Посвящается Кристине, у которой моих книг больше, как я подозреваю, чем у меня самой.

Мне очень дороги твои дружба и поддержка.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Работы на следующий день меня поджидало столько, что я испугалась, смогу ли вырваться из магазина вообще. Сета в кафе не оказалось, но на письменном столе у себя я нашла записку. Видно, с утра он все же заходил.

Фетида, вынужден уйти по делам, но потом хотелось бы повидаться. Скучаю по тебе, и мне не нравится, как мы вчера расстались. Приезжай, когда освободишься. Я буду дома весь вечер.

Люблю.

Сет.

У меня тоже были дела, но после этой записки я возжаждала расправиться с ними как можно быстрее. И поехать к нему…

Ближе к концу смены Мэдди завладела мной и повела в отдел книг по истории. Там она, к моему изумлению, расстегнула рубашку и оголила плечо.

- Полегче, - пошутила я. - Не слишком ли ты торопишься?…

- Смотри, - шепнула она, показывая бретельку кружевного лифчика. - Красный.

- Да, красный. - Я все еще не понимала, чего она хочет.

- Номер один.

- Что?

- Три авантюрных шага, - напомнила она. - Я купила красный лифчик.

Я изумилась еще больше.

- Ты же сказала, что это глупость?

Мэдди потупилась.

- Я так считала, правда… но потом… узнала про Сета. Про то, что с ним случилось. Ты ведь тоже там была, да?

Моя любимая в последнее время тема…

- Была.

- И как, это сильно на тебя подействовало? Я имею в виду - прямо на твоих глазах… жизнь и смерть…

- Да.

Она покачала головой, снова вскинула на меня взгляд.

- Я как услышала, меня тоже… встряхнуло. Я думала, что сделать эти смелые шаги нелегко. Но поняла вдруг, что легко. Просто нужно взять себя в руки.

Я улыбнулась.

- И надеть красный лифчик.

Мэдди вспыхнула.

- Конечно, может, у тебя все белье красное и съедобное. А я в первый раз купила не черное и не белое…

Я обуздала свое чувство юмора, улыбнулась мягче.

- Горжусь тобой. Правда.

- Не смейся надо мной.

- Я и не смеюсь. Чудесный лифчик. Трусики тоже красные?

Тут уж она смутилась по-настоящему.

- Стринги…

Я чуть не присвистнула.

- Отличная работа, солдат.

После этого Мэдди поспешила к кассе.

В следующую секунду я почувствовала излучение бессмертного. Меня тронули за плечо. И, повернувшись, я почти уткнулась лицом в огромную грудь Тауни.

О новенькой я ничего не слышала с тех пор, как сообщила по телефону, что нашла для нее работу у Саймона. Только присутствие Нифона на игре в покер и служило свидетельством, что парня она еще не заарканила.

- Джорджина!… - взвыла она.

Нижняя губа у нее затряслась.

- Нет. - Я схватила Тауни за руку и потащила к себе в кабинет. - Только не здесь!

И едва прикрыла дверь, как услышала рыдания. Я застонала.

- Что еще стряслось?

- Вчера вечером я встречалась с парнем. Тауни упала на стул. Груди подпрыгнули так, что чуть не ударили ее по лицу.

Я прислонилась к стене, обхватила себя руками, словно защищаясь.

- Что ж, это неплохо.

Она подавила рыдания, но поздно - тушь успела потечь. И для чего нужно так сильно краситься?

- Мы выпили, поболтали…

- И это хорошо.

- Но потом он сказал, что хочет остаться друзьями.

- Друзьями… постой. Вы только встретились, и он уже предложил дружбу?

Тауни кивнула.

- А до этого что было? Ты предлагала ему… что-нибудь?

- Да… Спросила, не хочет ли он принять со мной ванну и попробовать новый съедобный гель, который я купила, мятно-шоколадный…

- Какой?!

Она полезла в сумочку за тюбиком. Я замахала руками.

- Нет, не надо мне его показывать.

- Что я сделала не так? - возопила она.

- Ну…

Я не знала, смеяться или плакать. Похоже, Тауни и в самом деле не в состоянии решить эту задачу. Никогда.

- Ты действуешь слишком уж напористо. И, честно говоря, затея с этим гелем… несколько странная.

- Я думала, мужчинам нравится.

- Не всем… А что это был за парень? Чем он зарабатывает на жизнь?

- Он кассир.

- Хм. Ну, это еще ничего…

- В «Благословенных образах».

- Где? Ты подцепила парня в религиозном магазине?

- Я хотела хорошего, - сказала она. - Где же еще его найти?

- О господи, Тауни…

Я растерялась, не зная, с чего начать. В науке обольщения столько нюансов, столько тактик и стратегий… она не имела о них ни малейшего представления, и мне казалось уже, что ее и учить-то бесполезно.

- Я нашла тебе работу в стриптиз-клубе. Зачем ты ходишь по религиозным магазинам? Стоит выступить, и парни сами к тебе придут. - Тут я забеспокоилась. - Ты же еще работаешь там?

Саймон, конечно, должен был сдержать слово, но кто знает, с его-то характером…

- Да, - буркнула она. - Но эти парни не…

- Хватит! Забудь про хороших. Тебе сейчас выбирать не приходится.

Я окинула ее взглядом. Энергия снова на исходе. Тут мне вспомнился разговор с Лиамом, и я нахмурилась.

- Слушай, Тауни… а с Ником, аукционистом, у тебя точно ничего не получилось?

Выудив из коробки на столе бумажный платочек, она громко высморкалась.

- Нет. Я же говорила. Позвонила ему, и он сказал, что не хочет.

В людях я разбиралась хорошо. Даже очень. Потому и была, собственно, звездой среди суккубов. И, глядя сейчас в ее полные слез глаза, я пыталась найти признаки того, что она лжет. Хоть какие-то. Но не нашла ни одного.

Так кто же из них лгал? Она или Лиам? И зачем? У Лиама причины не было. А у Тауни… Что, если она сговорилась с Нифоном? Возможно, он решил мне досадить, вот и тянул время с ее помощью? Но это была опасная игра. Не настолько же ненавидел меня Нифон, чтобы решиться взбесить Джерома. А тот взбесился бы не на шутку, узнай он о тайных мотивах, по которым задерживалось обустройство Тауни.

К тому же на следующий день после того, как Лиам видел их с Ником, у нее не было характерного свечения. Энергии она не получила. Это я знала твердо.

Все мысли пронеслись у меня в голове за одну секунду. Тауни, если она и впрямь притворялась передо мной, предстояло узнать, что не только она умеет это делать. Приняв озабоченный вид, я заявила:

- Ничего не понимаю. Совершенно ничего.

- Как? - возмутилась она. - Ты моя наставница… и это все, что ты можешь мне сказать?

- Я нашла тебе работу! И чем еще помочь, не знаю. Может, выйти вместе и… Господи, прости… попробовать секс втроем…

Ничего более кошмарного я себе и вообразить не могла. Но положение было отчаянное. На лице Тауни отразились сходные чувства.

- Нет, - сказала она. - Думаю, на такое я не способна.

Я закатила глаза.

- Через век-другой будешь способна на все.

Она снова высморкалась.

- Ну, сперва я все-таки хочу сама постараться. Вот только… как ты думаешь… ты не могла бы…

- Что не могла бы?

- Сама знаешь.

- Понятия не имею. - Я и впрямь не знала, о чем она может попросить.

Тауни сглотнула.

- Поцеловать меня еще раз.

- Нет уж! Хватит и одного.

- Но… у меня почти ничего не осталось…

И она опять зарыдала.

Энергии у нее действительно почти не осталось. К утру ей грозила опасность оказаться в том же состоянии, в каком она ко мне уже приходила. На грани утраты обличья. Черт. Это было невозможно. Похоже, со мной играли, но как? И для чего? Охота Нифону взваливать на себя такую обузу, лишь бы потрепать мне нервы? Черт.

- В последний раз, - прорычала я.

Тауни притихла.

- Правда?

Я вздохнула.

- Подойди.

Поцеловала я ее с крайне неприятным чувством. Не сам поцелуй пугал, а понимание того, что я и сама приближаюсь к опасному пределу. Теперь и мне необходима доза к утру. А значит, снова надо ждать сновиденного гостя…

Набравшись сил, Тауни смогла привести себя в порядок.

- Спасибо, Джорджина! Ты лучше всех!

Бросилась меня обнимать, я отскочила.

- Не надо… иди лучше перепихнись наконец.

В этот момент в дверь сунулся Даг с каким-то вопросом. Но вроде бы не услышал, к счастью, моего напутствия. При виде Тауни глаза его округлились. И я поспешила ее выпроводить, предупредив, чтобы не забывала, о чем мы говорили.

- У нее есть парень? - спросил Даг, таращась вслед.

- Нету, - ответила я. - Ни одного. Очень уж разборчивая.

После работы пришлось поездить еще по собственным делам. Когда я добралась наконец до Сета, он лежал на диване с ноутбуком.

- Привет, Фетида, - сказал он, отложил ноутбук и сел.

- Привет.

Я села рядом. И некоторое время мы смотрели друг на друга молча. Не то чтобы сердито, но и не слишком нежно. Скорей, задумчиво, пытаясь понять, что у другого на уме. Потом он потянулся к вырезу моего свитера, и я вздрогнула. Сет взялся за цепочку, на которой висел его подарок. Вытянул кольцо наружу, провел пальцем по дельфину.

- На шее носишь? Как школьница?

- Ну да. Мы ведь еще и до любовных игр не дошли…

Он улыбнулся, выпустил кольцо и погладил меня по щеке.

- Увы, - вздохнул Сет, - что-то многовато мы стали ссориться, правда?

- Да. - Я откинулась на спинку дивана. - И даже уже не из-за секса.

- Я заметил. Это однообразие виновато.

- Однообразие?

Он пожал плечами.

- Ты же понимаешь. Рутинный ход событий. Мы вместе. Доверяем друг другу. Общаемся. Любовь не всегда - борьба с роковыми силами, пытающимися нас разлучить.

«Если только, - подумала я, - не принимать во внимание разницу между продолжительностью жизни смертных и бессмертных».

Почему меня так мучил страх за жизнь Сета в последнее время, я и сама не знала. Когда начали встречаться, понимала, конечно, что эта проблема существует, но только умом. Теперь же страх засел глубоко внутри. И то, что Сет был ранен, не способствовало избавлению от него. Кстати, о ранении…

- Я так и не поблагодарила тебя, - сказала я.

- За что?

- За то, что рискнул ради меня жизнью.

- Но ты…

- Ладно, ладно. Не будем в сотый раз. Умно или глупо ты поступил - неважно, главное, что храбро. И… и спасибо тебе за это.

Сет накрыл мою руку своей.

- Не за что меня благодарить.

Я встала.

- Ну, теперь, когда с сантиментами покончено, давай займемся делом. Раздевайся.

- Дел… - начал Сет. - Как раздеваться?

- До трусов.

- Мы, что же, дошли до любовных игр?

- Хватит вопросов. Раздевайся.

Я отправилась в кухню, взяла там кое-что, остальное достала из сумки, которую привезла с собой. Когда вернулась, Сет уже сидел на диване в одних боксерских трусах. Сереньких, фланелевых. Прелестно. Я поставила на пол тазик с теплой водой, присела рядом. И принялась макать туда губку и протирать Сету ступни.

Некоторое время он молчал. Потом спросил:

- Репетируешь евангельский сюжет? Кажется, там тоже кто-то омывал Иисусу ноги.

Смочив губку в очередной раз, я двинулась выше.

- Не волнуйся, - сказала я. - Превратить эту воду в вино я не потребую. Пока не закончу, во всяком случае.

И начала протирать икры. Не слишком мускулистые, с рыжеватыми волосками.

- Обычай омовения ног - старше Евангелия. Существовал у множества народов задолго до Нового Завета. Омывали ноги обычно царям, великим полководцам.

- Ты омывала ноги царям и полководцам? - шутливо удивился он.

- Да.

- Ого. Вот уж не думал, что окажусь в такой компании.

Я улыбнулась.

- Напрасно. Поэты и барды пользовались уважением не меньшим. И обращались с ними соответственно.

- О, добрые старые времена… Сейчас если нам заплатят - и то уже хорошо.

Я со всей осторожностью обтерла раненое бедро.

- Да. Но зато и голову не отрубят, если сочинение не понравится.

- Ты рецензий на мои книги не читала…

- Читала, но только хорошие.

Протерев обе ноги, я бросила губку в тазик, отодвинула его. Сет приподнялся было, но я велела сесть обратно.

- Это не еще не все.

Взяла бутылочку массажного масла, которую принесла с собой, плеснула немного в ладонь. Запахло миндалем.

- Я тебя всего лишь вымыла.

И с той же неспешностью принялась втирать масло, снова начав со ступней.

Омовение - чувственный процесс, но умащение чувственней вдвойне. Если не втройне. Подшучивать друг над другом мы перестали. Сет, затаив дыхание, следил за движениями моих рук, и, заглянув ему в глаза, я увидела в них не только удивление и возбуждение. Но и любовь… такую сильную, что невольно отвела взгляд. Английским языком он владел в совершенстве, но порой это искусство не шло ни в какое сравнение с тем, что он говорил мне глазами.

Покончив с ногами, я залезла на диван и занялась спиной и грудью. Массаж я умела делать не хуже, чем танцевать. Знала, где какие группы мышц находятся и как их следует разминать. Над Сетом пришлось поработать основательно, так он был напряжен и негибок - то ли от сидячего образа жизни, то ли от пережитого стресса. А может, от всего сразу.

Наконец я закончила. Он, не боясь перемазать маслом ни меня, ни диван, тут же откинулся на спинку и притянул меня к себе. Я прижалась щекой к его гладкой, скользкой груди, благоухавшей миндалем.

- Ах, Джорджина… - вздохнул он. - Хотелось бы мне ответить тебе тем же.

- Я притворюсь, что ответил.

Он снова вздохнул.

- Ненавижу притворство.

- Угу.

- Я не шучу. Вправду ненавижу.

Сет сказал это так горячо, что я вздрогнула. Подняла голову.

- Ты в порядке?

- Да… разве что, - он покачал головой, - немного разочарован.

- Сексуально?

- Конечно… но не только. Ты думала когда-нибудь, что мы… все-таки могли бы однажды…

- Нет, - быстро сказала я. - Никогда.

- Я бы рискнул.

- От выстрела у тебя мозги повредились.

- Выстрел заставил меня задуматься, что такое жизнь, вот и все.

Мне тут же вспомнилась Мэдди. Неужели его глупый поступок и впрямь способен действовать на других вдохновляюще? Почему я этого не понимаю… стала совсем бесчувственной? Отдалилась от людей?

- Я даже массажем тебе ответить не могу, - продолжал он. - Ты делаешь для меня так много… а что получаешь? Это ты должна быть разочарована сексуально. То, что бывает у тебя там, на стороне… неважно. Пожалуй, Хью прав. Ты страдаешь больше, чем я.

- Нисколько. Вопросы секса мне, конечно, не безразличны, но я справляюсь.

- Надеюсь, и я смогу, - сказал Сет. - В больнице мне вдруг явилась мысль, как это странно - я описываю события, которых сам никогда не переживал. У О'Нейла - роман за романом, а у меня? И один-то толком не складывается.

- Паршиво, - согласилась я. - Но рисковать… ладно. Мы знаем на самом деле, что по-другому невозможно.

- А все остальное?

- Что именно?

Сет повернулся так, чтобы видеть меня.

- Ты вправду думаешь о моей смерти? Боишься за меня?

- Да… иногда.

- И в конце концов я причиню тебе боль?

- Нет, - ответила я бодренько. - С чего бы?

Он снова притянул меня к себе.

- Я люблю тебя, Джорджина. - Он погладил меня по волосам, пропуская пряди между пальцами. - Ты столько счастья мне даешь… я и не думал, что буду когда-нибудь так счастлив. Я хочу быть с тобой… Но только если это не принесет больше горя, чем радости. Не хочу причинять тебе боль. Не хочу, чтобы всю мою жизнь ты за меня переживала. Не хочу, чтобы ты плакала, когда меня не станет.

Горло у меня перехватило. Заплакать я была готова немедленно. Так странно и мрачно звучал его голос, что это даже пугало. Я прижалась к нему потеснее.

- Хватит, - прошептала я. - Не надо больше об этом. Не стоит.

Сет не ответил, только крепче меня обнял.

После этого разговаривали мы мало и вскоре отправились спать. В постели он положил голову мне на грудь. Я перебирала его волосы, вдыхая миндальный запах. И думала, пока он засыпал, о том, что наполняло, по его словам, жизнь смыслом. А еще - о желании и необходимости.

Что мне было сейчас необходимо, так это энергия. Тауни я отдала чуть ли не последнюю. И никоим образом не могла допустить возвращения того обличья, в котором родилась. Лаская Сета, я представила, как это было бы легко - дотянуться и поцеловать его сейчас. По-настоящему. И целовать, целовать…

Желание и необходимость.

С превеликим сожалением я выбралась из-под одеяла. Сет уже крепко спал и не заметил этого, только перевернулся на другой бок. Выходя из дома, остатки энергии я истратила на то, чтобы принять другое обличье. Жертву нашла без труда - еще раз озадачившись, что за нелепица происходит с Тауни, - и уже через два часа, заряженная, снова лежала в постели с Сетом. Устрашающего голоса не слышала на этот раз и очень была тому рада.

Вскоре я уснула.

И увидела сон.