Посвящается Кристине, у которой моих книг больше, как я подозреваю, чем у меня самой.

Мне очень дороги твои дружба и поддержка.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

В день, когда нам с Мэдди предстояла вечерняя смена, мы договорились пообедать вместе. Работы в магазине в последнее время было столько, что в наши совместные смены не удавалось даже словом перекинуться.

- Мы злостные правонарушители, - заявила Мэдди, когда официант поставил перед нами две «Маргариты» - в том самом «богомерзком местечке», куда заманивали меня несколько дней назад Питер, Коди и Хью.

- Нет, - сказала я, облизывая край бокала. Соль и лаймовый сок - воистину доказательства существования Господа. А текила - сатаны.

- До работы еще три часа. Протрезвеем. К тому же я твоя начальница, и я говорю - пей.

Мы чокнулись и выпили.

Через некоторое время она пожаловалась:

- Скучная я какая-то.

- Неправда.

- Правда. - Мэдди взяла бокал за ножку и взболтала содержимое. - Ничего не делаю со своей жизнью. Даг каждый вечер куда-то выбирается, то на репетицию, то в компанию. А я? Если не на работе, так дома, журналы читаю или телик смотрю.

- А что бы тебе хотелось делать?

- Не знаю. Много чего. Парашютным спортом заниматься, например. Путешествовать. В Южной Америке побывать хотя бы. Но это не так просто, понимаешь? Выходит за привычные рамки, в которых мне комфортно.

- Ты все это можешь на самом деле. Ты умная и талантливая. И гораздо храбрее, чем думаешь.

Она улыбнулась.

- И почему ты всегда пытаешься меня подбодрить?

- Потому что хватит трусить, - сказала я.

Я вдруг поняла, что Мэдди напоминала меня саму - в те времена, когда я еще была смертной. Мне тоже не нравилась моя внешность - из-за высокого роста. И с людьми я ладить не умела. Была резка, а это никому не нравится. С тех пор прошли века, но где-то в глубине моего существа всегда жила я прежняя.

Я махнула официанту - такому молоденькому, что вряд ли ему стоило работать в подобном месте, - и показала пустой бокал.

- Джош, не обслужишь?

Он ухмыльнулся, забрал его у меня.

- Само собой. Повторить?

- Да. Впрочем… не хочется никого обижать, но это было слабовато.

Джош насупился.

- Что, правда? Сейчас настучу бармену по шее. Пригнать его сюда, чтоб извинился на коленях?

- Не стоит, - сказала я великодушно. - Пусть просто добавит лишний глоток алкоголя.

Он отвесил поклон и подмигнул.

- Как скажете.

Мэдди, когда он отошел, застонала.

- Вот… я бы никогда так не смогла. Кокетничать, да еще и с малолеткой…

- Смогла бы.

Она покачала головой.

- Нет. Я совершенно не умею разговаривать с мужчинами.

- Но со мной-то умеешь? И даже остроумно.

- Ты не мужчина. Я тебя не боюсь.

- А официанта Джоша боишься?

- Ну… нет, конечно. Просто стесняюсь. Зажимаюсь, нервничаю.

Я наклонилась к ней и сказала заговорщически:

- Открою тебе секрет. Все стесняются. Веди себя так, словно этого нет, и будешь суперзвездой.

Тут Джош принес вторую «Маргариту», и я еще немножко с ним пококетничала. Мэдди о чем-то задумалась. И вздохнула, когда он отправился рассчитывать других посетителей.

- Ты знаешь, что я спала всего с двумя парнями?

- И что?

- А то. Мне двадцать девять. Это ли не печально?

Я подумала о своем списке. Не сосчитаешь…

- Это говорит лишь о том, что у тебя высокая планка.

Она скорчила гримасу.

- Видела бы ты тех парней!…

- Так ищи хорошего. Их много.

У меня возникло ощущение дежавю. Словно я опять разговаривала с Тауни.

- Мне они не встречаются. - Мэдди снова вздохнула. - Если Сета не считать, конечно. Он точно хороший. Только вот о свидании помалкивает.

- Да?

Я вспомнила, что собиралась его поторопить.

- Ну, вечер с племянницами не в счет же, правда? - Она пожала плечами. - Впрочем, ладно. Я понимаю, он просто решил меня спасти. И благодарна ему. Кстати… Сет сказал Дагу, что тебе нужна елка. Какие-то проблемы с покупкой… времени нет?

Я застонала.

- Опять!…

- Что… не нужна? Или нужна все-таки?

- Честно? - Я покачала головой. - Мне все равно. Это мой друг Питер приставал с елкой, а Сет слышал разговор.

Она бросила на меня настороженный взгляд.

- Вы с Сетом довольно часто видитесь, да?

- С хорошими парнями можно и просто дружить.

Почему- то я до сих пор скрывала правду о наших отношениях. Повинуясь инстинкту, твердившему, что так надо.

- Эх… - Мэдди допила «Маргариту». - Держу пари, со своими девушками он обходится как с принцессами.

- Ага. - Я скривилась. - Пока принцессы не начинают командовать. Мне кажется иногда, что писательство - его единственная любовь.

Мэдди, к моему удивлению, не засмеялась и не возмутилась.

- Что ж, это цена, которую приходится платить за счастье быть с таким мужчиной. Оно того стоит.

Слова ее заставили меня задуматься. Может, она права? Не слишком ли строго сужу я Сета за его рассеянность?

Покончив с обедом, мы, слегка подвыпившие, отправились на работу. И когда вошли в магазин, я подтолкнула Мэдди локтем.

- Слушай, есть предложение. Сделай на следующей неделе три авантюрных шага.

Она посмотрела на меня с испугом.

- Как это - авантюрных?

- Не знаю. - Тут я заподозрила, что я, пожалуй, пьянее, чем думала. - Для тебя авантюрных. Сходи в ночной клуб. Накрась губы яркой помадой. Неважно. Все, что я знаю, - это что потом устрою тебе экзамен, идет?

- Легко сказать. - Она нахмурилась, отворачиваясь. - Глупость какая-то. Вот так, ни с того ни с сего, возьми и сделай…

Мгновением позже я услышала голос Сета:

- Мне показалось, или ты вправду велела ей сходить в ночной клуб?

Мэдди уже отошла от меня, и я сомневалась, что она примет вызов. Увы… Я повернулась к Сету.

- Пытаюсь сделать ее жизнь ярче.

- Выпивая среди бела дня? - поддразнил он.

- Ты вроде книгу дописываешь? Позже поговорим. У меня полно работы.

Прогоняя его, угрызений совести я не испытывала, поскольку нам в любом случае предстояло вместе поужинать. Он отправился писать, и я поспешно взялась за дело. Предпраздничная горячка была в разгаре, а кое-кто из сотрудников болел, поэтому в тот день я работала не в кабинете, а за кассой. Мэдди сидела за соседней. С клиентами она разговаривала бойко, весело, и это радовало.

Перед закрытием я подошла к газетной стойке. Просмотрела заголовки, ища… сама не знаю что. Все вспоминался тот утонувший бедняга. То ли о нем хотелось узнать побольше, то ли найти что-то такое, что помогло бы разобраться с моими снами. Увы, ничего интересного в газетах я не увидела.

Ужинать мы с Сетом поехали на площадь Пионеров, где места для парковки, разумеется, не нашлось. Оставили машину в трех кварталах от ресторана и, пока шли к нему, успели замерзнуть. Прогуляться, однако, стоило - кухня в этом ресторане была каджунская, из самых моих любимых, такая острая, что согревала мгновенно. И тоуфи и суп из стручков бамии способны разогнать любое уныние.

Мы заканчивали десерт, когда зазвонил мой мобильник. Номер высветился незнакомый.

- Алло?

- Привет, Джорджина. Это Винсент.

- Привет, - откликнулась я удивленно.

- Слушай… мне нужно с тобой поговорить. Не по телефону. Мы можем встретиться?

- Сейчас?

- Да… это важно.

Я взглянула на Сета, доедавшего хлебный пудинг. Судя по его довольному виду, вряд ли он стал бы возражать против прихода Винсента.

- Я сейчас с Сетом…

- Отниму всего несколько минут, - пообещал Винсент.

- Ладно.

Я объяснила, где мы. Он сказал, что будет скоро. И не обманул. Не успела я объяснить Сету ситуацию, как Винсент уже появился в ресторане.

- Ты прилетел, что ли? - спросила я, когда он подсел к столу.

- Нет, просто был рядом. - Он посмотрел на остатки десерта. - Выглядит неплохо.

- И на вкус было неплохо, - кивнула я. - Ну, так в чем дело?

Он бросил взгляд на Сета.

- Не переживай. Сет все знает.

Тут нам принесли сдачу. Винсент повернулся ко мне.

- Хорошо. У меня к тебе всего один вопрос. Можем обсудить его на улице.

И мы снова вышли на холод, уже втроем, и зашагали к машине.

- Ты помнишь историю, - начал Винсент, - которую рассказывала мне на днях? О копе, застрелившем напарника?

- Да.

- Откуда ты об этом узнала?

Я молчала некоторое время, пытаясь сообразить.

- Забыла. Наверное, по телевизору слышала. Или в газете прочитала.

- Точно?

Я нахмурилась.

- Нуда.

Винсент вздохнул.

- Понимаешь, какая штука… об этом нигде не сообщали. Я решил уточнить подробности, и… пришлось побеседовать с самими полицейскими.

- Наверняка сообщали. Иначе как бы я узнала?

- Это-то я и стараюсь выяснить.

Я снова задумалась. И вправду, как?… Рассказывая эту историю Винсенту, я ее просто знала. Но откуда? Не вскочила же она мне в голову сама, ни с того ни с сего?

- Может, у тебя есть знакомые в полиции? - попытался помочь он.

- Если и есть, я ни с кем не говорила. Может, случайно услышала. Не помню, честное слово… ума не приложу.

- А что за история? - поинтересовался Сет.

И тут кусочки головоломки сложились. Я вдруг сообразила, что с полицейским произошло то же самое, что и с парнем, который переплывал пролив. Им примерещилось нечто, чего на самом деле не было, а потом они сами это сделали. И обе истории стали мне известны прежде, чем я могла о них услышать.

- Джорджина, - напомнил о своем вопросе Сет.

- Ну, коп сошел с ума в магазине и начал…

- Стоять! - приказал вдруг кто-то. - Ни шагу дальше.

Мы резко остановились. Оживленная площадь осталась позади, на улице было темно. Из-за угла вынырнул человек, такой грязный и оборванный, что Картер рядом с ним показался бы образцом элегантности. И направил на нас пистолет.

По статистике, уличный грабеж в Сиэтле - дело редкое. Но цифры ничего не значат, когда становишься его жертвой…

- Гоните все, что есть, - прорычал этот тип.

Глаза у него были вытаращены, вид безумный.

Я заподозрила, что он и впрямь не в себе. Но это тоже ничего не значит, когда в руках у человека пистолет, а у тебя его нету.

- Все гоните - бумажники, драгоценности. Иначе выстрелю. Клянусь Богом, выстрелю.

Я сделала шаг вперед - крошечный, чтобы не насторожить парня, но оказаться на линии огня, прикрыв собой Сета и Винсента. Опасность грозила только им. В меня стреляли и раньше. Больно, но не смертельно.

- Хорошо, хорошо, - сказала я тихим, успокаивающим голосом, открывая сумочку. - Все, что хочешь.

- Быстрее, - рявкнул он.

Дуло пистолета смотрело сейчас на меня, и это было замечательно.

Я услышала, как зашевелились у меня за спиной мужчины, доставая бумажники. Подумала с болью, что придется отдать кольцо Сета - в тот вечер я повесила его на цепочку и надела на шею. Но плата была невелика. Лишь бы все вышли невредимыми.

Вдруг боковым зрением я заметила движение. В следующий миг Сет - остановить я никак не успела бы - метнулся к грабителю и придавил его к стене дома. В жизни не думала, что он умеет драться, но смотрелось это впечатляюще. И было, к несчастью, абсолютно лишним.

Мы с Винсентом бросились на помощь одновременно. Руку с пистолетом парень опустил, но начал отбиваться с медвежьей свирепостью. Я пыталась вырвать у него пистолет. Все это, казалось, тянулось вечность, хотя на деле заняло несколько мгновений.

Потом грохнул выстрел.

Мы трое замерли. Парень, воспользовавшись замешательством, вывернулся и бросился бежать. Я вздохнула с облегчением.

- Джорджина… - сказал Винсент.

Сет осел наземь. И тут я увидела кровь. Темную, отливающую блеском в водянистом свете фонарей… все его левое бедро было залито ею. Лицо бледное, глаза широко раскрыты…

- Господи.

Я упала на колени, пытаясь разглядеть рану. Крикнула Винсенту:

- Звони девять-один-один!

Опередив меня, он уже нажимал кнопки на мобильнике. Я слышала, как он начал быстро говорить что-то, но слов не разбирала, занятая Сетом. Кровь лилась не переставая.

- Боже, боже. - Я сорвала пальто, прижала к ране, надеясь замедлить кровотечение. - Только не умирай. Пожалуйста… не умирай.

В глазах его стояли одновременно нежность и мука. Губы разлепились, но сказать он ничего не смог. Подняв пальто, я посмотрела на рану. Винсент присел на корточки рядом.

- Кровь не останавливается… - простонала я.

- Бедренная артерия перебита, - пробормотал Винсент.

Я бы и сама это поняла, если бы не была так напугана. За тысячу с лишним лет я хорошо изучила человеческое тело и знала, что для него смертельно опасно.

- Он истечет кровью. - Я снова попыталась зажать рану. - Раньше, чем они приедут. Чертова пуля…

Винсент глубоко, судорожно вздохнул. Затем тронул меня за руку.

- Убери пальто, - сказал тихо.

- Надо замедлить кровотечение…

Он, не слушая, осторожно отвел мои руки в сторону.

Кровь была всюду. И как будто курилась паром в морозном воздухе. Винсент, не боясь вымазаться, положил руки на бедро Сета. Я открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут же забыла об этом. Воздух вокруг начал потрескивать, кожу закололо как иголочками. Сета омыло волной белого света. От Винсента пахнуло вдруг лавандой, речной сыростью. И кое-чем еще… век бы мне этого не чувствовать.

Затем все прошло. Винсент убрал руки, и, когда я взглянула на рану, кровь больше не текла.

- Извини, - выдохнул Винсент. - Не слишком-то я хороший целитель… если продолжу, меня почувствуют. Но до приезда «скорой» он теперь продержится.

Вдали уже слышался вой сирен.

Сердце у меня заколотилось. Окружающий мир куда-то отодвинулся. Сколько лет, по словам Винсента, он знал Ясмин? Пятнадцать? Много… очень много. Сейчас он выглядел от силы на тридцать. И значит, в момент встречи был еще ребенком. Немыслимо. Как немыслимо исцеление, которое он совершил у меня на глазах.

Впрочем, это были мелочи по сравнению с тем, что я уже успела понять несколько мгновений назад. Когда он убрал защиту, и я почуяла излучение.

У каждого бессмертного оно уникально. И в то же время обладает характерными признаками, позволяющими понять, кто перед тобой - суккуб, вампир, ангел или демон.

Излучение Винсента выдало его с головой.

«Меня почувствуют».

«Скорая» вывернула из-за угла. Я взглянула на Винсента. Такими же широко открытыми глазами, как у Сета.

- Ты - нефилим…