебе оберег, — юная чародейка извлекла из своего походного мешочка найденный днем ранее на берегу гладкий камешек: белый, с золотистыми прожилками, и вложила его в широкую ладонь рыбака. — Этот оберег отведет от тебя и твоих братьев все беды.

Конечно же, предложенный "оберег" был самым обыкновенным камнем, однако наивный Безух поверил в его чудесную силу и пообещал хранить всю жизнь.

— А мечи ваши не притупятся от воды-то? — рыбак поскреб макушку. Кажется, он согласился.

— Не-а! — коротко ответил Таль, даже не пытаясь раскрыть глаза провожатому на то, что в мире существуют мечи с вкованной руной, которая служит для самозатачивания лезвия.

Взяв карту, Безух долго рассматривал ее, а после, послюнявив палец и определив направление ветра, взялся за весла.

Расположившиеся на песчаном берегу острова, насквозь промокшие и успевшие глотнуть соленой воды наемники во главе с юной чародейкой, выжимали свою одежду и негромко переговаривались. Невзирая на недавнее "купание" в прохладной воде, все трое пребывали в самом прекрасном расположении духа. Ведь свершилось то, во что никто не верил: они добились своего и попали на пресловутый Фандиан!

Теплый бриз — завсегдатай острова — слегка раскачивал макушки странных усеянных плотными и очень широкими листьями деревьев, растущих стройными рядами в тридцати шагах от воды. По песчаному пляжу скользили причудливые тени облаков. По песчаному берегу были разбросаны клоки бурых водорослей.

Нехитрый скарб, в отличие от промокшей до последней нитки троицы, пребывал в своем первозданном виде. Об этом позаботилась Ястребинка: перед "заплывом" она зачаровала оба мешка, тишком от Безуха, разумеется. На то, чтобы зачаровать свою одежду и одежду друзей, ей не хватило времени.

Подкатывающееся к горизонту жаркое солнце как будто бы говорило о том, что прибывшим на остров новичкам благоразумнее всего уйти в лес — такой прохладный и тенистый. Однако немного отдохнувшие путники, стойко проигнорировав подобный соблазн, приступили к дальнейшим поискам мага.

После коротких препираний, которые среди наемников именовались важным словом "совет", было решено переговариваться только шепотом, а так же быть предельно осмотрительными.

— С виду-то остров красивый, но вдруг здесь такие чудовища живут, которые нам и не снились! — поучительно изрек Таль.

Растрепая так впечатлили его слова, что он едва не заорал от ужаса, когда набрел на четкие следы сапог, потому что сначала принял их за отпечатки лап местного чудовища.

— Следы давние, — безошибочно определил сын поляра.

— Вон как натоптали! Как будто стадо коров прошло! — вихрастый наемник заметно нервничал. — Только бы они нас не заметили!

Вскоре друзья Белозора очутились как раз на той части берега, на которой несколько дней назад высадились бандиты, медноволосый маг и пленник. Таль, словно ищейка, бегал от одной цепочки следов к другой, и, в итоге, совершенно запутался в том, где были его следы, а где следы бандитов. Второй наемник, тем временем, пытался выведать у Ястребинки, не ощущает ли та надвигающейся опасности, за что был жестоко осмеян.

— Да ну вас! — буркнул устыдившийся Растрепай и побрел в ту сторону берега, где зеленели буйные заросли кустов и деревьев.

Вихрастому наемнику вдруг захотелось доказать друзьям то, что отпускаемые в его адрес насмешки, совершенно безосновательны. Правда, чем дальше он отходил от Ястребинки, тем глупее ему казалась эта идея. А мысль о том, что маг высадился на острове не один, а в компании каких-то ужасных людей, или еще хуже, нелюдей, сдувала с Трепы последние крупицы оптимизма. Хрустнувшая под ногой ветка оказалась последней каплей, переполнившей чашу его терпения, и он со всех ног побежал обратно. Однако, не успев пробежать и десяти шагов, Растрепай упал, как говориться, на ровном месте. Вихрастый наемник тотчас же вскочил и, потерев рукой ноющие колени, обернулся и… замер на месте. Из-за находящегося рядом пушистого усеянного мелкими листиками куста, виднелось деревянное весло. К их счастью Сиг не стал тратить время на должную маскировку весел. Сын мельника поспешил вернуться к своим друзьям, чтобы сообщить об этой находке.

— Весла, да? Значит рядом лодка! — возликовал Таль, внимательно изучая все близлежащие кусты — ему не терпелось найти ее.

— И какой нам от лодки прок? — наивный Растрепай не видел причин для радости.

— Это значит, что мы сможем уплыть с острова! — разъяснила ему юная чародейка. — Найдем ее и перепрячем!

Лодка нашлась в течение следующих пяти минут. Она была крепко привязана канатом к одному из серых валунов, разбросанных по пляжу. Отсечь толстенные узлы оказалось гораздо проще, нежели развязать и Талька несколькими взмахами меча рассек веревку. После проделанной манипуляции наемники благополучно перепрятали лодку, а Яська прочитала над ней отводящее глаза заклинание. Теперь можно было возобновить поиски мага.

Если бы остров состоял из сплошного песка, то им не составило бы ни малейшего труда идти по следу. А так, приходилось подолгу кружить на одном месте, чтобы отыскать хоть какую зацепку. Зато через какое-то время Яське посчастливилось найти клочок ткани.

— Это от рубахи господина Белозора! — радостно закричала она.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Таль, повертев в руках клочок. — Не он один ходит в рубахе.

— Точно его! — заверяла его Яська. — Вспомни, наш маг не носит холщовые рубахи, а только вот такие, — она не могла вспомнить название материала.

Наемник согласился и призадумался: Белозор специально оставлял следы, значит, на остров он попал отнюдь не по своей воле.

— Давайте искать дальше. Может он еще чего оставил.

— Все! Хватит с нас трудностей! Я прочитаю заклинание поиска! — юная чародейка вызывающе посмотрела на своих друзей, но те и не помышляли о том, чтобы ей перечить.

Сотворенное заклинание слабо тянуло за собой Ястребинку и вскоре они углубились в непривычный и чужой лес. Наемники и ученица мага петляли по непроходимым дебрям так долго, что им казалось, будто они потерялись. Единственным кто старался запомнить пройденный путь, был Талька, время от времени, он делал на деревьях едва заметные для чужого глаза засечки.

В том, что заклинание работает как надо, они убедились лишь тогда, когда вышли к месту, где команда Лагема устраивала свой второй привал. И снова юных наемников смутило количество следов, отпечатавшихся на щедро разбросанной золе.

"Может похищение господина Белозора как-то связанно с тем, другим магом, которого зовут Карагган?" — предположила юная чародейка, но делиться своими мыслями не спешила, опасаясь того, что ее друзья испугаются, и уедут с острова так и не отыскав Белозора.

С наступлением темноты, друзья, на свой страх и риск, разожгли костер.

"Возможно, я ошибаюсь, но я чувствую магию. Ну и остров! — По спине Ястребинки пробежал холодок, и она подсела ближе к костру. — Как там сейчас господин Северин?"

Поначалу Белозор казался ей грубым. Яська считала, что он придирается к ней и ее друзьям только по всяким пустякам. К слову, когда-то наемники полностью разделяли ее мнение. Но странное дело, на данный момент никто из них не вспоминал прошлых обид и, более того, все трое проявляли редкостное единодушие в искреннем желании увидеть мага живым и невредимым.

"Господин Белозор влип в жуткую историю, — сын поляра, сидя на корточках и подперев щеку рукой, размышлял о похищенном маге. — Одного не пойму, он обладает такой силой! Ну ладно — меч! Его отнять можно! Почему он не пользуется заклинаниями? Просто голова пухнет — столько вопросов и ни единого ответа!"

"Все сидим, а хоть бы кто словом о еде обмолвился!" — хмурился Растрепай.

— Давайте обсудим все наши дальнейшие действия. — Талька мудро рассудил, что от такого молчания будет мало проку. — Мой батя всегда говорил, чтобы я до мелочей просчитывал свои поступки.

— Чего-чего? — переспросил второй наемник, снова перекапывая содержимое своего мешка в поисках какого-нибудь завалявшегося сухаря.

— Сейчас объясню! Вот, к примеру, что мы будем делать, если на нас кто-нибудь нападет?

— Не знаю! — Трепа был не в настроении думать, особенно, тогда когда организм требовал еды, и сна. Но в первую очередь — еды. — Ты повтори этот вопрос завтра. Вдруг мне ночью решение приснится?

— Жареный окорок тебе присниться!.. Предлагаю поскорее найти господина Северина и попытаться вызволить его. Мы же хитрые, да смекалистые!

— Ну да! — сын мельника обеспокоенно заерзал на месте. — А что если те, кто схватили его, тоже маги! Против магии хитрость не поможет.

Таль присвистнул: такое предположение проделывало в его плане ощутимую брешь.

— Да, об этом я не подумал… Ладно! Давайте есть и отдыхать!

Оставалось надеяться на то, что юная чародейка, несмотря на возраст, окажется сильнее потенциальных противников, владеющих магией.

Невзирая на видимую безмятежность острова, юные наемники и Яська каждую минуту ждали подвоха и не без оснований: они успели заметить то, что в лесу не было птиц, а о животных вообще не могло быть и речи. Зато насекомых, вроде мух и комаров, наблюдалось в достатке.

В довершение всего, сын поляра нечаянно наткнулся на основательно обглоданные человеческие останки. Так как дело шло к ночи, Таль не захотел пугать друзей и, попросив у Ястребинки бодрящего зелья, вызвался сидеть в дозоре всю ночь. Ведь он не знал о том, что Северин избавился от некогда сосланного на остров двоедушника.

На следующий день, ближе к полудню, друзья Белозора набрели на следы недавней стоянки. Причем Талька вновь определил, что те, кто взял Белозора в плен, "обживали" это место, дольше обычного, может быть даже несколько дней. Там же юная чародейка, к своему ужасу, заметила на камнях темные пятна крови и сколько бы ее не успокаивали друзья, сколько бы ни говорили о том, что их маг может постоять за себя, на сердце Яськи от этого легче не становилось.

Когда начался обвал, и что послужило ему причиной, Северин помнил плохо. Да и не это было главным. Главным было то, что пока наемные бандиты набивали походные мешки найденными сокровищами, Сиг предпринял попытку избавиться от пленника. Но к изумлению главаря, Белозор отбивал удары обломком меча так, словно это был не обломок, а полноценный меч. Для скорейшего исхода боя, летнесторонец запустил в мага кинжал, который тот поймал на лету, правда, порезав при этом пальцы. Как раз в тот злополучный момент меч Сига добрался до плеча Белозора… Еще маг помнил, что он пинком отбросил своего противника и… Кажется именно тогда на них посыпались камни и летнесторонец, не искушая судьбу, последовал примеру остальных, то есть кинулся к выходу — спасал свою шкуру…

Оставленный в пещере Северин пытался перетянуть раненное плечо, вытащенной из ворота рубахи, белой тесемкой. Его трясло от холода, но все это не шло ни в какое сравнение с невыносимой болью, которой ныли порезы на пальцах. Пленник осмотрелся. Единственным плюсом в его положении являлась брошенная Лагемом обманка, испуганно замершая в углу каменной тюрьмы.

"Карагган, наверняка приказал избавиться от меня тогда, когда я найду сокровища", — маг мыслил в правильном направлении.

Но произошел обвал и осторожный Вертопрах не захотел рисковать своей жизнью, для того, чтобы свести счет со своим давним противником. Впрочем, положению Северина нельзя было позавидовать…

Белозор привстал и присвистнул, увидев кривую алую полосу своей собственной крови, натекшей из раны; полоса заканчивалась возле самой кромки воды. То ли магу померещилось, то ли нет, но создавалось стойкое впечатление, что уровень воды постепенно повышался.

"Здесь должен быть еще один выход!" — Белозора одолевала слабость, однако он нашел силы, чтобы подняться и перелезть через кусок каменной плиты. Спотыкаясь, он побрел к развилке. Плечо опухло, а рана горела так, словно ее жег невидимый огонь. Осмотреться мешала разостлавшаяся перед глазами, белая пелена. Время, за которое Северин добрел до двойной развилки, показалось ему вечностью.

Теперь он шел по верхнему тоннелю, туда, где был выход — его единственная надежда на спасение.

"Подниматься в горку с развороченным плечом, — язвил маг, посматривая на свою рану, — сплошное удовольствие! Драный Сиг! Знает, как выпустить побольше крови!"

Примерно через тридцать шагов, пленник схватился за выступ в стене, чтобы не упасть раньше времени и, немного отдохнув, продолжил путь; мокрая одежда ничуть не согревала его, а только доставляла лишние неудобства. Вскоре Белозор почувствовал предательскую слабость в ногах, а так же то, что он вот-вот потеряет сознание. Сзади послышался грохот камней. Кажется, произошел еще один обвал…

Сколько времени прошло, прежде чем к Северину вернулось сознание? Час?.. Три?.. Впрочем, лучше бы оно не возвращалось! Его затянутое коркой запекшейся крови предплечье, болело так, что впору по потолку бегать. Конечно, если бы нашлись силы. Порезы на пальцах уже не кровоточили, но припухли так, что пальцы не хотели слушаться. В ушах Северина звенело, в голове был полный кавардак. Где он?..

"На Фандиане… В каменной западне!" — отвечал себе маг.

И самым страшным наказанием в этой западне была жажда.

Он сбился со счета, после которой попытки ему удалось подняться. И вот Белозор стоял, прислонившись к стене, и ждал момента, когда перед глазами перестанут плясать фиолетовые круги, чтобы продолжить путь. Озноб вновь напомнил о себе, а на разум с удвоенной силой навалился жар. Почувствовав, что он снова падает, маг неудачно схватился за каменный уступ и порезанные пальцы опять начали кровоточить. В голове звучали окликающие его по имени голоса, как тогда, в Синельске. Однако, на этот раз голоса звучали с каким-то отчаянием. Далее последовали звуки осторожных шагов, звуки подошв под которыми шуршало мелкое каменное крошево и неразборчивый шепот, который сменился радостными восклицаниями.

— Нашли! — Крик эхом пробежал по пустым пещерам, заглядывая во все углы и щели.

— Учитель! — Над его ухом раздался звонкий голос Ястребинки.

Он хотел ответить, но сухие, потрескавшиеся губы не слушались и маг вымученно улыбнулся:

"Кажется мое пятое воплощение — самое удачное".

При виде испачканного кровью, бледного, прерывисто дышащего учителя Яська разрыдалась.

— Кто это сделал? — осторожно спросил Таль, но, казалось, что маг пребывал в полном забытье.

— Не мешай мне! Я сейчас буду затягивать раны. — Юная чародейка вытерла рукавом слезы и принялась выплетать заклинание — ее ладони заискрились золотым светом.

— Это точно наш господин Северин? — Вихрастый наемник сосредоточенно вглядывался в бледное лицо бывшего пленника.

Белозор открыл глаза так внезапно, что Растрепай испуганно вскрикнул и отскочил от него. Маг насмешливо фыркнул и снова закрыл глаза.

— Да что ж мы стоим столбами? — нахмурился Таль. — Уходим отсюда!

— Подожди! Мне нужна еще одна минута! — всхлипнула Ястребинка, утирая рукавом вновь навернувшиеся слезы.

Благодаря ее магическим манипуляциям, запекшаяся корка на плече уменьшилась до размеров царапины.

— Как вы думаете, что это за браслеты? — Растрепай первым обратил внимание на запястья мага.

— Не знаю, — сын поляра задумчиво поскреб затылок.

— Ну конечно! — воскликнула осененная внезапной догадкой Ястребинка. — Вот почему он не отбивался! Они мешали ему читать заклинания!

— Как это? — Растрепаю стало любопытно. — Он, что, потерял магические способности? Разве их можно потерять?

Яська подернула плечами и поддела ногтем один из напульсников, проверяя, крепко ли держится, а потом, вцепившись в напульсник всеми пальцами, резко потянула на себя. Ничего не получилось. Но когда она проделала все те же манипуляции, присоединив к ним заклинание света, напульсник поддался и, расколовшись как скорлупа ореха на две неровные части, со звоном упал на камни. Пока юная чародейка проделывала то же самое с левым напульсником, любопытный Таль поддел острием меча валяющийся на камнях обломок.

— Смотрите, он исчез!

— Что? Кто? — Растрепай обеспокоено завертелся на месте.

— Напульсник исчез! Я до одного обломка всего лишь мечом дотронулся…

— Выходит, наш Талька тоже маг?

— По-моему, эти странные оковы просто зачарованы, — предположила дочка знахаря, пристально глядя на пока еще видимые части второго напульсника.

— Загостились мы на острове! — Сын поляра настороженно прислушался к царящей в каменных коридорах зловещей тишине, а затем, попросив Растрепая помочь ему тащить мага, пошел обратно к выходу.

Им хотелось как можно скорее покинуть это мрачное место. Одна лишь Ястребинка немного помедлила, разглядывая обломки второго напульсника, чтобы удостовериться в том, что он действительно зачарован.