Когда мы начали писать этот роман, я была уверена, что ничего хорошего из этого не выйдет. Слишком уж мы с Натальей разные. Теперь же, читая, я уже не могу сказать, что написала она, а что — я. Так что мы сработались. Надеюсь, что читать о приключениях наших героев окажется так же интересно, как их описывать.

С уважением, Валерия Комарова.

Что мы обязательно сработаемся, стало ясно уже на второй день совместной работы, когда, разделённые многими километрами, мы с Валерией принялись вносить одни и те же предложения по сюжету, то ли угадывая мысли друг друга, то ли нам в голову приходили одни и те же идеи. Конечно, без трудностей не обошлось, герои не всегда соглашались с предложениями авторов, но в целом работа оказалась захватывающей.

С наилучшими пожеланиями, Наталья Авербух.

ГЛАВА 4

19 — 21 ноября

Нара

Сама не знаю, какое чутье вывело меня на тракт, и как я добралась до корчмы. Остается только радоваться, что Тиан отказался брать заработанные мной деньги — теперь я хотя бы могу ими оплатить кров. Зарабатывать пением сил попросту не было. У меня уже ни на что не было сил, если честно. Но я справилась! И пришла, дотащилась. Теперь упасть бы на пол… нет, на кровать лучше. Подаренный хлеб я съела еще по дороге — она заняла весь день до самого вечера, а у меня не было другой еды. Может быть, стоило поделиться с Тианом, но где он, а где я. Пора посмотреть правде в глаза: он меня бросил. Сбежал, как последний трус, как подлец, бросил и оставил меня одну разбираться с той кашей, которую сам же и заварил. Сейчас уже не имело значения, что причиной этому была все-таки моя ошибка. Какая разница? Он наворотил еще больше. О, мы стоили друг друга — самая бестолковая баньши и самый бестолковый Воин!

Когда я переступила порог корчмы, свинцовая усталость куда-то испарилась. За одним из столов сидел Тиан. Сердце, казалось, замерло, а потом принялось биться чаще прежнего. Он здесь. Мой человек…

И он пьян, как последняя свинья! Нет, как две свиньи! Три! Да хоть десять! Это же надо было так нажраться!

Во мне закипела ярость. Я подскочила к своему ненаглядному придурку — глаза бы мои на него не глядели, — и отвесила затрещину. Он обернулся. Увидел меня. Нет, это надо же! Ему даже не стыдно! Ему тут хорошо! Он сыт, он пьян, он чему-то радуется, пока я… Вот скотина! Негодяй!

На мой крик прибежал хозяин этой мерзкой забегаловки. Я отвернулась от неспособного понять мою тираду Тиану и посмотрела на корчмаря.

— Госпожа, вы уж не серчайте, ваш муж не сказал, что вы вместе путешествуете… — зачастил смертный. Он говорил что-то еще, но я знаком попросила замолчать. Кто?! Мой… Муж?! Нет, это сумасшествие какое-то.

Я оглянулась на Тиана. На его лице было написано какое-то неземное блаженство. Пиво, что ли, действует? И чего он на меня так смотрит?

— Госпожа, чего желаете? — привлек мое внимание хозяин. Я прикинула. В глазах смертных только жене прощались попытки вразумить мужчину затрещиной. То есть не прощались, но это считалось делом избитых мужей — позволять своей бабе бесчинствовать или нет. Врать теперь, что всего лишь сестра, довольно глупо. И вообще, какая мне разница. Я перехватила взгляд какой-то толстой девки, которая почему-то опасливо на меня поглядывала. Видать, уже успела к Тиану подъехать. Да, пожалуй, «жена» — это лучше.

— Что он успел заказать? — спросила я, чуть успокоившись.

— Ужин, госпожа, и комнату. И пива немного выпил… — подобострастно перечислил корчмарь.

— Немного?! Вы это называете «немного»?! Сколько кувшинов он в себя влил, если ему за раз сразу два притащили?! — Я перешла на визг.

— Так он же не один пил, — пояснил корчмарь.

— А с кем? — Вот уж не было печали! Стоит только ненадолго оставить Тиана без присмотра, как он находит где-то собутыльника и… кажется, это называется «нажирается как последняя скотина». Как две скотины. Как три… Как десять скотин!

— Да вон он возвращается, госпожа, — кивнул хозяин на только что вошедшего в корчму человека и поторопился сбежать, пока я на него не смотрю.

Темные волосы, ненормально яркие синие глаза, одет, как простой наемник. Красивый, пожалуй, но до того ли сейчас мне? Не Старший — это я сразу определила. Человек.

— Это вы? — спрашиваю враждебно. — Вы его споили?

— Я вас тоже приветствую, красавица, — с усмешкой отвечает наемник. — Я Кольд Враг. Могу я узнать ваше имя?

— Меня зовут Нара Плакальщица, — отвечаю я резко. Он хочет мне намекнуть, что я не очень-то вежлива?! А я будто не знаю! — И не смейте меня так обзывать! Красавица — придумали тоже!

— Я не обзываю, — удивился Кольд. — Вы Нара? Та самая?…

Тиан, пока я пыталась добиться толку от корчмаря, попросту отрубился. И опять оставил меня разбираться одну! Он упал мордой на стол и счастливо пускал пузыри. О, Стихии, чем же я вас прогневила?! За что мне это наказание?!

— Не знаю, что он про меня наплел, — отрезала я. — Но это не повод мне хамить и спаивать моего чел… моего мужа.

Наемник не обратил внимания на оговорку. Или сделал вид, что не обратил.

— Мужа? — переспросил он. — А Тиан говорил, друг ты ему…

Я посмотрела по сторонам. Вот ведь язык у Тиана — без костей. Мелет что в голову придет, первому встречному как на духу все секреты выкладывает!

— Ну, друг, — шепотом призналась я. — Корчмарь ошибся, я решила не объяснять. Тебе-то какая разница? Не твоей же женой меня посчитали?

Кольд смерил меня оценивающим, неприятным взглядом. Что-то такое промелькнуло в его синих глазах: холодное, чужое. Но нет, наверное, показалось…

— Разница есть, — спокойно парировал он. — Даже очень большая.

Я почувствовала, как закипаю еще больше. От очередной вспышки моего раздражения Кольда спас вернувшийся к нам корчмарь.

— Госпожа, не закажите ли чего? — зачастил он, поминутно кланяясь. — Ужин, комната… Ваш муж на одного комнату взял, прикажете себе вторую или вам двухместную приготовить? Вы устали с дороги? Я прикажу…

— Тихо! — рявкнула я во весь голос. Все вздрогнули, ужинавшие путники с удивлением уставились на меня, забыв про тарелки и поднесенные ко рту кружки, только Тиан никак не отреагировал в своем пьяном забытьи. Чего это они? — Давайте ужин. Второй комнаты не надо, другой тоже: и в этой поместимся. И принеси воды туда — горячей, да побольше.

— Все сделаем, — пообещал корчмарь. Чего это он передо мной такой вежливый? Явилась какая-то девка, орет на всех, а перед ней еще и кланяются?

— Твой Тиан деньгами светил, — как приятельнице, не чинясь, объяснил Кольд. — Вы здесь за почетных клиентов считаетесь.

— Светил?! Деньгами?! Не шути, у него едва грошей на еду хватит… — не поверила я.

— Для тебя золото — это гроши? — перебил наемник. — Ну, даешь, подруга! Мне б так.

— Откуда у него… — растерянно начала я.

— Вот уж не знаю. Да ты садись, в ногах правды нет. Пива будешь? — Наемник устроился напротив Тиана. Хмыкнул, когда тот промычал что-то невнятное. Сунув нос в один из кувшинов, он разочарованно вздохнул. Второй оправдал его ожидания. Наполнив пивом кружку, он отсалютовал мне и одним глотком опустошил до дна.

Я смерила человека презрительным взглядом.

— Если ты Тиана споил, думаешь, я тоже пьяница? — спросила.

— Да не спаивал я его! — запротестовал Кольд, утирая губы рукавом куртки. — Он сам.

— Ага. Сам. — Язвительно. Знаем мы, как он сам и что он сам. Мой человек — не пьяница! Это все синеглазый наемник! Обманул, споил, небось решил ограбить!

Тут ко мне подошел все тот же корчмарь — видеть его больше не могу! — и почтительно осведомился, чего госпожа пожелает на ужин.

— А вы еще не готовили?! — заорала я. Да что ж такое? Ну почему ничего как надо не идет?! — Мне теперь тут, что, до утра сидеть, пока вы расстараетесь?!

— Не гневайтесь, госпожа, все готово, вы только скажите.

Я посмотрела на стол, там стояла тарелка с недоеденным ужином Тиана. Недоеденным, расковырянным, словно Тиан пытался картошку и грибы в тюлю превратить.

— Того же, что ему, только без грибов и без сметаны.

— И без картошки, — встрял Кольд, насмешливо сверкая глазами. — А заодно и без мяса.

— Нет, с картошкой, — серьезно ответила я. — И с мясом.

— А что пить будете? Пива вам, как мужу, принести? — осведомился хозяин.

Кольд засмеялся. И чего он хохочет на каждое слово? Дурак, что ли?

— Нет! Принесите чаю. Горячего. Крепкого. Чтобы сладкий был, но не приторный. Много. — Я ткнула пальцем в пивную кружку. — Вот столько принесите.

— Сейчас все будет, госпожа. Не хотите ли плащ снять? Дапка, — он указал на толстую деваху, — зашьет, постирает.

— И наутро мне будет ходить не в чем! — не согласилась я.

— Нет, госпожа, к утру будет как новенький! — продолжил он уговаривать.

Я ненадолго задумалась. Ладно, ну его! Пусть стирает. Я расстегнула плащ и только сейчас увидела, что он все-таки заляпан человеческой кровью. Не говоря уже о земле, с которой я свела близкое знакомство, там, у горящей хижины… не надо о ней больше думать!

— Вам плохо, госпожа? — обеспокоено спросил корчмарь.

— Нет, все хорошо. Несите ужин. Да позовите свою Дапку, пусть плащ возьмет.

Служанка подошла ко мне с явной опаской. Умная девочка. Я дала ей плащ и медную монету. Она поклонилась. От запаха волшебных цветов стало трудно дышать. Она заигрывала с Тианом, и она поплатится за это! Дрянь… Я напряженно искала зацепку; в Темном лесу Прядильщицы уже, наверное, костерят меня на все лады. С этой смертной не должно было случиться никаких неприятностей! Вообще! Вот гадина. Ну же. Получится. Обязательно получится. Есть! Немного, но хотя бы так. Не будет под ногами крутиться.

Удивленная моим странным взглядом служанка приняла плащ и деньги, поклонилась, шагнула в сторону и неожиданно поскользнулась на луже пива, стекшего со стола на пол. Тиан расплескал его щедрой рукой, а я еще помогла, когда ударила. Девица сбила соседний стол, тот опрокинулся и упал ей прямо на ногу. Корчму огласил дикий крик. Подумаешь! Я и громче могу крикнуть.

С девки сняли стол, попытались помочь подняться, но она заорала еще громче. Перелом-не перелом, а ногу она ушибла здорово. Будет знать. Но, Хаос, как же это было трудно!

— Может, не стоило? — спросил Кольд. Он отставил пустую кружку в сторону и задумчиво, пощипывая подбородок, наблюдал за суматохой, разведенной вокруг стонущей служанки. Помочь не пытался, но и не смеялся в своей манере.

— Не стоило — что?! — враждебно отозвалась я. На миг мне показалось, что он знает о вмешательстве в чужую судьбу и теперь осуждает меня. Бред! Он — человек. Точно человек. Даже не маг.

— Монету давать, — беспечно пояснил наемник. — Ты, видать, небогата, Тиан бы завтра расплатился, а?

— Ничего, не жалко. Ради хорошего дела, — хищно улыбнулась я. Девицу унесли, мой плащ перехватила другая служанка. Дапка, дура, поди, умудрилась его еще и в пиво макнуть, пока падала! Надеюсь, его еще можно отмыть. А девке на всю жизнь урок будет. Корчмарь лично принес мне заказанный ужин, я кивком его поблагодарила и отослала. Как хорошо, когда можешь нормально поесть! Не стоило мне весь день жевать один только хлеб, пусть и очень вкусный, и ничем не запивать! Нехорошо мне с того как-то…

— Где ж ты так перепачкалась? — не отставал Кольд. Я оторвала взгляд от тарелки и весьма недружелюбно уставилась на непрошенного собеседника.

— Слушай, я тебе задаю вопросы? Нет? Вот и ты ко мне не лезь!

— Ты не очень-то любезна, — усмехнулся Кольд, — со своим попутчиком.

— С моим — кем?! — Я подумала, что слух меня обманывает.

Этого еще не хватало!

— Со своим попутчиком, — медленно и четко повторил Кольд. — Мы с Тианом договорились, что пойдем завтра вместе.

— Меня при этом не было, — проворчала я. Чем-то мне этот человек был ужасно неприятен. Навязался к Тиану, напоил, напросился в попутчики… И имя у него какое-то… неприятное. Враг. Знаем мы, кого Врагом Старшие и фейри зовут… Бр-р-р…

— Вместе идти веселее, да и спокойнее, красавица, — усмехнулся синеглазый. — Я обузой не буду, ты не боись.

Я заскрипела зубами.

— У меня есть имя, наемник! — прошипела.

— У меня тоже, — не остался в долгу Кольд. — Но тебе, похоже, больше нравится «эй, ты».

— Мне вообще ничего не нравится, — устало ответила я. — Ты можешь зубоскалить где-нибудь в другом месте? Не видишь — устала я, зла, да еще этот…

— Я тут сидел, пока ты не пришла, — сообщил наемник.

— Ну, а теперь можешь и… — начала было я, но вовремя спохватилась. И чего, в самом деле, я заедаюсь с этим смертным? — Ладно, ты прав. Извини. Я устала.

— Где ж ты так? — сочувственно спросил Кольд.

Я нахмурилась.

— Что тебе Тиан наболтал? — осторожно спросила.

— Наболтал? — удивился наемник. — Он сказал, что вы… э-э-э… поругались. Он тебя напугал и ушел. А, что, неправда?

— Ах, он меня напугал! — недобро процедила я. — Напугал и ушел, подумайте, какое благородство!

Нет, ему это даром не пройдет.

Я закончила есть и принялась за чай. Пожалуй, это лучший за все последнее время… то есть за всю мою жизнь, потому что раньше я чай вообще не пила.

— Ну так что? — не отставал Кольд.

— Слушай, какая тебе разница? — Я устало вздохнула. Вот прицепился, как банный лист.

— Да вот не знаю, можно ли вас наедине оставлять, — серьезно ответил наемник.

В этих словах мне почувствовалась какая-то двусмысленность, какой-то намек на чисто человеческие обычаи. Но какие именно, я понять не смогла.

— А ты попробуй, — предложила я осторожно. Наемник рассмеялся, как самой смешной в мире шутке. Зачем-то мне подмигнул. Я почувствовала, как краснею. Надо, наверное, держаться от Кольда подальше. Он еще больше, чем Тиан, вызывал у меня желание вести себя совершенно не так, как нормальные смертные женщины. Я встала. Ко мне подбежал корчмарь и предложил отнести в комнату мои вещи. Я кивнула, попросила, чтобы и тиановы захватили. Хорошая это штука — деньги. Можно понаглеть немного, хотя бы пока устала и совершенно нет сил изображать из себя обычного человека. Да и вообще…

— Эй, — толкнула я своего человека. — Тиан, вставай!

Он только что-то пробормотал, да так и остался лежать щекой на столе.

— Вставай, кому говорят! Вот ведь скотина! — ругнулась я. Было желание добавить пару предложений на истинном, но я сдержалась, вспомнив, что смертные как-то странно реагируют на звуки нашего языка.

— Давай помогу, — предложил Кольд. — Одна ты его не дотащишь.

— Хочешь сказать, он теперь не проснется?! — О, Ткачиха, неужели ты меня настолько не любишь?! Да, похоже, именно настолько…

— Проснется, когда проспится, — хладнокровно ответил наемник. — А пока так бревном и будет лежать. Ты что, никогда раньше пьяным его не видела? Он же пить совсем не умеет, в два раза меньше меня выхлебал, а вон…

Он схватил Тиана подмышки и привел в вертикальное состояние. Мой человек покачнулся. Кольд подпер Тиана примерно так, как мы с Дором утром тащили Вара, обхватил за плечи и заставил сделать шаг. Мой человек снова что-то пробормотал, но повиновался. Я подумала, Ткачиха ошиблась, дав мне женское тело. Да, конечно, мы принимаем именно женский облик, когда являемся к детям своего Рода, но какая, в сущности, разница? Мужчине было бы намного легче выжить в смертных землях, особенно в Костряках. Кольд удивленно покосился на меня, потрогал воздух у самой спины Тиана.

— Что? — резко спросила я.

— Да не пойму я никак, — ответил он. — Вроде волосы длинные, руку мне щекочут, а не видно их.

Я подошла ближе и тоже потрогала. В памяти всплыла страшная картина: Тиан, отдавший себя Огню. Да, конечно, у того Воина, в которого он превратился, были длинные волосы. Я так обрадо… удивилась, увидев своего человека в корчме, до которой с таким трудом добрела, что и не подумала, что вижу его таким, каким он был раньше. Да, конечно. Огнь изменил его, а то, что мы видим, всего лишь иллюзия. И я догадываюсь, кто ее наложил. Небось тот же, кто обеспечил моего человека деньгами. Реи'Линэ или Ли'ко или оба вместе. Заботливые, чтоб им обоим в Хаос…

— Я ничего не чувствую, — соврала я. — Тебе не стоило столько пить за этот вечер.

Кольд кивнул, а я только сейчас обратила внимание, что он на вид совершенно трезвый. А ведь при мне целый кувшин вылакал. Может, и правда, это Тиан просто пить не умеет? Вон, Тарк тоже хмелел с первого глотка.

— Пошли, — сказал он и повел-потащил моего человека к лестнице. Сквозь неутихающее раздражение я почувствовала легкую благодарность.

— Куда?! — заорала я, когда Кольд собирался сгрузить свою ношу на кровать. — А я где спать буду?!

— С ним, значит, не хочешь? — усмехнулся наемник. Я его опять не поняла: что здесь смешного? — Куда тогда?

— На пол клади. Можешь даже бросить, — приказала я, в нетерпении притопывая. Жуть как хотелось наконец рухнуть в постель и закрыть глаза.

— Сурово ты с ним, — покачал головой Кольд, осторожно укладывая Тиана в угол.

— А он со мной?! — взвилась я. — Напакостил, как последний козел, и смылся! Ты хоть знаешь, что мне по его милости пришлось делать?!

— Нет. Не знаю, — спокойно ответил Кольд, выпрямляясь и поворачиваясь ко мне. — Ты сама не захотела рассказывать. Что, так страшно?

— Так, — пробурчала я. — Извини. Спасибо за помощь.

— Да не за что, — засмеялся наемник. — Мы же теперь попутчики.

И вышел прежде, чем я успела выразить свое отношение к такому подозрительному спутнику. Он всерьез думает, что я с ним смирюсь из благодарности? Тиана споил, шутит непонятно, подмигивает… Гад!

В дверь осторожно постучался хозяин корчмы — принесли воду. Я подумала и попросила прислать ко мне какую-нибудь служанку, чтобы постирали мои вещи, если уж их обещают подготовить к утру. Хозяин рассыпался в заверениях и ушел.

Я переоделась в купленную на торжище в Вольграде сорочку — впрочем, все мои вещи были там куплены, — вручила подошедшей служанке грязные тряпки и пообещала бо-ольшие неприятности, если к рассвету они не будут у меня в комнате: чистые, зашитые, где порвались, и как следует отглаженные. Служанка кланялась, обещала все сделать и с огромным удивлением косилась на Тиана. Корчмарь, помнится, тоже косился. Они же не думают, что я буду делить кровать с перебравшим пива смертным, будь он хоть сто раз мой человек?

Я с трудом заставила себя помыться — слишком устала, но ходить грязной было еще неприятнее — и рухнула на постель. Тиан по-прежнему изображал из себя бревно, валяясь на полу. Может быть, я слишком жестоко с ним поступаю, но думать об этом сил не было. Я, кажется, уже двое суток на ногах. Быть человеком ужасно утомительно.

Тиан шевельнулся, прошептал «Нара» и снова затих. Я почувствовала укол совести. Может, позвать кого, пусть ему… ну не знаю, тюфяк принесут с кровати?

Нет, обойдется. Спать.

Когда я проснулась, за окном давно уже рассвело, а Тиана в комнате не было. Вспомнилось первое утро в смертных землях, потом вчерашняя хижина. Стало страшно. Куда он опять делся?! Нет. Нет, он не мог снова уйти! Он не мог меня бросить! Нет.

Если Тиан опять сбежал, я его догоню, где бы он ни прятался, куда бы ни скрылся. И убью сама. С особой жестокостью. Подлец, скотина!

За ночь трудолюбивые служанки выстирали и зашили все, что велено. Я переоделась и уж было собиралась спуститься на поиски Тиана, как он вошел сам. «Вошел» — это мягко сказано. Ввалился — будет точнее! Вид у него был… Кажется, это называется «похмелье». Спрашивать «где ты был» я сочла излишним.

Он с трудом остановил свой взгляд на мне. Скривился в жалкой попытке изобразить раскаяние, но тут же схватился за голову.

— Нара, — осторожно произнес он. Вид у Тиана был такой жалкий, что мне уже расхотелось его ругать. И так ему, бедолаге, плохо. Голова болит, мутит, да еще всю ночь на полу провел, небось все тело теперь ломит… — Прости меня.

— За что? — глупый вопрос, но ничего умнее придумать не сумела. Бедный он, бедный… надо было все-таки тюфячок попросить.

Тиану, кажется, стало еще хуже. Чем там люди лечат похмелье?

— Я… я напугал тебя там, у хижины. Я… я не хотел. Прости. — А глаза в пол. На меня не смотрит. Вину чувствует? Или, наоборот, не хочет, чтобы я увидела: раскаяние его — напускное.

Не знаю, что на меня нашло. Хотя, нет, знаю. Перед моими глазами снова встала горящая хижина — и раненный крестьянин возле нее, и бледный от страха мальчишка, и маленькая девочка, которая так гордилась, что сегодня ее назвали Воином.

Я подскочила к своему человеку и со всех сил влепила ему пощечину. Тиан не сопротивлялся, не пытался уклониться. И получил по морде второй раз. Что-то странное у него с лицом. Я должна была уколоться о двухдневную щетину, а ощутила гладковыбритые щеки и краешек бороды. А, ну да. Иллюзия.

— Нара, — снова начал мой человек, но я не дала ему договорить.

— Значит, ты думаешь, что испугал меня, Тиан Берсерк? Ты думаешь, это причина для того, чтобы меня бросить, так?! Отвечай — так или нет?! — накинулась я.

— Ты не понимаешь, я ведь… я ведь мог причинить тебе вред! — с отчаянием.

— Ах, ты мог причинить мне вред! Ах, какой ты страшный Воин! Ты призвал Огнь, ты перепугал этих бедных крестьян, а потом… сказать тебе, что ты сделал потом?! Ты сбежал! Смылся! Бросил меня, как последний трус! — Вчерашняя злость, оказывается, никуда не делась. А я-то думала, простила своего непутевого человека. Но нет, он мне за все ответит! Я ему все выскажу, будет знать!

— Но я… — попытался вставить слово Тиан, но я ему не дала.

— Ты знал, что один из крестьян ранен?! Он пошел за тобой, Тиан Берсерк, потому что ты взял с собой его сына! И ему нужна была помощь! Ты можешь это понять, ты, Воин?! Тебе когда-нибудь приходило в голову, что не все битвы заканчиваются поголовной смертью сражавшихся? Что бывают еще и раненые? Ты хотя бы представляешь себе, какого это — тащить на себе человека, который вдвое тебя тяжелее и истекает кровью?! Когда ты еле идешь и боишься одного — только бы он не потерял сознание! Потому что тогда он уже не сможет передвигать ноги! Ты понимаешь, какого это, когда у тебя всех помощников — перепуганный мальчишка и девчонка, которая еле тащит тяжеленный топор, потому что мужику он чем-то очень дорог?! Ты это понимаешь?!

— Нара, — беспомощно пробормотал мой человек и прислонился к стене, скрещивая руки на груди, запрокинув голову. Заходили желваки на его скулах. Быстро двигался под кожей кадык.

— Тебе не приходило в голову, да, Тиан Берсерк, что быть Воином — это нести ответственность! А не смываться, пока тебя не поколотили разозленные крестьяне! Ты хоть представляешь, какую встречу мне устроили в этой паршивой деревне?! — никак не могла остановиться я. Понимала, что пора бы уже, но не могла. Даже если я перегнула палку, даже если я сейчас совершаю непоправимую ошибку — все равно не могла. Слишком много накипело, слишком тяжело мне пришлось. Слишком плохо мне было вчера… без него.

— Но Лис сказал… — Одно упоминание имени этого… этого… породило новую волну злости, захлестнувшую меня с головой.

— Ах, тебе Лис сказал! А он случайно не сказал, что нарочно настропалил этих людей, чтобы они забрали себе мои вещи?!

— Нет. — Человек выглядел ошеломленным.

— Значит, нет, Тиан Берсерк? И ты поверил той лжи, которую он тебе подсунул?! Поверил Листопаду? Лису? Фейри? В деревне меня чуть не убили! А тебя не было, Тиан, не было! Ты где-то шлялся по лесу и страдал от того, что мог бы — мог бы, Тиан! — причинить мне вред! Уж не сомневайся, ты его причинил! Еще какой! Тебе хоть не стыдно, что меня от своры разозленных мужиков защищала спасенная тобой девочка, а, Тиан? Или это в порядке вещей у вас, Воинов? Ты посвящаешь ее Огню, и она в благодарность тут же делает за тебя твою работу? Ты всю дорогу трясся над каждым моим шагом, Тиан, ты меня этим измотал! А когда ты был нужен — действительно нужен — тебя не было! Ты ушел! Скрылся! Струсил!

Мой человек схватился за голову. Кажется, я слишком громко кричала. Надеюсь, меня никто не слышал снаружи… глупая надежда. Тиан поднял на меня страдальческий взгляд.

— Ты не понимаешь, — с усилием произнес он.

— Ну так объясни мне, глупой бань… бабе, чего я такого не поняла, — издевательски предложила я. Хаос, опять оговорка! Остается надеяться, что люди не знают, как зовется мой народ и на эту оговорку никто не обратит внимание.

— Нара, я не… ты не представляешь, что я мог с тобой сделать! Я не мог… не должен был оставаться рядом! Я опасен для тебя! — И вновь отчаяние в голосе. Горькое, безнадежное.

— Со мной сделать? — не поняла я. Тиан покраснел. Я действительно не понимала. Он чуть было не ушел в Огнь навсегда, едва не оборвал мою жизнь. Вот тогда было страшно. Вот тогда я испугалась. Но об этом человек никак не мог знать! О чем же тогда он говорит? Какой вред он мне принес? Ударил меня? Хаос, да какая разница! Ну, да, больно, неприятно, обидно, но все лучше, чем, спотыкаясь, вести через лес раненного человека. И даже такое испытание лучше, чем умереть вместе с Родом. Я начинаю уже забывать главное — я не смертная, истинный мой облик почти что неуязвим — ведь я бесплотна. Удары не имеют значения, при всей их болезненности. Надо как-то это объяснить, не раскрывая главной тайны…

— Тиан, все это не имеет значение. Мое тело принадлежит тебе. — Кажется, я что-то не то сказала, мой человек аж задохнулся от возмущения. Ну, вот где я опять ошиблась?! Надо, наверное, высказаться точнее. Я подошла ближе, обняла Тиана, притянула его голову к своему плечу и прошептала в самое ухо, чтобы проникся: — Я живу только потому, что ты живешь. Я существую только ради тебя. Пойми это. Помни это.

Тиан замер под моими руками. От него пахло перегаром, а еще свежим пивом и огуречным рассолом — видимо, выпил, когда выходил из комнаты, кажется, похмелье лечат именно так. У него были широкие плечи и твердые мышцы под одеждой — слишком приятной на ощупь для его старой куртки. Ах, да. Иллюзия. Я провела пальцами по его волосам. Длинные, они доставали до самых лопаток. На затылке волосы стягивала лента. Лента, которой не видно. От нее так и несло магией Осенних фейри. Брр! Вот уж нашел, что напялить!

Это все было неважно. Ушел страх, ушло раздражение, ушла усталость, с которой не сумел справиться ночной сон. Не имел значения даже мерзкий запах перегара. Ничего не имело значение. Важным было только это ощущение — мой человек рядом со мной. Близко. В моих объятьях. Только рядом с ним мне спокойно. Хорошо. Правильно.

Тиан, наконец, перестал стоять столбом.

Тиан

Глупая. Какая же она глупая! Дурочка! «Мое тело принадлежит тебе»?! И как это понимать?! Она что, совсем невинна? Менестрелька-то? Знаем мы, какие в Псхове нравы! Сама-то она, может, и нетронута, не верится мне в сказку о муже, но уж совсем-то ничего не видеть и не понимать не может! Даже дети — и то…

И обниматься лезет. Сначала наорала, пощечину отвесила — а теперь вцепилась, прижалась… Не то, чтобы я возражал, но…

— Нара, не нужно, я уже говорил: мне не нужна плата. Тем более… такая… — Я осторожно отодвинул ее. Потом попытался заглянуть ей в глаза.

— Какая такая?! — искренне не понимала она.

— Ну… Такая… — Неужели я еще не разучился краснеть? Жар к щекам прилил. — Ты мне — друг. Это Огнь был, а я…

Она все еще не понимала. Смотрела на меня удивленно. Застыла.

— Ты о чем, Тиан? — Напряженность в голосе.

Я вздохнул. Нет, все-таки рано я ее во взрослые и самостоятельные женщины записал. Но делать нечего — придется объяснять. Если она продолжит так себя вести, боюсь, не устою. Я — всего лишь мужчина. Мужчина, которому мало осталось времени, который жаждет оставить после себя потомка.

— Ты вообще понимаешь, что я мог с тобой сделать, почему ушел, бросил? Или действительно веришь, что я… — Я попытался вспомнить точную фразу: — …бросил тебя, как последний трус?

Она кивнула, потом, спохватившись и вспомнив, что мы, вроде, уже помирились, замотала головой. Но в глазах стояло сомнение. Я снова вздохнул. Вот ведь…

— Я едва не снасилил тебя там, на глазах у двух детей и раненого мужчины, — признался. Опустил голову, сжал кулаки так, что костяшки побелели. Вот сейчас снова ударит, а потом… Потом уйдет.

— Ты… Ты чего… Чего-о-о?! — Она хлопала глазами.

— То… существо… в которое я… превратился, — начал я через силу, — жаждет продолжить себя в ребенке. Оно ищет, в ком оставить семя. Ты ему… понравилась. Лишь то, что в тебе нет Огня, спасло… нас обоих. — А потом в крик: — Я тебя как сестру люблю, Нара! Но тело, это фейкино тело: ему все равно! Не могу я! Не могу так! А ты еще: «Мое тело принадлежит тебе», говоришь! Ты что, совсем не понимаешь, что мужчина после такого подумать может?!

Кажется до нее дошло… Наконец-то…

Я зажмурился, отвернулся.

— Покажи мне, — попросила она неожиданно тихо. — Сними иллюзию…

Я повиновался: запустил руку в волосы, стянул ленту. Рассыпались по плечам багряные пряди. Нара отшатнулась, зажала рот ладонью, прикусила ее, сдерживая крик.

Я невесело усмехнулся. Красавец! Ничего не скажешь!

— Их двадцать всего было. Ты двадцать первым стал, — произнесла она, отнимая руку от лица. — Тысячи, сотни тысяч Воинов в Огнь ушли, но лишь два десятка истинно Великих. Их генералами зовут. Говорят, что каждый — смертной армии стоит. Они единственные, кому Огнь плоть дает, кто даже в смерти остается внешне человеком.

— Генерал? — переспросил я.

— Генерал. Воин, способный призывать армию в смертные земли, способный впускать Огнь в Порядок, становиться его аватарой.

Я хотел продолжить расспросы, но в дверь заколотили. Я едва успел ленту вновь завязать, как ранний гость устал ждать…

— Эй, голубки, чем это вы тут занимаетесь? — насмешливо вопросил синеглазый наемник. Посмотрел на разворошенную кровать, на покрасневшую Нару, на меня. Рассмеялся. — Вижу, жаркая была ночка. А я-то уж решил за вами, красавица, приударить. Что ж вы сразу не сказали, что заняты?

Он поклонился, и я поразился его изящным, точным движениям. Нет, я знал, чем он на жизнь зарабатывает, но не всякий наемник — воин. Кольду же, вижу, прямая дорога в Огнь. Не научиться так двигаться, это либо есть, либо нет. А еще мое внимание привлекло кольцо. Вчера его на правой руке Кольда не было: черное, с серебристыми искрами. Оно плотно обхватывало безымянный палец. Обычно так обручальные носят, но это кольцо знаком обещания не было, скорее — родовое.

Нара же как-то странно отреагировала: фыркнула, отвернулась. Мы с Кольдом переглянулись. Он вопросительно приподнял бровь, я покачал головой: ничего страшного. Подуется и перестанет.

— Вина выпей из той фляги, что маг тебе подарил, — бросила Нара через плечо. — А то голова небось трещит. Надо ж тебе было так нажраться! Как свинья просто!

Кольд вновь усмехнулся, искренне наслаждаясь наблюдением за нами двумя. Ничуть не смущаясь, он пялился на Нару, склонившуюся над кроватью, на которую она высыпала вещи из сумки. Я невольно нахмурился…

— Так когда мы выходим? Солнце давно встало, — посерьезнел наемник.

— Мы никуда не выходим, — отрезала стальным, напряженным голосом Нара. — Нам с Тианом попутчики не нужны.

— Нара, — вмешался я. — Зачем ты так? Мы с Кольдом вчера договорились обо всем… Он тоже в Костряки идет. Почему бы нам ни объединиться?

— Это когда это вы с ним все обсудили?! За каким кувшином по счету?! Он твое золото увидел, небось, вот и решил завести куда и ограбить! А ты-то уши развесил! — Она повернулась к нам, уперла руки в боки, напомнив о вчерашнем скандале… Мы с Кольдом машинально придвинулись друг к другу, плечом к плечу встали…

— Властная она у тебя… — шепнул Кольд.

— А то! — подтвердил я с гордостью. — Целую деревню способна по стойке смирно построить. А ты говоришь: бабы — дуры…

— Когда это я такое говорил?! — возмутился наемник, почему-то оглядываясь испуганно. Глядя на потолок, будто ожидал, что его сейчас поразит молния. И уже тише: — Неужто говорил?

— Говорил-говорил…

— Так я это… говорю же… Язык у меня без костей. Я ничего такого в виду не имел! — Он запрокинул голову. — Слышишь, не имел!

— Оправдывайся-оправдывайся теперь!

— Тиан, собирайся. Мы отправляемся, — отрезала Нара, которой надоело слушать нашу шутливую перепалку. И с нажимом закончила: — Мы с тобой отправляемся.

— Кольд идет с нами, — отставил я шутки. — Неспокойно в Приграничье. Два воина — лучше чем один. Да и…

Я не стал заканчивать. Ни к чему ей знать, что не смогу я тот трюк повторить, Огнь призвать. Умру. А наемник поможет, если что. Вдвоем-то сумеем Нару защитить. И, в случае чего, он защитит ее от меня… Вдвоем с ней я не пойду.

— Тиан!

— Нет, Нара. Я так решил. — Резко. Зло. Бескомпромиссно. — Либо мы идем втроем. Либо вдвоем — я и Кольд. Тебе в Приграничье делать нечего.

Она надулась, как мышь на крупу, но возражать перестала. Кажется, поняла, что исчерпала мое терпение. Я позволил ей на меня накричать, позволил оскорблять, бить, стерпел истерику бабскую, но я все же — не ангел Единого. Хватит. Всему есть предел.

— Пойдем. — Я схватил сумку, надел перевязь с ножнами. — Ты, Нара, собирайся, а мы с Кольдом пока завтрак закажем. Ты только недолго, идти нужно, а то солнце давно встало, проспали мы…

Она буркнула что-то в ответ…

Кажется, я вновь впал в немилость…

Нара спустилась, когда мы с Кольдом уже позавтракали. Ее порция остыла: я рискнул заказать ей то же, что ели мы — горячую кашу, обильно политую сиропом сладким. Это я вспомнил, как она на торжище сластями любовалась: решил подлизаться.

Нара молча съела кашу, даже не поблагодарив. Ни на меня, ни на Кольда она старалась не смотреть. Это молчание начинало меня раздражать. Я был благодарен, когда Кольд сломал его, спросив:

— Эльфийская?

— Что? — недовольно уточнила Нара, неохотно отставляя чашку сладкого чая, в которую до этого пускала пузыри.

— Гитара эльфийская, спрашиваю? — повторил наемник.

— Да, — ответила она неохотно.

— Видно, работа мастерская… — признал он, цокая языком. — Сто лет такой не видел. Говорят, только у Ринэ такая. Но он-то — феечье отродье, ему свои подарили. А чужакам редко их изделия в руки даются. Видно и правда, Менестрель — ты.

— А ты играешь? — жадно спросила Нара, забыв про все свои подозрения.

— Я - псховитянин! — оскорбился Кольд. — Разве ж бывают псховитяне, не способные взять пару нот! Дай-ка мне…

Вновь подозрительность вернулась на лицо Нары. Она ревниво глянула на Кольда, будто он не гитару подержать попросил, а ночь с ним провести…

Но дала. Неохотно. Едва не уронив инструмент. Дала.

Он устроился поудобней, пробежался кончиками пальцев по грифу, лаская, словно женщину. Да, для Нары инструмент был ребенком, для Кольда же — возлюбленной…

— Тряхнуть что ль стариной? — спросил он в пространство между мной и Нарой, непонятно к кому обращаясь и обращаясь ли вообще. — Давненько я не играл… Все в заботах, в дороге, в крови…

И он заиграл… Не как Нара — хуже… Хуже, иначе, жестче. Он фальшивил: пальцы, загрубевшие, никак не могли справиться со струнами…

Он морщился, но продолжал играть.

Разнузданный, натянуто-веселый, расхлестанный мотив. И голос: глубокий, но срывающийся. Хрипло-рокочущий….

А потом резко ударил по струнам в последний раз и протянул гитару Наре, держа ее, словно ядовитую змею.

— Разучился совсем, — пояснил он. — Самому противно стало. Вот закончится… Вот закончится контракт пописанный на зиму, вернусь в Псхов. Осяду.

Я кивнул, хотя чувствовал: не фальшивые ноты разозлили наемника, не они — точно. Что-то было в этой песне, какой-то налет холодной чуждости… И было личное. Глубоко личное. Что-то эта песня значила для Кольда.

Нара

Я с трудом давилась холодной приторной кашей. Ругаться не хотелось, объяснять, почему я такое не ем, тоже. Догадался б лучше спросить, что я вчера заказывала, да попросил бы повторить. Эх!

Сидеть рядом с Тианом после его откровения было как-то… неловко. Он так меня понял?! Он… храни меня Хаос, он видит во мне человеческую женщину?! Ну да. А я чего хотела? Ткачиха, неужели я настолько тебя раздражала?! Верни меня домой, я перед тобой извинюсь, честное слово!

И… существо это, генерал Огненного Воинства. Он тоже не понял, не узнал, кто я. Понравилась я ему! О, Хаос, что же теперь будет?..

Глупый-глупый Тиан. Он не знает, не может знать, что мое тело немногим отличается от иллюзии, подаренной ему Князьями. Меня не существует. Меня нет. Я не могу продолжить для него Род!

Так. Нара. Что с тобой? Какой Род, какое «продолжить»? Ты и не должна делать этого сама, да и кто требует? Глупый Тиан. «Как сестра». Для его предка и тезки, Тиана Кузнеца я была вроде тети. Кто я тогда для последнего Берсерка? Многоюродная пра-пра… — и далее в бесконечность — бабушка?

Хорошо, по крайней мере, что мой человек понимает необходимость оставить потомство. Моя задача вполовину проще. Только… я как себе это представляю?

Он же теперь может с первой же встречной… не-е-е-ет! Не позволю! Я не хочу, чтобы его дети росли в придорожной корчме или в другой подобной дыре! Нет! О, Хаос, если бы могла ему все объяснить…

Объяснить. Ага. «Тиан, мальчик мой, я тебя обманывала». Неплохо для начала? «На самом деле я Старшая, но доказать этого не могу, потому что моя Эйш-тан дала мне смертное тело, чтобы я могла лучше о тебе позаботиться». Ха-ха. Три раза. Хороша забота! Да и не поверит он мне без доказательств. «Знаешь, мне много тысяч лет, я хранила весь твой Род, начиная с Тиана Кузнеца». И привела к полному упадку. Пора взглянуть правде в глаза. Я все делала правильно, но за последний век среди потомков Рода не рождалось ни одного Воина. Тиану, может, и все равно, но генерал Огненного Войска не поймет и не простит, еще и пришибет ненароком. «Я полностью одобряю твое желание продолжить Род, но детей твоих мне воспитывать, поэтому ты, выбирая женщину, уж будь добр со мной посоветоваться». Отлично! Просто гениально! «Мне не нравятся те дородные служанки, на которых ты все время заглядываешься. Найди себе кого-нибудь побогаче, а лучше вообще тайком соблазни замужнюю, чтобы ребенок рос в хорошей семье. А то, знаешь ли, тяжеловато мне приходилось с Кузнецом, да и с его детьми тоже». Это будет все. В смысле — все в наших отношениях. Дальше их уже не будет. После такого не прощают даже записные добряки и мямли, а Тиан уже перерос себя-вольградского.

Лучше все время быть рядом и вмешиваться при помощи своей магии. Прядильщицы за такое по головке не погладят, да и Ткачиха явно не придет от моего самоуправства в восторг, но главное будет сделано.

Да. Но если он будет на меня… так реагировать, как он говорил, найдет ли он себе другую женщину? Остается одно — держаться своего человека подальше. Что там женщины делают, когда хотят выглядеть непривлекательными?

Я передернула плечами. Ну все это в Хаос. Только мне не хватало человеческими проблемами голову забивать. Хочет видеть во мне сестру — сестру и увидит. Только…

Я встрепенулась. Надо Тиана заранее предупредить, а то корчмарь как ляпнет, стыда не оберешься. Я совсем было решилась заговорить, но тут Кольд принялся выпрашивать у меня гитару. Пришлось ждать, пока он споет свою песню. Сказал, что умеет играть, но как-то он это преувеличил… да уж. Даже не знаю с чем сравнить его издевательство над струнами. Хорошо, что наемник и сам это понимает, не придется в следующий раз отказываться. Не так плоха песня, как исполнение, а бряцать грубыми пальцами по эльфийским струнам — кощунство! Ладно, не время сердиться.

— Кстати, Тиан, — откашлялась я, когда Кольд вернул мне гитару. — Ты не будешь возражать, что меня тут за твою жену приняли?

Мой человек подавился, Кольд похлопал его по спине.

— За кого? — прохрипел Тиан.

Я как могла скромно потупила глазки. Одна из девочек в Роду Тиана всегда так делала, когда ее ловили на очередной проказе. Даже на меня действовало! Бедный ребенок, она так рано ушла из жизни…

— Ну, перепутал корчмарь, с кем не бывает, — вмешался Кольд. Я благодарно на него взглянула. Может, он будет и не таким уж плохим попутчиком. Во всяком случае, ему удается очень вовремя снять напряжение в разговоре. — Что красавице оставалось делать? Ты лежишь пьяный, ее тут никто не знает, ну и не стала спорить. Все нормально. Мы же не собираемся здесь на всю жизнь оставаться.

Наемник заслужил еще один одобрительный взгляд, а Тиан почему-то насупился.

— Я больше не буду! — Еще и голос детский прорезался. Я тогда два века прожила в образе той девочки, в Роду после нее долго девы не умирали… Кольд засмеялся — я не поняла, издевательски или одобрительно, Тиан снова поперхнулся. Как-то он все время не так меня понимает. — Если бы ты тогда хоть немного подумал, прежде чем… — начала я более взрослым голосом, но меня опять перебили. Хозяин наконец решил скрасить наш завтрак своим присутствием.

— С вас, господин, еще один золотой причитается, — обратился корчмарь к Тиану.

— Что?!

— Ну так жена ваша вчера поужинала, одежду свою стирать отдала, велела к утру приготовить, воды ей опять же нагрели. Да еще подавальщица наша, Дапка, на пролитом вами пивом поскользнулась.

— Разве это стоит целого золотого?! — возмутилась я. — Дапка сама виновата, не будет в другой раз… — на чужих людей заглядываться, хотела сказать я, но вовремя спохватилась, — такой раззявой!

— Но девушки всю ночь ваш плащ отстирывали! А потом еле высушили! И другую одежду тоже!

— Они его собой, что ли сушили? — удивилась я. — Ваши девушки такие горячие?

Тиан опять поперхнулся, Кольд тоже. Они переглянулись, посмотрели на меня и на хозяина, который застыл с угодливой улыбкой на толстой физиономии, а потом в голос расхохотались. Что я такого сказала?

— Нет, госпожа, — вежливо возразил корчмарь. Что-то в его тоне было странное, словно он тоже едва сдерживается, только непонятно от чего — от смеха или проявлений раздражения. — Одежду на печке сушили, а потом утюгом.

— Ну и что? Или у вас угли на вес золота?

— Перестань, Нара, — вмешался Тиан. — Раньше надо было торговаться. Вот, возьмите, почтеннейший.

И отдал золотой! Он, что же, думает, что Князья ему второй кошелек подарят, когда в этом деньги закончатся?!

— Идемте, — поднялся Кольд.

Бесстыдство корчмаря я обнаружила уже когда мы шли по тракту. Я накинула плащ не глядя и только по дороге обратила внимание, что старательные служанки умудрились прожечь в поле дыру.

— Вот гад! Тиан, ты как хочешь, а я вернусь в корчму и скажу тому жулику все, что я думаю про него и его косоруких служанок! Испортили хороший плащ и деньги стрясли, это же немыслимо!

— Это нечего, что мы полдня уже прошагали? — поинтересовался Кольд. Вежливо так.

— Ну и что?

— Да ничего, только скоро будет перекрестье дорог, а там торжище, — ответил Кольд. — Сможем отдохнуть, перекусить, потом пойдем дальше.

— А деньги?! — возмутилась я. — Что мне теперь, в прожженном плаще разгуливать?!

— Если корчмарь и вернет деньги — в чем я лично сомневаюсь — плащ от этого целее не станет, — резонно возразил Кольд.

— Зато можно будет купить новый! — резко ответила я. Наш новый спутник точно так же, как и Тиан, не воспринимал меня всерьез. Только вот Тиан надо мной трясся, как над малым ребенком, а Кольд подтрунивал, даже самые серьезные вещи произносил с неприятной усмешкой. — И почему это корчмарь не вернет денег?

— Потому что ты одна их не отнимешь, а добровольно такие люди с деньгами не расстаются, — рассмеялся наемник.

— Одна?! — не поняла я. — Как это — одна?

— Ты же сказала, что возвращаешься в корчму, — напомнил Кольд.

— Ну да, возвращаюсь.

— А мы — нет.

— Нет?! — Я отвернулась от наемника к своему человеку, который молча шел рядом со мной, совершенно не собираясь вмешиваться в разговор. — Тиан! Разве ты не пойдешь со мной?

— Я? — Тиан удивился так, словно относительно его намерений не могло возникнуть никаких сомнений. — Я иду вперед, в Костряки.

— Но…

— Нет. — Сказал, как отрезал. А мне теперь в дырявом плаще ходить, как последней оборванке?! Да кто видел баньши в лохмотьях, скажите мне на милость?! Вот позорище!

— Не плачь, красавица, — спас ситуацию Кольд. — Я ведь сказал, впереди торжище, купишь себе и новый плащ и все, что захочешь.

— Да-а, — проныла я, и впрямь чуть не всхлипывая. — Мы в прошлый раз семь серебряных монет оставили, а у меня столько не-е-ет.

— Нара, перестань, — раздраженно начал Тиан, — не надо тебе самой…

— Если мне будет позволено, — одновременно с ним произнес Кольд, — я вполне бы мог…

Оба замолчали и переглянулись как-то не слишком дружелюбно.

— Я вполне в состоянии сам купить все, что Наре потребуется, — отчеканил Тиан. Что ему не понравилось, я не очень поняла. Сначала сам зазвал этого типа с нами, а теперь, когда тот только собирается стать полезным, почему-то злится.

— Как скажешь, — мирно ответил наемник. — Я только хотел внести свой вклад в совместное путешествие, никого не думал обидеть.

— Спасибо, — процедил мой человек.

— Но, может быть, красавица все-таки позволит сделать ей подарок? Исключительно в знак искреннего восхищения ее… — тут Кольд запнулся, словно не знал точно, чем именно восхищается, но быстро сообразил и закончил: — решительным характером. И красотой, разумеется.

Я покраснела и повернулась за советом к Тиану. Он отрицательно покачал головой, потом пожал плечами. Я его опять не понимаю.

На этом торжище, как и на вольградском, было шумно и людно. Яркие шатры и палатки, многие торговали прямо с повозок, торговцы громко нахваливали свой товар, покупатели так же громко бранили, сбивая цену, то тут, то там бегали мальчишки — то ли воры, то ли просто так развлекаются. Это все вызвало у меня неприятные воспоминания о предыдущем походе за покупками, который ознаменовался встречей с Рей'Линэ. Осенней Княгиней, которая ни с того, ни с сего отрезала меня от моей Эйш-тан и заставила Тиана принять гибельный выбор. Я с трудом подавила желание взять своего человека за руку и прижаться покрепче. Тиан меня упорно не так понимает, а объяснять, что меня мучает панический страх, как-то не хотелось. Не достойно Старшей, да он и так меня за ребенка держит…

— Нара, нам сюда, — сообщил Тиан, останавливаясь перед каким-то шатром. — Что тебе купить?

Лицо у него было как у ангела Единого из человеческих легенд при встрече с не менее легендарным чертом. Терпение, потому что гневаться не положено, вперемешку с раздражением, потому что все-таки разговаривать неприятно. Видимо, вспоминает прошлый раз, когда из меня каждое слово приходилось вытягивать.

— Мне ничего не нужно, Тиан Берсерк, — отчужденно отвечаю я. Опять злюсь. Не знаю, почему. Что-то не так, совсем не так, неправильное в этом его отношении ко мне! Если говорит «сестра», то пусть и ведет себя как брат, а не как, как… как непонятно кто.

— Нара. — А теперь в голосе прорезался металл. Чем дальше, тем с моим человеком сложнее спорить. И как мне теперь его жизнью управлять? — Перестань.

— Нет, правда! — принимаюсь протестовать я, но уже понимаю — бесполезно. — Я сейчас вспомнила, мне ведь только плащ нужен, прекрасно обойдусь своими деньгами!

— Нара. — Еле сдерживая раздражение. — Я сказал, что заплачу сам. Этот вопрос не обсуждается. У меня много денег, ты можешь не экономить.

— Погромче еще крикни, — посоветовал Кольд. — А лучше сразу свой кошелек подари карманникам, быстрее получится от лишнего богатства избавиться. Я пока пойду, посмотрю, что нам пожрать… прости, красавица, покушать можно будет. Тиан, ты со мной или здесь останешься?

Мой человек подумал немного, покосился на меня.

— С тобой пойду, — решил он. — Нара, купишь одежду, подожди нас здесь. Вот, возьми деньги и без нас не выходи из палатки.

Прежде, чем я успела что-либо возразить, Тиан уже вручил мне целых пять золотых, подтолкнул к входу в шатер и ушел вместе с Кольдом. Вот на что хотите спорю — сейчас пойдут и напьются!

Бежать за своим человеком с требованием вернуться и больше никогда не оставлять меня одну, я сочла недостойным. Сама ведь против опеки протестовала!

Тиан

Едва мы отошли от палатки, где оставили Нару, достаточно далеко, я резко остановился и ухватил ничего не успевшего понять Кольда за грудки. Полыхнули холодным огнем синие глаза, но вот он снова ухмыльнулся.

— Что не так, Берсерк? — спросил он.

— Не смей заигрывать с ней. Нара не… Не такая!

— Какая не такая? — спросил он елейно. — Ты, Берсерк, думай, что говоришь. Я ее что, на сеновал тащил или к чему принуждал? Лишь отметил, что красавица она у тебя, да почву прощупал. Сам же сказал: друг она тебе. Или ты: собака на сене? Самому не нужна, но и другим не достанется?! ЭТО — твоя забота?

Он дернулся, вырывая ворот из моих ослабевших пальцев.

— Я волнуюсь за нее, — жалобно. — Ты же сам сказал: есть у тебя любимая.

— Именно потому, что я это понимаю — ты еще жив, — неожиданно серьезно произнес Кольд и легко дернул запястьем. Из рукава вылетело тонкое лезвие. — В будущем, малыш, хорошенько подумай, прежде чем нападать на меня. Будь ты хоть Великим Воином, опыт — дело наживное. Ты еще под стол пешком ходил, когда я первого оборотня завалил.

И пошел дальше, как ни в чем не бывало.

— Идешь? — бросил через плечо.

Мне ничего другого не оставалось, как последовать за наемником, только что макнувшим меня мордой в грязь… Понимал я, что прав Кольд, слишком много я о себе возомнил. Стоит порадоваться, что осадил меня он, а не банда разбойников.

— Бусы, браслеты, гребни, серьги! — зазывал к своему лотку торговец. — Подарки любимым вашим! Подходи! Покупай! Бусы, гребни да кольца! Простые, точеные, чарованные!

— О, а вот и подарок твоей Наре! А то я пообещал уже. Ты и не думай на меня сердиться: обещание — дело святое! — Кольд резко свернул к лотку. — А ну-ка, глянем, что тут есть.

Я смолчал. И правда ведь, пообещал Кольд подарок Наре. А она — я видел — обрадовалась. Как теперь ей запретить принимать? Может и послушается, но потом ходить будет, как в воду опущенная. Я-то с ней как с другом, как с товарищем, а она — девка молодая… Прав Кольд: собака я на сене. Может и правда, позволить ему за Нарой поухаживать? Да нет, он в другую влюблен, а Наре нужен кто-то, для кого она бы единственной была, неповторимой. Кто бы на руках ее носил, детей бы ей дал…

Но Кольд прав. Пока… пока у меня есть время, я должен найти ей мужа. Такого, чтоб защищал ее. Такого, чтобы…

Вот ведь! Понимаю, что правильная мысль, но смириться с тем, что придется отдать мою Нару какому-то чужаку, который и мизинца ее не достоин, не могу. Так наверно все старшие братья себя чувствуют, когда младших замуж отдают…

Я стоял чуть в стороне, пока Кольд беседовал с торговцем, перебирая разложенные на лотке самоцветы. Вдумчиво так перебирал, со знанием дела.

— Говоришь, на защиту от насильников да лиходеев зачарован? — с сомнением спросил Кольд, вертя в пальцах браслет: резные бусины черного с серебряным отливам камня. — Что-то не верится… Да и цену ты заломил несусветную. Где ж это видано за простой самоцвет, словно за янтарь просить!

— Так, господин, это ж феечья работа! — взвыл продавец, дергая себя за серые спутанные космы. — Сами посмотрите! Их руны!

— Что руны — вижу, — согласился Кольд. — Только откуда мне знать, чьи они… Может маг какой ставил?! Ты это, давай цену-то скинь…

Я отвлекся на одного их мальчишек, чья рука уж слишком близко подобралась к моему поясу. Пока трепал его за ухо, Кольд закончил торговаться и, весело насвистывая, вернулся ко мне. Браслет он сжимал в ладони.

— Смотри какой, — продемонстрировал он покупку. — За сущий бесценок взял.

— За бесценок? — не поверил я.

— Это ж грозовик. Его только во Вьюжных Горах добывают. Работа гномья, а чары, небось, эльфы наводили, — сообщил Кольд. — Уж поверь, я в этом понимаю.

— Откуда это? — удивился я. Наемник разбирающийся в украшениях? Или я чего-то не понимаю, или Кольд далеко не так прост, как кажется.

— Так я ж десять лет в Костряках. Жители приграничья все в фейкиных поделках толк знают, — усмехнулся наемник. — Деньги-то всем нужны, это в Вольграде вы носы морщите, а мы со Старшими торгуем. Я трижды с торговцами к гномам ходил. Да и золото в Костряках не в цене. Больше камешками расплачиваемся…

Я кивнул. Понятно. Значит, придется учиться еще и этому…

Или не придется?

— Слушай, Кольд, а не поможешь и мне? Я тоже ей что-нибудь куплю, — спросил я, вдруг подумав, что неплохо бы и мне порадовать Нару. Конечно, я покупал ее одежду, гитару подарил, но чтобы просто так, мелочь какую — это и не подумал. А надо было…

— Идем… — Кольд пожал плечами. — Только ты сам выбирай. А я скажу, стоящая вещь, или нет.

Мы подошли к лотку. Торговец вжал голову в плечи.

— Господин чем-то недоволен? — спросил он, глядя на Кольда.

— Господин доволен, — хмыкнул он. — Мой друг решил, что и ему не мешает приобрести что-нибудь для своей… невесты. Ну-ка, покажи ему, что есть. Только дрянь не суй, это мы уже с тобой проходили.

Торговец живо вытащил откуда-то свернутый синий бархат. Разложил поверх товара, открыв россыпь украшений. Да не грошовый товар, что предлагал остальным, даже я видел, что вещи дорогие. Интересно, сколько же Кольд заплатил для подарок для Нары?

Я перебирал украшения, но ни одно из них не казалось мне достойным Нары. Кольд выбрал единственную стоящую вещь. Были еще бусы из грозовика, но мне не хотелось покупать их, это было бы будто выбрал не я, а Кольд, дополнением к ЕГО подарку. А я хотел подарить что-то от себя.

— Это все, что у вас есть? — спросил я, наконец. — Меня интересуют действительно стоящие вещи.

Сверкнуло алое кольцо на моем мизинце. Торговец уже обратил на него внимание, но вновь его взгляд скользнул по метке Огня. Нет, он, конечно, не знал, что она означает, но мог оценить стоимость… Упускать такого выгодного покупателя ему не хотелось, жадность боролась с осторожностью.

— Есть, — признал он, наконец. — Только не здесь. Погодите-ка, — Он окликнул молодого парня, крутящегося неподалеку: — Эй, Ан, иди-ка сюда, бездельник. Присмотри за торговлей, пока я в палатку схожу.

— Хорошо, отец, — откликнулся тот.

— Проследи, чтобы нам не мешали, — приказал торговец охраннику, мявшемуся у палатки.

Я мысленно присвистнул. Да уж, не обычный нам попался коробейник. У такого, и впрямь, может отыскаться что-то стоящее. О том, во сколько мне это стоящее обойдется, я старался не вспоминать. Лис не поскупился, мне просто не хватит времени, чтобы потратить его подарок, а оставлять в наследство некому… кроме Нары.

— Есть у меня вещицы. Я в Псхов ездил, так случайно на распродажу имущества попал. Жил под Псховом он, говорят, в бедности крайней. Дом — ну сущая развалюха, — рассказывал купец, доставая из-за ворота ключ и отпирая замок на сундуке. — А когда помер, под полом обнаружили клад. Богат был, как фейри, вот ведь. И все городу отошло: наследников у него не осталось, ни одного.

— Да уж, — Кольд покачал головой. — Вот бывают же люди…

Торговец вытащил из сундука сверток ткани и захлопнул крышку.

— Смотрите. Зуб даю, такого вы еще не видели. Вещи сами по себе не слишком ценные, но старинные, небось веками в Роду оставались. Я вез в Костряки, в мою лавку частенько Старшие захаживают, они такое любят, но раз уж вы спросили…

Он положил сверток на крышку сундука и осторожно развернул ткань, открывая взору три вещи. Одного взгляда мне хватило, чтобы сперло в груди, а сердце на мгновение замерло.

Я видел их. В дневнике отца, который тысячи раз просматривал, не понимая ни слова на истинном, но любуясь мастерскими рисунками. А мать однажды рассказывала мне о трех реликвиях Рода. Они с отцом были дальними родственниками, значит, рисунки в книге и те реликвии… Если все так, как я думаю…

Тяжелый чеканный браслет: не на женскую руку. Даже на мое запястье был бы широк. Серебряный, без камней, но с чудным узором: то ли просто орнамент, то ли переплетенные руны.

Кольцо. Мужская печатка. Тоже серебряное. Печать вырезана из рубина: ворон, раскинувший крылья. Печать Рода.

Рубиновый амулет на толстой цепочке: самая дорогая вещь. Даже дороже кольца. Все тот же ворон, распахнувший крылья. Работа невероятная — Старшие делали, людям такое мастерство не по плечу, чтоб из цельного камня вырезать так тонко, разве что магам… Мать сказывала, будто хранит этот ворон хозяина, беды отводит.

— Невероятно, правда? — довольно улыбнулся купец. — Мне все покоя не дает мысль: что ж за род оборвался на том старике, что хранил такие вещи?

— Род Берсерков, — не подумав, прошептал я. — А эти вещи когда-то Огнь-Смерть оставил девушке, в чреве которой проросло его семя. Он обещал вернуться, но…

Я облизнул пересохшие губы… А потом понял, что натворил. Посмотрел на лицо купца — и понял. Все, не продаст. ТАКИЕ вещи не продают. Сейчас поблагодарит и выпроводит… И что тогда? Кричать, что это — мое наследие? А как доказать?

— Да что ты напридумывал-то?! Это ж когда было? — попытался спасти положение Кольд, но тщетно, купец уже не слушал: подсчитывал в уме, сколько ж он заработал, заглянув на распродажу…

Наемник сердито глянул на меня, потом вздохнул.

— Я хочу купить эти вещи, — произнес я.

— Простите, но если это действительно вещи Берсерка, они бесценны! Я не продам их никому. Вот вернусь в Костряки, постараюсь точно узнать, в Хрониках должны быть упоминания.

— Вы не понимаете, — произнес я с непонятно откуда взявшейся убежденностью. — Эти вещи не станут служить никому, кроме Берсерка. Они принесут вам несчастье.

— На всякое проклятье найдется знающий маг, — отмахнулся купец и попытался убрать сокровища. Я схватил его за руку, чуть повыше локтя.

— Я куплю их у вас.

— Молодой человек, у меня есть и другие вещи, — начал тот, но я оборвал его нетерпеливо:

— Именно эти. Ничто иное. Все три.

Кольд потер переносицу и осторожно попросил меня:

— Выйди.

— Что?! — не поверил я. — Кольд, я никуда не уйду, пока не…

— Выйди, дай мне поговорить с этим человеком. Возможно, я сумею его убедить…

— Но я…

— Выйди, ты уже поторговался… Дай теперь мне попробовать… — с нажимом повторил он. А потом глянул, сверкнул глазами. Мне оставалось лишь послушаться. Краснея от стыда и поминая недобрым словом матушку, приучившую меня говорить все, что думаю. Вот бы мне хоть немного хитрости. Но нет. Не дано.

Будем надеяться, у Кольда что-нибудь получится… Хотя что там может получиться? Не отдаст купец, что не предлагай. Даже за стократный вес красного янтаря не отдаст!

Дурак я! Полный и беспросветный.

Под взглядом охранника, я потерялся и был вынужден отойти подальше, так, что ни слова не слышно было.

— Господин, я право, не думаю, что вы сможете… — начал купец, едва за Тианом хлопнул полог. Кольд оборвал его взмахом руки.

— А я думаю, смогу, ликаэ'ни[14] — с усмешкой пробормотал он. И уже громче, на истинном: — Я хочу получить эти вещи, оборотень, и я их получу.

Купец побледнел. Справившись с собой, он ответил, тоже на истинном:

— С кем имею честь?

— Неважно, оборотень. Важно только то, что эти вещи принадлежат моему молодому и глупому спутнику. По праву принадлежат. Он — Последний из Рода Берсерков.

Оборотень замялся, но, тем не менее, не согласился:

— У него нет никаких доказательств этому. Даже если он из Рода, то принадлежит побочной, незаконной ветви.

Кольд раздраженно вздернул бровь. Вот поэтому он и не любил иметь дело со Старшими. Они признавали лишь одно право — право сильного. Даже если он будет узнан, не факт, что оборотень отдаст требуемое. Отошлет к… родителю… в гости… Не в праве Кольд оборотням приказывать. Лишь одному существу под силу это…

— Хорошо, — произнес он. — Мне ты не отдашь, Берсерку не продашь, но, думаю, есть тот, кому отказать ты не в силах. Скажи спасибо, оборотень, что я сегодня в добром расположении духа и не поленюсь решить дело миром.

Оборотень замер, а Кольд усмехнулся… Тут же за спиной купца раздался смех: веселый, озорной. И голос:

— Что, синеглазый, не слушаются тебя мои перевертыши?

Не в силах поверить, купец обернулся. А, увидев, кто почтил его визитом, на колени бухнулся: — Великий! Эйш-Тан!

Лис оглядел место, куда его призвал старый… враг… и покачал головой.

— Что случилось? — спросил он. — В чем тебе отказал мой оборотень?

— Мне нужны три вещи, которые он купил в Псхове. Это реликвии того самого Рода… Того, понимаешь?!

Лис разом посерьезнел.

— Отдай ему, — приказал он оборотню.

— Но, Великий! — Алчность в том взяла верх над осторожностью. Кто говорит, что ей подвержены лишь люди? — Великий, я…

— Я неясно выразился?! — прошипел рассерженно Князь — уже Князь, не бродяга-Лис. Он был столь необычен и непохож на других фейри, что оборотни порой забывали, кто перед ними. Забывали, что их Эйш-Тан известен не только как огненный сказитель, но и беспощадный воин. Об этом вспомнили ненадолго — два столетия назад, в Псхове, когда Лис вел свою стаю за убегающими кочевниками. Память Старших порой так же коротка, как людская…

— Да, Великий, — оборотень затрясся под взглядом рассерженного им… существа. Вспомнилось ему, как этот самый весельчак равнодушно сообщил когда-то Вожаку, что его дочь погибла, напав на его собственность. Что весь ее род проклят. А потом уничтожил Вожака и всю семью. За то, что не сумели воспитать.

Кольд кивком поблагодарил Лиса. Тот фыркнул, тряхнул головой и исчез, напоследок сообщив:

— К цыганам сходите, там тебя твоя лошадка ждет — не дождется. Всех, кого мог, перекусал, тварь такая… Забери, а то прикажу пустить на колбасу.

Торговец сунул в руки наемнику сверток и почти вытолкал его из палатки.

Даже великие реликвии не стоят того, чтобы отдать за них жизнь.

Когда Кольд вылетел из палатки, я глазам своим не поверил. В руках он нес тот самый сверток… Я бросился к нему, выхватил….

— Иди, заплати, — сказал Кольд. — Только не слишком расщедривайся. Он согласился продать за цену, что купил.

Я нырнул в палатку. В порыве благодарности оставил купцу янтарный браслет. Тот, впрочем, особо довольным сделкой не выглядел. Зыркал на меня исподлобья, хмурился….

И как Кольд сумел его уломать? Не меч же к горлу приставил? Но ведь спрошу — не ответит. Странный он. Но кровь у него красная — человек…

— Подарки купили, теперь бы лошадок… — Кольд задумчиво оглядел торжище.

— Эй, каких лошадок? — не понял я. — Мы же договаривались, что пешком пойдем.

Он оглянулся.

— Я тебе торговца уломал? Вот… Теперь, сделай мне одолжение, послушай. На своих двоих мы далеко не уйдем, не успеем к сроку.

— К какому сроку? — Нет, мне-то нужно было до первого дня зимы в Костряки успеть, но Кольд-то не об этом говорит.

— Осень кончается, — невпопад заметил он, взглянув на серое, хмурое небо, затянутое грязными облаками. — Давно Костры прогорели, ослабел жар, ушло тепло…

И, не слушай моих возражений, пошел к загону с лошадьми, где двое цыган наперебой предлагали «дивных коней, что быстрей стрелы несут, да быстрей ветра, без отдыха и устали».

— Думаешь, мы тут отыщем что-нибудь стоящее? — спросил я с сомнением. Даже моих дилетантских знаний хватало на то, чтобы оценить тех кляч, что предлагали цыгане. Идея поехать верхом особого энтузиазма у меня не вызывала, но я признавал: времени в обрез. Даже такой плохой наездник, как я, верхом покроет за день расстояние в три раза больше, чем прошел бы пешком.

— Отыщем, — убежденно. — Это они обычным покупателям кляч втюхивают…

— А мы кто? — скептически. И от кого набрался?

— Кто угодно, только не обыватели, — рассмеялся синеглазый наемник.

Когда мы подошли к барышникам, Кольд вновь удивил меня, поприветствовав цыган на их гортанном языке. Те ответили, разулыбались ему. Что-то спросили. Он ответил.

— Пойдем, — поманил меня Кольд. — Вам-то с Нарой лошадок поспокойней сейчас подберут, а мне, говорят, нечто особенное могут предложить. Говорят: Конь-Огонь у них есть. Может, и не врут… Они тем, кто с ними умеет говорить, по честному торгуют. Закон.

Я было оскорбился. Чего это ему особенного коня, а мне лошадку поспокойней?! Но увидев чудовище, что металось в загоне позади табора, решил, что такое мне задаром не нужно.

Это ж зверь!

Огромный вороной конь взвился на дыбы, лязгнул подозрительно длинными клыками и ударил передними ногами по ограждению. То затрещало, ног выдержало: только щепа полетела.

— Кр-р-расавец! — в восхищении пророкотал Кольд. — Чудо-конь, не обманули, мошенники!

И вновь завел разговор с цыганами. Их уже четверо было рядом. Не знаю, торговались они или просто коня обсуждали, но то и дело раздавался смех. В конце концов Кольд вынул из-за пояса тощий кошелек и вынул оттуда камешек. Опять странность: цыгане вроде отказываться начали. Или это они так цену набивают.

В конце концов сошлись. Кольд дал другой камень — поменьше.

Тем временем к нам подвели двух кобылок. Одна — соловая, изящная, для Нары. Вторая — светло-серая, мощная, иному жеребцу фору дала бы.

За обеих затребовали всего четыре золотых. Я расплатился.

— Идем, — сказал Кольд. — Менестрелька твоя нас, небось, заждалась уже… Как бы не натворила чего…

— А… Твой конь? — я покосился на вороное чудище, настороженно глядящее на нас из-за ограждения. — Ты как его…

— А что его? — переспросил удивленно наемник. Потом вложил два пальца в рот и оглушительно свистнул. Я не поверил глазам: вороной легко перемахнул через ограду загона и направился к нам. Я едва подавил в себе желание бежать… Но конь не напал, он ткнулся носом в ладонь Кольда, недоброжелательно глянул на меня и положил тяжелую голову на плечо наемника, ласково треплющего его по носу. В очередной раз противно ухмыльнувшись, наемник объяснил: — Меня все животные любят. Даже волки, как щенки ластятся… Ладно, пошли, менестрелька-то твоя, небось, заждалась уже…

Я кивнул. Ведя в поводу лошадок, пошел туда, где мы оставили Нару. Жеребец Кольда в этом не нуждался. Он, словно собачонка, послушно следовал за хозяином…

Нара

Я вышла из шатра совсем не той Нарой, какой заходила. По крайней мере, мне очень хочется на это надеяться. Прежняя одежда была без сожаления отдана торговцу: тому — заплату поставить и продать покупателям победнее, а мне рванье носить ни к чему. Вместо этого я купила себе наряд, который носят девушки-наемницы. Бывают, оказывается, и такие. Дочерей моего Рода подобная судьба никогда не поджидала, я и знать не знала о наемницах. Но — неважно, сейчас уже неважно. Штаны, рубаха, теплая куртка и плащ. Торговец врал, что наряд зачарован от грязи и дырок, но я особой магии не заметила. С другой стороны, я легко узнаю только волшебство фейри, признак их присутствия и влияния, а человеческую магию могу и не почувствовать. Торговец еще нес какую-то чушь насчет особой цены за свои тряпки, но, согласитесь, это чересчур, когда он забрал себе почти новый плащ, платье и хорошую кофту, причем кофту совсем не рваную, а остальное рваное только чуть-чуть. Пусть Тиан говорит все, что хочет, но вряд ли его денег хватит на всю оставшуюся жизнь, а сможет ли он заработать сам хоть один золотой — тот еще вопрос. Единственное, что роднило мою новую одежду со старой — вся она, кроме плаща, была зеленого цвета. Плащ был серым, как осенняя туча. Цвета баньши. Носить такие — в природе каждой из нас, это нельзя превозмочь. Хорошо, что мы не видны в смертных землях, иначе меня бы давно распознали по этой въевшейся привычке.

Сошлись на половине золотого — торговец отсыпал мне мелочи и по своей инициативе вручил небольшой кошелек, в который я могла сложить свое «богатство». Подозреваю, он меня все-таки обсчитал, если так расщедрился.

Неважно.

Я только вышла из шатра, когда увидела идущих ко мне Тиана и Кольда. За Кольдом шел здоровенный черный жеребец, шел сам, безо всякой привязи. Зато Тиан в поводу вел сразу двух лошадей — здоровенную белую и вторую поменьше, красивого золотистого окраса. Я чего-то не понимаю…

— Заждалась нас, красавица! — издалека окликнул меня Кольд. Тиан как-то вздрогнул, заозирался и только проследив взгляд спутника, сумел меня узнать. Мне стало обидно.

— Нара, что ты с собой сделала? — воскликнул мой человек. Мне стало еще обидней, но потом я встряхнулась. Если ему не нравится, как я выгляжу, тем лучше! Для нас обоих.

— Переоделась, — буркнула я. — Так удобнее. Куда вы ходили?

Я подозрительно принюхалась. Нет, пивом от них не пахнет. Кольд подтолкнул Тиана. Тот выпустил повод, порылся за пазухой, что-то достал.

— Подарок покупал тебе. Вот.

Я покраснела. Мне? Подарок? Но…

— Ой, зачем же, Тиан… — начала было я. — И вовсе не нужно…

И тут увидела, что он протягивал на руке. Ворон. Вырезанный из красного камня. Ворон. На руке моего человека красовалась смутно знакомая печатка, а запястье — рукав немного оттянулся назад, и я увидела, — охватывал знакомый браслет. Тяжелый, чеканный, серебряный.

Не понимая, что я делаю, я повалилась на колени, руки сами стянули с головы платок, рванули волосы. Я закричала. Громко, как умеют только баньши. Это вещи моего Рода. Они вернулись. Нашли своего владельца. Все возвращается. Замыкается круг. Меня обуяли ужас и горе. О том, что было и о том, что будет. Прежний владелец этих вещей умер у меня на глазах.

Чьи-то руки подхватили меня, подняли на ноги. Я позволила, не сразу заметив, что это Кольд. Да какая разница?

— Пойдем отсюда, — негромко, но властно произнес он. — Нечего внимание привлекать. Пойдем.

— Он умер, — прошептала я, не заботясь о том, как меня поймут и поймут ли вообще. Меня куда-то вели, но я ничего не видела перед собой из-за слез. — Он умер, понимаешь? Он был негодяй, скряга и ничтожество, он затравил свою сестру, погубил ее жизнь, она умерла старой девой — одинокой, несчастной — и до последнего вздоха думала только о брате. Он умер. Так недавно умер. Если бы меня послушались — тогда, давно — если бы сделали так, как я сказала, он умер бы еще в детстве и у нее был бы другой брат. И ничего этого не было. Он умер, а вещи остались. Догнали меня. Проклятье, проклятье, проклятье!

— Успокойся, красавица. Умер и умер, чего же теперь сокрушаться? Все умирают, а прежний владелец дожид до старости, как нам говорили. Не плачь, тебе не идет.

— Он умер, — повторила я. Нас догнал Тиан — ошеломленный, растерянный.

— Кто умер? — требовательно спросил он.

— Тарк…

— Какой еще Тарк? — нахмурился мой человек.

— Тарк. Последний из Рода… как я думала. Он умер… в тот день, когда я тебя встретила.

— Откуда ты знаешь? — напрягся Тиан. Вот ведь… он меня в чем-то подозревает — в чем?! — или просто чует недоговоренность.

— Я… я жила в его доме. — Не вру. Эта правда ничего не изменит. — Жила… долго жила. А потом он умер.

— Ты его родственница? — с сомнением произнес Тиан. — Почему же тогда тебе наследство не осталось?

Я помотала головой. С него станется пойти сейчас требовать возвращения имущества «законной владелице».

— Не полагалось мне ничего, Тиан. Да и не видел меня никто… Не спрашивай! — резко заканчиваю я, понимая, что едва не проговорилась. Я Старшая, я чужая здесь… ох. Встряхиваю головой и только сейчас обнаруживаю, что Кольд все это время меня поддерживал, бережно обнимая за талию. То есть я и раньше это чувствовала, но сначала благодарно приняла неожиданную помощь, не задумываясь о том, как это выглядит со стороны. Сейчас спохватилась. Тиан от всех попыток обняться, прижаться или хотя бы прикоснуться всю дорогу шарахался, как все тот же ангел Единого от искушения. У людей, судя по всему, прикосновения не приняты или означают что-то особое. И я даже знаю — что. Хаос, как трудно переносить все знания о людях на саму себя и поступать в соответствии с их обычаями! Я отстранилась — вежливо, стараясь не обидеть. Хорошо, что наемник не воспринял всерьез мое бессвязное лепетание.

— Не грусти, красавица! — потребовал Кольд. — Лучше взгляни, я тебе тоже подарочек припас, как обещал… вот. — Он подал мне браслет из грозовика, весь покрытый рунической резьбой. Я ахнула.

— Это мне?

— Тебе, тебе, — рассмеялся наемник. — Примерь-ка.

Я защелкнула браслет на запястье, вытянула руку…

— Тебе идет, красавица, — торжественно произнес Кольд. — Носи его, он волшебный — от лихих людей тебя убережет.

Я заулыбалась в ответ.

— Спасибо. Тиан, правда, здорово?

Мой человек нахмурился.

— Тиан!

— Здорово, — с мученическим видом подтвердил мой человек. Он так и привел за собой обеих лошадей и в одной из рук кроме повода сжимал свой неудачный подарок. Я смутилась. Нехорошо вышло, он же не хотел, не думал…

— Дай мне, — как можно мягче попросила я, аккуратно складывая свои вещи на землю. Тиан подал ворона. Я приняла амулет, провела пальцем по крыльям… Тарк даже не давал сестре прикоснуться к этой драгоценности, все напоминал, что он, хоть и родился вторым, все же главный. Бедная дурочка, ей еще не было семи, когда родился брат, я уже тогда знала, чем все закончится… велела ей убить негодника — задушить отродье еще в колыбели. Она, глупышка, перепугалась, рассказала обо всем родителям — и я потеряла возможность разговаривать с ней… а они посчитали дочь блаженной, с придурью, если чепуху какую-то о призраках рассказывает. Глупая Тарина. С того дня Род лишился моей поддержки, мне оставалось только наблюдать, как все приходит в упадок. Бедная девочка. Слишком честная и добрая. Есть у нее с Тианом что-то общее. Эта доброта, это неумение о себе позаботиться, эта безумная доверчивость… Родственники. Они — родственники.

Я кричала и плакала, когда Тарк появился на свет; мои люди решили, что это дурная примета и так тряслись над сыночком, что о третьем ребенке не могло быть и речи. Он погубил мой Род. Странно… я давно не вспоминала о нем. О них.

— Это твое наследство, Берсерк, — шепчу я. — От людей, которые давно забыли, что они Воины, но все еще считали свой Род Великим. Это твое наследство… самое главное, что тебе полагалось.

Я поднимаю на Тиана глаза, в которых уже высохли слезы, и улыбаюсь.

— Небось, ты и за него заплатил, а, Воин?

— А как иначе? — возмутился мой человек. Ох, Тиан. Такие, как ты, долго не живут, а если и живут — то очень несчастливо. Слишком щедро они разбрасываются своей добротой, честностью, помощью.

— Спасибо тебе. Я всегда мечтала взять их в руки. — Не вру. Опять не вру, я помню эти украшения еще с того момента, когда мать Кузнеца под большим секретом рассказала сыну, кто его отец. И показала свои сокровища, которые прятала со дня разлуки и никогда не думала продать. Кузнец подарил их жене, а она отдала старшему сыну, когда пришло известие о гибели мужа. Не хотела видеть, не хотела думать, что история повторилась.

— Ты их видела раньше? — отчего-то расстроился Тиан.

— Конечно. — Удивленно. — Я ведь говорила — я бывала в доме Тарка.

— Жила, — поправляет Тиан. — Ты говорила — жила.

— Ну, жила. Когда он умер… умирал — жила. Но в руки их мне не давали и уж тем более не собирались дарить.

Я бестрепетно встретила взгляд моего человека — подозрительный, полный какого-то напряженного сомнения и чуть только не стыда. Я вспоминаю его откровение — там, в корчме, где мы провели ночь. О чем он думает?

— Тиан, в доме Тарка я была чужая, пришлая. — Почти. Старшая — значит, чужая в Роси. Но не хватало еще моему человеку терзаться, что он чуть не… не… не продолжился в женщине одной с ним крови. Тьфу ты! Было бы в ком. — У меня на всем мире нет и никогда не было родных. А что касается Тарка, его ветвь от твоей далеко пролегала. Род один, а люди… по человеч… по всем меркам это и не родство было, так. Все-таки тысячи лет прошли.

— Тысячи лет, — повторил Тиан. — Вот этим вещицам — тысячи лет?

А ведь ему наверняка говорили, внезапно поняла я. Но не поверил или не понял. У меня сейчас спрашивает.

— Да, — кивнула я, надевая амулет. — Тысячи лет, и сейчас круг замкнулся.

Тиан махнул рукой — то ли решил не расспрашивать, то ли отложил разговор до более подходящего момента. Золотистая лошадь покорно потянулась за его рукой, но потом снова понурила голову.

— Да, Тиан, — спохватилась я. — Я не спросила — откуда у вас лошади? Вы ими торговать собираетесь?

Кольд расхохотался, мой человек поначалу хмурился, но потом тоже развеселился.

— Нет, красавица, мы на них ездить будем, — ответил мне Кольд. — Дальше верхом поскачем.

— По-ска-чем?! — по слогам переспросила я. — Вы, что же, думаете, что я усядусь на такую зверюгу?! Вы, что, оба спятили?!

Тиан смутился, тревожно оглянулся на Кольда.

— А, так это твоя затея, Кольд Враг?! Это ты выдумал лошадей покупать?! Ну, уж нет! Сроду верхом не ездила и сейчас не поеду! Не дождетесь!

— Поедешь, — хладнокровно перебил мои крики наемник. Холодный взгляд невозможно синих глаз заставил меня буквально подавиться своими возражениями. — И сядешь, и поедешь, и еще благодарить потом будешь.

— И не надейся, — зло бросила я, но уже без прежнего запала. Ну, Тиан! Оставь его одного, он свяжется с каким-то хамом и идиотом, который только и думает, как бы меня угробить! И денег небось уйму потратил, Кольд ведь на свою затею не раскошелится!

— Не обижайся, красавица, — заулыбался «хам и идиот», довольно точно угадав мое настроение. — Лошади нам совсем дешево достались, а верхом ехать быстрее и лучше. Чего нам время тратить, ноги о дорогу сбивать?

— Не знаю, как ты, — проворчала я, понимая, как смешно и глупо выгляжу со своими возражениями, — а я никуда не тороплюсь. Хочешь быстрее — езжай вперед верхом, в Костряках и встретимся.

— Нара, — напомнил Тиан. — Мы не на увеселительной прогулке, меня в Костряках ждут, мы и так от обоза отстали.

Я передернула плечами.

— Не бойся, красавица, — снова встрял Кольд. — Ездить верхом — очень просто. Я тебя научу.

— Научишь? — недоверчиво переспросила я.

— Прямо сейчас. Тиан, дай поводья.

Мой человек в который уже раз нахмурился, но протянул Кольду поводья золотистой кобылки. Наемник вывел развернул ко мне лошадь левым боком.

— И что мне полагается делать? — скептически спросила я.

— Для начала подойди, поставь левую ногу в стремя, а там оттолкнешься от земли и влезешь в седло, — объяснил Кольд.

Я подошла. Посмотрела на лошадь. На стремя. Неловко подняла ногу, но тут же поставила обратно.

— Глупая была затея, — проворчала я. Вблизи животное выглядело гораздо больше, чем показалось мне издалека, когда я не думала, что мне понадобится на него влезать. На нее то есть. — Я же не акробат, как я тебе до стремян достану?

Тиан тут же заозирался.

— Подойди к тому камню, Нара, — показал он. — С него и влезешь.

— Нет, зачем же? — возразил Кольд. — Я подсажу красавицу, мне не трудно.

Тиан принял оскорбленный вид, но ничего не возразил. Я пожала плечами. Сомневаюсь, чтобы того камушка мне все же хватило. С другой стороны… лучше все-таки попробовать.

— Я сама.

Пришла пора Кольду пожимать плечами. Однако спорить не стал и послушно подвел лошадь к камню, взялся за стремя.

— Давай, я держу, а ты лезь.

Я встала на камень — хорошо хоть, удобный, не сваливаюсь, — кое-как дотянулась до стремени.

— Теперь хватайся за луки седла — спереди и сзади, вот так. Подтягивайся и закидывай вторую ногу. Молодец.

Он перекинул поводья назад, но я не поняла, чего он от меня ждет, и покрепче вцепилась в переднюю луку седла. Сидеть на лошади было… неудобно. К тому же выровнявшись, я перестала доставать до стремян.

— А теперь попробуй, как ты себя будешь чувствовать при передвижении, — посоветовал проклятый наемник и повел лошадь, придерживая повод у самой морды.

Я чуть не заорала. Кольд вел кобылу шагом, держалась я крепко, но лошадь раскачивалась на каждом шагу, отчего сидеть было очень неудобно и страшно. К тому же у меня уже через несколько шагов заболели ноги — почему-то голени, хотя я была уверена, что заболят бедра. Седло оказалось жестким и совсем не приспособленным для сидения, стремена раскачивались и били меня по подошвам сапог, а несчастную животину по бокам. Поймать их на ходу никак не удавалось; просить Кольда остановиться и помочь мне вдеть ноги в стремена не хотелось. Мне было очень жаль кобылу, которую стремена били по бокам, но она, похоже, не обращала внимания на неудобства. Покорно шла за Кольдом, низко опустив голову, и все. Не удивлюсь, если она спрашивала себя, когда это издевательство закончится. Я, во всяком случае, спрашивала. Закричать, потребовать остановиться мне мешали остатки гордости. А еще — страх, что зловредный Кольд еще и бегом пустится, мне назло. Я и так едва держусь! Вроде и сижу крепко, но ощущение… не знаю, если бы меня связанной бросили на дно лодки и пустили бы в Реку в ветреную погоду — я бы, наверное, так себя чувствовала. Выпасть бы не боялась, но за свою безопасность не поручилась бы ни монеткой. И чего она так раскачивается? Когда со стороны смотришь, кажется, ровно идет!

Шаг, еще шаг, еще.

Хватит!!!

— Ну, как, еще покатаешься или хватит? — спросил наемник, когда мы отошли от Тиана минуты так на две-три. — Мы еще поесть собирались.

— Хватит, — еле выдавливаю из себя. Боюсь говорить — голос дрожит от страха. Я сама себе противна.

— Позволишь себя снять или хочешь сама спуститься? — смеется. Чувствует мой страх, хочет поиздеваться?

— Сама. — Твердо. Я — Старшая.

— Тогда едем обратно.

Я сжимаю зубы. Это недолго. Это близко.

Кольд, словно нарочно измываясь, обратно вел кобылу нарочито-медленно, так, что к концу пути я уже потеряла всякую надежду ступить когда-нибудь на твердую почву. Мы доехали до Тиана, поганец-наемник заставил лошадь еще сделать почетный круг, разворачивая животину тем же боком к камню, что и прежде.

— Не передумала? Не надо помочь?

— Нет. — Сквозь зубы. Я справлюсь. Хаос!

— Тогда давай так же, только наоборот. Перекидывай ногу, держись за луки седла и спускайся.

Спуск мне удался со второй попытки. Не знаю, кто выбирал лошадь, но это оказалось на редкость невозмутимое животное — даже не вздрогнула, когда я сначала задела ее сапогом по крупу.

Все. Я на земле. Верховая езда позади. Меня слегка покачивало, к тому же я потянула ногу, когда слезала. Больно, неприятно, противно. О, Стихии! Никто же не едет всю дорогу шагом, на лошадях ведь скакать положено. Рысью, галопом… какие там еще аллюры бывают?..

— Не-е-ет! — вслух всхлипываю я и бросаюсь к Тиану. Он — добрый, он поймет. Утыкаюсь головой в грудь, прижимаюсь, плачу. Мне действительно страшно. — Нет, Тиан, миленький, пожалуйста! Я не могу ездить на лошади, мне страшно, я боюсь упасть! Ну, подумай, пожалуйста, я шагом едва выдержала, мы из-за меня еще медленнее пойдем, чем пешком, проще другого обоза дождаться, пожалуйста, Тиан, я очень тебя прошу! Не надо лошади, я не поеду!

Тиан вздохнул, погладил меня по голове — как ребенка — осторожно отстранил и посмотрел в глаза. В его твердом взгляде я прочла свой приговор.

— Поедешь, — только и сказал мой человек. Я смирилась. А что мне еще оставалось?

Тиан

К вечеру я проклял тот миг, когда согласился с наемником. Нет, мы проехали много больше, чем прошли бы, но я проклял все на свете. Болело все тело. А уж о том, смогу ли я свести ноги вместе, как вылезу из седла, и какая у меня будет походочка, я старался не думать.

Нару, похоже, терзали те же мысли. Бедная… У меня есть хоть какой-то опыт, а она впервые в седло села.

— Остановимся на привал? — спросил Кольд, с сочувствием глядя на Нару. Хм…

— Вон там, смотрите, просека, — указал я. Странно, но в темноте я видел едва ли не лучше, чем днем. Наследство Генерала, будь он проклят.

— Отлично. Небось, лагерь караванщиков. Они такие устраивают, специально людей вперед посылают, — обрадовался Кольд. Нара скорчила страдальческую гримасу. Ну да, обоз… Небось он-то тут на ночлег и остановился, мы вполне могли догнать его к этому времени…

Мы спешились. Кольд легко спрыгнул, помог Наре… А вот я почти свалился на землю. Ведя коней в поводу, мы пошли по просеке. Я — чуть впереди, Кольд и Нара бок о бок сзади.

— Вот сейчас каши сварим… — мечтательно произнес Кольд.

— Какой каши?! — возмутилась Нара. — Спать мы ляжем! Я про еду и думать не могу, а ты — каши! Стихии!

Я резко остановился.

— Что там? — спросили они одновременно.

— Кажется, ни ужина, ни сна нам не светит, — прошептал я, оглядывая поляну.

— О, Хаос! — Нара выглянула из-за моего плеча. Потом зажала рот ладонью и застонала.

Обоза не было. Были шесть тел охранников, снятых арбалетными болтами, разграбленные повозки и лежащий у костра едва дышащий маг, скребущий обломанными ногтями мерзлую землю.

Опомнившись, я бросился к нему. Кольд и Нара бросили лошадей, поспешили за мной.

Перевернув мага, я обнаружил, что его не задели. Что ж такое? Ран нет, а крови натекло, будто его тупым мечом кромсали!

— Перенапрягся, — авторитетно заметил Кольд. Небось из-за деревьев как начали стрелять, он защиту поставил. Держал, пока мог, понимал — как только снимет — конец всем. Может, думал, что помощь подоспеет, может, не рассчитал чего.

— Ему можно помочь? — спросил я. Нет, мне этот надменный ублюдок не нравился, но я не желал ему смерти.

— Раз сразу не сдох, теперь оклемается, — сообщил Кольд равнодушно.

Маг дернулся, распахнул черные от боли глаза и простонал:

— По… мо… ги…

А потом выгнулся дугой, заскреб скрюченными пальцами в воздухе, схватил меня, пытающегося его удержать, за волосы…

Стянул ленту.

— Мать твою! — только и мог произнести Кольд.

— Помоги… Помоги… Спаси их… — продолжал выть маг. А я с досадой глядел на него, трусливо желая, чтобы можно было изменить прошлое. Жалея, что проклятый маг не сдох вместе с охраной…

Потому, что я не мог отказать в помощи попросившему о ней.

Он ненавидел это озеро. Десять тысяч лет оно служило ему тюрьмой. Десять тысяч лет в стальных оковах он спал на его дне… Два века вот прошло, как его освободили, но до сих пор он порой вынужден напоминать себе, что все вокруг — не сон.

— Ты понимаешь, что мне грозит, если мальчишка не справится? — спросил Лис у Реи'Линэ, появившейся за его спиной. Он не оборачивался, чтобы проверить, она ли это — чувствовал.

— Ты сам вмешался. Ты сам предложил помощь, — равнодушно произнесла она.

— Я не соглашался ставить СВОЮ судьбу на кон! — зарычал Лис, вскакивая, оборачиваясь. — Ты упомянула об этом уже после того, как провернула дело! А если…?

— Он не проиграет, — твердо ответила Княгиня. — Мне нужен этот Род, Лис. Мне нужно было поставить на кон что-то, чего Ткачиха жаждет всей душой. Мальчик справится, не бойся.

— Иногда ненавижу тебя, Огнь Осенних Костров, — прошипел Лис и исчез, оставив после себя ворох сухих листьев. Реи'Линэ подняла один, повертела в сухих, сильных пальцах. Потом смяла в ладони…

— Мальчик справится, — повторила она. А потом в раздражении подпалила листья. — Да кого я обманываю?! Этот олух и задницу самостоятельно подтереть не сумеет!