Глава 1

Кейрат, Руссонская Империя, Петерград,

год 1318

Мелкий дождь монотонно барабанил в окно, чечеткой выбивая на пластине горного хрусталя странный однообразный ритм. Темные тучи, заслонившие горизонт, медленно уплывали на запад, оставляя после себя кусочек голубого ясного неба. Ночная непогода постепенно сдавалась, уступая новому дню и взошедшему яркому, по-весеннему теплому солнцу. И если вдали ничего не напоминало о разыгравшейся недавно буре, то здесь на землю все еще падали редкие капли прохладного дождя. Для Петерграда в самом конце весны подобные дожди были не редкостью.

Девушка облокотилась на подоконник и зачарованно смотрела из окна вниз, где на уличных мостовых то тут, то там расползались огромные прозрачные лужи. В них отражались близлежащие дома и все еще грозовое хмурящееся небо, бегущие по своим делам люди и проезжающие мимо кареты.

Люди…. они ведь такие же, как и тучи, всегда спешат по своим делам, ведомые неизвестными ветрами своих целей, желаний и привычек… Всегда среди толпы других людей, и, тем не менее, всегда в одиночестве.

— Айрия! — девушка невольно вздрогнула, услышав свое имя. — Ты же так опоздаешь в университет! Сколько можно тебя ждать?

Она с легким разочарованием отвернулась от окна, торопливо накинула сверху своего платья легкий плащ и, прихватив сумку, вышла из спальни. У входа в комнату стоял высокий темноволосый мужчина. Роскошный черный камзол сидел на нем просто идеально, белоснежные манжеты рубашки по последней моде столицы были накрахмалены, пальцы украшали массивные золотые перстни с драгоценными камнями. При виде девушки он недовольно нахмурился. Сложенные на груди руки свидетельствовали о том, что он начинает злиться, но не так сильно, чтобы вдруг начинать ссору. Айрия потрясающе знала своего отца и прекрасно выучила все его повадки. Если он не начинает нетерпеливо подкручивать правый ус можно не опасаться.

— Рия, ты вечно опаздываешь! — сокращенное имя окончательно дало понять, что сейчас бури со стороны родителя не будет. — Карета уже полчаса нас ждет, так и я на встречу с партнерами опоздаю!

— Извини, пап, — девушка легонько поцеловала его в щеку и устремилась вниз по лестнице.

Ничего, немного позлится и отойдет, не впервой ему вот так… Хотя задерживаться действительно не стоило. Преподаватели Магического Государственного Университета, в котором обучалась Айрия, терпеть не могли таких вещей. Но сегодня она вдруг замечталась, глядя на косые струи весеннего дождя, и совсем забыла о времени.

Этот год обучения на факультете стихий был для Рии десятым и последним. Совсем скоро ей исполнится двадцать три года и, получив диплом по специальности управления штормами, юная магичка сможет устроиться на работу. Ох, как же она мечтала об этом! Свобода, самостоятельность и независимость! Желанные слова…

Она устроилась на сидении рядом с отцом, и возница плавно тронул карету.

Райвэнг Эллесский, ее горячо любимый папа, сейчас сурово смотрел в окно, изо всех сил делая вид, что по-настоящему обижен. В действительности же злиться на дочь дольше полуминуты он не мог. После смерти жены воспитывал Айрию один, не жалел ничего, всегда поддерживал дочь и исполнял все ее капризы. Жил и дышал только для нее. Девушка отучилась в одной из самых престижных школ, в тринадцать лет, обладая хорошим потенциалом, без проблем поступила в магический университет.

Она росла и жила всегда в сфере людей богатых и высокородных. В кругу настоящих кейратских дворян голубых кровей… Но вот зачастую эти люди оказывались слишком глупыми, жадными, эгоистичными, завистливыми и злыми. Безусловно, не все, но подавляющее большинство, что не могло радовать Рию и не вызывало приятных чувств к подобному обществу.

Происхождение семьи самой девушки было самым обычным, но в молодости отцу удалось выбиться в люди и сколотить приличное состояние на продаже северной индиргийской[2] шерсти и сыров. Потом дело удалось расширить, и теперь связи у Райвэнга были по всей стране и далеко за ее пределами. Торговля процветала по всему Кейрату, вполне позволяя жить в роскоши, ни в чем себе не отказывая.

Но, несмотря на богатство отца, Айрия была слишком далека от того, что в ее стране было принято именовать "высшим светом". Пусть ей невольно и приходилось в него входить. Ее ровесники, имея деньги родителей, не желали от этой жизни ничего кроме веселья. Учеба была фикцией, оценки стали товаром, ничуть не отличающимся от пресловутой шерсти, друзей покупали золотом, женщин — положением… Шумные балы, вечеринки, попойки, скандальные дуэли, легкомысленные и недолговечные связи. Вот, каким был настоящий высший свет. Грязным, подлым и циничным. Особенно остро это ощущалось как раз в Петерграде — столице Руссонской Империи. И чем больше Айрия сталкивалась с представителями современной молодежи, тем меньше ей хотелось вообще прикасаться к их миру.

Карета покачнулась и потом плавно затормозила. Дорога к университету в раздумьях пролетела совсем незаметно… Кучер тут же подскочил к двери, услужливо распахивая их перед молодой хозяйкой. Айрия позволила отцу поцеловать себя в щеку и, попрощавшись, выпорхнула на улицу.

В воздухе все еще ощущалась свежесть и влага, они делали каждый вдох опьяняюще сладким. Рия еще несколько минут с удовольствием наслаждалась прохладой и ароматом дождя. Она стояла на самом краю центральной площади. С юга к ней выходил Императорский дворец, всегда поражавший всех гостей и жителей Петерграда своим великолепием и роскошью, а вот с севера серой неприступной громадиной возвышался Магический Университет. Четыре башни, устремленные шпилями к небесам, высокие каменные стены, кованные металлические ворота, разбитый по периметру парк, тенистые аллеи…

"Оплот волшебников, надежда будущего, колыбель цивилизации…". Это заученная давным-давно фраза из истории развития родного государства. Правды в которой — всего лишь один камешек из целой горы.

— Рия! Радость наша! Какие люди! — к ней навстречу плыла стайка разряженных девиц.

Искусственные улыбки на кукольных лицах, изящные фигуры, дорогие модные платья. Пустые глаза, с умильно хлопающими ресницами. Одним словом — фарфоровые статуи с клыками и ядом похуже, чем у самой страшной нечисти…

— Привет, Клариса, — Рия тоже натянула на лицо вежливую улыбку, обращаясь к одной из девушек.

— Ой, ты так хорошо выглядишь, Ри! — Клариса всплеснула руками. — И как тебе удается поддерживать такой естественный и ровный цвет лица?

Ее "свита" согласно загалдела, подхватывая тему разговора. Сразу послышались советы о масках для лица, кремах и новых методах приобретения красоты… От этого гвалта голова начала трещать через две минуты.

Айрия скривилась и сцепила зубы, мысленно добавляя, что не пользуется тоннами пудры, как некоторые, поэтому и выглядит вполне естественно. Но вслух ничего не сказала, так как внезапная лесть ее собеседницы была вполне обоснованной и объяснимой. Отец одногруппницы когда-то проиграл в карты ощутимую часть своего состояния и был вынужден занять деньги у отца Рии. Так что в последний год эта сплетница и интриганка чуть ли не следы ее целовала, потакала, пыталась втянуть в свою компанию. Видимо, неплохую воспитательную беседу провел с Кларисой ее отец-князь. Вымученная и фальшивая лесть были неприятны вдвойне.

— А как волосы красиво вьются, просто прелесть! — не замечая звереющего выражения лица Айрии, продолжила княжна.

Вот тут сдерживать себя девушке стало еще тяжелей. Ибо длинные темно-каштановые локоны, упорно вьющиеся в тугие тяжелые спирали, саму Рию бесили до неимоверности. Почти зарычав, она напролом двинулась вперед, рассекая группу девушек. Успокаивала одна мысль — учиться с этими дурами осталось всего четыре месяца…

Первое занятие было посвящено магии воды. Как и всю "стихийную муть", этот предмет рассказывал один пожилой профессор, заслуживший прозвище сморчок. Не сказать, что любимая дисциплина, но и вытерпеть ее было вполне под силу. Айрия заняла свое место, достала кристалл памяти из сумки и, подав на него питание магической энергией, принялась внимательно слушать лектора.

— Не занято?

Девушка удивленно посмотрела на молодого светловолосого парня, хамски занявшего место рядом с ней, даже не дождавшись ее ответа. В целом, отвлекаясь от мелочей, он был вполне милым, правильные черты лица, уверенные жесты и холеная внешность. Но одновременно было в нем нечто странно отталкивающее, что заставило Айрию невольно отшатнуться.

— Такая красивая сударыня и в одиночестве…, - многозначительная ухмылка, развязный тон.

Шок от подобной наглости переборол даже здравый разум, не позволяя девушке произнести ни слова.

— Если не ошибаюсь, ты — Рия? А я Логдан, сын первого советника Императора по экономическим делам.

Оставалось только мысленно присвистнуть, так как девушке не раз доводилось слышать о скандальных похождениях наследника первого лица в Совете Императора. Причем слухи эти были в основном не слишком приятными. Из них определения: лоботряс, игрок, алкоголик и бабник — для этого парня были одними из самых скромных и лестных.

— Уверен, мы с тобой подружимся… — он, казалось, и не заметил, что Айрия старается отсесть, и придвинулся плотнее. — Кстати, у меня вечер сегодня свободный, да и ночь. Уж мы то придумаем, чем заняться с такой потрясающей барышней!

Последней каплей стал его открытый пошлый взгляд, без стеснения устремленный в декольте ее черного шелкового платья.

Темно-синие глаза девушки вмиг заледенели.

— Я попрошу вас, молодой человек, оставить меня в одиночестве! — спокойно произнесла она. — Боюсь, у нас нет общих тем для дальнейшего разговора.

— О, ты еще и строптивая! Ну тогда нам тем более будет шикарно вдвоем, не упрямься, — он легонько провел пальцем по руке Айрии.

Она лишь недобро усмехнулась в ответ на такое хамство и уже без долгих раздумий дернула невидимую ниточку, которая вызвала удар небольших молний, в которую ушла вся энергия браслета-накопителя. Разряд, напитавшийся энергией амулета, ударил по наглецу и заставил его вскрикнуть и неловко отпрыгнуть на добрый метр, попутно потерять равновесия и шлепнуться на пятую точку.

И после этого отец еще ненавязчиво интересуется — почему она все еще одна?! Да потому что вокруг сплошные идиоты с одной единственной мыслью в одной единственной извилине! И при этом весьма сомнительно, что данная извилина находится у них в голове!!!

— Госпожа Эллесская! — загремел голос профессора. — Что Вы себе позволяете?

Рия встала с места и спокойно, подавив внутри все возмущенные эмоции, ответила:

— Я только что воспользовалась правом гражданина Руссонской Империи на защиту достоинства и чести. Кодекс Державы, статья шестая пункт второй. Разговор зафиксирован кристаллом памяти. Я посчитала себя вправе требовать сатисфакции за нанесенное оскорбление.

Профессор почесал нос верхней губой, как всегда делал, когда задумывался.

— Ладно, так и быть, засчитываю Вам этот Ваш браслетик как семестровую по штормам. Только, прошу, по этой теме не отморозьте никому ничего.

Девушка была не только хорошей магичкой, но и в других вопросах, важных для долгой и счастливой жизни, разбиралась ничуть не хуже. Упомянутый ею закон фактически оправдывал дуэли, позволяя знати защищать свою честь. Вплоть до случаев со смертельным исходом. Здесь же все менее печально, вон Логдан уже встает и отряхивается, с дикой ненавистью в глазах глядя на стоящую девушку. Правда рука, в которую пришлась большая часть разряда, висит плетью. Может быть, она и правда перебрала с зарядом? Так не долго и убийцей стать.

Айрию передернуло. Типы вроде Логдана могут быть сколько угодно уродами, грязными похотливыми животными, но опускаться до их уровня ни в коем случае не хотелось. Дело даже не в наказании — его по закону не будет, не в дурной молве, а просто… Просто не хотелось. Девушка точно знала, что такого подхода не одобрила бы ее покойная мать, и потому в очередной раз одернула себя.

— Мы еще позже с тобой поговорим, красавица, — прошипел тем временем Логдан и смерчем вылетел из аудитории.

Рия спокойно села на место, не расставаясь с маской невозмутимости. Она не столько навредила Логдану, сколько ударила по его самолюбию. И так не слишком приятный день теперь был испорчен окончательно, и даже внезапно зачтенная работа не могла его улучшить.

Айрия шла в аудиторию демонологии, полностью погруженная в собственные мысли. Думала она о многом. О предстоящем выпуске из университета, о Логдане, который являлся всего лишь типичным представителем дворянской молодежи и элиты настоящего времени. О том, что она уже увязла во всей этой истории, и так просто избавиться от влияния и ценностей высшего света теперь не выйдет. О том, что… Да важно ли это? Она много о чем думала, вот только порой казалось, что уж лучше быть такой как Клариса. Не думать, не чувствовать… а лишь жить походом к швее, заказом нового модного платья или шляпки. Может так и правда легче? Быть куклой, с равнодушием принимая все ужасы окружающего общества. Радоваться выгодной помолвке с наследником богатого князя, как делают ее сокурсницы. Измерять счастье количеством золотых рудников…

Да какие же из них маги, в конце концов? Это нелепое поветрие у знати отдавать своих отпрысков в магический университет стало болотом, которое просто уничтожало все светлые воспоминания о старинной волшбе! Магией нужно жить! Творить, чувствовать, отдавать себя целиком, стараясь постигнуть хоть часть истинного колдовства… а не хвастаться на очередном балу о том, какие потрясающие и богатые парни учатся на твоем потоке…

Так испоганить самое важное, самое чистое в этом мире… Магию… Как они могли…

— Рия?

Девушка обернулась, с улыбкой встречая входящего в аудиторию преподавателя.

— Доцент Власов, рада вас видеть.

Демонология была необязательным предметом, всего лишь факультативом, который Айрия начала посещать еще курсе на пятом. Наука вызова демонов была просто на пике популярности, а сейчас вообще получила массовое распространение. Не сказать, что девушка последовала за толпой, как раз к этому она никогда не стремилась. Просто сама суть предмета вызывала любопытство и интерес. А свое любопытство Рия привыкла удовлетворять. Вот и решилась, а потом и осталась, получив к десятому курсу ранг ученика первой ступени[3]. Была далеко не лучшей ученицей в этом ремесле, но определенные надежды подавала. Так или иначе, раз даже церковь последние годы смотрит на это сквозь пальцы, то почему бы не воспользоваться шансом?

Доцент Власов был достаточно красив собой, но будучи в счастливом браке уже который год, мог спокойно и холодно смотреть на все ужимки Кларисы и ей подобных. Даже шрам на левой щеке, который он получил, защищая свою будущую жену от двух пьянчуг в городе, не портил его внешности, а лишь придавал некую мужественность. Многие девушки традиционно влюблялись в него и составляли "балластную" часть аудитории, как он их сам называл. Что характерно, Айрия в это число балластных не входила.

— Итак, — доцент обвел взглядом притихших студентов. — Сегодня, как я вам и обещал, мы проведем учебный вызов. Узор начерчу я, вы будете не спеша подавать в него энергию из своих кристаллов. Вопросы?

— А кого на этот раз вызывать будем? — Клариса была в своем репертуаре.

Создавалось впечатление, что она говорила всем своим телом, и настолько медленно, что привыкших быстро четко и лаконично выражать свои мысли это сводило с ума. В плохом смысле слова. При этом она умудрялась выделывать какие-то пассы руками, соблазнительно передергивать плечами. Последнее в большинстве случаев компенсировало раздражение, если не перевешивало. Но Власова этим не проберешь — ни один мускул не шевельнулся на лице, а голос остался спокойным.

Рия даже понять толком не могла, зачем княжна ходит на эти занятия. Ведь обязательности никакой, а соблазнить Власова — задача сложнее, чем ограбить Императорскую сокровищницу. Но с другой стороны, демонология — это сейчас модно. Где есть это слово, там должна быть княжна…

— А кого бы вы хотели, Клариса? — уточнил наставник. В ответ на его слова зеленоглазая княжна надолго задумалась, покусывая кончик розового самопишущего пера. При этом она по привычке накручивала прядь золотистых волос на указательный палец.

— Ну… в прошлый раз Лекс захотел женщину своей мечты, а призвали мы какую-то голую девицу…

Аудитория нервно содрогнулась, вспоминая ошибку парня в параметрах вызова и скандальную бабу, гоняющуюся за профессором Власовым с какой-то странной железякой в руке. Вздрогнул и сам учитель, наверное, вспоминая полученный им сокрушительный удар по спине…

— А на этот раз давайте вызовем мужчину, — капризно надув губки, продолжила княжна. — Крааасивого!

— Что ж, тогда вы, Клариса, сами и задайте параметры вызываемого объекта.

Тут уж содрогнулась даже стойкая ко всему Рия. Последствия корректировки заклинания от Клари не смог бы предсказать даже профессиональный ясновидящий. Зато сама девушка воодушевилась безмерно и уже через минуту на листке папируса протянула учителю формулу.

Айрия зажмурилась, на всякий случай сжав в руке кристалл с энергией для экстренного создания защитного купола, а попутно привела в состояние боевой готовности все имевшиеся на ней амулеты и обереги. Будучи увлеченной самим процессом создания этих безделушек, Айрия за годы учебы достигла не только больших высот в своем ремесле, но и сотворила сотни амулетов. И уж минимум двадцать безобидных на вид безделушек всегда были с ней просто как украшения.

Профессор тем временем завершил построение схемы, и двое вызвавшихся студентов наполнили ее энергией.

Контур вдруг ярко вспыхнул по периметру и засиял четким голубым светом. Мгновенная вспышка и вот посреди схемы начала вырисовываться человеческая фигура…

Демон в форме человека — группа тут же облегченно перевела дух… Не зверь и на том спасибо, хоть от Клари всякого можно было ожидать. Но вот в том, что эта фигура является красивым мужчиной, Рия очень сильно сомневалась. Да и в том, что это вообще мужчина, сомневалась еще сильней.

Посреди горящего рисунка стояло нечто. Под два метра ростом, с сильным тренированным телом, загорелой кожей, красивыми большими серебристо-серыми глазами, длинными пепельными волосами. Не мужчина — мечта! Идеал! Если бы не одно но. На идеале было надето яркое блестящее золотое платье, на плечи наброшена расшитая блестками накидка, а высоте каблуков туфлей призванного позавидовала бы и сама Клариса. При этом демон умильно хлопал загнутыми пушистыми ресничками, каждая из которых идеально отстояла от соседних и презрительно надувал накрашенные и неестественно полные губы. Был и еще один любопытный факт. У этого мужчины была грудь…

Рия с открытым ртом смотрела на чудо природы, стоящее посреди их аудитории. Единственные слова, приходившие на ум, никак не подобали ее положению в обществе.

— Ой, ну надо же, какие малыши-карандаши, — протянул… эээ простите… протянуло это существо тонким голоском с хрипотцой, при этом смотря вовсе не на девушек. — Хотим развлечься? А, зайчики вы нежные мои…

Вся мужская часть слушателей курса демонологии, невпопад бранясь, потихонечку отступила за спины дам, попутно заготовив все самое мощное, что только имелось из заклинаний. Профессор сглотнул, с трудом справляясь с шоком. Такого цирка ему видеть еще не доводилось.

Вроде и мужчина, но ведет себя… как женщина! По Империи конечно ходили слухи, что некоторые знатные князья и бароны балуются со своими слугами-мальчишками… Но чтобы вот так всем это демонстрировать — воистину только демон на такое и способен!

— Ну, вот мы и вызвали — пролепетал наставник. — А теперь вернем взад!

Демон оживился, услышав последние слова, но преподаватель мгновенно стер одну из нитей, прервав доступ энергии к схеме вызова, и демон начал медленно растворяться в воздухе.

— Зайчики, ласточки мои, ну зачем же вы так, мы бы так приятно провели время! Я бы…

Договорить призванный не успел, исчезнув из мира Кейрат, чем породил всеобщий вздох облегчения.

— Так вот оно, о каком мужчине мечтает Клариса, — произнес Петька-дуэлянт, вызвав всеобщий хохот.

Изводить Кларису своими ремарками было его любимым времяпрепровождением, сравниться с которым могли только дуэли, на которые его вызывали кавалеры Кларисы. Заканчивались они традиционно в пользу Петьки. Этому внебрачному сыну дворянина, которого вытащил в люди незадолго до своей смерти отец, весь мир казался большой шуткой. В раннем детстве гадалка ему предсказала смерть от руки собственного сына, и потому дуэлей он не боялся (по крайней мере, пока у него не было детей).

— На сегодня, наверное, все, — все еще немного удивленно объявил доцент. — Жду вас на следующей неделе.

Рия собрала свои вещи, попрощалась с наставником и двинулась к выходу, вот только дверь предусмотрительно была перегорожена Кларисой.

— Рия! Дорогая! Ты же знаешь, что сегодня Император дает ежегодный весенний бал-маскарад во Дворце? Ты же будешь, я знаю, что вам с отцом высланы приглашения! Скажи, скажи, скажи, умоляю! — Клари хлопнула в ладоши от нетерпения. — Что ты наденешь?

После слов княжны Айрия замерла столбом.

Бал. Маскарад.

У Императора.

Отец ведь говорил и не раз!!! Как она могла забыть?!

— Я еще не решила, — выпалила девушка на одном дыхании и, чуть не сбив светловолосую собеседницу, помчалась домой.

Платье! Она должна выглядеть превосходно! О, демоны, ей срочно нужно платье, иначе отец ее убьет!

О том, в какой сумасшедшей спешке она искала наряд… лучше умолчать. Только потраченные на все это нервы стоили целое состояние. Конечно Рия, как и любая другая девушка, порой с удовольствием баловала себя интересными платьями, но в этот раз покупка маскарадного костюма стала просто глупой тратой денег. Айрия выбросила на ветер массу сил и времени, но зато к закату стояла у начала парадной лестницы и обворожительно улыбалась собравшемуся отцу. В кои то веки стоило поблагодарить болтливую Кларису за столь своевременное напоминание о вечере Императора.

— Милая, хм… необычный у тебя сегодня образ, — только и заметил отец.

Рия лишь многозначительно улыбнулась. Не говорить же папе, что сделать прическу и нормальный макияж она просто не успела. Из-за этого строптивые волосы свободным водопадом падали на плечи, а лицо надежно скрывала сплошная золотая маска. Платье тоже продумывалось с учетом факта жуткого ограничения во времени, поэтому сейчас на девушке было длинное изумрудно-зеленое шифоновое платье с золотой вышивкой. Никаких лишних слоев и юбок, никаких длинных шлейфов, ничего такого, что так раздражало Рию в имперской моде. На ногах тонкие плетеные сандалии, за спиной прекрасные полупрозрачные золотые крылья.

Сегодня она была музой.

По кейратской легенде в далекие времена жило на земле семь сестер. Дочери верховного бога, легкие, как летний ветер, нежные, как морской прибой, яркие, как солнце. Их предназначением стало дарить людям вдохновение и помогать творить истинные шедевры семи направлениям. Художники, маги, скульпторы, музыканты, писатели, изобретатели, ученые… они поклонялись своим музам. И вот одной из них — Леей, которую всегда изображали в таком вот наряде, и была сегодня Айрия. Музой ученых, мыслителей и гениев.

Это сейчас, после прихода единой веры, древняя мифология почти забыта, но вот память о музах до сих пор живет в сердцах и умах жителей Руссонской Империи.

— Идем? — отец предложил Айрии руку, и она с готовностью на нее облокотилась.

Айрии не раз приходилось бывать во Дворце Императора. И каждый раз вновь и вновь она поражалась красоте этого потрясающего места. Величественные шпили, стрельчатые окна, разноцветные витражи, огромные бальные залы, изысканная и утонченная роскошь. Яркие цветы со всех уголков мира и густые тенистые зеленые аллеи вокруг. Великолепие и богатство Империи. В этом месте все дышало самой сутью руссонов.

Весенний бал традиционно проводился в бальном зале южного дворцового крыла. Помещение было украшено белыми лилиями и нежными розами, вокруг парили магические огни, журчал невдалеке фонтан. Многочисленный свет отражался в сотнях зеркал. А ведь зеркала были огромной редкостью и дорогим удовольствием, здесь же на стенах и потолке висело целое состояние…

— Райвэнг Эллесский с дочерью Айрией Эллеской! — объявил глашатай, и они прошли в зал, заполненный людьми.

Отец еле заметно скривился, но Айрия легко уловила его недовольство.

Отсутствие титула было главной головной болью ее отца. Это не давало ему спокойно спать, даже жить спокойно будто бы не позволяло. Он имел доступ на все важные имперские мероприятия, его золото прекрасно служило пропуском в любые сферы, но все равно мечта получить дворянское звание прочно поселилась в голове торговца. Вот поэтому жизни не было еще и у Айрии. Ибо главной целью на перспективу для Райвэнга стала предстоящая свадьба дочери с каким-нибудь отпрыском знатного и древнего рода.

И в последнее время отец все чаще намекал ей на маячивший впереди выгодный брак с наследником одной древней династии.

Потенциального жениха — Дориана Озерского Рия знала распрекрасно, так как училась с ним на одном факультете. Зашкаливающая гордыня в нем компенсировала полное отсутствие других качеств, и ее дополняло полное пренебрежением интересами остальных. Благо, хоть специализации разные и сталкиваться приходилось нечасто. Даже подумать страшно, что придется жить с таким, считать его своей семьей! Одно радовало — пока Рия учится, отец ее насильно замуж не отдаст — здесь ей на руку играют особенности договора о принятии девушек в университет. Пока она учится, она не имеет права выходить замуж. Но потом, вряд ли отца что-то остановит. Так что главной проблемой после окончания университета было — не потерять свободу, только что ее получив. Хотя, будет ли у нее выбор?

В отце Айрии вели непрерывную борьбу два начала, с одной стороны — натура опытного и расчетливого купца, с другой — человека, искренне любящего дочь. Но подобная борьба в сознании не может продолжаться вечно, и со временем две противоположности слились в одну, частично изменив друг друга. Так что Райвэнг искренне считал, что брак по очень точному, истинно купеческому расчету будет большим благом и счастьем для Рии. Спорить с ним здесь было так же бесполезно, как искать достойных молодых людей среди Кейратской элиты.

Девушка лишь горько усмехнулась своим мыслям, хорошо, что под маской этого так никто и не увидел, и дала себе зарок, что за свое счастье будет сражаться до конца. Даже если это "счастье" будет означать — остаться одной до конца своих дней.

Гости все прибывали. Приглашенные на весенний бал люди были под стать самому залу, в глазах мгновенно запестрело от разноцветных ярких нарядов и блеска драгоценностей. Играла медленная музыка, многие пары кружились в центре под звуки вальса.

— Я оставлю тебя ненадолго — прошептал ей на ухо отец. — Есть кое-какие дела, ты пока пообщайся с ровесницами, развлекись.

Рия только кивнула в знак согласия и тут же рванула в угол, чтобы благополучно спрятаться за колонной и как раз не столкнуться ни с кем из ровесниц. Сегодня и так день тяжелый, не хватало нового нервного напряжения от общения с подобными Кларисе. Пришлось проявлять чудеса ловкости, чтобы при этом еще и не обломать себе крылья, чудовищно мешавшие передвигаться. Кроме этого под золотой маской оказалось невыносимо душно, что лишь дополняло неудобства.

Ее маневр остался незамеченным, так что теперь она могла стоять в тени и, держа в руках бокал пунша, рассматривать людей. Становилось интересно, как женщины вообще умудрялись двигаться в своих широких пышных платьях. Куда ни плюнь — кругом принцессы в розовых, белых или светло-голубых нарядах, феи с крыльями, едва ли не перевешивающими их.

Рия сделала один глоток напитка. Кислятина, хоть и дорогая. Эх, если бы здесь разрешали использовать магию — ее бы никто и никогда не разыскал и никто бы не мешал. Но, увы, за несанкционированную волшбу во дворце можно попасть в очень сырую и очень некомфортную темницу.

— О, милая! Я же говорил, что свидимся… Твои приметные локоны тяжело забыть.

Приближающегося к ней Логдана девушка узнала мгновенно даже под маской. Слишком приметными были его движения. Да и рука сына советника была на перевязи.

— Изволишь скучать в одиночестве?

— Вы ошиблись, — прошипела на грани слышимости девушка и двинулась вперед, обходя блондина.

— Не торопись! — он вцепился в ее плечо здоровой рукой, да с такой силой, что стало ясно, на коже останется синяк. — Стоит поговорить.

Если бы не демоновы правила "никакой магии во дворце", Логдан уже лечил бы вторую руку.

— Мне не о чем с Вами разговаривать! — Айрия старалась высвободиться, но Логдан держал ее мертвой хваткой. — Извольте отпустить меня!

— О, сударыня, не разбивайте мое сердце своим отказом, — его ядовитой улыбке дружно позавидовали бы все самые опасные змеи… Ко всем бедам Логдан был еще и изрядно пьян. И как назло вокруг никого, кто мог бы вступиться.

— Отпусти! — девушка вырывалась изо всех сил.

— Не крутись, сейчас я ничего тебе не сделаю, — он специально сделал ударение на слове "сейчас". — Но за утренний инцидент ты мне отплатишь в полной мере, запомни!

Он отпустил ее, продолжая зло улыбаться, а глаза его горели таким жутким холодом, что Айрия как можно быстрей постаралась уйти. Пришлось сделать себе мысленную заметку, чтобы соорудить какой-нибудь мощный охранный амулет. Перестраховка в таком деле не помешает.

Девушка упорно протискивалась сквозь толпы гостей, лишь бы куда-нибудь идти, лишь бы не столкнуться больше ни с кем из этих избалованных богатых сынков. Маски скрывали их лица — но только не суть.

Повсюду витал аромат дорогих духов, слышались разговоры, обрывки фраз, громко играла музыка… Айрии на миг показалось, что еще чуть-чуть и она попросту задохнется в этом зале, вдруг ставшем таким душным. Голова кружилась, сердце испуганно билось.

Она устремилась к балкону, надеясь хоть там найти уединение. С облегчением вдохнула свежий и прохладный вечерний воздух, расслабила ворот платья, сняла надоевшую маску.

Прямо напротив дверей, из которых она вышла, начиналась мраморная лестница, уходящая в сгущающуюся темноту парковых аллей. Рия решила немного прогуляться, предполагая, что слишком рано отец все равно не освободится. А вот желания далее находиться в бальном зале, рискуя вновь столкнуться с Логданом или с той же Кларисой у нее не было вовсе…

Парк, примыкавший ко дворцу, тихо шумел кронами высоких деревьев. Освещения вполне хватало, чтобы отчетливо видеть силуэты всех объектов, но на расстоянии в несколько шагов от дороги начиналась чернота.

Темнота не пугала девушку — в парке можно было творить волшбу. Волшебница усмехнулась: исключение сделали только потому, что многие гости напиваются до такого состояния, что их выводят в парк и отрезвляют специальными заклинаниями. По счастью беседка, где это происходит, находится в противоположной стороне.

Айрия прошла вдоль целого ряда изящных скамей, благополучно миновала парочку, мило хихикавшую в стороне, но так и не заметившую случайного зрителя, а потом свернула с центрального прохода на узкую тропку. Дорога довольно быстро вывела ее к озеру, но только не со стороны каменной пристани, где все обычно гуляли, а с противоположной. Здесь невдалеке шумел водопад, а на самой вершине скалы, с которой падала вниз вода, ярко освещенное магическими огнями, стояло древнее изваяние. Парень и девушка, крепко держа друг друга за руки, смотрели на восток… Все было настолько гармонично и красиво, что Рия невольно затаила дыхание. С этой стороны она на озеро еще не смотрела.

Айрия не раз слышала об этом удивительном месте. Статуя была выполнена с такой поразительной точностью, легкостью и изяществом, что ходила легенда, будто бы стояли на этой вершине двое влюбленных молодых людей — Нори и Елатий. Они были влюблены друг в друга с раннего детства, но не суждено им было быть вместе, потому что их знатные семьи не желали родства. Пара часто встречалась в этой части парка, когда он еще был приозерным лесом, а Императорского дворца тут не было и в помине. Здесь никто не мог их найти, никто не в силах был помешать их счастью. Они смотрели на звезды и были сами собой, наслаждаясь теми редкими минутами, когда принципы и обязанности не имеют власти.

Но та ночь должна была стать последней, на утро Нори предстояло выйти замуж за человека, выбранного ее отцом. Ни о какой любви здесь и речи не шло — брак продумывался родителями, как взаимовыгодная сделка, не более того. Желания детей в расчет не принимались. Обычная история. И для тех времен и для настоящих дней.

Искорку от пламени чувства молодой пары внезапно заметил старый дух водопада. Он увидел их боль и слезы неизбежного расставания. И сжалившись над влюбленными, уже в рассветных лучах, он позволил им загадать одно желание.

И пара, ослепленная своей любовью, забыв про осторожность и природное коварство духа, загадала желание…

Хотим вечно быть вместе, хотим чтобы эта ночь для нас не кончалась.

Что же, желание для духа — закон. И оно было исполнено.

Утром родственники так и не нашли невесты. Начались поиски, длившиеся почти три дня. И лишь на закате третьих суток случайно были обнаружены эти изваяния. А в воздухе медленно таял призрачный след сильной и древней магии. Заклинание так никому и не удалось обратить…

Айрия залюбовалась. Задумалась, есть ли хоть толика правды в древнем сказании.

Чувствует ли что-то гранит? Едва ли. Впрочем, желание исполнено, по-своему верно.

И упрекать Нори и Елатия за глупость и за необдуманность мечты можно бесконечно, но вот одного у них теперь никогда не отнимешь — они вместе. Навсегда.

А Айрия одна.

Понимание этого приносило некоторую злобу на себя, горечь, и это придавало сил волшебнице жить дальше. Осознавать, что лучше уж одиночество, чем брак по расчету. Но окунуться в любовь с головой девушке хотелось неимоверно. Влюбиться так, чтобы голова шла кругом от этого неведомого чувства.

Айрия оторвалась от своих мыслей и прислушалась к звону — подал сигнал кристалл, напоминая, что ее может хватиться отец во дворце, поэтому пора возвращаться. Рия вздохнула и двинулась назад.

В зале так ничего и не изменилось. Музыка, танцы, шум, гам, блеск нарядов и драгоценностей. Фальшивый смех, льстивые комплименты, улыбки и зависть.

— Рия?

Погруженная в свои мысли, она в ужасе чуть не подскочила на месте, но это всего-навсего был ее отец.

— Это правда, что сегодня на занятиях ты ударила заклинанием сына первого советника Императора?

— Нууу, — земля слухами полнится, но девушка никак не ожидала, что полнится так быстро… Смысла что-то отрицать для нее не было никакого. — Так уж вышло…

Не говорить же здесь, прямо при всех, что он к ней приставал!

Отец нахмурился окончательно.

— Дома поговорим об этом… — и ничего хорошего этот тон Айрии не обещал…

Сегодня точно не ее день! Просто сплошное невезение, как в университете, так и на этом проклятом балу! Главное было дожить до конца вечера, а там уж дома остается надеяться, что отец накажет не слишком сильно…

Вокруг нее нет ни одного нормального мужчины…

С этой мыслью вот уже целый час Айрия, сдерживая слезы, сидела у себя в комнате. Чтобы хоть как-то отвлечься, она механически чертила на пергаменте наброски нового заклинания, которое должно была тихо и незаметно вызвать у объекта временную парализацию и практически не оставить следов использования магии. Восьмая по счету ее разработка, которая может защитить… и при должном умении может и убить — парализовать сердце. Такие изобретения в начале были лишь развлечением для девушки. А сейчас она уже и не могла представить свою жизнь без каких-то новых разработок магических схем и новых видов заклятий.

Хотя, все ее мысли были сейчас вовсе не об этом. Айрия с горечью понимала, что и вправду вокруг нее нет ни единого адекватного, взрослого, рассудительного человека. Какой же может быть "замуж"?! Лучше уж одной по жизни, чем рядом с таким, как Логдан или Дориан… Отец еще и отругал ее, посадив на неделю под домашний арест. Мол, сын советника, могла бы быть и понежней, и поласковей!

Хоть плачь…

Ни одного человека…

Дыхание у девушки перехватило. Рия сжала кулаки, задумчиво глядя вперед.

А кто сказал, что она должна влюбиться в человека? Ведь есть еще и демоны! Девушка кинулась к своей полке, чтобы достать записи девятого курса по демонологии.

Еще тогда им говорили, что можно задать все параметры вызываемого. Пол, возраст, рост, черты характера, наклонности, предпочтения… Если в этом мире нет мужчины, способного заслужить ее любовь, значит придется взять его из мира другого.

В конце концов, магичка она или кто?!

Спешить с этим делом нельзя, но и откладывать незачем. Времени у нее хватает.

Рия взяла необходимые записи и нашла изображение типовой схемы для ритуала. Вытащила все имеющиеся у нее в запасе кристаллы с энергией, надеясь, что ее хватит на этот энергоемкий процесс.

Посмотрев на заготовку, довольно улыбнулась.

Переодеваться она не стала, решив, что после бала и так выглядит неплохо, лишь воспользовалась капелькой зачарованных духов, закрепила волосы подаренной отцом на день рождения золотой заколкой и тронула губы нежным блеском. И в странном страхе посмотрела в зеркало…

Оттуда на нее с аналогичной дрожью взирала обычная девушка. Стройная, очень даже симпатичная. В ушах серьги с крупными бриллиантами и топазами, на руке кольца.

Хотя на самом деле, драгоценности только выглядели драгоценностями. В действительности они были чем-то большим, чем простые камешки, которые так любят Клариса и ей подобные. Рие пришлось прилично заплатить ювелиру, чтобы тот сохранил инкогнито заказчицы и заменил драгоценные камни на схожие по виду магические. Теперь серьги могли разрядиться целой чередой молний, одно из колец за считанные секунды было способно вытянуть все тепло из того, к чему прикоснется, а второе кольцо наоборот — превращало любой объект в пепел, обеспечивая резкий и мощный тепловой удар. Помимо этих возможностей кольца можно было использовать и как источник освещения, дающий владельцу мягкий свет в течение часа… А еще они очень красиво смотрелись.

Рия, после некоторых колебаний, драгоценности все же сняла. Надо, чтобы демон полюбил ее саму, а не деньги и золото ее отца. Ведь далеко не факт, что демон сможет увидеть сквозь качественную маскировку истинные свойства этих драгоценностей.

Еще минута сомнений. Вдох… Выдох. И она приступила к вызову…

Каким должен быть призванный?

Самостоятельным, независимым, умным. Настоящим мужчиной, готовым любить. Четко знающим, к чему идет. Уверенным, но в тоже время мягким и открытым для нее. И в нем не должно быть ничего, присущего ее ровесникам из этого мира. Внешность тоже немаловажна, но не первостепенна. Он должен быть сильным духом и готовым бороться за свои идеалы. Может и что-то еще, но сейчас Айрия сосредоточилась на основных чертах.

Сначала девушка выбрала элементарную базу и, решив с масштабом, начала рисовать силой своей мысли узор. Первый узел. Исток, сток, а потом между ними тонкой пленкой лег затвор. Магический поток через узел должен управляться магическим напряжением на затворе узла, куда нитью пролетела обратная связь. Один за одним ложились каскады усиления. Волшебница недаром с раннего детства оттачивала магическое мастерство — ее точности можно было только завидовать! Завершив часть узора, Айрия осторожно пускала в нее немножко силы, проверяя, не ошиблась ли где. Но все шло пока хорошо. Не слишком доверяя себе и своему навыку, Айрия заставила поток колебаться с бешеной частотой, но узор и это выдержал. Ни наводки, ни существенного падения усиления, что могло бы повлиять на ритуал. Обнадеженная этим Айрия вырисовывала завиток за завитком, создавая самые тонкие структуры, на которые только была способна. Вот вырисовался контур "зеркала магического потока", на двух одинаковых узлах, которые она создала одновременно, а вот контур-сравнитель…

Она проверила узор еще раз и, зажмурившись, пустила поток энергии из кристалла на вход контура, уже не сдерживая его. Если структура была до этого видна только ей, да может еще тому, кто особо чувствителен к магии, то теперь, каждый штрих рисунка светился ярким голубоватым светом.

На мгновение ей показалось, что в комнате сгустилась непроглядная темнота. Но когда этот внезапный мрак исчез, прямо посреди схемы на полу стоял, ошалело озираясь по сторонам, Он…