Посвящается Кристине, у которой моих книг больше, как я подозреваю, чем у меня самой.

Мне очень дороги твои дружба и поддержка.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Через пять минут после ухода Сета я поняла, что совершила ошибку. Не отказав ему - это как раз было правильным. Но позволив ему уйти. Нельзя было завершать ссору таким образом.

По Эндрю я горевала до сих пор. И до сих пор злилась, поскольку умер он из-за того, что помогал людям. Я по-прежнему считала, что в нашей ссоре была права, но горько жалела о том, что после нее мы отдалились. Гнев и гордость заставляли нас сторониться друг друга, пока не стало слишком поздно. Не следовало, даже оставаясь при своем мнении, этого допускать. Нужно было поговорить и попытаться найти компромисс.

Теперь я решила, что не позволю непониманию разделить нас с Сетом. Отнять время, которое мы могли бы провести вместе. Готовая немедленно все уладить, я решительно оделась, схватила сумочку и вышла из дома. Почти бегом добралась до книжного магазина, где Сет оставил машину, но той на месте не оказалось. Я опоздала.

Поглазев на пустую парковку, я отперла магазин и прошла к себе в кабинет. Наткнулась на купленный накануне для Картера дурацкий подарок от Тайного Санты. Сунула его в сумочку и поняла, что у меня нет сил выйти. Упала на стул, закрыла лицо руками. Почему у нас все стало так сложно? Ранение ли заставило Сета взглянуть на жизнь другими глазами? Или мы рассорились бы в любом случае?

Внезапно я почувствовала излучение Ясмин. Вскинула голову, и в ту же секунду она материализовалась передо мной вместе с Винсентом. Мысли о Сете сразу улетучились.

- Привет, Джорджина, - сказал Винсент, - получил твое сооб…

- Я знаю о Никте, - перебила я.

Последовало изумленное молчание. Не могу сказать, трудно ли удивить нефилимов, но ангелов - очень нелегко. С Ясмин мне это удалось.

И, будучи ангелом, отрицать она ничего не стала. Спросила только:

- Откуда?

- Она пользуется мной, чтобы делать свои грязные дела. - Оба изумились еще больше. - Но каким образом… я не понимаю.

Они переглянулись, потом снова уставились на меня.

- Давай с начала, - сказала Ясмин. - И по порядку.

И я поведала сперва о снах и потере энергии. Потом - о трагических случаях, своем странном знании о них и непонятных ощущениях. И наконец - о выводах Эрика и Данте, увязавших то, что со мной происходило, с сообщениями о печальных событиях.

Ясмин села на складной стул, запрокинула голову и задумалась. Поза была почти как у Винсента в коридоре больницы. Видно, они, подобно многим любящим людям, бессознательно перенимали друг у друга некоторые жесты.

- Хм… ловко. Вот, значит, как она действует, чтобы мы ее не обнаружили.

- Мне бы такое и в голову не пришло, - кивнул Винсент, расхаживая по кабинету, - в том-то и суть.

- Так вы можете сказать, что именно она со мной делает? - нетерпеливо спросила я, измученная незнанием.

- Да, - ответила Ясмин. - Но давай сначала вызовем остальных.

- Осталь… - Я не договорила, потому что в тот же миг в кабинете материализовались еще трое.

Картер, Джоэль и Уитни. Вокруг заискрилась ангельская аура. Я даже позавидовала слегка - высших бессмертных сама могла бы искать хоть месяц, Ясмин же нашла их мыслью. Картер, увидев меня, улыбнулся. Джоэль огляделся с негодованием. Уитни как будто растерялась.

- Что происходит? - вопросил Джоэль.

С виду злой не меньше, чем в последний раз, когда мы встречались. Хорошо, что бессмертный, не то его давным-давно хватил бы удар…

- Зачем ты притащила нас в это… место? Можно подумать, то был публичный дом вкупе с наркоманским притоном, а не крошечный кабинетик с плохо выкрашенными стенами.

Ясмин, не вставая со стула, подалась вперед. Темные глаза ее возбужденно засверкали.

- Есть! Мы нашли ее… верней, Джорджина нашла.

Джоэль и Уитни изумились. Картер - нисколько. Словно именно этого и ждал.

- Что ж так долго искала-то? - спросил он шутливо.

Уитни потребовала:

- Объясни!

Ясмин объяснила и ввергла их в такое же потрясение, какое испытала сама вместе с Винсентом. Даже Джоэль малость поостыл.

- Изобретательница, - пробормотал он. - Всякий раз, как сбегает, находит новый способ от нас прятаться.

Я обвела всех взглядом. У меня разрывалось сердце из-за Сета, и терпение было на исходе.

- Кто-нибудь объяснит мне наконец, каким боком я в это вписываюсь?

Картер, в потрепанной голубой куртке и бейсболке, выглядевшей так, словно побывала в камнедробилке, шагнул ко мне. Снова улыбнулся.

- Ты наверняка уже знаешь, что Винсент - медиум. Он воспринимает наш мир. И чувствует всяких сверхъестественных существ даже лучше, чем некоторые из нас. У людей порой такое бывает.

Он говорил правду. Ангелы не всемогущи и наделены не всеми дарами. Я кивнула, не подавая виду, что знаю о Винсенте несколько больше. Он - медиум-нефилим…

- Раньше он находил ее без труда. Когда она в безумии своем принимается сеять хаос среди смертных, там, где она побывала, остается… э-э-э… что-то вроде магического осадка. Ворованной энергии не хватает, чтобы спрятать ее от наших глаз, только чтобы поддержать силы. И Винсент может…

- …учуять ее, - помог сам Винсент. - Я - паранормальная ищейка.

Ясмин хихикнула.

- Но он до сих пор ничего не чуял, - снова заговорил Картер, - почему нам и пришлось искать обычным путем - высматривая в новостях события, которые могли быть делом ее рук.

- Понятно. - Я пожала плечами. - Она свой след скрывала. Но при чем тут я?

- Чтобы скрывать его, она тебя и использовала. Двумя разными способами. Почти беспроигрышными на самом деле. Отнимая энергию еще и у тебя, помимо людей, она удваивала свои запасы. И становилась для нас невидимой. Когда же запасы иссякали, она… скорее всего… пряталась в тебе.

- Фу… - Я вдруг почувствовала себя изнасилованной. - Как это может быть? Она что… и сейчас?…

Я окинула взглядом свое тело, словно и впрямь надеялась что-то увидеть.

Картер тоже присмотрелся ко мне.

- Нет. Пока у нее, видимо, хватает сил, чтобы гулять на свободе. А как это может быть… ну… энергия и жизнь постоянно движутся то внутрь тебя, то наружу, а она в некотором роде является и тем и другим. Ты же - что-то вроде трубопровода для этих сил.

- Не говори так. А то я чувствую себя каким-то механизмом.

- Зря. Потому что благодаря этому ее слиянию с тобой ты и способна узнавать иногда о ее действиях. Хотя она очень старается их скрыть… и саму себя тоже.

- Каким образом?

- Снами, - сказал Винсент. - Отвлекает тебя ими - счастливыми, завораживающими снами, которые настолько завладевают твоим подсознанием, что ты не чувствуешь, как она выкачивает энергию.

Я откинулась в ошеломлении на спинку кресла. Много всяческого дерьма происходило в моей жизни - особенно в последние месяцы, но уж это было венцом всему. По спине мурашки побежали, и на миг я испытала сюрреалистическое ощущение, будто мое тело мне больше не принадлежит. Тошно было еще и потому, что сны оказались всего лишь отвлекающим маневром. Такие милые, волнующие… я лелеяла их в памяти, как истинное сокровище. Все было ложью, иллюзией, созданной монстром, чтобы скрыть свое паразитическое присутствие. Понимание этого обесценивало их прелесть. А ведь я любила малышку. Хотела верить, что где-то она существует. В реальности…

- Что ж, - сказал Джоэль, сверля меня взглядом, - значит, теперь у нас есть суккуб, которым можно приманить Никту.

И указал в сторону двери.

- Ступай. Найди и соблазни какого-нибудь несчастного. Чтобы Никта вернулась.

Меня передернуло.

Ясмин посмотрела на него сердито.

- Ты не видишь, что она расстроена? Прояви чуточку сострадания.

- Предавшиеся злу его не заслуживают, - буркнул он.

Тут Уитни сказала:

- Сострадания заслуживает всякое существо, - и я удивленно вскинула на нее взгляд.

Обычно она помалкивала.

Глаза у нее были черные, бездонные, исполненные силы и чувства. Мне показалось, что я падаю в их глубину, как случалось иногда, когда я заглядывала в глаза Картеру. И я решила, что с меня хватит, пожалуй, общения с ангелами. Пусть прощупывают чьи-нибудь души… не меня.

Воцарилось неловкое молчание.

- Ладно, - сказала я. - Нечего тянуть время. Что от меня требуется?

- Ты будешь приманкой, Джорджина, - ответил Картер.

- Как всегда, - проворчала я. - И почему, спрашивается? За что мне это?

Недавно пришлось служить приманкой для бога-насильника. Что радовало ничуть не больше, чем нынешнее предложение.

Я думала, Картер ответит шуткой, но он был серьезен.

- Потому что ты из тех уникальных личностей, что способны накапливать силу.

Ну вот, то трубопровод, то это… Ни тем ни другим мне быть не хотелось. Как и приманкой. Хотелось по-прежнему спокойно работать в книжном магазине, радоваться встречам с любимым. Правда, не было у меня никогда особой радости, но хоть во сне увидеть…

Во сне.

Зря я выбрала это слово.

- Увы, - деликатно начала Ясмин, - Джоэль, в общем-то, прав. Нужно, чтобы ты… э-э-э… пополнила запас энергии. Иначе Никту не приманишь.

Джоэль скривился. Я вздохнула.

- Понятно. Я не хочу, конечно, чтобы она успела еще кому-нибудь навредить, но… это обязательно нужно сделать сегодня? Нельзя ли завтра? Просто я… сейчас не готова.

После ссоры с Сетом… после всего услышанного. Я была разбита. Мысль о сексе вызывала тошноту, и никакой энергии не хотелось.

Джоэль сжал кулаки.

- Не готова? Нашла время капризничать! На кону жизнь…

- Джоэль.

Картер произнес всего одно слово. Но твердо и властно. Ни разу не слышала, чтобы этот неряшливый, ироничный ангел разговаривал таким тоном. Они с Джоэлем сцепились взглядами. Силу высших бессмертных я определять не умела, но знала, что Картер был невероятно силен. Сильнее даже Джерома.

- Оставь ее в покое. Никта нападет лишь тогда, когда наворует достаточно энергии. Этой ночью нам всяко не о чем волноваться.

Разбирайся я хуже в таких вещах, решила бы, что Джоэль испугался. Судя по виду, ему много чего хотелось сказать, но он отступил.

- Чудесно, - только и процедил сквозь сжатые зубы.

Я с благодарностью посмотрела на Картера. Надежды соблазнить кого-то в таком состоянии у меня было почти столько же, сколько у Тауни. Вспомнив о ней, я задумалась, не рассказать ли о своих подозрениях, что Никта высасывает и ее тоже. Но решила не делать этого. Ситуация с Тауни все-таки казалась темной.

Ясмин встала, положила руку мне на плечо.

- Отдохни. Выглядишь ужасно. А завтра тебе нужно быть готовой.

- Ха. Я выгляжу так, как мне захочется. Если и впрямь ужасно… значит, дело плохо.

Она улыбнулась.

- Я не о физическом виде.

Ясмин исчезла. Через секунду за ней последовали Уитни и Джоэль. Остались лишь Винсент и Картер.

- Все будет хорошо, - заверил меня ангел.

- Не знаю, - сказала я. - Безумное чудовище, порождение хаоса, рыскает то в меня, то обратно. Вы собираетесь его обскакать. Сильно смахивает на то, что закончиться все может не слишком хорошо.

- Маловерка.

Картер тоже исчез.

Мы с Винсентом немного постояли молча. Потом я вздохнула.

- Ангелы… чтоб их.

Он тронул меня за плечо.

- Пошли домой.

И мы выбрались из магазина и молча зашагали по холодной улице. Вид у Винсента был усталый и задумчивый. Наверняка из-за Никты.

Однако, когда мы приблизились к дому, выражение его лица начало меняться. Сделалось сперва озадаченным. Потом удивленным и испуганным. Испуг превратился в ужас и омерзение, и у дверей мы остановились.

- В чем дело? - спросила я.

Он указал наверх.

- Там… какое-то зло.

- Моя квартира, быть может? Я ведь зло, как тебе известно, по определению…

Винсент покачал головой.

- Нет-нет. Оно другое. Ты - зло природное… не обижайся. А там… что-то рукотворное. Черное и неправильное. Неестественное. Кто-нибудь из ваших еще живет в доме?

- Нет. Только я.

Он поморщился.

- Что ж, давай зайдем, посмотрим, где оно кроется. Фу. Похоже, по моим ощущениям, на… гниющие отбросы.

Мы вошли в подъезд, и он почти сразу понял где. В моей квартире.

- Сказано же было, я тут единственное зло, - пошутила я.

Хотя его реакция меня слегка встревожила.

Винсент не ответил, двинулся вперед с таким видом, что мне сразу вспомнилась его собственная шутка - насчет ищейки. Зашел в спальню и вернулся с хитроумной поделкой Данте.

- Вот, - сказал он, держа ее на вытянутой руке.

- Это? - спросила я удивленно. - Не может быть.

- Где ты взяла эту штуку?

- Ее сделал один мой знакомый. Тот, что мне помогал. Он вроде как… медиум. А может, и вправду медиум. Толкует сны и выдает себя за мага. - Я посмотрела на сплетенный из веточек шарик. - По-твоему, он и маг настоящий?

- О, не сомневайся. У этой вещи такое омерзительное и сильное излучение… не верится даже, что ты его не чувствуешь. То есть верится, конечно, просто ты знаешь совсем другие виды магии. Но, боже… у меня лично ощущение, будто я нахожусь в канализации.

- Ну… возможно, он и сам плохой человек. Так мне, во всяком случае, о нем говорили. Не знаю. Я думала, наркоманию имеют в виду.

- Он плох в любом случае, - сказал Винсент. - И эта вещь - плохая. Это репеллент, да? Чтобы не подпускать Никту?

- Да… только он не был уверен, что сработает.

- Сработает, еще как. Почти никого не подпустит. Чтобы смастерить такое… черт… Джорджина, сила, которая для этого требуется, - редчайший дар. С ним рождаются единицы. Твой знакомый точно не родился. Он эту силу украл.

- Силу все крадут, - заметила я сухо. - Я, Никта…

Взгляд Винсента сделался жестким.

- И ты, и она из людей ее высасываете. А эту из кого-то… вырвали. Как сердце из груди.

- Что?… - Я вытаращила глаза. - Хочешь сказать, Данте, чтобы сделать амулет, кого-то убил?

- Именно этот амулет? Возможно. Но для того, чтобы хотя бы попытаться его сделать, он уже должен был обладать великой силой. А чтобы ее получить, он должен был однажды совершить что-то очень плохое.

- Такое, как убийство?

- Хуже. Особое убийство - жертвенное. Ты знаешь, какая в них заключена сила.

Да, я знала. В собственном ремесле - воровать души - выбора я не имела, но всегда старалась сохранить руки чистыми от прочих зверств. Тем не менее, служа аду, невозможно не знать всего ассортимента зла и способов, какими оно творится.

- И знаешь также, что, чем больше импульс - больше значимость - жертвенного убийства…

- …тем больше сила, да. - По телу побежали мурашки, когда я начала понимать, куда клонит Винсент.

- Кого бы он ни убил ради этой силы, выбор был отнюдь не случайным. Очень значимым для него. И очень страшным. Ему пришлось переступить через себя, через собственную человечность… чтобы ее получить.

Я снова посмотрела на плетеный шарик. Того, что чуял Винсент, я воспринять не могла, но теперь и мне было неприятно и тревожно рядом с этим амулетом. Я поняла вдруг, почему так странно повела себя Кейла. Амулет, когда мы виделись с ней, лежал у меня в сумочке. Видимо, его сила укрывала меня, поэтому малышка и сказала, что я «плохая». Что же такое совершил Данте… насмешливый, немногословный Данте… чтобы получить силу, которая, по словам Винсента и Хью, нужна была для изготовления подобного амулета? Должно быть, из-за этого Эрик его и ненавидел.

Я содрогнулась.

- Ты можешь эту штуку уничтожить?

Винсент кивнул.

- Если хочешь.

Я помнила, конечно, что амулет - возможность отогнать Никту. Но не навеки… а нам, наоборот, надо было приманить ее, чтобы поймать. Сглотнув комок в горле, я кивнула тоже.

- Давай.

Дело заняло всего несколько секунд. Вокруг плетеного шарика вспыхнул зеленый свет, и ладонь Винсента опустела. Я лично никаких перемен не почувствовала, но на лице нефилима выразилось облегчение.

- Ну вот, - вздохнула я. - Теперь ее ничем не остановишь.

- Да, - подтвердил он, отряхивая руки. - Готовься.