"Новобранцы" - читать интересную книгу автора (Баталов Сергей Александрович)

Над серединой озера тройку истребителей людей перехватили богомолы. Пара «хищных» «альбатросов» на большой скорости устремилась навстречу самолетам землян. Они перемещались по такой траектории, что сразу стало понятно — если земляне не отвернут, столкновение неизбежно.

Заречнев недовольно поморщился. Прием был простой, но эффективный — вынудить противника «играть» по своим правилам, сломить его волю к сопротивлению до начала поединка.

«Если сейчас отвернем, то они поймут, что «кишка» у нас «тонка» и мы боимся смерти больше, чем они. Проиграем до начала поединков. Завтра они «на понт» возьмут всех нас, заставят отворачивать в сторону, подставлять борта. Нет уж... Пусть отворачивают они».

Истребители едва не столкнулись — разошлись на расстоянии, как говорится, вытянутой руки. Похоже, что богомолы просто не ожидали, что люди не отвернут.

«Альбатросы» «вероятного противника» молниеносно развернулись, демонстрируя отменную выучку и слетанность, зашли в тыл людям.

— Курс не меняем! Строй — держим! — старясь говорить как можно спокойнее, сказал Александр, направляя истребитель в сторону космолета богомолов.

— Немедленно вернуться на базу! — раздался в наушниках резкий выкрик Диты.

— А то — что? Что нам будет? — немедленно отозвался Заречнев. — Убьете нас два раза? Или вы боитесь, что мы так сильно напугаем противника, что он завтра не станут сражаться с нами?

Дита пробурчала что-то неразборчивое, судя по тону — просто ругалась, потом повторила свой приказ.

— Спасибо за доверие, я всё понял! — съязвил Сашка, не меняя, впрочем, курса.

С площадки богомолов поднялись не меньше дюжины самолетов, они устремились наперерез тройке истребителей. «Игра» прекратилась, дело начало принимать серьезный оборот.

Похоже, на площадке противников землян по Дню Патруля находилось что-то такое, что ни в коем случае не должны были видеть люди.

— Перестройтесь! — скомандовал Заречнев своим ведомым. — Встаньте за мной в колонну. Если меня собьют, постарайтесь пройти над космолетом богомолов и увидеть, чего это там такого секретного они от нас прячут. Договорились?

— Нет, не договорились! — неожиданно подал голос Сашкин сосед по брифингу. Ведомым стану я. И не спорьте. Вы еще будете благодарить меня за это.

Он уверенно стал вперед. Ар'рахх так же быстро занял место в строю позади землян. Развязка наступила очень скоро.

Лидер пилотов богомолов заметно оторвался от основной группы, он направил свой истребитель наперерез группке землян, уверенный на сто процентов, что на этот-то раз извечные противники насекомых точно «наложат в штаны», развернут свои летательные аппараты обратно.

Наверное, так оно и произошло бы. Но вмешался случай. Или что-то еще. Летящий вторым Александр видел, как его сосед за секунду до того, как противники должны были промчаться встречными курсами, намеренно изменил траекторию своего истребителя так, чтобы она пересекала маршрут «богомольного» лидера.

Он успел крикнуть Ар'рахху на дракском, чтобы тот уходил в сторону, а сам «перетек» в «чупа-чупсовое» время. Дальше события развивались как в замедленной съемке.

Человек за штурвалом первого самолета не дрогнул. Он уверенной рукой направил свой летательный аппарат точно в «альбатрос» лидера группы богомолов.

От мощнейшего удара оба истребителя превратились в клубок осколков, с большой скоростью разлетающихся в разные стороны.

Заречнев спокойно облетел темное «облако» беззвучного взрыва — точку катастрофы двух летательных аппаратов, так же неторопливо выбрал удобную траекторию между встречными «хищниками»...

Когда в его сознание вернулось привычное течение времени, Сашка с некоторым удивлением обнаружил, что он находится прямо над космолетом насекомых. Он сделал круг, внимательно осматривая площадку, свободную от «альбатросов». Она была совершенно пуста. За единственным исключением — поодаль, недалеко от плоскости транспортного корабля богомолов стоял необычный квадратный ящик. Необычность его была в том, что он на его верхней грани торчала эллипсоидная антенна, направленная в сторону землян.

Заречнев резко дернул ручку управления на себя, одновременно меняя тягу верхнего двигателя истребителя. Самолет развернулся почти на месте, направился в сторону «дома».

— Ты что себе позволяешь! — в гневе на Сашку Дита едва не расстреляла его прямо в кабине истребителя — едва поднялся фонарь кабины. Её сдерживало пока только то, что вокруг них собрались почти все участники Дня Патруля со стороны землян, и, конечно же, — Николай Платонович.

Землянин покосился на лучемет бессмертной, заметил, как дрожит её палец на спусковом крючке. «Если отвечу что-нибудь невпопад, точно шмальнет»! — подумал он, медленно выбираясь из кабины, медленно и намерено неуверенно спускаясь на землю.

— Разрешите доложить! — немного неуверенно начал он, прикладывая два пальца к несуществующему головному убору. — Курсант Заречнев ваше задание выполнил.

— Какое задание?! — взревела Дита, поднимая ствол бластера на уровень груди курсанта.

«Вот теперь точно пальнет! Может, разоружить её? И потом спокойно все объяснить? Нет, этого лучше не делать. Если отобрать у неё бластер на глазах полутора десятков курсантов, она этого мне никогда не простит. Да и я не простил бы».

— В результате разведывательного полета выявлено неизвестное устройство, направленное в сторону нашего космолета!

— Какое устройство? — моментально насторожилась элойка, не опуская, впрочем, своего страшного оружия.

— Устройство похоже на небольшой квадратный ящик, с параболической антенной наверху.

— Ты уверен, что видел это?

— Так точно, моя госпожа!

Этого Дита вынести уже не смогла. Она затолкала бластер обратно в кобуру, подошла к Заречневу и что было сил врезала ему в челюсть.

Сашку оторвало от земли метра два «прокатило» по воздуху. Он чувствительно шмякнулся спиной на песок, кажется, еще и проехал по нему.

Александр перекатился на бок, кулаком в перчатке вытер капельку крови, появившуюся у уголка рта.

— Это тебе — за нарушение субординации! — строго сказала Дита, наклонившись над курсантом. Сашка благоразумно промолчал, понимая, что «гроза» еще не прошла. Бессмертная вполне еще может вынуть из кобуры лучемет и всадить ему заряд между глаз. Но главное уже было сделано — элойка почти бегом отправилась в космолет проверять сведения самовольного «разведчика».

Подошел Ар'рахх, протянул землянину руку. Сашка с видимым удовольствием принял помощь друга, вместе с ним остался дожидаться результата проверки Диты. Элойка вернулась через пару минут, строго посмотрела на курсанта.

— Ты ничего не напутал? — спросила она, поигрывая пальцами на рукояти бластера.

— Нет! Вы же можете это легко проверить! Насколько я помню, «картинка» из моего мозга где-то у вас записывается и хранится? Так же?

— Так. Да, так. Ладно, вопрос, действительно, серьезный, пойдем в космолет, проверим твою «картинку». Заречнев и бессмертная вернулись обратно через четверть часа.

— Дягилев, Тимофеев, ко мне! — громко скомандовала она «непрошенным гостям». Те переглянулись, но тут же справились с удивлением, бегом примчались к элойке.

— На площадке около космолета богомолов обнаружен ГЭМИ — генератор электромагнитых импульсов. Он выглядит вот так. — Дита развернула свою планшетку так, чтобы всем было видна картинка, изображенная на ней. Данная установка не входит в перечень приборов, разрешенных для применения в День Патруля. Его действие направлено на мозг человекоподобный существ, проще говоря — людей. Оно вызывает кратковременную потерю зрения, слуха, сознания. В скоротечном воздушном бою, где все решают доли секунды — этого вполне достаточно для получения решающего преимущества. Это противоречит регламенту Дня Патруля. На основании вышесказанного, приказываю: немедленно уничтожить данный блок. По сведениям разведки (она покосилась в сторону Заречнева) ГЭМИ находится у оконечности правой плоскости космолета. Приказ выполнить немедленно!

Женьки бежали к своим штурмовикам так, словно за ними гналась свора разъяренных Маг'гов.

Когда самолеты «гостей» направились в сторону космолета богомолов, Александр обратил внимание, что штурмовик Дягилева во время полета практически «лежит» на поверхности воды.

— Как такое может быть? — с этом вопросом он обратился к седому, осторожно оттянув его в сторонку за рукав. Но у бессмертной слух оказался тоньше, чем думал Сашка.

Жестом руки она подозвала к себе «непутевого» курсанта, так, чтобы слышали все, сказала:

— Высота полета Евгения Дягилева над поверхностью озера — не более одного метра. Эффект, который мы сейчас наблюдаем, вызван тем, что над поверхностью воды изображение как бы «размывается»; плюс «картинку» искажают потоки горячих выбросов из двигателей самолетов. Вот и кажется, что штурмовик скользит по поверхности. Но на самом деле это очень высокий уровень летного мастерства. Так пилотировать самолетом в непосредственной близости к поверхности могут только очень опытные и очень талантливые летчики. Ага! Вот они и на месте!

Даже за пятнадцать километров было видно, как два штурмовика сделали «горку», «плюнули» ракетами куда-то вниз, мгновенно развернулись обратно.

— За ними не погонятся? — не удержался от «дежурного» вопроса Макс.

— Нет! — уверенно сказала Дита. — Нарушение с их стороны слишком явное. Да и инцидент с Михаилом их очень насторожил.

— Так этого парня звали Михаил? — вступил в разговор Заречнев.

— А ты даже не знал, как зовут человека, который спас вам жизнь?

— Нет. Не знал. А чем насторожил?

— А вдруг в этом году вместо курсантов я привезла группу камикадзе? Все натянуто улыбнулись. Больше «разминочных» полетов в этот день ни у кого не было.

Сашка с Ар'раххом проснулись до рассвета. Кровь едва не кипела от переизбытка адреналина, тело требовало выхода энергии.

— А давай-ка пробежим небольшой кроссик по берегу! — вдруг предложил человек драку. Тот понимающе глянул на «теплого осьминога», согласно кивнул.

— Вы куда? — едва не поймала их за рукав бессмертная. Судя по её уставшему виду, ей-то уснуть так не удалось. — Я же предупреждала вас, что в День Патруля все вылеты — только на поединки. Забыли?

— Нет, не забыли. Да мы просто хотели кроссик пробежать, зарядочку сделать. А что, это тоже — нельзя?

— Ну почему же нельзя? Кроссик — можно! Я-то подумала, что вы хотите полетать. Идите! Но не забудьте — через час сбор в кают-компании.

Бывшие гладиаторы решили лишнего внимания к свои персонам не привлекать, маршрут утренней зарядки выбрали такой, чтобы он не был виден со стороны богомолов.

Бежалось легко. Сашка дышал ровно и размеренно, с любопытством рассматривая темные точки, прилипшие к защитному панцирю с его внешней стороны.

Рассвело. Человек и драк, не сговариваясь, повернули обратно к космолету. Количество «точек» и черточек у восточной стороны «дыни» стало заметно больше. Восходящее светило высветило таинственных «букашек», они заблестели, засверкали всеми цветами радуги... «Точки» и «черточки» оказались множеством компактных летательных аппаратов, на которых пока еще только с восточной стороны вокруг защитного поля стали собираться зрители — наиболее нетерпеливые (или опытные?) любители острых ощущений из Города Богов.

Через полчаса, к тому моменту, когда Дита собрала своих курсантов на последний перед воздушными схватками брифинг, все пространство вокруг «дыни» со стороны светила, на высоту до трех километров было заполнено «болельщиками»

И они все прибывали и прибывали. Тем, кому не хватило места с восточной стороны, находили себе «ячейку» с западной. К началу было готово практически все.

— Вчерашний случай наделал много шума в Городе Богов! — говорила Дита, совершенно не обращая внимания на уже целые «рои» летающих машин болельщиков, кружащих вокруг защитного поля в поисках свободного местечка. — Наши действия признаны правильными и законными. За богомолами сегодня будут следить особенно пристально. Вас шанс сегодня высок как никогда. Постарайтесь его не упустить.

Я сейчас вам оглашу результаты жеребьевки — в каком порядке вы вступаете в поединки. Итак. Номер один — Максим Петров!

Макс побледнел, хотел что-то спросить, но так и не смог что-то сказать. Он судорожно сглотнул слюну, тут же ушел готовиться к вылету. Дита его не задержала...

Зеленому верзиле достался номер шесть, Сашке — семь. Бывшие гладиаторы довольно переглянусь. Шестерка была «счастливым» числом для драка, семерка — для человека.

— А посмотреть можно? — робко поинтересовался Заречнев, вспомнив, что его самолет и самолет Ар'рахха к бою готовы еще со вчерашнего вечера.

— Не можно, а нужно! — резко бросила в ответ бессмертная, заканчивая «оглашать весь список». — Я, кстати, уже пошла в кают-компанию. Оттуда лучше видно. Вы — со мной?

За Дитой пошли все, включая девушек, которым достались второй и третьи «номера».

Судя по тому, что на стереоэкране можно было рассмотреть даже выражение лица Макса, телекамеры или что-то там еще — то, что позволяло «транслировать» изображение на все экраны Города Богов, стояли очень близко к месту развития основных событий. Вероятнее всего — на нескольких десятках суденышек, облепивших «дыню» со всех сторон. Макс сражался отчаянно.

Так, во всяком случае, казалось ему. Он картинно гримасничал, уходя в сторону от пристрелочных залпов «своего» богомола. После парочки особенно удачных маневров он даже облегченно вздохнул, промокнул пот тыльной стороной рукава своей «форменки». Но потом молодому богомолу, видимо, наскучила игра в «кошки-мышки» с неуклюжим человеком. Он прекратил её всего одним маневром.

Богомол молниеносно выполнил боевой разворот, заходя в тыл самолета Макса. (Камеры тут же, услужливо, крупным планом показали испугано-удивленное лицо человека, неожиданно «потерявшего» соперника). «Альбатрос» быстро сблизился с истребителем человека и без промедления всадил в него две ракеты. Взрыв был таким мощным, что эхо от него проникло даже внутрь космолета. Девчонки побледнели и на подрагивающих ногах пошли готовиться к вылету.

— Что с тобой? — коснулся руки человека драк, заметив, как у того по щеке покатилась слеза после того, как второй «альбатрос» «в хлам» разнес самолет, управляемый девушкой.

— Так. Ничего. Пошли готовиться к вылету.

Курсанты стайкой потянулись следом. Дита осталась в кают-компании вдвоем с седым.

Третий воздушный «бой» был не таким скоротечным, как второй. Но — намного более страшным.

Погоняв — для своего удовольствия — истребитель землянки, богомол сначала подбил его одной ракетой, а когда тот задымил, стал методично расстреливать из пушек. Вскоре в его действиях определилась некая система. Насекомое зачем-то стремился загнать самолет человека как можно выше, к самому верху защитного кокона.

Когда это удалось ему, богомол буквально на куски искромсал истребитель девушки. А дальше произошло нечто совершенно ужасное.

Когда самолет развалился на куски, из него выпала девушка. Судя по тому, как она отчаянно пыталась хоть как-то замедлить падение вниз, она было жива. Ей даже удалось это — на доли мгновения отсрочить свою «встречу» с поверхностью озера.

Как выяснилось, пилот-богомол именно этого и добивался. Он сделал довольно большой вираж (высота позволяла) зашел на «цель» и метким залпом из пушек... разрезал девушку пополам. Ноги и туловище человека полетели к земле самостоятельно.

Но, видимо, это еще не было «вершиной мастерства» молодого богомола. Он еще дважды заходил на падающие останки девушки и всякий раз после его пушечных залпов то, что еще оставалось от её тела, делилась надвое. Руки и ноги землянки достигли поверхности озера по отдельности.

Заречнев долго смотрел на круги, образовавшиеся на воде, не скрываясь, вытер глаза, громко шмыгнул носом.

— Не нужно расстраиваться! — сказал Ар'рахх, положив руку на плечо. — Сейчас нужно думать о том, как выжить самим. А о девушке будем скорбить вечером. Если выживем, конечно.

— Выживем! Обязательно выживем!

Заречнев пошел к своему самолету. До его схватки было еще три боя. А с учетом их скоротечности — десять-пятнадцать минут. При условии, что драк не продержится дольше остальных. В чем у Сашки после уведенных «расстрелов» землян стали возникать серьезные сомнения.

«Я ему помогу! Подскажу по рации! — решил Заречнев, энергично забираясь в свой самолет, запуская двигатель и надевая шлем. — Все равно дракский здесь никто не понимает»!

Ар'рахх поднялся в воздух через десять минут — вскоре после того, как перестали падать в воду обломки очередного, пятого сбитого самолета землян.

Зеленому верзиле не повезло с самого начала. В соперники ему достался, кажется, самый опытный из всех молодых пилотов богомолов. Он поднялся в воздух чуточку раньше драка и благодаря этому успел занять самую удобную позицию — у верхней части защитного купола. Пока драк форсировал свои двигатели, в спешном темпе поднимаясь вверх, молодой богомол мастерски воспользовался своим преимуществом. Пользуясь тем, что истребитель «землянина» сильно задрал нос вверх и тем самым серьезно ограничил видимость пилоту, соперник драка тут же пошел в атаку, с ходу прошил очередью «брюхо» самолета Ар'рахха. Истребитель воздушного бойца дернулся, из одного из двигателей появилась темная струя. Видимо, он вышел из строя и в любую секунду мог загореться. Сашка побледнел, у него закололо сердце. Он с силой сжал ручку управления.

Но молодой следопыт не растерялся. Он заглушил поврежденный мотор, начал резко маневрировать, не давая сопернику возможности довершить начатое. Но богомол видел все.

Он уверенно зашел в тыл драка, не колеблясь, всадил ракету в верхний двигатель истребителя, пилотируемого драком.

Единственный уцелевший мотор какое-то время «чихал», выплевывая из своего нутра частички разрушенного верхнего мотора, но потом, «прочихавшись», снова заработал ровно, без перебоев.

— Он снова заходит сзади! — на дракском наречии произнес Заречнев, ни на мгновение не упуская из виду авиапоединщиков.

— Вижу! — довольно спокойно ответил Ар'рахх. — Когда он приблизится еще немного, я его собью.

«Как»? — хотелось спросить Сашке, но он тут же прикусил язык. Ситуация была напряженнейшая, отвлекать друга было опасно.

«Альбатрос» догнал, наконец, истребитель драка, даже не пытавшегося уклониться от смертоносного залпа, приблизился настолько близко, насколько позволяла мощность его ракет — чтобы не пострадать при взрыве собственных НУРСов — внутри самолета «землянина».

А дальше произошло нечто совершенно невероятное. Машина, подчиняясь твердой руке драка, резко задрала нос, «поймала» встречный поток, завершая маневр, «кувыркнулась» назад. При этом «альбатрос», не успевший снизить скорость, проскочил вперед. Точно под дула пушек Ар'рахха. Чтобы воспользоваться своим преимуществом, у бывшего гладиатора было не больше пяти десятых секунды. Но молодому охотнику хватило и этого микроскопического времени. Его истребитель дал залп одновременно из всех четырех пушек, а спустя неуловимое мгновение по траектории, прочерченной снарядами, полетели аж четыре ракеты.

«Альбатрос» богомола просто разорвало на части — как воздушный шарик, передутый слишком мощным насосом.

Над обеими площадками повисла мертвая тишина. Такого не бывало никогда — чтобы воздушный бой выиграл пилот, потерявший в схватке два из трех маршевых двигателей!

Двигатель самолета драка снова захлопал, зачихал, выплевывая черные сгустки дыма.

«Как же он сядет»? — снова заныло в левой стороне груди Заречнева. — «Может, на воду»? Истребитель стал дергаться, мотор «захлопал» гарью еще чаще.

«Неужели разобьется»? — все еще не хотел верить своим глазам Александр, судорожно сжимая рукоять управления. — «Чем же помочь ему? Чем»? И тут его осенило.

— Поднимайся повыше, тяни километров до трех! — на дракском «проскрежетал» землянин. — Затем открывай кабину и покидай самолет. Зеленый верзила понял все.

— А ты меня поймаешь? — с сомнением спросил он, набирая, однако, высоту.

— Ты же меня поймал!

— Ладно, давай, только не опоздай.

Его истребитель задымился, но двигатель по-прежнему работал, исправно тянул вверх изувеченную машину.

Сашка опустил фонарь кабины, вывел двигатели на взлетный режим. Дита как-то странно посмотрела на него, но ничего не сказала.

— Будет планировать? — раздался под шлемом приглушенный ревом моторов вопрос бессмертной.

«Богомолы» наверняка нас слышат и понимают, о чем мы говорим»! — мелькнула мысль у Сашки.

— Не знаю! — слукавил он. — Наверное... Щас увидим... Его истребитель с ревом ушел вверх.

Мотор Ар'раххова самолета заглох окончательно. Драк открыл кабину, снял и выбросил шлем. Камеры крупным планом показали его огромное тело, зеленую шишковатую голову, трехпалые руки-клешни, распластанные в стороны в начавшемся свободном полете...

Между драком и водой в момент его «расставания» с гибнущим самолетом было не больше двух километров. «Секунд сорок, если не меньше»! — мысленно прикинул Сашка, выводя свой самолет на траекторию, повторяющую путь его друга к земле. — «Ошибиться нельзя, времени на второй заход не будет»!

Размытая клякса Ар'раххова тела стремительно приближалась. Слишком стремительно, чтобы быть уверенным, что друг успеет ухватиться за какую-нибудь выступающую часть самолета Александра.

Землянин убрал газ, зеленый верзила стал приближаться гораздо медленнее. Слишком медленно, для того, чтобы его «перехватить» до земли. Сашка снова чуть-чуть прибавил мощности двигателям, прикинул расстояние между ним, Ар'раххом и поверхность озера, нажал на рычаг, открывающий кабину.

«Все должно получиться»! — думал он, заводя самолет под «зеленую звезду» друга. Драк повернул голову, что-то прокричал... Александр наклонил ручку, совмещая открытую кабину своего истребителя с линией падения зеленого верзилы. До воссоединения бывших гладиаторов оставалось три-четыре секунды.

Вдруг взгляд Заречнева упал на площадку богомолов. Он заметил, как с неё поднялись два истребителя и на большой скорости помчались к месту «спасательной операции».

— Собьют, суки! — проскрежетал зубами землянин, дрогнувшей было рукой удерживая самолет на выбранной траектории.

— Не собьют! — неожиданно отозвались в его шлеме сразу два бодрых голоса — Тимофеева и Дягилева. — Не дадим! Доводи до конца то, что начал, мы присмотрим! И они «присмотрели».

Взлет был невероятно быстрым. Словно невидимый батут подбросил штурмовики землян на пятнадцать-двадцать метров, громыхнули двигатели, унося тяжелые машины навстречу паре «альбатросов».

Богомолы не сразу заметили две мощные машины с тяжелым вооружением, неожиданно появившиеся в воздухе над площадкой землян — так они были увлечены охотой на странное существо, зачем-то внесшее диссонанс в годами отработанную «схему» Дня Патруля — участвуют они и люди, побеждают — только они. Незнакомца нужно было наказать — жестко и быстро. Так, чтобы другим впредь было неповадно. А то, что нарушаются какие-то там правила? Так правила можно и переписать. Потом — когда все закончиться.

«Присматривающих» землян они заметили слишком поздно. Видимо, были увлечены гонкой за медлительным и неуклюжим человечком, все-таки поймавшим в открытую кабину необычное зеленое существо. Тесная кабина после этого так и не закрылась. А «сладкая парочка» медленно летела в сторону своего космолета, «зависнув» над землей на двух нижних двигателях, используя в качестве маршевого — верхний. Скорость их была такой черепашьей, что богомолы даже не стали атаковать их с ходу. Они приблизились, выровняли скорость в надежде получше рассмотреть большого зеленого человека...

Откуда-то сверху и сбоку в их строй прямо-таки втиснулись два истребителя-штурмовика землян.

«Альбатросы» (нужно отдать должное их выучке!) отреагировали мгновенно. Они резко ушли вверх, оставив «добычу» более сильному. Впрочем, ненадолго.

В «кампусе» богомолов произошло какое-то быстрое движение, с площадки в воздух ушли еще четыре «альбатроса».

— Нам капец? — без эмоций поинтересовался Сашка, прежде всего, конечно, у бессмертной. Но Дита неожиданно рассмеялась.

— Летите спокойно! Не дергайтесь! У меня есть кое-что для наших друзей!

Этим «кое-чем» оказалась ... сама бессмертная. Она сделала несколько шагов вперед, по направлению к озеру, встала так, чтобы её видели и богомолы, и зрители, и земляне. Она... скрестила руки на груди, положила ладонь на рукоять бластера. И это сработало!

Шестерка «альбатросов» при виде одинокой фигурки веером разлетелась в стороны, вернулась на свои места у космолета богомолов.

— И что это было? — не удержался от вопроса Николаю Платоновичу Сашка, выбираясь из самолета, вытирая обильный пот на лбу и помахивая влажными перчатками.

— А ты, что, не понял?

— Если честно — то нет! Ситуация, сами видите — какая. Туплю, наверное.

— Вот и дальше — тупи... Тебе, кстати, через десять минут взлетать...

— Так все-таки? Седой посмотрел на бессмертную, она усмехнулась одними уголками глаз.

Николай Платонович вздохнул, довольно долго думал о чем-то, наверное, подбирал необходимые слова.

— Наша... Госпожа Дита — элойка. Это — её родная планета. Ни одно существо не сможет безнаказанно покинуть Город Богов, если оно нанесло даже самый незначительный урон одному из жителей этой планеты. Ни — одно! Если от действий инопланетных жителей пострадает элой, на его защиту встанет вся планета. Так было всегда.

— Ну, не совсем всегда. — вмешалась в разговор бессмертная. — Может быть, только последние пятьдесят тысяч лет; или около того. Земляне восхищенно замолчали. Эти элои умели ценить жизнь своих сопланетников.

Заречнев медленно натянул мокрые перчатки, задумчиво побрел в своей машине.

— Выше нос, курсант! — донесся до него проибодряющий возглас седого. — Мы ждем тебя только с победой»!

«Мы? Он сказал — мы»? — забилось сердце в груди бывшего гладиатора. Он хотел оглянуться, но потом передумал — из боязни раньше времени узнать, что «мы» — это только седой, а не та, о которой он сейчас думает.

Сашка закрыл фонарь, услышал в наушниках сигнал, означавший начало воздушного боя с богомолом, почти до упора вперед отвел рычаг управления вектором тяги, интуитивно почувствовав, что «ноги» его самолета больше не касаются грунта, подал максимальную тягу на верхний двигатель.

Ар'рахх был потрясен не меньше остальных. Такого «фокуса» из курсантов не освоил еще никто. Все помнили, чем закончился учебный «полет» Макса при попытке «взлететь» именно так. Со стороны все выглядело очень просто: истребитель Заречнева приподнялся над грунтом, а потом... попросту исчез, превратившись в быстро удаляющуюся темную точку.

Доли секунды, отвоеванные у соперника на старте, Сашка использовал «на все сто». Он форсировал двигатели, за считанные секунды поднялся к самому верху силового купола. Его соперник опоздал всего на пару секунд. Но Александр тут же наглядно показал, как это много — две секунды в схватке двух истребителей на Дне Патруля!

Его истребитель, пользуясь превосходством в высоте и скорости, не мешкая, выпустил четыре ракеты в сторону стремительно приближающегося «альбатроса». Не смотря на явные промахи, это сработало.

Богомол ощутимо дернулся, уводя свой летательный аппарат в сторону. Сашка умело воспользовался маневром уклонения противника. Он заложил жесткий вираж, заходя в тыл «альбатроса», «вцепился» в него так, что казалось, за штурвалом истребителя — не человек, а бульдог с его знаменитой «мертвой» хваткой.

Богомол, однако, не собирался сдаваться. Он на огромной скорости направил свой истребитель вниз, увлекая за собой соперника. Человек без малейшего сомнения последовал за ним. Скорость нарастала. Землянин не отставал.

Вскоре стало понятно, что если «альбатрос» продлит свое пикирование хотя бы еще чуть-чуть, ему просто не выйти их пике.

— Сейчас! Сейчас он начнет подниматься вверх! — проскрежетал в наушниках голос Ар'рахха.

Так оно и произошло. Богомол изо всех сил потянул ручку управления на себя и... попал под меткий залп ракетами, пущенными рукой человека.

Реактивные снаряды разорвались в правом и верхнем двигателях «альбатроса».

Истребитель богомола задымил, стал резко терять высоту, которой и без того было не слишком много.

— Осторожнее! Он может еще огрызнуться! — на всякий случай напомнил о том, что расслабляться еще рано, голос драка.

Сашка, впрочем, тоже не забыл предыдущий воздушный бой, все время старался держаться так, чтобы «альбатрос» резким маневром не поставил его в затруднительное положение.

Но задымил и третий мотор (видимо, повреждения в нем тоже были, но не такие серьезные, как двух остальных), истребитель богомола резко пошел вниз.

Александр не отставал. Он все время контролировал поведение своего соперника. Однако добить почему-то не спешил.

Пилот «альбатроса» выровнял самолет перед самой водой, коснулся поверхности озера, перешел на глиссирование.

Его скорость быстро упала, истребитель зарылся носом в воду, поднял целую тучу брызг, остановился. Заречнев завис недалеко от места крушения самолета его противника.

От внутреннего взрыва отлетел в сторону фонарь кабины, из «альбатроса» в воду вывалилась темная фигурка, быстро поплыла к берегу.

— Хочешь добить? — раздался в наушниках спокойный голос Николая Платоновича.

— Нет! Мне просто хочется посмотреть, как он выглядит.

— Кто — он?

— Ну — он, пилот богомолов.

— А-а! Только это не он, это — она!

— В смысле?

— Пилот этого истребителя — самка богомола. По-нашему — девушка. Кстати, её поставили на бой с тобой в последний момент, заменили буквально в последние секунды.

— Отдали мне на растерзание?

— Или тебя — ей! А вообще — думай, что говоришь! Нас слышит и видит вся планета!

— Ну и нравы у этих... Соперников.

— Не нам судить! Наши — ничем не лучше.

— Не знаю. Не согласен!

— Так ты будешь её добивать?

— Нет, конечно! Просто хочу узнать, как они выглядят.

— Ну, взгляни...

«Богомольная» девушка выбралась, наконец, на берег. Теперь, по правилам, Сашка уже не имел права стрелять в своего противника.

— Стрелять не могу... — вполголоса пробормотал Александр, — Но сопроводить — никто не запрещал, так же?

Ему никто не ответил, хотя Заречнев готов был поклясться, что Дита и Платоныч его хорошо слышали и прекрасно поняли. Вот уж, действительно, иногда молчание красноречивее любых слов.

Землянин оглянулся по сторонам, скользнул глазами по сотням тысячам «коробочек», из которых за ним наверняка сейчас наблюдали миллионы глаз (включая те, которые «видели мир глазами Сенкевича», то есть наблюдали за происходящим по стереовизорам). «Интересно, что здесь в почете — жестокость или милосердие? — размышлял он, разворачивая свой истребитель двигателями в сторону богомолки. — Если сейчас я включу форсированный режим, девушка просто сгорит в пламени двигателей. Интересно, за что её-то ненавидят»?

Заречнев вниз и вперед до упора отвел нижние двигатели, выключил верхний. Его самолет сначала замер в десятке метров над песком, а потом стал двигаться хвостом вперед, постепенно набирая скорость. Вскоре Сашка сравнялся по скорости с бегущим по песку пилотом, открыл кабину, чтобы получше рассмотреть насекомое.

Его соперница была невысокого роста — около полутора метров. Телосложениея она было весьма худощавого. Судя по тому, что её обувь не оставляла глубоких следов на мягком мокром песке, вес у неё тоже был небольшой — не больше сорока килограммов. Огромные фасеточные глаза венчали не очень большую голову на тонкой шее. Маленький рот, зажатый между двух жвал, судорожно открывался и закрывался — в такт её частому дыханию. Хорошо видно было — бегать богомолам подолгу не приходится. А вот прыгать... Легковесная соперница человека без видимых усилий перепрыгивала трехметровые протоки, соединявшие искусственный водоем с морем.

Впрочем, прыгала она недолго. Через несколько минут её «заряд» иссяк. Она остановилась, упала на колени...

— Всё. Её время истекло! — прокомментировал происходящее седой. Можешь возвращаться на базу.

— А что будет с ней?

— Как что? Сам не понимаешь, что ли? Вон, их истребители уже взлетают...

В сердце человека шевельнулась жалость. Он вспомнил тела девушек, разрубленные на части пушечными очередями; ему стало не по себе.

— Меня они не тронут? — на всякий случай поинтересовался Сашка у седого.

— Тебя — точно нет! Ты что-то задумал?

— Я провожу её до площадки!

— Не стоит! Она проиграла и по их правилам она должна умереть!

— А вот это мы еще посмотрим!

— Не дури, Заречнев, тебе её не спасти!

— Пусть делает то, что хочет! — неожиданно подключилась к диалогу Дита. — Сегодня такой день, что возможно все, что угодно.

Сашка облегченно вздохнул, перевел самолет в «парящее» положение. Он вывернул голову назад, определяя, через какое время «альбатросы» будут здесь.

«Секунд через десять»! — решил он, направляя самолет в сторону лежащей на песке соперницы.

Он не стал зависать над девушкой-богомолом (она просто сгорела бы в потоке горячего «выхлопа»), а приземлился неподалеку — так, чтобы нос его истребителя нависал над пилотом, не давая прицельно выстрелить в лежащую.

Бывшая соперница с трудом встала, осмотрелась. Неожиданно она выхватила бластер и... запрыгнула на крыло Сашкиного истребителя.

У Заречнева похолодел низ живота, когда она протопала по крылу и навела свой крохотный лечемёт точно между глаз человека.

Сразу стало очень тихо — первый признак того, что сознание бывшего гладиатора «ушло» в «чупа-чупсовое» время. А Заречнев сидел и думал, как ему поступить в этой непростой ситуации.

«Дать ей выстрелить, а потом отобрать оружие? Незачем. Может повредить какой-нибудь нужный и важный прибор. Застрелить её саму? Тогда зачем нужна была вся эта канитель с сопровождением и «защитой»?

Многосуставчатый палец богомолки уже потянул спусковой крючок на себя, когда Сашка принял, наконец, какое-то решение. Он отклонил голову в сторону — на тот случай, если пилот все-таки успеет выстрелить в него, резко выбросил руку вперед, захватывая и вырывая оружие. Бластер выстрелить так и не успел.

Около истребителя послышался сильный рев, грохот — рядом садились соплеменники хрупкой агрессорши.

— Что мне делать? — даже по радио в голосе Сашки угадывалась легкая растерянность.

— Ты точно не хотел её убивать? — поинтересовалась Дита.

— Ну, конечно! — в голосе человека послышалось негодование.

— Передай ей свой шлем! — более нелепой команды Заречнев услышать не ожидал. Но спорить не стал, стянул черный шар со своей головы (богомолка в ужасе отпрянула от него), протянул его сопернице.

— Это — тебе! — сказал он, сопроводив слова соответствующими жестами. Девушка покрутила головой, все еще не понимая, что этот большой и круглый предмет адресован именно ей; разумеется, никого вокруг не обнаружила, наконец, осторожно взяла его в руки. В шлеме застрекотал какой-то звук, пилот услышала его, приложили к тому месту, где у богомолов, очевидно, находятся органы слуха.

У приземлившихся «альбатросов» поднялись кабины, из одной из них выпрыгнул пилот. Ростом он ненамного превосходил Сашкину соперницу, но габаритами — существенно отличался от неё — в большую сторону, разумеется. Он уверенно подошел к истребителю человека, не снимая шлема, вынул свой лучемет, спокойно прицелился в голову... девушке, все еще слушавшей что-то в Сашкином шлеме.

Раздалось шипение. По песку покатилась... рука богомола, все еще сжимавшая бластер.

Девушка вздрогнула, посмотрела на корчившегося от боли соплеменника, перевела взгляд на человека, в руке которого торчал лучемёт, отобранный у неё. Все поняла. Она дернула головой в сторону второго пилота, но тот сидел как мумия: в грудь ему смотрел ствол бластера. А как стреляет этот землянин, богомол только что видел.

Трудно сказать, что в этот момент было написано на лице пилота-богомола; да и вряд ли оно было у него — лицо. Но жить ему хотелось — это было видно по тому, как он замер под дулом землянина.

Соперница Заречнева подняла с песка бластер, с трудом отцепила от его рукояти кисть «друга». Она засунула его за пояс, еще раз оглянулась на землянина, вприпрыжку припустила в сторону своего космолета.

До «базы» она добралась минут через тридцать. И все это время оба пилота-богомола просидели в своих кабинах под дулом человека, не смея сделать ни одного лишнего движения.

Убедившись, что девушка достигла космолета, Александр показал богомола их бластер, громко известил их, что это — «трофей», захлопнул кабину. Он почти до середины выдвинул рычаг тяги нижних двигателей, одновременно включая верхний... Через три минуты он был уже у себя на базе.

— Ну, что? Можно тебя поздравить? — глаза седого горели огнем. — Поздравить с первым сбитым «альбатросом»! Так же, как и твоего друга! Молодцы! Все сделали, как положено!

— Вы хотели сказать — как учили? — не смог удержаться от «укола» Заречнев. Николай Платонович вспыхнул, попытался что-то сказать, но только махнул рукой. Он отвернулся, пошел в сторону космолета.

— Зря ты так! — заступился за седого Дягилев. — Он все делал правильно! Привыкайте к самостоятельности с первого же дня. В бою — сами видели — с вами никто нянькаться не будет. И «доброго папочки», который вовремя подскажет — тоже не будет. Ты еще сильно «зеленый», чтобы понять, какую услугу оказал вам Николай. Вы должны благодарить его, что он дал вам полную свободу, а не загнал «в стойло» непреложного следования инструкциям.

Вам просто повезло, что вас учил летать Николай Платонович, а не кто-то другой. Впрочем, вы это и сами скоро поймете.

— Я готов извиниться, если что...

— Да не надо извиняться. Просто в следующий раз, прежде чем открыть рот, сто раз подумай о том, что хочешь сказать! Александр покраснел и отошел в сторону. К курсантам вернулся чем-то очень довольный седой.

— К следующему вылету готовится курсант Никитина! — торжественно известил он. Ирина вздрогнула, хотела что-то возразить. Но Николай Платонович наклонился к ней, быстро сказал ей на ухо несколько слов. Девушка повеселела, побежала к своему самолету.

— Чему они так рады? — поинтересовался Сашка у Тимофеева, примостившегося на крыле своего штурмовика. Юрки Самочернова в кабине не было — он куда-то исчез.

— Следующим пилотом у богомолов будет тот, которому ты отстрелил руку.

— Почему?

— Такая культура. Стоит кому-то хоть немного оступиться или проиграть — его немедленно добивают свои же. Считается, это очень стимулирует других — не совершать ошибок. У них вся цивилизация построена на страхе перед наказанием. Все очень строго. Чуть что — выстрел в голову. У богомолов даже тюрем поэтому нет.

— И что, многих — так?

— Да нет, не очень. Система работает давно. Все привыкли. Если что — выкладываются до конца.

— А в чем причина именно такого отношения к своим же?

— Регулирование наследственности. Отбор. Потомство могут оставить только самые лучшие.

— Для нас это плохо?

— Разумеется! Богомол скорее погибнет, чем согласиться признать свое поражение. Для них это — одно и то же. Дерутся они всегда до последнего. Даже полумертвый богомол так же опасен, как и живой. Даже опаснее.

— А как же тогда вы с Юркой столько их сбили? Да и так видно — они побаиваются — и вас и Женьку Дягилева.

— Думаешь, есть какой-то секрет? Нет никакого секрета. Стань таким же, как они, не думай о смерти или о поражении, думай только о том, что ты обязан любой ценой победить... А другого пути нет. Чуть дал слабину — богомолы сожрут тебя и твоего друга с потрохами.

— Как ты думаешь, что будет с той богомолкой, которую я сбил?

— Не знаю. Вопрос очень сложный. Такого — чтобы победитель не дал добить побежденную — еще никогда не было. Думаю, они еще не приняли решение. Все решит схватка Ирины с одноруким богомолом.

— А если она победит, тогда — что?

— Я не оракул, чтобы предсказывать. Время покажет. Все, слазь с крыла. Вон, Юрка из туалета возвращается. Да и Ирина вот-вот взлетит!

— А что делать нам?

— Вам? Ждать! Отдыхать. Готовиться. Завтра будет еще труднее. Завтра — схватки парами. Да! И не забудьте дозарядить свое оружие. Привыкайте: теперь все придется самим. На войне оружейная прислуга в штате не предусмотрена.

— А как же в школе?

— Школа — она и есть школа! Ты, когда на Земле учился в школе, разве сам готовил реактивы к урокам химии? Нет? Вот и здесь так! На войне лишних людей нет. Ну, все! Хватит нас отвлекать! Лучше идите и займитесь делом!