"Заклинание сорок пятого калибра" - читать интересную книгу автора (Ковалев Сергей)

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Как приятно, когда дома тебя кто-то ждет!

Правда, эта сентенция не относится к полутораметровому жизнерадостному поросенку в черепашьем панцире… ну, в общем, к Ми-ми это точно не относится! Я поморщился, потирая коленку, ушибленную о панцирь чжуполуна.

Помимо чжуполуна в конторе меня ждали Женька и Паштет. Да и то, сказать про эту парочку "ждали", будет некоторым преувеличением. Если сидевшая на диване девчонка все же на секунду оторвалась от ноутбука и приветственно кивнула мне, то кот лишь приоткрыл один глаз, потянулся и, отвернувшись к стене, продолжил спать.

— Что, дружище, — посочувствовал я радостно виляющему хвостом Ми-ми, — не слишком насыщенный выдался день? А почему, скажи на милость, тебя еще не забрали?

— Его хозяин звонил, — ответила за чжуполуна Женя, продолжая смотреть в монитор. — У него какие-то дела и он просил подержать Ми-ми-у нас еще один день… Кстати, постель с утра надо застилать.

— Утром мне было не до того. И вообще, заходить в чужую спальню невежливо! Я так привык жить и…

— Да мне ваще-т по фиг, — прервала мой нравоучительный монолог девчонка. — Просто это чудище забралось на твою кровать и все там изорвало. Белье, одеяло и еще мелочь какую-то.

Я заглянул в свою комнату. М-да…

— Ну и зачем, скажи на милость, ты это сделал?

Ми-ми, крутившийся все это время у меня под ногами, радостно хрюкнул и бросился к чудом уцелевшему на спинке стула полотенцу.

— Вообще-то я спрашивал "зачем", а не "как", — вздохнул я, наблюдая за кружащимися в воздухе обрывками, — В энциклопедии ничего не говорилось о ненависти вашего брата к постельному белью.

Чжуполун снова хрюкнул с явно вопросительной интонацией и немедленно опроверг мое предположение, вцепившись довольно внушительными клыками в тапки.

— По-моему, он вообще не любит все, что можно порвать, — отметила Женя.

— Или, наоборот, любит. Это с какой стороны посмотреть.

Оставив Ми-ми наедине с его добычей, я вернулся в большую комнату и устроился в своем любимом кресле. И тут же чуть не выпрыгнул из него после вопроса, заданного Женькой самым невинным тоном:

— Ну что, убедился, что про институт я тебе не врала?

— Гм… — Я с трудом удержал на лице самоуверенную улыбку. — Понимаю… Современные технологии позволяют это сделать, не выходя из дома. Взломала доступ к какому-нибудь с путнику-шпиону и следила за мной?

— Хорошая идея, — кивнула Женька. — В следующий раз так и сделаю. Но ваще-т я просто догадалась, что ты меня проверять пойдешь, и позвонила Ирке. Когда ты свалил, она мне перезвонила и рассказала о визите "грозного кагэбешника".

— Ирка — это твоя соседка по общежитию? — Мое самолюбие было основательно задето. А ведь как умело изображала страх! — Что ж, ловко, ничего не скажешь. А про предыдущий визит она тебе тоже рассказала?

— Ага, — вздохнула Женька. — Ирка ваще-т умная, просто в тот раз растерялась. Ко мне ведь и на самом деле могли из комитета прийти, если че. Да и, промолчи она, меня все равно бы взяли, раз сумели узнать, что я и есть Призрак. А вот как они это узнали, очень интересно.

— Есть предположения? — У меня-то было предположение, но рассказывать девчонке про визит в Липовый Цвет я пока не собирался.

— Парочка мыслей есть, но их надо еще протестировать.

— О'кей, тестируй. У меня тоже есть некоторые подозрения. Будем думать в двух направлениях, может, хоть одно приведет к правильному ответу.

Женька отложила в сторону ноутбук и посмотрела мне в глаза:

— Вик… если хочешь, я уйду. Ты меня спас, я тебе благодарна и все такое. Но прикрывать меня и дальше ты не обязан.

— У меня такая работа, если ты не забыла. Как я понял, ты вполне в состоянии оплатить счет?

— Глупая отмазка, Вик. Сам же понимаешь, на меня нацелились серьезные люди. Возможно, они действительно из какой-то государственной системы. Только не говори, что готов подставлять шею под топор всего лишь за деньги. Не поверю.

Я пожал плечами:

— Может, не такие уж они и серьезные. Надувать щеки сейчас многие умеют. Не забывай к тому же, что на меня у них теперь тоже зуб. Специально я нарушил их планы или нет, подозреваю, разбираться они не станут — уберут меня просто как ненужного свидетеля. Так что по-любому мне придется разобраться с ними первым — просто из чувства самосохранения.

— Ой-ой, какие мы крутые! — фыркнула девчонка. — Уверен, что сил хватит?

— Посмотрим… А ты закажи себе новый ноутбук, раз ты такой продвинутый хакер. Мне тоже работать нужно.

— Спорим, я найду тебе все, что нужно, в десять раз быстрее?!

— Девочка, мне ноут нужен для работы, а не по Интернету лазить! Ладно, пока обойдемся дедовскими методами.

— Так он тебе для этого нужен?! — Женька изумленно уставилась на колоду карт, извлеченную мной из ящика стола. — Ну ты даешь!

Я невозмутимо принялся тасовать карты.

— Как ты думаешь, откуда пошли все карточные игры? Это был риторический вопрос, можешь не мучить поисковую систему. Чтоб ты знала, карты прежде использовали для предсказаний — наравне с рунами, потрохами животных, кофейной гущей, гороскопами и прочими методиками.

— Да их и сейчас используют для этого, — фыркнула Женька. — В Сети полно сайтов с гаданием на картах. Ты что, веришь в эту чушь?!

— А ты не веришь?

— Я как-то обратилась к одному знаменитому астрологу, открывшему свой сайт. Честно заплатила за гороскоп немалую сумму. Он предсказал мне, что мой бизнес в новом году будет процветать, семейные проблемы уладятся и на горизонте появится новая любовь.

— Ну и что не так?

— Я тогда училась в восьмом классе и никакого бизнеса у меня еще не было. К тому же астролог пообещал, что ко мне вернется жена и что, перейдя на раздельное питание, я снижу свой вес со ста двадцати до восьмидесяти килограмм.

— М-да…

— Я, конечно, не потомственная гадалка и не магистр черной магии, но даже мне было очевидно, что он составил гороскоп на основании кредитки моего отца, которой я расплачивалась. Так что я не верю ни во что сверхъестественное!

— А ты верила в свинодраконов, до того как увидела Ми-ми своими глазами?

— Да я и сейчас не особо верю, — призналась девчонка, бросив взгляд на догрызающего тапки ящера. — Может, вы его все-таки путем каких-то генных экспериментов вывели?

— Ну нормально! — восхитился я. — Значит, в генные эксперименты на кухне ты веришь, а в магию не веришь?!

— Генетика — это наука! Я верю в науку.

— Извини, но судя по твоим представлениям, эта наука ничем не отличается от магии.

— Чушь!

— Да не хочу я с тобой спорить, — отмахнулся я, раскладывая карты. — Желание спорить с женщинами у меня пропало еще лет десять назад. Вместе с первой женой.

— Ты был женат?!

— А что, по-твоему, я такой урод, что ни одна женщина не соблазнится? — хмыкнул я. — Так в те времена я редко получал по физиономии и выглядел куда более презентабельно. Кстати, из-за истинного зрения ты видишь меня несколько иначе, чем остальные люди. К тому же у меня была высокооплачиваемая работа и прочное положение в обществе.

— Я не это имела в виду! — Женька покраснела и вновь уткнулась в монитор. — Да, глупо прозвучало. Просто ты не похож на человека, который стремится к семейной жизни и все такое… Ну ты понимаешь, о чем я.

— Наверное, — пожал я плечами. — Люди меняются. Десять лет назад я был совсем другим.

— Понимаю… Но все-таки — пасьянс?..

— Вообще-то нет. Это карты Таро, а не игральные. Можешь считать, что карты помогают мне сосредоточиться, — примиряющим тоном ответил я, открывая очередную карту.

— Ага! Я же говорю: всему должно быть научное объяснение! Ты просто медитируешь при помощи карт, а на самом деле ответ тебе подсказывает твоя собственная интуиция!

Я окинул взглядом стол, вздохнул и принялся снова тасовать карты.

— И ты тоже права.

— Как меня бесит эта твоя снисходительность!

— Эти же слова мне постоянно твердила вторая жена…

— Ты был дважды женат?!

— Хм… ну, если честно, трижды…

— Ну ты извращенец!

— Почему это? Все мои жены были женщинами! Правда… последняя ушла от меня, осознав, что любит женщин, а не мужчин…

— Ох! Лучше молчи! — Женька уткнулась в ноутбук, проворчав напоследок: — Нет, я точно в какой-то дурдом попала!

— Кстати о дурдоме — Алекс не появлялся и не звонил?

Женька отрицательно помотала головой.

Я еще раз тщательно перетасовал карты и разложил "Круг друидов". Что бы там Женька ни думала, для людей Тени карты — нечто большее, чем просто средство сосредоточения. Я, например, иногда выигрываю в покер!

Ну и кой-какие намеки на ближайшее будущее можно с их помощью получить. Не очень точные, конечно, но на безрыбье и комар — мясо. Карты предсказали мне и Алексу неприятности, но не прямо сейчас, а в некотором скором будущем. Впрочем, если подумать, у нас почти все время случаются какие-то неприятности, так что беспокоиться не о чем.

Мои размышления оборвал звонок в прихожей.

— О! — Женька посмотрела на часы, потом подняла на меня взгляд, лишенный малейших признаков раскаяния. — Извини! Совсем забыла предупредить. Звонил какой-то деловой крендель, хотел поговорить с тобой или Алексом. Долго не хотел верить, что я не знаю номеров ваших мобил. Вообще-то я их узнала, но вы ведь не разрешали мне раскрывать эту информацию. Я его кое-как убедила, и он сказал, что придет вечером.

— Спасибо, очень своевременно вспомнила! — Я вложил в эти слова максимум ехидства. — Ладно, даст Локи, это будет богатый и наивный клиент! Посиди пока в моей комнате…

"Насчет богатства ты не ошибся! — отметила Хайша. — Да и сам он неплохо выглядит!"

"Прекрати! — одернул я богиню. — Не вздумай с ним флиртовать! Я тебе еще не простил того случая в баре!"

"Ладно, ладно, шучу! Будь осторожен — от него пахнет ложью!"

На мой взгляд, от появившегося на пороге незнакомца если чем и пахло, то большими деньгами. Впрочем, это определение было бы слишком вульгарным в данном случае. Скажу иначе: его окружала аура богатства и благополучия. Все: от шляпы, которую гость вежливо приподнял, здороваясь, до мысков новеньких туфель — было явно сделано на заказ. Незнакомец, похоже, был маниакально аккуратен: на костюме не было ни одной пылинки, туфли блестели, словно попали в нашу прихожую прямо со стенда в магазине, а щеки его были выскоблены с той особенной тщательностью, которую может обеспечить лишь опасная бритва. Единственная деталь выбивалась из образа и раздражала: пижонские усики, как у карикатурного сутенера. Впрочем, человек, который носит на запястье часы за десять штук баксов, может позволить себе дурной вкус.

Оставалось только мысленно поблагодарить Ми-ми за своевременно сожранные джинсы. Конечно, мой костюм стоил меньше одной запонки гостя, но это был хотя бы костюм.

— Добрый вечер! Могу я видеть господина Рейнарда?

— Добрый вечер, проходите! — Я изобразил на лице максимум радушия. — Я — Виктор Фокс, компаньон Алекса Рейнарда. Все дела, за которые берется наше агентство, мы ведем вместе, так что можете рассказать мне то, что собирались поведать Алексу.

— Видите ли, на днях я уже изложил ситуацию господину Рейнарду… — начал было объяснять гость, но тут увидел Женьку. Упрямая девчонка и не подумала меня послушаться. Расцветка ее шевелюры произвела на клиента неизгладимое впечатление, как и непринужденная поза, в которой Женька устроилась на диване с ноутбуком и куском пиццы. Глаза гостя самым натуральным образом вылезли из орбит, а челюсть отвисла чуть ли не до безукоризненного узла на галстуке.

— Не беспокойтесь, это тоже наша сотрудница, — попытался я как-то спасти ситуацию. — Ей можно доверять ровно столько же, сколько и мне.

— Я уже не уверен, что готов вам доверять, — проворчал мужчина, приходя в себя. — Ваша… гм… сотрудница весьма странно отвечала мне по телефону.

— О! Ну… у нее такой стиль общения, — развел я руками. — В нашем агентстве работают только профессионалы высокого уровня, а такие люди всегда с тараканами в голове.

— М-да? — Гость окинул Женьку недоверчивым взглядом. — И в чем же заключается профессионализм этого ребенка?

— В том, Альберт Виленович Орлов, — невозмутимо ответила Женька, — что вы зря тратите бабки на защиту от определителя номера. Любой профи ее сделает как два пальца об асфальт. Но "любой" на этом и скиснет. А я могу добавить, что вам сорок три года, женаты, имеете трех детей. Являетесь совладельцем и генеральным директором фирмы "Алконост". Фармацевтические препараты. Хобби — путешествия…

— Достаточно. — Надо отдать должное гостю, он выслушал этот доклад с равнодушным выражением на лице, — Вы меня убедили. Не скажу, что я прилагаю особые усилия для сокрытия информации о себе — мне скрывать нечего…

— В прошлом году скрыто от налоговой… — занудно продолжила Женька.

— Я же сказал, вы меня убедили! — замахал руками Альберт Виленович. — Достаточно! Я здесь по делу, не имеющему никакого отношения к моему бизнесу.

— Как вам будет угодно, — Я придвинул гостю кресло, — Присаживайтесь и расскажите, в чем ваша проблема?

— Я все подробно изложил господину Рейнарду, — буркнут Орлов, не скрывая раздражения. — Еще два дня назад. И надеялся, что он начнет действовать сразу. Однако, похоже, он даже не соизволил ввести вас в курс!

— У нас уйма дел, — пожал я плечами, мысленно посылая проклятия безалаберному компаньону. — Алекс просто не успел познакомить меня с деталями. Так что лучше будет, если вы расскажете суть проблемы.

— Проблема… Это не совсем проблема. Вот когда поставки от смежников задерживаются — это проблема! Или оптовики задерживают наличные. Или что-то еще, связанное с бизнесом.

— Но такие проблемы, как я понимаю, вы привыкли решать сами.

— Да. Но у меня еще, как верно заметила ваша сотрудница, есть хобби. Впрочем, хобби — это не совсем верное слово. Когда мои предки начали собирать книги, такого слова еще не было. Да и книг почти не было — их тогда переписывали от руки, знаете ли, так что выбор был невелик.

— Вы хотите сказать, в вашем собрании есть такие раритеты?

— Раритеты-то есть, — вздохнул Альберт Виленович. — Но я сам их приобрел уже в наше время. Библиотека, которую собирал мой род, была утеряна во время войны. Мой дед, его братья, да и вообще все взрослые мужчины рода ушли на фронт, задача беречь книги легла на женщин. По-хорошему, конечно, книги следовало эвакуировать. Но никто ведь не предполагал, что немцы дойдут до самой Москвы! А когда опасность стала очевидной, вывезти сотни книг не представлялось возможным.

— Но такая библиотека имела огромную ценность, — возразил я. — Насколько я знаю, экспонаты из Третьяковки эвакуировали в самом начале войны. Почему вас просто не заставили вывезти книги?

— Дело в том, что существование библиотеки наш род хранил в тайне. — Гость помолчал и добавил: — У нас было много книг, содержащих знания о древней магии.

Я вызвал теневое зрение.

"Не вижу в нем теневой крови. А ты?"

"Ничего в нем нет. Да и теневой облик у него… не очень".

Не знаю, говорил ли кто-нибудь Альберту Виленовичу, что в Тени все черты его лица выглядят как бы обмякшими, безвольно обвисшими, отчего он становится похож то ли на запойного пьяницу, то ли на умственно отсталого. Интересно… Принцип, по которому формируется теневой облик, для меня до сих пор остается загадкой. Но опыт подсказывает, что люди, не понравившиеся мне в Тени, обычно не нравятся мне и в жизни. Какая-то еще мысль мелькнула, но я не успел ее ухватить, поскольку Орлов продолжил свой рассказ.

Наверное, сам Альберт Виленович не догадывался, как выглядит для теневого зрения, поскольку мои манипуляции его ничуть не смутили.

— Сам я не очень верю в магию — я деловой человек. Как и большинство моих предков, впрочем. Семейные предания утверждают, что среди основателей рода были могущественные маги и адепты древних знаний, но кто теперь это может проверить? И что подразумевалось под этими "тайными знаниями"? Вы, наверное, в курсе — время от времени в мире, да и у нас в России, вспыхивает повальное увлечение магией, всякими тайными обществами и тому подобной чепухой. Даже власти предержащие оказывались подвержены этой страсти. Гитлер, например, был увлечен мистицизмом, да и Сталин, ходят слухи, что-то искал в этом направлении. Целая библиотека старинных книг о магии могла вызвать интерес и ее бы просто конфисковали! В общем, легенды это или правда, но в нашем роду принято чтить традиции. Мы хранили тайну, но кто-то ее все равно узнал. Вот и не верь после этого в судьбу!

— Значит, — поспешил я вернуть нашего гостя к насущным проблемам, — библиотека была утеряна во время войны. Как это произошло?

— Во время очередного авианалета. Когда моя прабабка с дочерьми вернулась из бомбоубежища, она обнаружила, что библиотека похищена. Забрали не все, только самые старые и ценные книги, в том числе относящиеся к магии. А это значит, что воры хорошо знали, зачем пришли. Понимаете, во время войны приоритеты сильно поменялись, и обычные воры не прельстились бы какими-то книгами.

— Это-то понятно. — Я автоматически чертил на листке узор из черных листьев, который видел сегодня на воротах особняка, — И недавно вы напали на след библиотеки…

— Э-э-э… Как вы узнали? — Гость опасливо покосился на Женьку, но та отрицательно замотала головой.

— Нетрудно догадаться. Библиотеку похитили очень давно, наверняка все это время ваша семья продолжала поиски самостоятельно. Но вот вы приходите к нам — значит, что-то изменилось, причем недавно. Если бы вы нашли похитителей, но не смогли забрать у них библиотеку, вы бы наняли других людей, что вполне легко с вашими деньгами. А наше агентство занимается только расследованиями, это всем известно. Значит, вы напали на след, но не знаете, куда он ведет.

— Это так, — подтвердил мои построения Альберт Виленович. — Я не могу поручить расследование службе безопасности нашей фирмы, хотя в ней работают надежные люди. Никто не должен знать про эти книги и, если вы их найдете, никто не должен знать, что они у меня. Ваши услуги будут очень хорошо оплачены, но, если просочится хоть намек на информацию, я вас уничтожу.

— Знаете, угрозы — не лучший способ заручиться чьей-либо лояльностью. Можете не беспокоиться. У нас серьезное агентство, и мы не станем рисковать своей репутацией. Уверен: когда вы собирали сведения о нас, то не услышали ни одного отрицательного отзыва.

— Не обижайтесь, но если честно, то я и положительных отзывов о вас не слышал. Я вообще о вашей конторе узнал случайно от одного знакомого. Он мне показал вашу рекламу в Интернете в качестве забавной шутки, типа "сыщики-экстрасенсы". И я решил: если книги украли из-за того, что они о магии, то вы лучше других разбираетесь в психологии чокнутых.

— Это и есть лучшая гарантия конфиденциальности наших клиентов, — возразил я, игнорируя ехидный смех Хайши. — Уверяю, нам довелось раскрыть множество дел очень известных персон, и ни одна скандальная подробность до сих пор не только не просочилась в СМИ, но не фигурирует даже в качестве слуха! Впрочем, если вы нам не доверяете…

— Хорошо, извините… Просто очень важно, чтобы информация о книгах, о том, что кто-то их ищет, не всплыла.

— Если это и произойдет, то источником будет не наше агентство, — с простительной толикой пафоса заявил я. — А теперь, может быть, вы скажете, что за след обнаружили?

— Несмотря на утрату большей части библиотеки, после войны моя семья продолжала собирать книги. Со временем это дело перешло ко мне, и на настоящий момент я имею некоторые связи в кругах коллекционеров. Недавно один из моих друзей сообщил, что на подпольном аукционе была попытка продать завещание Якова Брюса. Участники торгов, разумеется, только посмеялись, и кто-то выкупил лот по минимальной цене. Все решили, что покупатель либо собирает подделки — такое направление тоже есть, — либо новичок, ничего не смыслящий в книгах. Но дело в том, что я-то знаю, что это могло быть настоящее завещание Якова Брюса! Не то, про которое знают все, а то, которое хранилось в нашей библиотеке! Судя по описанию, это именно оно. Боже, как жаль, что в тот день меня не было на аукционе! И ведь я бываю на них почти всегда! А в тот день из-за какого-то пустяка не поехал! Как его теперь искать?!

Я принес разволновавшемуся бизнесмену стакан воды.

— Успокойтесь. Задача не из простых, но опыт подсказывает мне, что невозможно в этом мире существовать, не оставляя следов. Всегда кто-то что-то видел, что-то знает или о чем-то догадывается. Если существует хоть малейшая зацепка, я ее найду.

— Значит, у меня есть надежда? — оживился Альберт Виленович.

— Надежда есть всегда! — ляпнул я одну из тех банальностей, которые так любят слышать встревоженные клиенты, — Где и как устраиваются эти подпольные аукционы?

Мне показалось, что клиент несколько смутился.

— На самом деле они только называются подпольными. В советские времена они действительно были подпольными — за спекуляцию книгами, как вы помните, можно было легко получить статью. Сейчас же это в большей степени игра. Если речь не идет о краденых книгах, то ничего незаконного там не происходит. Просто что-то вроде острой приправы к основному блюду. У нас сформировался более-менее постоянный круг знатоков и любителей антикварной книги, и время от времени один из участников приглашает всех в гости — обычно в свой загородный дом или снимает конференц-зал в каком-нибудь пансионате. Участники могут приглашать знакомых, желающих поучаствовать. Есть и маклеры, для которых это — постоянная работа. Через них выставляют и покупают книги те, кто не может приехать сам.

— Понимаю… Завещание было выставлено через такого маклера? И купил его тоже кто-то через маклера?

— Не совсем так. Продавец действовал через маклера, да. А покупатель — его просто никто не знал. Вероятно, кто-то пригласил своего знакомого. Понимаете, я не мог подробно расспрашивать об этом! Могли пойти слухи! Да и не нужен мне покупатель! Завещание — это самая незначительная часть похищенного! Мне нужно узнать, кто продавец!

— Вы можете свести меня с маклером, действовавшим от имени продавца?

— Вряд ли это что-то даст, — покачал головой бизнесмен. — У них жесткие правила, запрещающие выдавать имя продавца. А вы ведь даже не из милиции! Скорее всего, маклер просто откажется с вами разговаривать. Впрочем, попытаться, конечно, можете. Только мне нельзя привлекать к себе внимание, мое имя не должно нигде упоминаться. Вот что… я дам адрес одного коллекционера — очень известная и уважаемая личность в этих кругах, — а уж он сведет вас с тем маклером. И вообще, он гораздо больше знает обо всей этой кухне, поскольку раньше сам занимался маклерством.

— Отлично! — обрадовался я. — Совет специалиста в таком деле не помешает. Давайте координаты этого Вергилия.

— Что? А! Но его зовут не Вергилий. Хотя имя у него действительно оригинальное — Самуил. Самуил Яковлевич Ессе.

Я записал адрес и проводил Альберта Виленовича до выхода. Запер дверь и вернулся в свое кресло. Наконец-то можно было положить ноги на стол!

— Гм… любопытный тип…

— Что в нем любопытного? — хмыкнула Женька, не отрываясь от экрана, — Кроме его чудовищных усов? Обычный буржуйчик средней руки. Старается выглядеть крутым, но на самом деле "Алконост" — довольно скромная фирма. Они производят пищевые добавки. Даже не лекарства, а шарлатанские смеси для похудения или наращивания мускулов. На Западе он относился бы к среднему классу, где-то между владельцем сети городских закусочных и хозяином автосервиса. И врет он! Нет у него такого хобби — собирать книги. Во всяком случае, я ничего такого о нем не нашла.

— Серьезно? — Я сделал еще одну пометку на листке и спрятал его в папку. — Тогда это еще интереснее.

— Да что интересного-то?

Блеснуть дедуктивными способностями мне помешал, разумеется, Алекс. Я не склонен подозревать, что он делает это специально, но факт остается фактом: стоит мне завести разговор с симпатичной девушкой, как рядом немедленно оказывается мой напарник. Разумеется, криво сросшийся после перелома нос и неизбежная вечерняя небритость придают мне определенный брутальный шарм, но с обаянием теневой крови мне не состязаться.

— Вик, ты кретин! — прямо с порога набросился на меня напарник. — Я же предупреждал: только ничего не сломай и не разбей! Алхимик не должен был даже заподозрить, что его посетили! А ты там настоящий Армагеддец устроил!

— Ну извини, мне почему-то совсем не хотелось быть съеденным! — развел я руками. — В лаборатории, знаешь ли, оказался оборотень. А кто должен был все разузнать об объекте? Дай угадаю с двух раз… Ба! Ведь это должен был сделать ты!

— Ладно, ладно! — сразу пошел на попятную Алекс. — У всех бывают проколы!

— Это точно! Отбой во мне чуть не наделал целую кучу проколов и прокусов!

— Черт, — подытожил Алекс, — получается, дело мы сорвали. Не знаю, как теперь перед Ивором отчитываться.

— Ну может, его утешит вот это? — Я протянул Алексу тетрадь. — Конечно, алхимик теперь знает, что я к нему вломился, но хоть тетрадь-то мы добыли.

Алекс шумно поскреб в затылке.

— Даже не знаю. Теперь алхимик имеет право подать на нас жалобу в Анклав. Ивору придется что-то решать с нами, возможно, вызвать на суд магов.

— Я почти уверен, что этого не произойдет.

— Почему? Отбой наверняка тебя узнал.

— Да уж, узнал! — скривился я. — Подумай сам, похоже это на Ивора — воровать чужие разработки?

— Ну… нет. Все, что способны придумать современные маги, он успел придумать и забыть еще до их рождения.

— Вот именно. Зачем же ему понадобилась копия этой тетради? А затем, что он подозревает алхимика в каких-то запрещенных экспериментах. И косвенно это подтверждается тем, что для охраны алхимик нанял Отбоя. С оборотнями просто так не связываются, должна быть серьезная причина.

— Думаешь, Ивор прав?

— А он часто, на твоей памяти, ошибался?

— Значит, алхимик жаловаться не побежит… — протянул Алекс. — Но он может затеять вендетту.

— Во-первых, плевать! Одним врагом больше, одним меньше. Во-вторых, ничего он не успеет сделать. Я завтра же отнесу тетрадь Ивору, тот получит подтверждение своим подозрениям и возьмет алхимика за задницу. Впрочем, даже если я ошибаюсь, насчет суда можешь не беспокоится.

— Почему это?

— Потому что на суде выяснится, что заказчик — сам Ивор. Не будет же он подставлять самого себя.

"Да он просто превратит вас с Алексом в лягушек или крыс! Милые маленькие животные. А главное, молчаливые!"

"Никогда не понимал, как богиня может быть такой пессимисткой!"

"Я и не была — пока не пожила несколько лет с тобой в одном теле!"

— Ты прав! — повеселел Алекс, не знавший про альтернативное мнение Хайши, Повалился на диван и простонал: — Уф-ф! Вот я набегался-то сегодня! Просто королевский гонец какой-то!

— Гонец — от слова "гнать"? — съехидничал я. — Помаду с уха сотри, "гонец"!

— Где?! — Алекс бросился к большому зеркалу в тяжелой медной раме, украшающему нашу приемную. — Вот, дьявол! Спасибо, что сказал, Марго взбесилась бы!

— Так ты же сейчас с ней не живешь!..

— А если бы случайно встретился? — с непробиваемой логикой возразил Алекс. — Ты же ее знаешь — она всегда появляется в самые двусмысленные моменты!

— Ладно, давай серьезно. Что ты за день успел? Закончил с Минцкевичем?

— Да, у него был настоящий "венец безбрачия". Сегодня утром выяснил, кто наложил проклятие, ну и навестил… — Алекс многозначительно замолчал.

— Ух ты! — Женькины глаза засверкали интересом. — Ты прямо как мафиози говоришь! "Навестил"! Ты ворвался к нему и прострелил колено?

— Прострелил колено?! — вытаращился на девчонку Алекс, — С ума сошла? Я, по-твоему, кто? Дон Корлеоне?

— Сам виноват! — буркнул я, — Выпендриваешься много. Ладно, я тебя понял, проклятие ты снял, клиент счастлив, наш счет пополнился…

— Ну… э-э-э, — замялся Алекс. — Счет… Видишь ли, клиент не хочет оплачивать работу, пока не убедится, что "венец безбрачия" действительно снят.

— А как он собирается убеждаться? Нам что, ждать, пока он женится? А если никто за него замуж не пойдет просто потому, что он не умеет обращаться с женщинами? Как я понимаю, практики у него особо не было?!

— Ну и что мне оставалось делать? — возразил Алекс, — Он вправе не верить нам на слово — его уже не раз обманывали всякие знахарки и колдуны. Да ты не переживай! Я все продумал!

— И?

— Я на него Анжелу натравил!

— Что?! — Я поперхнулся джин-тоником. — Ну ты… Даже не знаю, что и сказать!

— Да о чем вы говорите-то?! — за канючила Женька. — Я ж ничего не понимаю!

Я сурово покачал головой:

— Лучше тебе не знать, как низко может пасть человек из-за денег!

— Да ладно тебе! — Алекс даже покраснел. — Может, я доброе дело совершил! И вообще, это ведь ты первый про гонорар спросил!

— Доброе? Ну-ну… — Я недоверчиво покачал головой. Несмотря на свое имя, Анжела — наша соседка этажом выше — обладала отнюдь не ангельским характером. Основной жизненной целью этой барышни был удачный брак. Причем, в силу невеликого, хотя и практичного, ума к цели этой она шла настолько прямолинейно и грубо, что распугивала всех потенциальных женихов в первые же минуты общения. В свое время мы с Алексом тоже оказались в сфере ее внимания. Сначала в ее прицел попал я. Барышня повадилась почти каждый день наведываться к нам за солью в крайне откровенном пеньюаре и не менее регулярно попадаться мне на лестнице и затевать многозначительные разговоры. Я уже чувствовал, как когти сжимаются на моей шее, но тут Анжеле удачно подвернулся Алекс, затмивший меня внешним лоском и изысканными манерами. Когда наш ловелас оценил хватку барышни, было поздно. Впрочем, осознав удручающее состояние наших финансов, Анжела сама отпустила бедолагу и вычеркнула нас из списка объектов охоты. А вот Минцкевич, служащий топ-менеджером в весьма приличной компании, от нее вряд ли спасется.

— Ладно, — махнул я рукой. — Шучу! Это его проблемы. Зато у меня есть хорошая новость. Сегодня все-таки явился наш "книголюб". Задача, очевидно, непростая, но кое-какие концы уже видны. Мне завтра нужно наведаться в Липовый Цвет, а ты берись за дело с книгами.

— Книги? — поморщился Алекс. — А, этот Орлов приходил, что ли? Что он сказал?

— То же, что и тебе. Кстати, спасибо тебе огромное! Из-за того, что ты меня не соизволил ввести в курс дела, я выглядел полным идиотом! И вообще, пока ты шлялся неизвестно где, кто-то опередил нас и выкупил завещание. Впрочем, мне удалось заболтать Орлова, так что он все-таки согласился дать эту работу нам. Даже деньги заплатил. На стандартную ставку согласился, не моргнув глазом. И сразу перевел оплату за неделю.

— Серьезно? — оживился Алекс. — Люблю таких клиентов!

— Знаешь… — Я поколебался, но решил все-таки поделиться с Алексом смутными подозрениями. — Что-то мне не нравится запашок от этого дела. Будь осторожен. И не особо доверяй словам этого Альберта Виленовича.

— Хм… — Алекс прочитал мои заметки и вернул папку, — Ты прав. Мне он тоже сразу не понравился. Может, надо было его послать? К тому же он постоянно врет, причем не особо талантливо.

— Клиенты всегда врут, — философски заметил я. — Возможно, за этим ничего такого и нет. Тогда мы по-глупому потеряем богатого клиента. И разве тебе не интересно, что за кашу заваривает господин Орлов?

— Я не такой любопытный, как ты! — парировал Алекс, но глаза его уже загорелись азартом, — Впрочем, сыграем!

— Да объяснит мне кто-нибудь, о чем вы все время говорите?! — завопила Женька, бросая в нас подушкой.

Паштет тяжко вздохнул и перебрался спать под кресло — на всякий случай.

1472 год, Псков

Вот все и закончилось… Позади осталась долгая опасная дорога через беспокойную Европу, грязные трактиры и постоялые дворы, муторное десятидневное плавание, а главное, позади остался Рим с его безумным властителем.

Справедливости ради надо заметить, что папа Римский, обольщенный надеждами, что внушил ему посланец московского князя боярин Фрязин, обеспечил Софью всем необходимым для путешествия. Был в том, разумеется, корыстный умысел понтифика — показать северным дикарям, что не простушку им подсунули, а настоящую царевну. Так что в сопровождение невесте снарядили достойный обоз и вручили грамоты, предписывающие любому, кому они будут предъявлены, снабжать обоз провиантом и оказывать всяческое уважение. Сопровождение обоза пополнилось греками, некогда бежавшими из Византии в Рим вслед за Палеологами, а ныне пожелавшими сопровождать свою царевну в загадочную гиперборейскую страну.

Софья радовалась: в кругу соплеменников было легче выносить изысканное высокомерие папских легатов, приставленных к ней в качестве свиты. Царевна читала замысел папы, как открытую книгу. Боярин Фрязин наплел понтифику и кардиналам, что Иван Третий склонен к латинскому вероисповеданию и готов предоставить Риму возможность свободно проповедовать в своих владениях. За столь щедрый дар папа решил расплатиться именно ею — византийской царевной. О богатстве и могуществе московских князей было давно известно: нынешний князь смог объединить многие земли под своим крылом и уже открыто не желал повиноваться ордынскому хану.

Сикст Четвертый рассчитывал, что, прожив столько лет в Риме, Софья прониклась латинской верой, как и ее братья, и что через ее посредничество удастся-таки утвердиться в далеких северных землях.

Однако папа зря надеялся на протекцию Софьи. Все эти годы, смиренно выслушивая нотации и внушения кардинала Виссариона, царевна оставалась верна византийскому обряду. Конечно, сейчас ее вера была уже не столь непоколебима, как в детстве, но пошатнули ее не речи кардинала, а книги из тайной библиотеки отца. Книги… Многое в них пугало Софью, казалось угрозой телу и бессмертной душе, однако завораживало. Знания, содержащиеся в египетских, греческих и арабских трактатах, обещали невиданную власть. Сочетаясь же браком с великим князем и получая в поддержку его могущество… У Софьи кружилась голова от перспектив, что рисовало ее воображение.

Сундуки с книгами, распределенные между верными греками, следовали вместе с нею в обозе, прямо под носом у ничего не подозревающих легатов. Мысль об этом веселила Софью: Сикст Четвертый своими руками помог ей вывезти из Рима величайшее в мире сокровище. Всю дорогу Софья переживала за сохранность книг, и вот — конец пути, вот он Псков! Украшенные лодки на воде, нарядные люди, бояре в чудных шапках… Софья впервые за все это время задумалась: каков он, великий князь? До этого момента предстоящее замужество казалось чем-то далеким и почти нереальным. Больше волновали ежедневные тяготы путешествия да мечты о будущем величии. Но вот они уже прибыли, и осталось совсем немного, до того как… Царевна вдруг ощутила себя обычной испуганной девушкой. Она тревожно разглядывала странно одетых людей, всматривалась в лица бояр, заросшие густыми бородами, — ну чисто медведи! — таков ли и ее будущий супруг?.. По парсуне, что привез с собою Фрязин, и не поймешь — писана-то красиво, но таков ли Иван на самом деле? Софья нервно стиснула под накидкой кулаки: надо успокоиться. В конце концов, в ее жилах течет царская кровь.

Царевна въехала в ворота монастыря, гордо вздернув подбородок. Дивился народ на заморскую красавицу и гадал, чего ждать от новой государыни?