Глава 19. О значении красоты

Карина

Перед тем, как зайти на кухню, я пару раз провела пальцами по волосам, стремясь ликвидировать вечный художественный беспорядок.

- Что за срочность? - Шерон меня торопила, будто на пожар. Даже зубы нормально дочистить не дала, а сама сидит - кофейком балуется с выпечкой. Я, кстати, тоже хочу! Или не стоит? Особенно учитывая трагическую судьбу последних джинсов… Ладно, от одного пирожка ничего не случится.

Рок, вальяжно прислонившись к столешнице, перекидывал из руки в руку апельсин и привычно хмурился. Он вообще в моем присутствии часто хмурится. Скоро морщины появятся. В официальном костюме и с отстраненным выражением лица он выглядел каким-то нереально далеким и безразличным. Невыносимо хотелось совершить какую-нибудь гадость, лишь для того, чтобы вывести его из равновесия и увидеть отклик. Хотя о чем это я? Глупости какие-то…

- Похоже, наши планы меняются, - мрачно проинформировал меня Рок и замолчал, не отрывая взгляд от фрукта. Я еще немного подождала, но он так и не снизошел к каким-либо объяснениям. Планы изменились, и все тут! Какие планы, как и почему? Не моего ума дело, надо понимать. Он сказал - и точка! А все должны слушать и бояться!

- Дорогой, я, конечно, понимаю, что краткость - сестра таланта, но, боюсь, ты слишком уж гениален для ничтожной меня, - съязвила я, усаживаясь за стол напротив Шерон. Муженек, пользуясь тем, что тетушка его не видит, зло сощурился и выразительно покрутил пальцем у виска. Да сама знаю, что мы должны играть в дружную и славную семейку, но эта его манера оглашать решение, ничего не объясняя, раздражает сверх всяких сил.

- Психолог осмотрел Лэнса, - ощутимо заскрежетал клыками Рок, - и рекомендовал увести его из города на пару месяцев, дабы не допустить повторной встречи с Бет. Так что мы возвращаемся в загородный дом, - муж красноречиво скосил глаза в сторону Шерон, взывая к моему благоразумию.

И как это расшифровывается? Они возвращаются, а я остаюсь в столице? Или едем назад все вместе? Кроме того, Рок распинался, что должен быть на работе. И ведь не спросишь прямо при тетушке. А та и не собирается нас наедине оставить, лишь знай сидит да прислушивается.

- А как же твоя работа?

- Буду ездить, пару выходных возьму. Уверен, ты отлично присмотришь за Лэнсом и Дженни. Заодно и узнаете друг друга получше. Ты ведь этого так хотела, - последняя фраза была явно предназначена для ушей Шерон и категорически не нравилась самому Року - апельсин буквально сплющился под его длинными пальцами и брызнул соком. Он машинально слизнул сладкие капли и выбросил испорченный фрукт в мусорную корзину.

Черт! Я теперь буду нянькой на постоянном основании для двух мутантских спиногрызов? Аттракцион "вспомни молодость и ужаснись"! Как же выкрутиться?

- Слушай, а детям разве в школу не нужно ходить? Или там в детский сад?

- Нужно, конечно… - пожал плечами Рок. - Осенью.

- Замечательно… - мне еще два месяца в их обществе маяться, и все из-за этой дуры Бетси. Ну… и самую малость из-за собственного головотяпства.

Похоже, накрываются медным тазом все мои планы о фрилансе - буквально не будет хватать времени. Может, здесь работенку поискать и не уезжать из города по причине сильной занятости? Но я опять же возвращаюсь к давней проблеме испорченной репутации. Безусловно, можно подделать резюме (вернее, умолчать о ряде компрометирующих фактов), но меня быстро отследит первая же кадровая проверка. Имя теперь засвечено в прессе, а не только упоминается в закрытых архивах полиции. Тупик.

Не смотря на далеко не оптимистичные новости с утра, я до самого вечера считала, что день в общем-то удался. Элизабет, стремясь искупить вину за вчерашнее, занималась детьми и развлекала их какими-то играми. За что я ей была несказанно благодарна. Из квартиры они, ясное дело, носа не высовывали и использовали ее в качестве игровой площадки. Но Лизе удалось совершить невозможное и ограничить их активность в пределах второго этажа.

Знаете, как сделать человека безгранично счастливым? Забрать у него что-нибудь привычное и необходимое, а потом просто вернуть. Мне вернули неограниченный доступ в сеть. Не нужно было совершать акробатические трюки, взбираясь на крышу, балансировать на шатающемся раздолбанном кресле, думать о полосе пропускания и ограничении трафика. Я могла сидеть с ноутом за столом, лежать на кровати, даже в туалет могла с ним пойти. И везде была связь! Вот оно где счастье-то! Рай казался близким как никогда.

По такому поводу я даже программированием заниматься не стала. Зато бездельничала с размахом и удовольствием - и ролики прикольные, и форумы разные, и разработки последние. Потом записала коротенький ролик для родителей, разместившись на террасе посредине цветника, на тему "Все обалденно хорошо". Я ведь только пару коротеньких писем им отослала, а так они воочию убедятся, что с дочкой все в порядке, и не будут волноваться. Отослать запись только дорого выходит - межгалактической пересылкой лишь небольшие пакеты бесплатно пролетают, а при превышении лимита платить нужно довольно не хилые деньги. Но на каждое действие существует противодействие. Малюсенькая такая хитрость - разбить большой пакет на куски помельче и отправлять через разные промежутки времени и с разных подсетей. С той стороны специальная программка соберет тома в один и переадресует на нужный адрес. Изящно и просто. А то, что письмо дойдет за десять дней вместо положенных шести, для меня не столь существенно.

Видимо, благостность подобного времяпровождения и сонная нега после плотного обеда, помешали мне заподозрить подвох, когда Шерон потащила меня на променад. Не внушил опасений ни салон красоты с оригинальным названием "Многоцветие", куда мы приехали, ни шумная болтливая кретянка-парикмахер, радостно нас встретившая и представившаяся как Нелли. А зря!

- Нелли, мы полностью полагаемся на твой вкус, - прощебетала Шерон, усевшись на соседнее место. - Карина - моя невестка. Они с Роком недавно поженились.

- О! Я вас поздравляю! - Нелли начала втирать в кожу лица желеобразную субстанцию с абразивными частицами.

- Спасибо, - пробурчала я, стараясь скрыть неудовольствие на тетушку. Не понимаю, зачем выбалтывать личные сведенья посторонним?

- И как вам замужем за кретянином? - полюбопытствовала Нелли.

- Феерически.

- Подобные браки - редкость. Вы, наверно, очень любите друг друга? - Ну, вот какое ей до этого дело?

- Просто обожаем! - сквозь зубы подтвердила я.

- А как вы познакомились? - никак не отставала женщина.

- Я лежала в больнице, он навещал деда, увидел, влюбился, женился. Все!

- Ой, как романтично! Любовь с первого взгляда прямо. Я думала, такого уже не бывает, - ага, а я до сих пор так думаю. - И вы сразу замуж согласились выйти?

- Нет, не сразу. Через пять минут, - когда майор Бейл уже везет ордер на твой арест, и быстрее согласишься.

- Ха… Не жалеете?

Очень жалею. Вот же, курица любопытная! Как можно быть настолько нетактичной?

- Первый год всегда сложный, - вклинилась Шерон, заметив, что я начинаю злиться, и стараясь сгладить ситуацию. - Но, надеюсь, вы нам поможете. Я слышала, вы просто чудеса творите, - она заговорщицки улыбнулась Нелли и успокаивающе похлопала меня по руке, лежащей на подлокотнике.

- О! Безусловно, - расцвела от похвалы Нелли. - Вашему мужу понравится! - добавила для меня. Какое мне дело, понравится ему или нет? Главное, чтобы мне понравилось! - Как вы относитесь к цветному мелированию?

- Эм… Положительно. Только не психоделических оттенков.

- Предлагаю тон "красное дерево". С каштановым будет красиво сочетаться, - она умиленно улыбнулась.

А что? Довольно неплохо. Недавно видела такой вариант на одной из голливудских звездулек. Мне должно пойти.

- В принципе, можно. Много-много тонких мелких красных прядей по всей голове. Забавно получится.

- А как же… Но, ведь… - Нелли вылупилась на меня, приоткрыв рот и беспомощно хлопая накладными ресницами.

- Какие-то проблемы? - зачем предлагать мелировку, если не собираешься ее делать? Нелли обернулась на Шерон, которая, бросив на меня задумчивый взгляд, рассеянно кивнула.

- Нет, никаких, - поспешно ответила она.

- Классно, - я отвернулась от нее, делая вид, что рассматриваю многообразие флакончиков и баночек на рабочем столе. В зеркальном отражении Нелли недоуменно развела руки и дернула подбородком, будто бы спрашивая у Шерон как поступить. Кретянка провела ладонью перед своим лицом и заговорщицки подмигнула.

И что значил этот безмолвный обмен жестами? Нелли разрешение спрашивала или как? Я фигею с этих мутантов!

Видели ток-шоу, где из всяких уродин с помощью пластики, косметики и покраски делают красавиц? Ненадолго. Пока не умоются. Но важен сам факт. Я не зациклена особо на своей внешности, но дурнушкой никогда не была, поэтому просьбу расслабиться и довериться вкусу признанных мастеров восприняла спокойно. Даже помечтала, какой стану раскрасавицей, и как передо мной мужики штабелями укладываться будут до самого горизонта и в три ряда. Единственную мою просьбу "под мальчика не стричь" мастер восприняла с юмором и, приятно улыбнувшись, наложила на лицо и веки питательную маску. Это я сначала думала, что улыбалась она мило и приятно, и лишь намного позже осознала всю коварность ее оскала.

Тихонько щелкали ножницы, пропитанная полезными составами маска пахла чем-то фруктовым и вкусным и мягко охлаждала кожу, волосы аккуратно расчесывали и красили опытные руки. Шерон сидела в соседнем кресле и с мастерами перемывала косточки каким-то общим знакомым.

- Карина, хочешь чаю?

- Нет, - чуть приоткрыв рот, дабы не сдвинуть с места маску, ответила я. Как я должна его пить, когда глаза закрыты, рот не открывается, а на руках сохнет слой лака?

Парикмахерша уже вышла на финишную прямую и сушила пряди, приподнимая их у корней и старательно укладывая. Наконец, с лица сняли маску, но посмотреть на себя в зеркало так и не позволили, пока не нанесли макияж. В общем, я окончательно прониклась впечатлением, будто нахожусь в студии теле-шоу, и затаила дыхание в ожидании чуда.

Из зеркала не меня смотрело… нет, не чудо… чудище! Крашеное чудище! Частично крашеное чудище!

Я хорошо отношусь к мелированию. Но, похоже, мы с этой, прости Господи, альтернативно одаренной стилисткой по-разному понимаем значение этого слова.

Во- первых. Я не знаю точно, как выглядит красное дерево, но почему-то сомневаюсь, что оно пронзительного алого оттенка.

Во- вторых. Очевидно, Нелли так и не попала в среднее общеобразовательное учреждение, поэтому умеет считать только до одного.

В- третьих. У нее явно проблемы с оценкой расстояний -та единственная ярко-красная прядь в диаметре была сантиметров десять. И никак не подходила под описание тонкой.

- Ну как? - стилистка довольно скалилась моему отражению.

- У меня всего два вопроса… - прошипела я, изо всех сил стараясь сдержаться.

- Да?

- На каком курсе вас выгнали за профнепригодность? И как вы умудрились получить эту работу?

- Но… Я же… - Нелли жалобно хлопнула ресницами и посмотрела на Шерон, расчетливо наблюдающую за моей реакцией.

Ах! Так значит вот что означали эти их перемигивания! Но за что? Я же ничего ей не сделала! Зачем делать из меня такое? Она же утверждала, что не сердится на меня из-за случая с Бетси.

Я резко вскочила с кресла и попыталась сорвать накидку. Предательские завязки путались под неуклюжими дрожащими от унижения пальцами, затягиваясь в узлы. В конце концов, я сорвала ткань через голову и молча швырнула ее в Нелли. Взъерошенное злобное чучело в зеркале повторило мои движения.

- Зачем? - голос прервался от переполняющей меня обиды. Я смотрела на Шерон, мечтая оказаться как можно дальше отсюда. - Просто объясни, зачем!

- Карина… - тетушка, кажется, ожидала слегка иной реакции. - Это же традиция…

Ну конечно! Традиция! И как я могла не догадаться? Унизить какую-то нормалку, что может быть лучше?

- Да идите вы! - я, схватив сумку, выскочила на улицу. Очень хотелось хлопнуть дверью, но те, к сожалению, были на фотоэлементах.

Пускай сама расплачивается со своей подельницей! С меня хватит!

Тут недалеко, пешком дойду, соберу вещички и умотаю подальше. Хотя какие у меня вещи - только ноут здесь, все остальное в загородном доме. Черт! Ладно, изменим стратегию - полный игнор и молчание. Успокоительного бы еще бутылочку надыбать и выпить залпом. Сто процентов - поможет. Проверенно.

- Карина, подожди. Ты неправильно поняла…

Не отвечай. Ты должна молчать.

- Послушай, я всего лишь пыталась вам помочь.

Не буду слушать всякие навязчивые голоса.

- Кара, я хочу помирить вас с Роком. Я же видела, что он вчера злой, как собака, был и, между прочим, домой пришел далеко за полночь.

Тоже мне, новость… И какая связь между этим кобелем и моими бедными волосами?

- Да стой же, девчонка непослушная! - Шерон схватила меня за руку, я дернулась вперед, но не смогла даже сдвинуть ее с места. Сильные они, однако. - Такого рода покраска несет в себе определенный смысл и поможет вам наладить отношения.

Ну все, она меня достала! Игнорировать ее я начну чуть позже, когда выскажу все, что думаю!

- Как эта мерзкая прядь может мне помочь? Если вы решили мне за что-то отомстить, то имейте смелость сказать об этом прямо! А не уродовать меня под дурацкими предлогами! - я хотела высказаться холодно и гордо, но вместо этого получилось как-то жалко.

- Ох… - кретянка прижала пальцы к губам. - Кара, как ты могла такое подумать! У нас пряди красят только по серьезным причинам: в знак траура, рождения детей, вступления в брак, принятия в род. Для каждого события свой цвет и правила.

- Да что вы говорите! Что-то я не вижу поголовной радуги, - хотя ради справедливости стоит заметить, что всяческие разноцветные прядки у кретян в ходу. Особенно у молодежи. Вон как раз идут еще две жертвы парикмахера. Я не одинока в своем горе, что радует.

- Это традиция и даже, в некоторой степени, мода. Не все решаются объявить о своих переживаниях прилюдно.

- А я, значит, решилась! Причем без моего на то ведома. Ну спасибо!

- Я хотела лишь помочь…

- Не нужно мне помогать, когда я этого не прошу.

- Прости меня. Я просто не подумала, что ты не местная и не знаешь о традициях… Прости.

Мы некоторое время молча шагали по проспекту. Не знаю, о чем думала Шерон, а я злилась… На нее, за то, что лезет, куда не просят, со своей заботой. И на себя, за то, что слишком бурно реагирую, ведь можно элементарно закрасить и не психовать. И на Рока… просто так, по привычке.

- И что это уродство означает? - я хмуро потрясла несчастную прядь перед глазами.

- Хм… А это у своего мужа узнавать будешь, - хитро усмехнулась кретянка.

Рок

Благополучие Лэнса и Дженни для меня всегда будет на первом месте. Поэтому решение отвезти их в загородный дом - единственно правильное и возможное. Но, как ни печально осознавать, именно это решение тянет за собой целую связку новых проблем. Во-первых, работа. Как совместить заботу о детях, свой график и семь-восемь часов, которые я должен потратить на дорогу? Во-вторых, по счету, но не по проблемности, Кара. Доверить ей присматривать за детьми сродни безумию. А в такую глушь ни одна нормальная гувернантка с хорошими рекомендациями работать не поедет. Я пытался прощупать почву о возможной помощи со стороны Шерон, но та категорично высказалась, что воспитанием детей должны заниматься мы вдвоем с так называемой женой. Я же элементарно боюсь оставлять детей с Карой наедине. Кто знает, чему может научить малышей эта аферистка? Явно ничему хорошему. К сожалению, выхода нет. Взять отпуск и перевесить часть задач на Бреда сейчас никак не получится. На носу второй этап переговоров с представителями Земного Союза, а к таким людям нужен серьезный подход.

Так- с, семь уже, надо выезжать, а то дети уснут по дороге. Вещи я в машину занес, Лэнс и Дженни визжат на пару с Лизой внизу, играя в догонялки. Угадайте с трех раз, кто, как обычно, тормозит?

- Кара, ты долго? - если у нее опять штаны не застегиваются, то клянусь - в простыне поедет! - Кара! - я грохнул кулаком по двери в ванную комнату. Шум фена, наконец, прекратился.

- Уже выхожу! - приглушенно раздался ее голос, и на свет показалась замотанная в тюрбан из полотенца голова. - Ты мои туфли не видел? Нигде их найти не могу!

- Какие еще туфли? У тебя меньше всего вещей, и ты дольше всех выбираешься!

- Я голову мыла. Где же они могут быть? - Кара распласталась на полу, засунув голову под кровать. - Здесь нет. Ты точно не видел?

- Нет, - женушка, поднявшись на колени, подозрительно осмотрела меня, задержав взгляд на моих ботинках.

- Так похоже, что я ношу женские туфли?

- Кто тебя знает. Может, ты фетишист или еще какой извращенец. Я уже ничему не удивлюсь, - заявила паршивка и полезла в прикроватную тумбочку. Наблюдая такую ее позу, мучительно хотелось отвесить пинка…

- Долго еще ползать тут будешь?

- Подожди. Туфли найду, и поедем. Знаешь, сколько я за них заплатила? - благоговейно выдохнула она.

- А с этого места, пожалуйста, поподробней! И на сколько ты меня раскрутила?

- Никого я не крутила! - возмутился голос из тумбочки. - Я на свои купила!

- Еще интересней! Кто-то, помню, утверждал, что у нее ни цента за душой. И вся она такая бедная и несчастная.

- Ну, пара центов еще была, - сконфужено покраснела Кара и сразу же быстро добавила: - Но больше нет!

- Не утруждайся, дорогая. Я уже давно все о тебе понял.

- Все-то он понимает, - передразнила меня нормалка. - Помоги лучше туфли найти! Если бы ты был обувью, куда бы спрятался?

- От тебя подальше…

- Ха. Нашла! Только что они делали на подоконнике? Все, мы можем идти! - Кара одной рукой подхватила ноутбук, другой прижала к груди туфли и выжидающе уставилась на меня.

- Ничего не забыла? - ласково, словно у неизлечимо больной, поинтересовался я.

- Не-а.

- Уверена?

- Да, уверена. Что такое?

- Полотенце с головы сними!

- Не могу, - отвела глаза в сторону Кара.

- Ты же сушила волосы. Зачем тебе этот тюрбан?

- Так надо!

- Кому?

- Мне.

- Дорогая, не нервируй меня. Снимай по-хорошему.

- Обещаешь не смеяться? - жалобно посмотрела снизу вверх Карина. Ну прямо маленький побитый щенок, уповающий на защиту и поддержку. Мне уже интересно, что там такое, если она подобные рожи корчит!

- Обещаю! - она, положив вещи на кровать, размотала полотенце и смущенно встрепала волосы, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Каштановые локоны рассыпались по плечам, красиво обрамляя бледное личико. А справа откровенно и бесстыдно светилась широкая рубиновая прядь, словно крича на весь мир о своем смысле.

Ух, мать моя женщина! Это кто ж ее надоумил?

- Ты обещал! - возмутилась она.

- И не смеюсь, - фыркнул я, закусив губу.

- Но хочешь! - аж подпрыгнула от негодования Кара. М-да, прекрасный образец женской логики.

- Хочу, - не стал отнекиваться я. - И как тебе такая идея в голову-то пришла?

- Это не я! Меня Шерон в какой-то салон привела, там ее соучастница меня втихаря выкрасила. Я даже не видела. А теперь она не признается, что это значит! Говорит, что ты знаешь… - она уставилась на меня со смесью любопытства и страха.

- Знаю, - я как можно мерзопакостней улыбнулся нормалке, - но не скажу.

- Ты специально? Да?

- Конечно.

- Но, если ты мне не скажешь, я и мучаться этим не буду. Ха-ха.

- Будешь, будешь. Только от любопытства.

- Ой, подумаешь, конспиратор. Сейчас в сети гляну. Всего-то и делов!

- Ну, ладно. Если ты так просишь… - я глубокомысленно оглядел ее шевелюру. - Это означает, что ты влюблена в меня до безумия, согласна выполнять все мои прихоти, поклоняться подобно божеству и приносить в зубах тапки и пиво.

- Что?! Это неправда!

- Можешь у Шерон спросить, если не веришь. Чистейшая правда! - интересно, от самодовольства можно лопнуть? А то я уже к этому близок.

- Нет!

- Да-а. Красный цвет - любовь. Чем ярче - тем сильнее чувство. Хотя, сама понимаешь, все выбирают самый яркий оттенок - кто захочет показать, что его любовь не самая глубокая, а так, серединка на половинку. Но у тебя, должен заметить, цвет получился особенно ярким. Неужели ты меня так сильно полюбила, но боялась признаться? Я поражен в самое сердце! - я прижал обе руки к груди и закатил глаза.

- У меня структура волос другая, придурок, и естественный цвет светлее. Так что цвет не показатель!

- Но другие-то об этом не знают! - вполне резонно заметил я, вызвав новую перекошенную гримасу. - Кроме того - диаметр… - я многозначительно поднял брови.

- А что с диаметром?

- Он большой!

- Я заметила.

- Чем больше, тем лучше.

- Серьезно? - похабно захихикала Кара

- Не в этом смысле, извращенка!

- Я ничего не говорила. А то, о чем подумал ты, лишь мера твоей собственной распущенности, - выкрутилась она. - Так что насчет диаметра?

- Показатель, аналогичный оттенку. Чем больше… тем сильнее чувство.

- Вот, значит, как! Ну Шерон, сводница непризнанная! Хм… А почему это любовь к тебе? Мало ли, к кому у меня душа тянется? - мелкая паршивка победно уставилась на меня, высокомерно задрав нос.

- Расположение с правой стороны прямо указывает на любовь к мужу, - разочаровал я ее. - Вот если с левой, тогда да - любовник.

- О! Чудненько! Мы можем заехать в супермаркет по пути? Краску куплю, нарисую слева и восстановлю историческую справедливость.

- Так хочется рискнуть здоровьем? Даже не надейся, что я спущу тебе топтание по своей репутации.

- Было бы по чему топтаться!

- Повторять не буду. Попытаешься меня унизить перед родом, пожалеешь, что на свет родилась.

- Ой, да я просто пошутила! Зачем все так серьезно воспринимать?

- Зато я не шутил, - не хватало еще к пережитому разводу, чтобы меня рогоносцем считали. Надеюсь, внушение подействовало. - С кем ты шашни крутишь, мне как-то все равно, но если это отразится на мне… Я тебя предупредил!

- Уже дрожу от страха, - Кара потрясла кистями перед моим носом и, подхватив ноут и туфли, потопала на выход. - Может, ты мне дверь откроешь? У меня руки заняты!

- Что бы ты без меня делала? - поддел я, открывая дверь.

- Спокойно жила бы!

- Ага, в тюрьме.

- Слушай, а у тебя панамки какой-нибудь в чемодане нет?

- Нет у меня панамок.

- Ну, и ладно. Пускай тебе будет стыдно!

- Что ты, дорогая… Мне даже льстит, - насмешливо хохотнул я, спускаясь вслед за Карой по лестнице.

Должен признать, что кузина у меня еще тот электровеник - детей за день ухайдокала так, что те заснули, как сидели, уже спустя полчаса. Жаль боковые кресла нельзя трансформировать полностью в кушетку, только опустить спинки градусов на сорок пять, что Кара и проделала по моей просьбе. Но малышам такие мелочи не мешали сладко посапывать и видеть сны. Из динамика лилась тихая музыка, Карина молча клацала по клавишам.

- Гадство! - прошипела нормалка, захлопывая крышку бука. - Сеть отвалилась! Значит, мы почти приехали.

- Минут десять еще.

- Ясно, - Кара оглянулась на спящих ребятишек. - Обсудим, как сосуществовать будем?

- Чего тут обсуждать? Ты будешь присматривать за детьми. Хочешь жить, значит, будешь хорошо присматривать. Я постараюсь освободить пару дней, но у меня сейчас важные переговоры, так что отпуск взять не могу.

- Эти переговоры кто-нибудь другой не может провести? Попроси начальника заменить тебя кем-то.

- Не получится. Я и есть начальник, и заменять некем.

- Э-э-э… Ты управляющий?

- Мы с Брэдом владельцы фирмы.

- О! А я почему об этом ничего не знала?

- Ты у меня спрашиваешь?

- А чем вы занимаетесь?

- Экспериментами, - нехотя процедил я.

- Какими?

- Уф-ф… Выращивание гаров в искусственной среде.

- Гары? Что-то знакомое… - Карина задумчиво побарабанила ногтями по зубам.

- Препарат, усиливающий действие лекарственных препаратов и иммунитет.

- Точно! На них же все толстосумы престарелые сидят. А еще мажоры-наркоманы, чтоб мозги не поплыли!

- Какие, нафиг, наркоманы! Гары применяются в медицине! - возмущенно взвился я. Вот, почему, когда кому-либо сообщаю, над чем мы работаем, первая мысль о разных гадостях? Причем у всех.

- Ага, ну конечно. Только за бешеные деньги. Не надо мне рассказывать, что ты не знаешь их реального применения.

- Их реальное применение - в медицине, а черный рынок меня как-то не интересует.

- Блажен, кто верует. Слушай… а тебе слово "химера" ни о чем не говорит?

- Мифическое животное. Кстати, на твоих дурацких лопатках для сковороды было нарисовано.

- Да не в этом смысле! Может, препарат какой или наркотик?

- Нет, никогда не слышал. А почему ты спрашиваешь?

- Да… неважно. Забудь.

Я небрежно пожал плечами, не отрывая взгляд от дороги. Все нормалы с прибабахом, а эта так особенно. Удивляться не стоит.

- Объясни мне одно: если ты такой крутой владелец фирмы, то почему ездишь на таком позорном транспорте?

- Это служебное авто, свое я продал, чтобы алименты оплатить. И чем тебе мой фургон не нравится?

- Он старый и с вмятиной.

- А кто эту самую вмятину сделал, случайно не помнишь?

- Ой, да сколько уже дуться можно? И вообще, дело не в этом. Он же не пред-ста-вительный.

- Зато удобный.

- Ну, конечно… Даже отремонтировать толком не удосужился. Кстати, а где твоя большая зарплата, о, великий начальник?

- Не твое дело.

- Еще как мое. Я ж тебе жена как-никак.

- Вот именно, что никак. Наш с Брэдом эксперимент слегка затянулся, поэтому каждый цент на счету, - милостиво снизошел к ответу я.

- Эм… Ты что, и своим сотрудникам не платишь?

- Плачу, безусловно. Какой персонал бесплатно работать будет?

- Постой-ка, я правильно поняла? Сотрудникам ты деньги выплачиваешь, а сам на голодном пайке?

- Не беспокойся так за меня, заботливая ты моя. Я свое получу, когда мы успешно завершим проект.

- А если не получится успешно?

- Получится.

- Весело, ничего не скажешь. Ты совладелец почти обанкротившейся фирмы, ездишь на раздолбанном фургоне, бывшая отсудила у тебя все деньги и повесила на шею двух спиногрызов. Тебе не кажется, что в твоем случае слова "кретянин" и "кретин" созвучны неспроста?

- О, оценка моих действий международной преступницей, безусловно, неимоверно ценна. Не меряй всех под себя, дорогая!

- Ха, боюсь, так считаю не только я. Особенно, учитывая, как тебя кинул собственный дед. Старый маразматик знатно на тебе оторвался, а уж обожаемая Бетси и вовсе ноги вытерла.

Ну все. Это уже переходит всякие границы. Я мягко остановил фургон у обочины, стараясь не разбудить детей, обошел машину и открыл дверцу с ее стороны.

- Выйди, хочу тебе кое-что показать.

- Мне и тут хорошо, - отрицательно замотала головой женушка.

- И все же настаиваю, - я ухватил ее чуть выше локтя и стащил с сидения.

- Мне больно.

- Потерпишь.

- Куда ты меня тащишь?

- Сейчас узнаешь, - я, подхватив на руки, перекинул через ограждение охнувшую Кару и прыгнул следом. Густая трава слегка пружинила под ботинками и окружала свежим ароматом. Эх, сейчас бы на речку с удочкой или просто поплавать! А не с этой нахалкой разбираться.

- Я тебя предупреждал, чтобы ты не смела оскорблять моих родственников?

- Эм… что-то такое было…

- А то, что не оставляю такие оскорбления безнаказанными и бью морду, говорил? - предельно терпеливо поинтересовался я, разглядывая костяшки пальцев.

- Не помню!

- Говорил?

- Да!

- Прекрасно, - я мрачно улыбнулся нормалке, испуганно втянувшей голову в плечи, и развернувшись направился к автомобилю. В конце концов, я же не выродок какой, чтобы женщину бить… Но поставить ее на место действительно необходимо, а то скоро на шею залезет и ноги свесит.

- И что это было? - припустила вслед за мной Кара, но замешкалась в попытке перелезть через ограждение.

- Три километра прямо, потом поворот налево и еще два километра. К вечеру доберешься. Заодно и калории растрясешь. Ты же так мечтаешь похудеть!

- Эй, я не толстая, - оскорблено заорала женушка. Это единственное, что до моей жирафы дошло без опоздания?

- Счастливого пути, дорогая, - я захлопнул дверцу машины и завел двигатель. Ах, наконец-то, блаженная тишина!

Глава 20. О сказочках для больших и маленьких

Карина

А вот фиг ему! Не пойду! Из принципа! Пускай сам приезжает и забирает!

Я уселась на траву, подобрав ноги, и надулась. Минут пять так просидела, пока не поняла, что все равно никто не увидит и не посочувствует. После этой свежей мысли дуться стало не так интересно и заманчиво. А подступающие сумерки и вовсе убедили в бесполезности моей затеи.

Не, ну, как он мог?! Думает, что маленьких безнаказанно обижать можно? Он еще не знает, с кем связался! И будет мстя моя ужасной и беспощадной!

Скотина! А вдруг на меня дикие звери нападут? Или украдет маньяк какой… Хотя это вряд ли, маньяки побоятся. Женщина с таким хаером на голове, извазюканная в травяном соке и земле не вызовет желания даже у законченного извращенца. А вдруг я ногу сломаю и идти не смогу? Или машина собьет?

Кстати, о машинах… Пустынная какая-то трасса. Уже минут десять никто не едет. Словно в фильмах ужасов… Ни машин, ни людей, даже комаров нету. Только трава колышется… Помню, триллер как-то смотрела, там тоже такая трава высокая была, днем нормальная, а ночью рубала всех неосторожных путников на мелкие кусочки и кормилась их останками. И только у обочин оставались кровавые пятна… Зря я об этом фильме вспомнила…

Может, ну их, эти принципы? Чего-то мне стремно становится, валить отсюда надо, пока не стемнело.

А Року я потом отомщу. Жестоко, страшно и коварно. Как раз по дороге придумаю способ.

Как он там говорил: три километра прямо, два налево? Или два прямо, три налево? Или направо? Или… Ой, кажись, у меня маленькая проблемка… Местность вокруг дома я тоже не особо помню. Далеко я отходила лишь один раз, в лес. Но это оказался плохой ориентир, поскольку лес здесь шел сплошной полосой по обе стороны трассы. Ладно, пойду пока вперед, а там видно будет.

За пятнадцать минут мимо меня таки проехало две машины, но голосовать я не решилась. Во-первых, мало ли кто там может сидеть - у меня и так одни страшные мысли в голове. А во-вторых, элементарно боялась проехать нужный поворот. Еще бы знать: километр - это сколько шагов? Вернее, какова средняя скорость пешего человека? Даже приблизительно не знаю. На машине удобно - там спидометр есть, а мне как определить, прошла ли я эти два километра? Или все-таки три? Ай, неважно… Все равно рассчитать не смогу… И ноут в фургоне остался, и телефон тоже. Черт!

Рок, дорогой, для тебя же лучше, чтобы я не нашла дорогу домой! Чего бы ему такого придумать, дабы отомстить? Задачка…

Машину испортить? Не… тогда он злой рядом со мной застрянет - небезопасно.

Заказать алую краску и ему ночью полбашки выкрасить? Заманчиво, но трудноосуществимо - проснется и укокошит. Лучше уж тогда машину громить…

Что для него еще ценно? Как-то плохо я знаю собственного мужа - даже гадость достойную придумать не получается. Дети очень важны, но влиять через них с такими гнусными целями мне совесть не позволит. И так бедняги настрадались из-за взрослых разборок.

Репутация ценна… Нарисовать себе слева "прядь любви"? Не-е, еще больше уродоваться - это глупо. А вот существующую мелировку убрать - мысль правильная. Но сие не месть даже, а так… восстановление статус-кво.

Клей в зубную пасту? Депилятор в шампунь? Растворитель в туалетную воду? Как-то по-детски все и мелко… Не чувствуется размаха. Кроме того, я же сама могу запросто попутать тюбики и угодить в собственную ловушку. И даже если сработает, то у Рока не будет никаких сомнений в вопросах "кто виноват и что делать?". А делать он будет больно…

Надо что- нибудь такое, чтобы он, с одной стороны, догадывался, чьих рук дело, а с другой, доказать ничего не мог. И от этого вдвойне бесился. Как тогда, когда пылесос у него все носки засосал…

Опа, направо поворот и налево поворот… И куда идти? По закону всемирной подлости я в любом случае выберу неправильный вариант. И не надо мне тут рассказывать о статистике, вероятностях и т.д. Сама знаю. Но практика давно убедила, что "топографический кретинизм на открытой местности" в моем случае не излечим.

Рок

Где можно шататься столько времени? Здесь идти максимум час прогулочным шагом. А если в темпе, то и за полчаса можно управиться. Ладно, полчаса она дулась, еще час-полтора топала, но ее уже два с половиной часа нет.

Я успел тысячу раз пожалеть, что высадил ее на дороге. Хотя заблудиться здесь невозможно, а криминальных происшествий отродясь не было, но в таланте благоверной находить неприятности на свою задницу я почему-то не сомневался ни секунды.

Двенадцать ночи. Нужно идти искать…

Чувство вины начинало мерзко грызть душу. А вдруг с ней что-нибудь произошло? Сидит там, в темноте, даже помощь вызвать не может - телефон-то в фургоне остался, как я потом увидел. Черт! Отвратительный с моей стороны поступок, как ни крути. Вот, что мне стоило притвориться глухим на оба уха и проигнорировать ее нападки? Так нет! Гордость, понимаешь ли, взыграла. А теперь разыскивай эту дурынду по дорогам и полям.

Подхватив куртку и найдя в одном из кухонных шкафчиков фонарь, я вышел из дому. Машину брать или пешком идти? Двор тонул в темноте, только крыльцо и площадку у ворот тускло освещали фонари. Лес стоял у горизонта сплошной черной стеной, мрачный и опасный. Надеюсь, она не поперлась напрямик? В глубине беседки колыхнулась серая тень, через мгновение слившаяся с очертаниями колоны. Я выхватил фонарем настороживший меня закуток.

- Выключи прожектор, дубина! - сразу же раздался возмущенный знакомый голос.

Фух… живая. И, судя по злым задиристым нотам в голосе, ничего, кроме самолюбия, у нее не пострадало. От нахлынувшей волны облегчения даже злиться расхотелось, что она неизвестно где шаталась столько времени. Я коснулся обода газонного фонаря, стоящего у беседки, регулируя на минимальную мощность, чтобы яркий свет не слепил Кару, но достаточный, чтобы окончательно убедиться в отсутствии у нее каких-либо повреждений. Девушка, нахохлившись, сидела в углу, обхватив себя руками и мрачно зыркая исподлобья.

- Почему в дом не идешь? - нейтрально поинтересовался я.

- Не хочу, - потерев плечи ладонями, проворчала Карина, после столь долгой паузы, что я уже было решил - вообще со мной разговаривать не станет.

- Понятно, - на меня смертельно обиделись. А еще и замерзли в процессе. Сняв куртку, я накинул ее на настороженно дернувшуюся фигурку. Полы куртки свесились до самой земли, а из-за стоячего воротника выглядывали только блестящие глаза и кончики ушей. Будто воробушек зимой.

- Мне твои подачки не нужны, - попыталась сбросить куртку женушка, но я придержал плотную ткань, не позволяя освободиться. Не нужны. Как же! А у самой руки ледяные.

Убедившись, что Кара отложила попытки проявить неуместную гордость и закуклилась в теплую ткань, я присел напротив, выжидающе поглядывая на нее. Сейчас либо выскажет мне все, что думает, либо примется молчать и копить злость. Второй вариант хуже - неизвестно до чего додумается, и какие идеи расплаты возникнут в ее маленькой головке. Лучше бы сразу высказалась, разрядилась - спокойней и ей, и мне будет. Но она молчит. А значит, нужно провоцировать… Разозлить или извиниться? Итог в любом случае одинаковый - на меня наорут и обругают. Нет, просить прощения не буду, а то точно козлом отпущения выставит, хотя виноваты-то оба.

- И где тебя носило? - саркастически фыркнул я и нарочито расслабленно откинулся на спинку скамейки. - Только не говори, что заблудилась. Не поверю.

Кара лишь зубами скрипнула, но промолчала. Ну, давай же, не сдерживайся - накричи на меня и успокойся.

- Знаю… Ты просто передвигаешься со скоростью улитки. Ножки-то коротенькие. Или ты ползком, через поле? Так сказать, не ищешь легких путей…

Нормалка закусила изнутри щеку и разгневанно сузила глаза. Еще немного и дожму.

- Хоть килограммы-то растрясла во время пешего тура? Я не зря старался? - поддел я и, наклонившись вправо, оценивающе пробежал взглядом по хрупким очертаниям ее тела.

- Иди в задницу! - бешеный голос сквозь зубы, того и гляди, в глотку вцепится. - Ты бросил меня ночью на пустынной трассе…

- Не ночью, а вечером. Не передергивай! Это ты добиралась до самой ночи.

- Ах… - задохнулась от возмущения Кара. - Может, я еще тебе "спасибо" должна сказать?

- Не должна. Но если так сильно хочешь, то возражать не стану, - продолжил методично донимать нормалку я.

Кара в ответ свирепо обрисовала еще несколько маршрутов, которыми я должен сходить, и поведала о действиях ожидающих меня в точке назначения. Ничего нового из ее монолога я не почерпнул - наш комвзвода и покруче выражался - но по экспрессивности женушка превзошла многих. Чувствуется, что от души вещает. Вроде бы пять минут - не большой срок, а обтекать мне до самого утра хватит. Ладно, не сахарный. Сам заслужил. Зато могу не переживать, что во сне задушит среди ночи. Карина заметно выдохлась и устало прислонилась к колоне, подтянув колени к подбородку и кутаясь в куртку.

- Пошли в дом, - повторно предложил я. - Холодно.

- Не хочу, - опять двадцать пять.

- Карина, не впадай в детство. Если устала, могу тебя понести, - любезно предложил я.

- Не прикасайся ко мне, придурок! - шарахнулась, словно от заразного, Кара.

- Тогда давай двигайся, - я подцепил девушку под локоть и вывел из беседки. Впрочем, она тут же вырвала руку и, гордо задрав подбородок, потопала к крыльцу. - Кстати, как ты во двор зашла, не включая освещения? - у ворот размещены датчики движения, интегрированные в подсистему безопасности, которые, кроме своих прямых функций, включают освещение тропинки к дому минут на десять при открытии калитки либо ворот в темное время суток. Лампочки не включались, я бы обратил внимание.

- Скрытый режим включила, - словно само собой разумелось, ответила она.

- Эм… я думал, он только для владельца доступен.

- Правильно думал, - подтвердила Карина.

- И?

- Что и? - разозлилась нормалка. - Я тут три недели одна сидела, если помнишь. Ах, и да! Настройки по умолчанию далеко не всегда лучший вариант.

- Ты что… взломала защиту дома? - этого быть не может. Просто потому, что не может! Хотя… Я ошалело помотал головой, стремясь вернуть четкость мысли.

- Не взломала, а модифицировала… - поучительно подняла палец Кара и направилась на кухню. - Ты же мне сам доступ изнутри дал.

Черт! Я действительно дурак. А еще сильно недооценил таланты своей женушки. Капец, ведь читал же биографию этой аферистки… Зачем я вообще пригласил ее здесь жить? Дебил. Иначе не скажешь. Еще бы ей допуски к депозитным ячейкам в "Техладе" дал для полного комплекта!

- Доступ на право временного пользования, а не для модификации параметров!

- Вот поэтому я всегда и говорю, что настраивать охранные системы должен специалист, а не дилетанты, - притворно грустно покачала головой женушка.

- Верни, как было!

- А как было? - глумливо оскалилась Карина, открыв дверцу холодильника.

- Как раньше.

- Не, как раньше не могу, - она с подозрением понюхала палку колбасы и, задумчиво разглядывая полку, добавила. - Профессиональная гордость не позволит такую кривую и дырявую конфигурацию заливать.

- Тогда залей нормальную.

- Стимула нету, - безразлично произнесла Кара, вытащила еще сыр и, захлопнув холодильник, принялась кромсать бутерброды.

- И какой тебе нужен стимул?

- Самый что ни на есть обычный - деньги, - ну и нахалка! Совести ни грамм.

- А хо-хо не хо-хо? За взлом немалые сроки светят, между прочим. Не боишься, что придется и с кретской тюрьмой близко знакомиться? - попробовал взять ее на испуг.

- С твоими закидонами насчет чести рода? Ха! Не смеши мои тапочки, - девушка с аппетитом вгрызлась в громадный кривоватый бутерброд, прикрыв глаза от удовольствия. - Коме ого ще дозать адо!

- Чего? Прожуй сначала!

- Угум… Я говорю: кроме того, еще доказать надо, что взлом имел место быть.

- Докажут, - пообещал я. - В полиции не любители работают.

- Так и я не ламер, - нагло оскалилась она. - Все равно тебе необходимо кого-то нанимать. Так почему не меня? Для тебя, как мужа, я даже скидку готова предоставить. По-блату, можно сказать.

- Ломала тоже по-блату?

- Попрошу без наездов! - выставила вперед открытую ладонь она. - Я ничего не ломала, а просто обнаружила недочеты конфигурации.

- Почему же не исправила?

- А я за бесплатно не работаю. У меня принципы.

Ага, я скоро взвою от этих ее принципов… Или удавлю.

- Работы надолго? - осторожно прощупал почву я.

- Не, полчаса максимум.

- И сколько?

- Штука, - самодовольно выдала Карина.

- Обалдела? За полчаса тысячу баксов! - Откуда она такие сумасшедшие суммы взяла?

- Суть не во времени, а в том, чтобы знать, что и как делать. Высококлассные специалисты дорого ценятся.

- Это ты про себя, что ли? - расхохотался я.

- И про себя тоже, - холодно процедила супруга, хмуро вскидывая бровь. Забавно. Только что передо мной стояло мелкое лохматое недоразумение, а спустя секунду - ледяная и неприступная снежная королева. На больной мозоль наступил?

- Ладно… А со скидкой сколько будет?

- Цена уже со скидкой.

- И с себя доступ на изменения снимешь! - поставил условие я, а то толку платить, если через день опять взломает. Правда, наверняка проверить качество работ мне не удастся, придется уповать лишь на ее честность… или самолюбие.

- Тогда две тысячи, - глазом не моргнув, заявила она, чем убила любые благие помыслы. Окончательно зарвалась!

- Шиш тебе! Мне выгодней от производителя тогда спецов вызвать.

- Ну-ну, - женушка пакостно улыбнулась и, прихватив еще один бутерброд, скрылась в спальне.

Когда я думал, что Карина успокоится, поскандалив и выпустив пар, то сильно недооценил глубину женского коварства и злопамятности. Утро началось с того, что будильник зазвонил на час позже. Я легко нашел в данном факте позитивную сторону - хотя бы выспался - и отменил утреннее совещание. Следом душевая кабина порадовала контрастными оздоровительными процедурами в температурном диапазоне от трех до пятидесяти. Успокоил себя тем, что ледяные обливания полезны для здоровья. Мультики, самопроизвольно включающиеся вместо новостей, пока я завтракал, вынес, скрипя зубами и напоминая себе о пользе всепрощения. Но когда ворота наотрез отказались открываться, моему терпению пришел конец.

- Карина, твою мать, это уже не смешно! - проинформировал я женушку, врываясь в ее комнату. Даже ухом не повела. - Карина! - потряс ее за плечо.

- М-м-м…

- Просыпайся!

- Чего надо? - сонно пробормотала она, отрывая голову от подушки.

- Ворота ты испортила?

- Ничего я не портила, - вяло возразила женушка, приоткрыв один глаз и потерев щеку со следами складок от подушки. Поди полночи кулибничала. Зараза мелкая. Неудивительно, что проснуться не может.

- И будильник не ты перевела? - саркастически осведомился я.

- Не-а, - до нереальности честная мордашка взирала снизу вверх, невинно хлопая ресницами. Пай-девочка прямо-таки!

- И канал мультфильмов не ты заклинила на постоянный просмотр?

- Наглая ложь и провокация.

- И контрастный душ не твоих рук дело?

- А вот это уже точно неправда! - возмутилась Кара, уязвлено вскидывая подбородок.

- Вставай давай и открывай ворота!

- А я-то здесь причем? Кто тебе доктор, что у тебя руки кривые? - ушла в глухую оборону супруга.

Ну, как с ней можно общаться? Воспитательные работы проведешь - скорчит такую мину, будто ты, садист жестокий, дитя обидел, и главное, всех в этом убедит! Даже меня самого! Спустишь парочку выбрыков - на шею взбирается. И опять же с таким видом, будто это в порядке вещей.

Так- с, нужно давить на ее слабые места. А слабое место у нее одно -деньги, вернее, их отсутствие.

- Хорошо, уговорила. Плачу тебе две тысячи, а ты приводишь в порядок систему.

- Три, - откинулась на подушки Кара.

- Ты вчера сама говорила, что две! - напомнил я.

- Ну, так… Инфляция, - развела руками она.

- Р-р-р…

- Не нервничай, дорогой. Ты мужчина в возрасте. Вдруг сердечко прихватит? - насмешливо поддела нормалка, откидывая одеяло. - Так и будешь смотреть или позволишь одеться в одиночестве?

Я выскочил в коридор и оглушительно хлопнул дверью, прежде чем сообразил, что могу разбудить детей. Дрянь такая! Ожидая Карину, внимательно оглядел себя в зеркале. Почему это я в возрасте? В самом расцвете сил! Сама-то тоже не первой свежести. А форму, между прочим, постоянно поддерживаю… Поддерживал… М-да, надо как-нибудь снова спортом заняться.

- Ну, что, согласен на мои условия? - деловым тоном поинтересовалась шантажистка, остановившись рядом со мной и пытаясь спрятать в глубинах шевелюры красную прядь. Но та в силу своей объемности и яркости все равно проглядывала сквозь маскировку.

- Согласен, - скрепя сердце согласился я. В противном случае, чувствую, на работу сегодня не попаду.

- Чудно, - просияла улыбкой женушка. - Значит, я тебе за ремонт машины только тысячу должна осталась. Плюс еще тысяча за сумку, итого - две, - чуть более грустно резюмировала она и направилась во двор.

Э- э-э… Я фигею с этих нормалов! Думал, меня дополнительно раскрутить желают, а она дебет с кредитом сводит. Сказать, что она в любой момент может получить доступ к моим счетам в любом банке, попросту предъявив паспорт? Не, не стоит. Меньше знает -крепче спит. И я тоже буду спать спокойней.

Это надо же додуматься - скрупулезно подсчитывать, сколько собственному мужу задолжала. Дурдом какой-то! Даже учитывая, что мы разведемся через пару месяцев, все равно ненормально. Как будто я отпетый скряга и счет ей в конце выставлю. Конечно, я сам ее разок шпынял на эту тему, когда машину разбила, но… нельзя же воспринимать все настолько серьезно! Не знаю даже, обрадоваться ее принципиальности или оскорбиться? Хотя… сей заскок ведь можно эксплуатировать в собственных интересах, если уж для Кары так важны ритуальные танцы вокруг золотого быка.

Я почувствовал, как на лице расплывается до неприличия довольная ухмылка. Малышка, ты попала!

Карина

Ура, ура, ура! Я таки сократила свой долг! Теперь сумма стала значительно меньше и не внушала больше нездорового трепета. Еще чуток, и полностью с ним расплачусь.

Триумф портила лишь рожа Рока, когда он вылез на улицу вслед за мной. Словно котяра, втихаря сметаны обожравшийся. Не поняла… Только что злился так, что пар из ушей валил, а теперь чуть ли не светится. А не продешевила ли я? Вроде нет. Цену загнула, более чем, высокую. В чем же дело?

Я быстро набрала резервный код на аварийной панели, и ворота, тихо щелкнув, отползли в сторону.

- Постой, я же набирал ту же комбинацию! - недоуменно воскликнул Рок, наблюдавший из-за моего плеча.

- Карма, - хитро усмехнулась я. Ага, ща тебе и рассказала, в чем фишка! Секрет в точном интервале между нажатиями кнопок. Просто и эффективно. Сложность лишь в аккуратном интегрировании модуля в действующее программное обеспечение - три часа промудохалась. Моя курсовая во втором семестре, а не хухры-мухры!

- Так я тебе и поверил.

- Ой, езжай уже! Пока вернешься, все сделаю.

- Ладно, - не стал пререкаться муженек. - Вернусь поздно. На кухне список, чем Лэнса с Дженни кормить. Позвоню позже, проверю, - добавил он, садясь в фургон.

- А то мы без твоих проверок не проживем, - тихо пробурчала я.

- Что?

- Ничего. Скатертью дорожка, любимый! - я, приторно улыбаясь, картинно помахала ему рукой. Хотя очень хотелось продемонстрировать совсем иной жест.

Правду говорят: не так страшен черт, как его малюют. Свободного времени стало меньше, но присматривать за детками оказалось не так уж и сложно. Преимущественно потому, что они большую часть времени развлекались самостоятельно. Мои функции свелись к кормежке три раза в день, укладывании вечером спать и игре с Дженни в парикмахерскую. Вот уж кого восхищала чертова рубиновая полоса на моей башке - и косички из нее заплетала, и хвостики делала, и заколками украшала, и на бигуди накручивала. Кошмар! Лэнс, как и прежде, держался отстраненно, обращаясь лишь по необходимости. Иногда у него случались немотивированные вспышки злости. Не знаю, почему. То ли со скуки, то ли, действительно, последствия психотравмы. Готовку пищи Рок мне не доверил, поэтому привозил запакованные контейнеры-полуфабрикаты, мне оставалось лишь разогревать, когда ребятишки проголодаются. Неизменную овсянку варил лично по утрам и оставлял на плите. После чего я ее так же привычно смывала в унитаз, поскольку сама есть не могла, Дженни капризничала и развазюкивала массу по столу, а Лэнс тоже не пожелал кушать за троих и начал крутить носом. Муженек же уезжал с рассветом, возвращался глубокой ночью и валился спать без сил. Ребятишек видел лишь урывками по видеофону. Вот такой дистанционный папаша, блин.

В сети выловила парочку заказов. Если выполню их достойно, то с работой больше проблем не возникнет. Посему большую часть времени я сидела на крыше в заново прикрученном к трубе кресле. На этот раз громоотвод в качестве дополнительного элемента крепления не использовала, поэтому конструкция получилась шаткая и слегка косая.

Так и жили. Наибольшей проблемой было уложить детей спать. Лэнс считал, что он уже взрослый и имеет право ложиться, когда захочет, у Дженни же вечером случался всплеск активности, и она носилась по дому, словно бешеный вертолет. Рок же плевать хотел на мои аргументы и требовал отправить их в кровать немедленно.

Я прижала одеяло по обе стороны от девочки, стремясь удержать ее на месте и утихомирить. Но добилась полностью противоположного результата - малявка задорно расхохоталась, сползла вниз и принялась завывать, словно приведение, подпрыгивая на матрасе и размахивая краями покрывала. Мальчишка сидел по-турецки на застеленной кровати с книгой в руках и откровенно наслаждался моими бесплодными попытками усмирить его сестру, еще и советы той иногда давал. По ходу, я догадываюсь, в кого Лэнс характером пошел. Достойная смена растет, блин.

- Ладно. Если ты не хочешь услышать новую сказку…

- А я все сказки знаю!

- Эту не знаешь.

Темненькая головка вынырнула из-под одеяла и с интересом уставилась на меня. На личике Дженни отчетливо боролись любопытство с жаждой и дальше бушевать.

- "Сказка о принцессе Джи".

- Нет такой сказки, - неуверенно возразила девочка.

- Есть. Просто ты ее никогда не слышала, - я легонько щелкнула Дженни по носу и коварно изобразила безразличие. - Но раз тебе не интересно…

- Не интересно. Лучше прыгать буду!

- Как хочешь, - я напряженно улыбнулась, стараясь скрыть разочарование от провала хитроумного плана.

Придется ждать, пока ей самой не надоест. Эх… Пойду лучше поработаю еще полчасика, авось за это время угомонятся. Но стоило лишь расположиться в гостиной с ноутом, как малявка выглянула из комнаты, волоча по полу одеяло:

- А если я лягу, ты расскажешь сказку? - начала торговаться она.

- Даже не знаю… - протянула, словно нехотя.

- Ну, тетя Карина, - сразу же заканючила Дженни.

- Если вы с братом шалить не будете и в кровати ляжете… тогда, так и быть…

- Не будем! - девочка схватила меня за руку и потащила в детскую. - Лэнс, ложись! - скомандовала брату, взбираясь на постель.

- Отстань, козявка!

- Я хочу сказку слушать!

- А я не хочу, - отрезал мальчишка.

- Лэнс, давай ты просто ляжешь, а слушать не обязательно, - я устало вздохнула. - Свет выключать не будем, читай в свое удовольствие.

- Тетя Шерон говорит, что лежа читать вредно. Зрение испортится.

- Зато как удобно! Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках, - поддела его любимой фразой своего отца. Прием сработал - Лэнс, хмыкнув, таки забрался в постель и отвернулся к стене, прихватив книгу.

Дженни в ожидании волшебства умостилась под всколоченным одеялом, выставив лишь кругленькую любознательную мордашку. Словно красивенькая куколка с ангельским характером, а не вечная непоседа с сотней капризов и моторчиком в некоем загадочном месте.

- Итак, сказка… - чего бы такого насочинять? Я обещала новую историю и почему-то была уверена, что Дженни слышала любые интерпретации существующих сказок.

- Ну! - поторопила меня малышка.

- В некотором государстве, на далекой-предалекой планете росла у короля с королевой прекрасная принцесса…

- Ты же говорила, что сказка новая, - саркастически вклинился Лэнс. - А во всех сказках принцессы прекрасные, значит, она не новая.

- Принцесса должна быть прекрасной, иначе она не принцесса! - возразила Дженни.

- А вот и нет!

- А вот и да!

- Цыц! Не ссорьтесь. Давайте так - принцесса была просто симпатичной, но не самой прекрасной. Договорились? Кроме того, была принцесса Джи веселой и послушной, поэтому все ее очень любили: и папа с мамой, и слуги, и звери, и птицы. Росла она, значит, росла и… выросла.

- Какой неожиданный поворот сюжета, - фыркнул Лэнс. Он же вроде читать собирался?

- Гуляла Джи как-то в саду, а над королевством пролетал черный-пречерный дракон. Увидел он принцессу и подумал: "Все хвалят эту принцессу, словно лучшее из сокровищ. Украду ее. То-то зловредный мой кузен - оранжевый дракон - обзавидуется, ведь таких замечательных принцесс больше нет". И украл. Нес дракон ее в свое логово три дня и три ночи, не прерываясь на завтрак, обед и ужин…

- И не упал? Столько-то времени без питания?

- И стала жить Джи в драконьей пещере, - продолжила я, проигнорировав шпильку Лэнса. - Король плачет, королева плачет, помощи у добрых людей поросят: "Спасите доченьку, красавицу нашу".

- Не, так неправильно! - вскинулась Дженни. - Они должны полцарства пообещать и принцессу в придачу.

- Так! Просили сказку? Теперь слушайте и терпите, реалисты малолетние. И услышал их принц страны соседней, давно ему Джи нравилась. Сел на коня вороного да быстрого и поскакал за тридевять земель. Ехал он, ехал и встретил старуху страшную и грязную на лесной тропинке. Да не просто старуху, а ведьму злую. Смотрит - ведет она под узду лошадку маленькую, пегую да в яблоках…

- А как это "в яблоках"? Лошадка яблок объелась? - предположила Дженни.

- Э-э-э… в пятнышках таких…

- Замазалась?

- Нет, не замазалась, - рассмеялась я и потянулась к буку. - Сейчас покажу.

У меня где-то фотки валялись с девичника Валькиного. Мы так набухались, что вместо стриптиза по некой, до сих пор неясной причине на ипподром поехали. Там точно такие лошади были… Правда, нас в загон не пустили по причине алкогольного амбре. Но невеста, возжелав продемонстрировать, как она научилась кататься, пробралась огородами и таки влезла на серого в яблоках жеребца. Эту фоту я храню трепетно и нежно, как и любой компромат… Ух. Нет. Такое детям показывать нельзя - Валька косо сидела на крупе обалдевшего от подобной наглости коня, с раскрасневшейся мордой и в одном купальнике. Кстати, при взгляде на фотку меня каждый раз грызет смутное подозрение, что в стрип-клубе мы все же побывали… Или в бассейне…

Так- с, прикроем пьяную тетю черным квадратом… О! Такую картинку уже можно показывать безбоязненно.

- Вот какая лошадка. Видишь пятнышки?

- Ага.

- М-м-м… На чем я остановилась?

- Старуха лошадку ведет.

- И молвит ему старуха человеческим голосом… Тьфу… Лошадка… Лошадка молвит: "Ведьма злая меня загубить хочет. Обменяй коня своего вороного на меня. Не пожалеешь. В миг домчу, куда пожелаешь". Подумал принц немного и махнул транспорт не глядя. Вскочил на лошадку маленькую да помчался быстрее ветра… - Лэнс отложил книгу и прислушивался к рассказу. - Ребят, давайте, я верхний свет выключу. Хорошо?

Дождавшись согласного кивка, я поднялась с пола и щелкнула выключателем.

- А почему на лошадке голая тетя? - раздался звонкий голосок Дженни.

Эм… Обернувшись, я похолодела от ужаса - Лэнс отменил последние операции на оставленном на полу ноуте, и с экрана бесстыдно пялилась глазками-щелочками во всей красе поддатая Валька. Черт! Гаденыш мелкий! На фига он туда полез?

- А это ведьма! - нашлась я, быстро захлопывая крышку.

- Та самая? - задрожал от предвкушения голосок девочки.

- Угу, та самая… - они меня точно в могилу вгонят.

- И что дальше?

- Мчится он день и ночь, а пункт назначения ближе-то не становится. Не сразу принц понял, что у лошадки таблица маршрутизации коцнутая!

- Чего?

- Э-э-э… трудности с ориентированием на местности, - перефразировала я. - Ну-у… дорогу найти не может. Бежит быстро очень и поэтому указатели не успевает прочитать.

- А-а.

- О! Наконец что-то новенькое, - подхихикивая, встрял Лэнс. - Говорящих коней полно, а читающих пока не было.

- Тем временем злая ведьма по тайной тропинке добралась до логова черного-пречерного дракона, хотела о делах их злодейских поболтать. А того, как назло, дома нету. Зашла в пещеру страшную и видит… Ах! Что случилось? Вещи по местам разложены, пол пропылесосен, в котелке рагу кипит, а в черепушках устрашающих незабудки цветут. Кто здесь похозяйничал? А в уголке примостилась скромно наша принцесса. Пригласила Джи ведьму за стол, морсу ягодного налила, ванну гидромассажную справила, гребешок свой золотой предложила. Искупалась ведьма, поела вкусно и преобразилась - подобрела, помолодела. Сели они с принцессой рядышком и давай думу думать, что дальше делать… Денежку посчитали, бизнес-план составили и основали совместное предприятие "Экстрим-туризм". И дракона тоже в долю взяли, он туристов на спине возил и демонстрировал всем желающим фигуры высшего пилотажа. Ведьма вечерами устраивала фантастические разноцветные фейерверки. А Джи вела бухгалтерский учет, она ведь была умной принцессой, образованной. И регулярно отсылала маме с папой денежки на содержание королевства. Все. Конец.

- У тебя неправильная сказка!

- Почему?

- Принц где? - грозно поинтересовалась малявка.

- Вернулся в свою страну и больше никогда не разговаривал с лошадьми… И курить тоже бросил…

- Нет! Принц и принцесса должны пожениться и жить долго и счастливо, - разъяснила мне очевидное Дженни, постучав пальцем по лбу. По моему лбу.

- А! В этом смысле…

- Да!

- Уф… А то был неправильный принц, - выкрутилась я. - Он Джи никогда не нравился. Зато через месяц на экскурсию в драконьи пещеры записался настоящий принц - высокий, красивый и с адекватным конем. Они с Джи полюбили друг друга, поженились и жили долго и счастливо. Так нормально?

- Ага, - улыбнулась девочка, а Лэнс невразумительно хмыкнул со своей кровати. - А конь в яблоках?

- С ним тоже все было хорошо. Он сбежал с королевских конюшен и поселился на лугу с зеленой вкусной травкой. А потом встретил дикий табун и стал их вожаком, поскольку бегал быстрее всех и научился притормаживать, чтобы прочитать указатели.

- Конец?

- Конец, - ответила я, приглушая свет ночника. - Спокойной ночи.

Глава 21. Об аномальных эмоциях и резвых скакунах

Рок

Я устал. Мало того, что каждый день приходилось уйму времени тратить на дорогу, так еще и переговоры проходили в весьма напряженном стиле. То, что контрактов заключено не будет, стало ясно еще с первой секунды - союзную делегацию возглавляла персона явно не уполномоченная самостоятельно принимать какие-либо ответственные решения. И единственной их целью было прощупать почву и выразить добрые намерения. Никаких конкретных договоров до окончания испытаний нам не светило. Мне мучительно хотелось озвучить, куда они могут эти самые намерения себе засунуть, и вышвырнуть делегацию надменных нормалов из конференц-зала, но ссориться с околоправительственными кругами было не с руки. Выход на рынок Земного Союза они, конечно, закрыть нам не смогут, но усложнить продвижение вполне в их силах. Поэтому пришлось надеть маску доброжелательности и делать вид, что не понимаешь настоящей цели их приезда.

Брэд психовал, что вынужден вместо непосредственных испытаний заниматься разъяснением глупых, с его точки зрения, вопросов. Остальных сотрудников раздражало высокомерие гостей, смешанное с изрядной долей брезгливости, и необходимость заискивать перед ними. Я же вконец задолбался, и единственное, о чем мечтал - отоспаться. Ладно, в молодости можно было спать по 4 часа в сутки и не уставать, или в армии на таблетках по несколько дней в джунглях ползать (потом, правда, вырубало намертво часов на тридцать). Сейчас мне подобные подвиги уже не по плечу.

В общем, когда земная делегация отправилась восвояси, я объявил, что в пятницу работаем до обеда, за что был вознагражден признательными вздохами, и смылся домой вместе с остальными. Только Брэд остался в лаборатории, заявив, что и так потерял много времени из-за всяких необразованных идиотов.

Впервые за неделю я смог пообщаться с детьми не по видеофону. Дженни забралась на руки и не хотела слезать ни в какую, даже Лэнс не стал отгораживаться своими книгами, а просидел весь вечер рядом с нами. Кара же пробурчала: "Наконец явился, папаша недобитый", вылезла на чердак и больше не показывалась. За что я был безмерно благодарен - можно было притвориться, что ее вообще не существует. А какое блаженство выспаться вволю, а не вскакивать в пять утра!

Я поставил банку с пивом на землю и откинулся на спинку складного стула.

- Ты вон там пропустила.

- Где? - прорычала Карина, взмахнув лопатой так, что комья земли веером осыпались на траву. Хе, промахнулась - до меня не долетело!

- За твоей пяткой… правой.

- Да здесь один крохотный листик! - взвыла она.

- Не имеет значения. Раз уж взялась, то делай качественно, - женушка нагнулась и, выдрав травинку, агрессивно продемонстрировала ее мне. - Можешь же, когда хочешь! - одобрил я, за что был вознагражден еще одним убийственным взглядом.

Карина нагнулась над грядкой, и я снова смог насладиться захватывающим видом стройных, слегка золотистых ножек. А куцые шорты лишь подчеркивали прелестную картину. Хорошо! Как я и предполагал, ее желание вернуть долги можно было легко использовать в собственных интересах. И за предложение вскопать грядку за домом аж за штуку баксов Кара ухватилась руками и ногами. Стейси когда-то, помню, жаловалась, что до этого прикрытого зарослями кустарника участка никак руки не доходят. Лично мне было всегда плевать, растет здесь что-либо или нет. Да и поздно в средине лета что-либо сажать. Но ради того, чтоб увидеть, как благоверная корячится над сорняками, я согласен стать главным садоводом-любителем на планете. Ага, она, безусловно, не ожидала, что грядка окажется площадью почти в сотку, и что я сам буду контролировать качество работ. И, кажись, уже сто раз пожалела о своем поспешном согласии. Интересно, что ей мешает бросить лопату и послать меня куда подальше? Жадность или гордость?

Девушка со стоном выпрямилась, ухватившись за черенок лопаты, и устало вытерла пот со лба. Какое зрелище! А под пиво, так вообще - могу наслаждаться часами. Это даже лучше игр плей-офф Кубка Крета.

- А завтра вскопаешь еще полосу по периметру забора. Там цветы будут как раз в тему.

- Знаешь, я тут осознала, что интеллектуальный труд мне как-то ближе. Так что забором займись-ка сам. Тебе и так некуда силушку девать.

- Хм… - а это мысль! - Если интеллектуальный, то могу тебе еще одно задание дать. Ну, дабы ты из долгов наконец вылезла.

- И какое? - проворчала Карина без особого энтузиазма.

- С Лэнсом нужно по школьной программе пройтись, а то он лишь псевдоисторическими историями развлекается. Да и Дженни подготовить к первому классу было бы неплохо. Ну, там, чтение, цифры до двадцати, сложение, вычитание.

- Я не ориентируюсь в школьной программе.

- Даже материал первого класса не осилишь? - с насмешкой поинтересовался я.

- Я его не помню. Зато могу научить раскладывать функцию в ряд Тейлора. Хочешь?

- Нет. Школа присылает дидактические материалы на каждого ученика. Воспроизвести-то их сможешь?

- А что ж ты сам не займешься?

- Когда? За пару выходных вынести детям мозг?

- Ага, папа, значит, хороший, он развлекается. А Карина - бяка, учебой мучит.

- А тебе-то какая разница? Пару месяцев потерпишь…

- И то правда. Ладно, я согласна. И после этого мы в расчете.

- Договорились.

Карина

Лучше бы я умерла вчера!

Человеческое тело не может состоять из стольких мышц. Большая часть из них явно лишняя! Или я мутирую под солнцем Крета? Тем более они не должны болеть все одновременно. Мне даже лежать невмоготу, не то, что двигаться.

А все он! Скотина!

Ну зачем мне эта чертова клумба нужна была? Повелась на кругленькую сумму, словно последняя дура.

Когда я вчера вечером считала, что хуже уже некуда, то очень крупно ошибалась… Убейте меня кто-нибудь, а то сама я не в состоянии!

- Мама Карина, вставай уже! - в спальню ворвался маленький ураган с голубым бантом на макушке.

- Не, детка. Я сегодня труп.

- Тогда будем играть в зомби? Только, чур, сильно не кусаться! - жизнерадостно полюбопытствовала Дженни, не сильно расстроившись. Это где она такого набралась? Я детишкам фильмы ужасов не позволяла смотреть.

- Будем играть в Спящую красавицу - я отдыхаю, а остальные ходят на цыпочках, чтобы не разбудить.

- Нет, - девчонка бухнулась прямиком мне на живот, спровоцировав новый всплеск спазмов. Еще и подпрыгнула разок, садистка мелкая. - Тебя должен принц поцеловать! Я сейчас! - и стремглав вылетела из комнаты.

Гадство! Догадываюсь, какого "прЫнца" она сейчас притащит. Может, самостоятельно встать и смыться отсюда? Ага, под кровать. Все равно дальше уползти сил не хватит. Или закопаться в матрас и сделать вид, что меня здесь нет?

- Вот, буди! - Дженни тянула за руку отца и командно указывала на мою бедную тушку. Нет! Не надо! Я, собрав остатки сил, натянула на голову одеяло и перевернулась на живот, а то с малявки станется настоять на своем. Пускай теперь целует… гы-гы… до чего достанет. Ох, смеяться тоже больно.

Рок отогнул край одеяла и постучал пальцем по макушке.

- Никого нет дома, - мрачно пробурчала я.

- Я же тебе вчера говорил в горячей ванне пропариться хорошо. Почему не послушала? - упрекнул муженек.

- Сил не хватило.

- Ясно. Ну мучайся теперь.

- Иди ты… - едва слышно прошептала я, не уточняя направления, поскольку неподалеку стояла Дженни.

- Ты целовать будешь или нет? - требовательно спросила девочка.

- Зачем? - опешил Рок.

- Так всех спящих красавиц будят!

- Не тот случай, доченька. Тут поможет лишь шоковая терапия, - злорадно ухмыляясь, произнес Рок. Нет, я, безусловно, не видела - улыбался он или нет. Но по голосу было отчетливо слышно, что ничего хорошего мне не светит. И его это заранее радует.

- А как это? - заинтересовалась Дженни. Мне же мучительно не хотелось узнавать ответ.

- А вот так! - меня вместе с одеялом сгребли в охапку и куда-то потащили.

- Положи, где взял! - возмутилось мое самолюбие. Но я и в полностью здоровом состоянии не могу тягаться с муженьком в силе, а после трудового подвига - так и подавно. Поэтому, пару раз дернувшись и поохав от боли, смирилась с транспортировкой.

- Воду как можно горячей, и функцию гидромассажа включи, - проинструктировал Рок, сгрузив меня на коврик в ванной комнате, и добавил строго: - Не меньше получаса.

- Папа, так неправильно! - продолжала гнуть свою линию Дженни, застыв в дверях.

- Очень даже правильно. Пошли-ка лучше завтракать!

- А мама Карина?

- Она потом подойдет. Ты ей оставишь кашу, - Рок подтолкнул дочь в сторону кухни и потянулся к дверной ручке.

- Ага! Много-много оставлю, - обрадовалась мелкая предательница.

- Кара, может, тебе массаж сделать? - всунул голову в приоткрытый проем Рок.

Я лишь выразительно повертела пальцем у виска.

- Да не в том смысле! - раздраженно фыркнул муж. - Помочь же хочу. При боли в мышцах самое то.

- Ага, ща! А спинку потереть не хочешь?

- Не, спасибо. Лилипутками не интересуюсь, - невозмутимо ответил Рок и оперативно захлопнул дверь, спрятавшись от летящего в лицо полотенца.

Ух, моя рученька бедненькая! Чего ж у меня так все болит?

Благоразумно последовав совету Рока, отмокала долго. Даже с запасом. Как ни странно, горячая вода действительно помогла. Полностью боль, конечно, не прошла, но, по крайней мере, мне уже удавалось совершать простейшие движения без спазмов и судорог. Дабы не валяться без дела, я попыталась закрасить ненавистную прядь - Рок таки привез каштановую краску для волос после долгих просьб и угроз. Не могу сказать, что фокус полностью удался. Видать, в кретских салонах используют действительно термоядерные модификации красящих веществ. В общем, без остатка убрать "символ любви" не получилось, лишь затемнить до темно-вишневого оттенка.

Я уже смывала с головы бальзам и беспечно раздумывала над тем, что сегодня не такой уж и плохой день, когда под потолком что-то заскрежетало, и на меня хлынул ледяной поток.

- А-а-а! - я вылетела из ванной, даже забыв о том, что не в состоянии резко двигаться. Ни фига себе контрастный душ! - Рок, если это твои шуточки, то готовься к смерти! - что есть силы заорала я в сторону двери. Никто не отозвался. Наскоро вытершись и набросив халат, я выскочила в коридор.

Не поняла. Где все? В доме было пусто. Детишек я разыскала во дворе, под раскидистым кустом. Лэнс кормил из блюдца ежика, а Дженни строила ему домик из картонной коробки, диванной подушки и своих игрушек. А дабы ежу не было скучно, подселила ему в компанию Барби. Куда сгинул дорогой муж, так и не выяснила.

Впрочем, в неведении я пребывала недолго - стоило лишь заварить свежую порцию кофе, как благоверный явился на кухню.

- Ты где шлялся? - проворчала я, медленно добавляя сливки в чашку. Так-с, попробуем. То, что надо!

- Бегал, - лаконично отозвался Рок, налил порцию напитка себе и нагло схватил со стола мою печеньку.

- А ну на место положь! - рявкнула я, в упор уставившись на него. И забыла, почему злилась…

Рок, прислонившись бедром к столешнице, слегка вальяжно улыбнулся кончиками губ и отхлебнул черную горькую смесь из своей чашки. "Никогда не понимала, как можно пить кофе без сахара", - промелькнула последняя здравая мысль и сгинула за гранью. Он действительно бегал - на белой обтягивающей майке виднелись пятна пота, а спортивного покроя бриджи сползли на бедра, приоткрыв резинку плавок. На левом бицепсе красовалась круглая татуировка с хищными шипами по окружности. Кофейная чашка в его лапищах казалась смехотворно крохотной и хрупкой, словно Рок воспользовался кукольным сервизом дочери.

Это хорошо, что я сидела… Хоть не упала и не опозорилась…

- Не жадничай, - лениво фыркнул Рок. - У тебя вон целая тарелка.

- Угу, - промычала я на автомате, судорожно сглотнув и не особо соображая, о чем это он говорит.

- Что-то случилось? - отреагировал Рок на мой завороженный взгляд. Ага, случилось! Ты!

Я поднесла чашку ко рту, пытаясь выиграть время и привести мысли в порядок. Но движение вышло слишком резким, и молочно-кофейная смесь выплеснулась прямиком на халат.

- Черт! - часть капель попала на кожу и противно стекала на живот. Теперь снова мыться нужно… О, вспомнила! - У нас душ не работает! Сделай что-нибудь! - схватив полотенце, резко потребовала я. Втихаря радуясь, что вернулась способность здраво мыслить. Пускай для этого и необходимо было облиться.

- Холодная вода включается? - уточнил Рок и продолжил, дождавшись моего кивка. - Так это не твои проделки?

- Конечно, мои. Просто обожаю ледяной водой обливаться! Разве не заметно? - язвительно парировала я.

- Ладно, сейчас посмотрю, - Рок отставил чашку и скрылся в ванной.

Я, подойдя к раковине, намочила конец полотенца и протерла кожу. Халат все равно стирать придется. Эх, и в кофейнике пусто… Позавтракала, называется!

- Тут где-то должны быть инструменты, - раздалось над ухом. Рок протиснулся мимо меня к угловому шкафчику и присел на корточки, роясь в нагромождении отверток, кусачек, болтов и прочих непонятных кусках металла.

А я застыла, ухватившись за край раковины… Ага, точно бегал… От него пахло потом. Не изысканным парфюмом признанных кутюрье, не стерильной чистотой бактерицидного мыла и даже не разрекламированным антиперспирантом, выверенным на фокус-группах из озабоченных дамочек. Нет. Самым обычным здоровым мужским потом. И мне вдруг стало кристально ясно, что если разомкну пальцы, то либо сползу на пол, поскольку колени норовили предательски подогнуться, либо - что еще хуже - вцеплюсь в Рока и, зарывшись носом в его майку, буду вдыхать волнующий аромат, словно законченная токсикоманка. Хотя, нет… майку нужно снять… мешает только…

- Там вроде шестигранка нужна… - Рок задумчиво повертел в руках отвертку. - Ты не обратила внимания?

- Нет! - сквозь зубы выдохнула я.

- Ладно, сам гляну, - он вышел из кухни, чтоб через секунду вернуться и опять пройти мимо, чуть задев плечом. - Не та… Где-то тут набор должен валяться…

Я закусила нижнюю губу, надеясь, что боль поможет урезонить распоясавшуюся фантазию. Но стало еще хуже… Губа, слегка царапаясь, неторопливо выскользнула между зубами, а голова закружилась от промелькнувшей там непристойной картинки. Жарковато как-то в этом халате…

Выгрузив содержимое ящика на пол, Рок перебирал какие-то непонятные мне детальки, разыскивая нужную. Наконец, прихватив необходимые инструменты, он исчез из кухни. На целых пять секунд!

- Ты издеваешься?! - взвыла я, грохнув тарелку в раковину, когда он вновь нарисовался в проходе.

- Набор забыл… - невозмутимо пояснил он с наглой мордой и указал на пластиковый футляр, лежащий на столешнице вблизи моей кисти. - Подай, пожалуйста.

Я порывисто шлепнула футляр на обеденный стол, не рискуя даже случайно прикоснуться к Року. "Крыша едет не спеша" - это явно не про меня. У меня крышу рвет внезапно и непредсказуемо. Главное, ведь никаких предпосылок и в помине не было, чего ж меня так накрыло-то глобально.

- Ага, спасибо, - проявил вежливость муженек и потянулся за коробкой.

Литые массивные мышцы перекатывались под смуглой кожей, а рисунок эрге на предплечьях словно гипнотизировал матовыми серебристыми переливами. Его кожа сейчас должна быть солоноватой на вкус… И, если потереться о него щекой, я тоже буду окутана этим восхитительным ароматом… А можно и не только щекой, а всем телом…

Все! Карина, я тебя по голове ща сковородкой стукну, если не утихомиришься! Хотя, нет… Сковородка жирная… О! Кастрюлей! Сильно и очень больно! Поняла?

Рок

М- да. Душ, по ходу, сломался. А я думал, это все проделки Карины. Старые здесь коммуникации, срок эксплуатации давным-давно истек. Поди, и не менялись ни разу с самой постройки дома. Мокрые от воды ладони скользнули по рукоятке отвертки. Черт, не хочется пачкать банное полотенце, надо бы за кухонным сходить…

Эм… Я уже говорил, что все нормалы чокнутые? Женушка стояла у плиты и методично долбила себя по голове пустой кастрюлей. А мне попалась самая больная… Три-четыре-пять… Кара облегченно выдохнула, швырнула кастрюлю обратно в посудомойку и захлопнула дверцу.

- Ну вот. Сразу полегчало, - тихо пробормотала она под нос. От чего ей должно полегчать? Это что, новый метод терапии для душевнобольных землян? Так я тоже поучаствовать хочу. В качестве медработника. У меня удар даже лучше поставлен, а сколько удовольствия от процесса!

- Занятно, ничего не скажешь, - Карина аж подпрыгнула от звука моего голоса и резко развернулась на 180 градусов. Угу, я уже понял, что сия пантомима не предназначалась для моих глаз.

- И что ты снова забыл? - смятенно вскинулась она и принялась рассеянно, и даже привычно, накручивать на пальцы прядь, самую малость отливающую красным. Жаль, в рубиновом исполнении весьма обаятельно выглядело.

- Вообще-то, полотенце.

- А, - растерянно выдавила женушка, отводя взгляд.

- Что-то случилось? - спросил я и сразу же захотел повторить ее фокус с кастрюлей. Более идиотский вопрос сформулировать просто невозможно.

- Нет, все в порядке, - ровно отозвалась Кара, сложив руки на груди. Ясно. Жест красноречивее некуда. Со мной ничего обсуждать не желает.

- И как? Помогает? - кивнул в сторону посудомоечной машины.

- Помогает, - мрачно откинула голову назад она и тут же любезно предложила с мерзкой полуулыбкой: - Хочешь попробовать?

- Да мне, вроде, незачем, - ехидно фыркнул я, выжидательно рассматривая напряженную фигурку нормалки.

- Ты помнишь, что собирался душ ремонтировать? - предприняла попытку выдворить меня из кухни Карина.

- Безусловно. Но он никуда не денется.

- И все-таки. Ты не был бы столь любезен заняться душем незамедлительно, - Карина нервно покусывала нижнюю губку и явно хотела послать меня в пеший эротический тур, но почему-то сдерживалась. Как-то это мало на нее похоже - обычно за языком дорогая супруга не слишком тщательно следит.

- Кара, что происходит? - прямо поинтересовался я.

- Как ты там говоришь? - фыркнула она и закатила глаза, сделав вид, что задумалась. - А! "Не лезь не в свое дело".

- Дорогая, ответь на вопрос… Не доводи меня

- Дорогой, а не пошел бы ты… - девушка осеклась, рассматривая что-то за моей спиной. - Эм… в лес, по грибочки… Говорят, как раз сезон.

Обернувшись, увидел, что в дверях несмело переминался Лэнс. Он прислушивался к нашему разговору, держа в руках пустое блюдце.

- По грибы не хочется, - подхватил я заданную тему. - А вот на рыбалку можно было. Лэнс, ты как? Сходим завтра с утра?

- Давай, - кивнул сын, проходя вперед и отдавая тарелку Каре.

- Только встать придется рано. Сможешь?

- Наверно.

- Здесь озеро есть? - удивилась женушка.

- Речка.

- А почему мне никто не сказал? - сразу же попыталась наехать она.

- Ты не спрашивала! - огрызнулся я. - Лэнс, поищи в кладовке снасти… Когда-то они там валялись.

- Так! Сначала душ почини, а потом рыбалка, - скомандовала нормалка, строго ткнув пальцем в сторону ванной.

Она меня точно спровоцирует рано или поздно! Еще не хватало, чтоб эта финтифлюшка указывала, что мне делать… Хотя, да, душ в первую очередь… Самому не мешает освежиться после пробежки. Но лишь по этой причине, а не потому, что она, видите ли, так сказала!

Нежданно нарисовавшаяся рыбалка стала именно тем видом отдыха, о котором я неосознанно мечтал последние недели. Казалась бы, мы с сыном просто молчим, безмятежно медитируя на легкое течение и мерное покачивание поплавков, но эти часы наедине были жизненно необходимы нам обоим. Что-то такое было в воздухе, невысказанное, но от этого не менее значимое. А может, именно потому и важное… Все же, не смотря на бесславную кончину брака с Бетси, я буду ей всегда благодарен за Лэнса и Дженни.

Лэнс в который раз потер кулаками веки и протяжно зевнул. Хотя он утром встал безропотно, но явно не выспался. Нужно будет уложить детей после обеда подрыхнуть, как-то так, чтоб они не возмущались. Хм… Вытащу на лужайку надувной матрас, сам прикорну, и они задремлют наверняка. Лишь бы дождя не было…

За утро мы поймали всего 3 средних окуня, но вволю насладились процессом и возвратились домой довольные, что коты. Малину подпортила, как обычно, Кара, заявив, что чистить рыбу она не умеет, а к живой вообще боится приближаться. Пускай, мол, чистит тот, кто ловил. Ага, а жрать рыбку, небось, первая прибежит.

Карина

И что? Боюсь! Не могу же я быть идеальной во всем!

А у той рыбы, между прочим, зубы есть. Я видела! И хвостом она бьет не слабо. Чего-то не уверена, что это окунь… помню, в детстве, в акванариуме пиранью видела. Очень даже похоже… Хотя мне они все на одно лицо, что щука, что золотая рыбка. Или правильно говорить "на одну морду"? Некрасиво кушать что-либо, у чего есть лицо…

Стоп. Дальше думать не буду, а то аппетит испорчу… Кстати, чего-то долго рыбкой не пахнет - уже обед скоро. Чем там главный добытчик занят? Кто семью кормить будет, понимаешь ли?

Рок с детишками нашелся на лужайке перед домом. А визгу-то, визгу! Муженек ползал по траве на коленках, задорно фыркал и зачем-то жевал ветку, покрытую мелкими листочками. Лэнс восседал на спине у отца и размахивал водяным пистолетом. А, так понимаю, что данная композиция должна означать рыцаря на коне, но "И-го-го" кричал почему-то Лэнс в моменты, когда Рок вскидывал задницей, имитируя резвого скакуна. Визжала Дженни. Девочка нарезала круги вокруг них и время от времени пыталась вырвать у папы изо рта обгрызенную палку и засунуть вместо нее чахлый букетик из желтеньких цветочков.

Дурдом на выезде!

Ха, теперь, если Рок снова домахается, что я делала с кастрюлей, всегда смогу припомнить этот момент. Может, за фотиком сбегать? Запечатлеть для истории?

- Папа, ты не туда скачешь! Замок там! - Дженни повелительно взмахнула в сторону беседки и потянула Рока за ухо в нужную сторону. Так его, детка! Молодца!

- И-го-го! - опять закричал Лэнс и всадил пятки в бока Рока.

Муженек сдавленно охнул и, взбрыкнув пару раз, "поскакал" через лужайку. Хи-хи… Ой, не могу! Комики…

- Мама Карина! - заметила меня девочка. - Иди кататься!

- Спасибо, солнышко. Но лучше вы покатайтесь сами, - отказалась я, спускаясь с крыльца. Боюсь, "резвый скакун" на дыбы встанет, если я вздумаю на него взобраться.

- Иди сюда! - топнула ножкой Дженни, как всегда, когда ее капризы не выполнялись в мгновение ока. - Ты будешь ведьмой, - пояснила добрая девочка.

- Ага, точная характеристика, - поддакнул "конь", выплюнув ветку.

- А я принцесса! - заявила малышка, чуть не лопаясь от гордости. - Ведьма должна ехать на лошадке. Ты сама показывала! Как та голая тетя.

Эм…

Я четко услышала, как у меня клацнули зубы. А волосы зашевелились, стремясь то ли подняться дыбом, то ли вообще покинуть хозяйку на произвол судьбы.

Ехарный бабай! Вот же балаболка!

Рок застыл, переваривая неожиданную новость. Не знаю, как должен удивляться настоящий конь, но у нашей "лошадки" сначала отвисла челюсть… Потом у "лошадки" глазки стали с кофейные блюдца… Затем у "лошадки" отвалился хвост… Ну, про хвост вру… Не до него было…

В тот момент я уже мчалась к дому со всех ног! И заполошно вспоминала, куда можно спрятаться в этом ограниченном пространстве.

Подозреваю, что Рок не хотел пугать ребятню, срываясь вслед за мною с низкого старта. Лишь поэтому мне удалось взобраться на чердак и втянуть за собой раскладную лесенку до того, как он ворвался в дом. Так быстро я никогда на крышу не забиралась, даже мышечная боль отступила от всплеска адреналина.

- Кара, спускайся сейчас же! - громыхнул Рок о люк кулаком.

- Нашел дуру, - тихо пробормотала я и громко добавила: - Мне и здесь хорошо.

- Слезай, я сказал! - рявкнул он, и люк заходил ходуном.

Ага, ща! Фиг ты меня выковыряешь! Тут защелочка удобненькая есть. Не знаю, кто ее привинтил, но заранее благодарна этому святому человеку.

- Тебе надо, полезай сам!

- Кара, не зли меня, - предупредил муженек, но был гордо проигнорирован.

Уф- ф, сердце-то как колотится. Старовата я уже для подобных финтов. Дженни, паршивка малолетняя, она меня точно в гроб вгонит! Я умостилась в кресле и окинула доступную взгляду территорию. Так-с. Детишки спокойно играются, муженька не видно. Сторожит, словно верный пес в коридорчике у стеночки? Ну-ну. Жди, дорогой, а я пока позагораю. Жаль, ноут не прихватила -не до него малость было.

- Попалась! - внезапно прошипел мне на ухо до омерзения знакомый голос, и громадная ручища ухватила за шею, притиснув к спинке стула.

Я коротко вскрикнула и, испугано оттолкнувшись ступнями, наклонилась в сторону вместе с креслом. От чего Рок потянулся вслед за мной и навалился животом на подлокотник. Что-то тонкое со свистом пронеслось у нас над головами, и кресло начало медленно крениться в сторону. "Трос, лопнул чертов трос", - отчетливо стукнуло в опустевшую от паники голову. Угу, "Боливар не вынесет двоих"!

- Твою мать! - прошипел Рок, отпустив мою шею и ухватившись за подлокотник. Только это мало помогло - сиденье скользить прекратило, зато принялось разворачиваться. Еще немного, и нырну головой вперед прямиком на вскопанную лужайку, словно на водных аттракционах. Только сомневаюсь, что будет так же весело.

- Рок, спаси меня! - жалобно проныла я.

- А я чем занимаюсь? - огрызнулся он. Затем резко отпустил кресло и, перехватив мое запястье, сильно дернул вверх. Обломки стула забарабанили по кровле и ухнули вниз.

Я сдавленно крякнула, с разгона уткнувшись Року носом в грудь, и с ужасом почувствовала, что мы начинаем скользить и заваливаться уже назад.

- Блядь! - прокомментировал ситуацию Рок и, извернувшись, брякнулся на скат крыши, раскатав меня по поверхности и выдавливая последний воздух.

- Мамочка-а…

- Не пищи! Сейчас спустимся.

- Ага, этого я и боюсь, - я вцепилась в покрытие, растопырив пальцы и распластавшись по поверхности.

- Держишься? - поинтересовался он, коротко хохотнув. Весело ему, понимаешь!

- Да, - натужно пропыхтела я.

- Хорошо, - Рок слегка приподнялся, придерживая меня рукой за поясницу. - Так мы почти на земле! - добавил с нездоровым оптимизмом.

- Это я обрадоваться такой новости должна?

- Ну, ты же здесь жить не собираешься?

- Но и умирать пока не хочу!

- Эх, а так было хорошо, когда ты заткнулась и только пищала тихонько.

- Я не пищала!

- Ну, конечно. Тут просто мышей много развелось.

- Да ты из меня весь воздух выдавил! Как я должна была говорить?

- Хм… А хорошая идея! Нужно будет на досуге еще разок попробовать.

Так, забалтывая меня, Рок неспешно сполз к краю ската, подтягивая мое трепыхающееся тельце за собой.

- Ай, - ступни соскользнули с откоса крыши и повисли в воздухе

- Тш-ш, спокойно. Тут невысоко.

- Не смей меня отпускать! - волна паники нахлынула с новой силой, и я вцепилась ногтями в плечи Рока.

- Кара, не дергайся! Я спускаюсь первым, а ты за мной. Не хнычь.

- Мне страшно, - призналась я в надежде, что у муженька проснется жалость.

Ага, щас- с. Рок приподнялся на корточки и одним слитным движением спрыгнул вниз, даже не взглянув в мою сторону. Супер! Он теперь на земле, а я тут лежу, словно тюлень какой. Ой, а он не разбился? Чего-то я переживаю…

- Сползай вниз! Я тебя страхую, - бодро крикнул муженек. М-да, такому точно ничего не сделается!

Я принялась ерзать по кровле, потихоньку сползая, хотя руки дрожали от страха и напряжения. Не буду думать, какой вид на мою филейную часть открывается снизу. Не буду, и все! Засада какая-то. Зачет по физкультуре мне по жизни лишь из жалости ставили. Всегда считала, что это самый бесполезный предмет, а вон как судьба-затейница повернулась.

- Держи меня!

- Я тебя за пятки удержать должен? Ниже спускайся!

- Не могу!

- Можешь!

- Нет.

- Ты щекотки не боишься? - ласково поинтересовался Рок после краткого раздумья.

- А! Не надо!

- Спускайся тогда, - меня ухватили за щиколотки и немного потянули вниз.

Такого визга окрестности еще не слышали никогда. Могу авторитетно заявить. У самой уши заложило.

- Все. Прыгай! - как ни в чем не бывало скомандовал Рок. Я болталась уже на вытянутых руках, ухватившись за водосток пальцами.

Рок убрал ладони с моих бедер, и висеть сразу стало значительно сложнее. И жутче - глаза открыть мне так и не удалось.

- А ты меня поймаешь?

- Кара, тут низко. Все равно, что с табуретки спрыгнуть, - раздалось где-то над ухом.

- Какое "низко"! Это крыша, идиот!

- Мы на заднем дворе, здесь низкий скат. Ты же грядку тут копала. Вспомнила?

- Ничего я не вспомнила! Мне страшно!

- Прыгай уже.

- А поймаешь? - опять заканючила я.

- Поймаю! - раздраженно рявкнул он. - Ну!

- Ай!

Я разжала руки и спикировала прямиком на травку, приложившись копчиком. Энтот гад меня не поймал! Даже не попытался! Сволочь! Еще и в сторонку отошел!

- Ты как? - Рок склонился надо мной, заглядывая в лицо. Удобное положение, чтоб ему морду расквасить, но у меня просто не было сил. Даже говорить не могла. Только моргать.

- А что мама Карина делает? - Дженни подбежала к отцу и тоже уставилась на меня.

- Наглеет, - пробурчал муженек, потянув мое веко.

- Я тоже хочу! - малявка с разгону плюхнулась мне на живот, возвращая к реальности.

- Дженни! - взвыла я и спихнула ее на землю. - Ты же тяжелая!

- Почему ты лежишь? - невозмутимо полюбопытствовала девочка.

- На облака смотрю. Видишь, то на башмак смахивает.

- Ага, - она перевернулась на спину, пристроившись рядышком. - А там ежик, только лысый.

- Лысых ежей не бывает, - авторитетно заявил Лэнс, незаметно приблизившись. - Это крыса.

- А вон то - машина, как у папы, - продолжила Дженнифер.

- Ты ж вроде задом ударилась, а не башкой… - тихо хмыкнул Рок, присев на корточки у моей головы. - Или у тебя там мозг находится?

А что? Вполне вероятно… Не зря же мне на приключения так везет…

Детишки негромко спорили, развалившись поблизости. Рок усмехался, поглядывая на них, и тер колено, выглядывающее сквозь прореху невероятно потрепанных джинсов.

Я закинула руки под голову, улыбнулась синему летнему небу и рваным пушистым облакам. Груз проблем испарился в один момент. Я рассмеялась, легкая и невесомая, словно шарик с гелием. Это было несколько странно, но от этого не менее волшебно.

Мне вдруг стало безумно, поразительно хорошо. И только слегка побаливал ушибленный копчик.

Глава 22. О несовпадении социальных установок

Рок

Карина еще долго пялилась в небеса с абсолютно дурацкой улыбкой на мордахе. Лэнс с Дженнифер присоединились к игре в ассоциации и валялись рядышком, пререкаясь время от времени. Поэтому разговор о неких картинках с голыми барышнями пришлось отложить до вечера. Тем более что Кара ходила хвостиком за Дженни, стремясь избежать выяснения отношений.

Одного не могу понять - почему она такая дерганая? Ведь просто поговорить хотел, а она вдруг дала деру. Я тоже хорош… Зачем ее преследовать и тем более лезть на крышу? Охотничьи инстинкты взыграли? Острых ощущений не хватает? Молодец! Толку ноль, лишь колено травмировал, когда на крышу брякнулся. И это еще, можно сказать, повезло - могли бы и насмерть расшибиться! Низко-то оно низко, да когда не сгруппируешься правильно, то и с метровой высоты можно шею сломать… А, учитывая, что в тебя бешеная кошка когтями вцепилась, то и вообще…

Пока не вспомнил, то и не чувствовал - она меня прилично оцарапала. Надеюсь, сим способом от нормалов ничем заразиться нельзя, как в триллерах про зомби. А то, не дай Бог, еще побелею, похилею и таким же тормознутым стану. Ужасы какие. Черт, она мне и руки исполосовала! Теперь и футболку не оденешь, а ведь я недавно уболтал Брэда мяч в обеденный перерыв погонять при случае. Эх, ладно, буду врать, что получил в порыве страсти от какой-нибудь знойной дриташки. А что? Почти и не совру! Страсти там о-го-го сколько было - визжала громче оперной примадонны. А дриташка или нормалка - все иностранки. Остальное - несущественные детали.

Заловить Карину получилось лишь поздно вечером, после того, как уложил ребятню спать. Женушка была заранее схвачена за шкирку и проинформирована, что у меня есть доступ во все помещения, а также громадное желание пообщаться наедине.

- Давай, демонстрируй, что за картинки такие, - потребовал я, зайдя в ее спальню. Вернее, в спальню родителей - женушка выбрала именно ее для проживания, оставив для меня гостевую комнату. Карина сидела поверх одеяла и заканчивала красить ногти на ногах, забавно высунув язычок от усердия.

- Ох, да ничего такого криминального я не показывала. И вообще, все случайно вышло.

- У тебя по жизни все случайно, это не новость. Тебя родители тоже случайно сделали?

- Эм… Ну, как тебе сказать… Никогда не спрашивала, но некие подозрения имеются, - девушка задумчиво уставилась на потолок, словно желая прочесть там ответ.

- Зубы мне не заговаривай.

- Да что ты такой настырный. Можно подумать, я им порно включила. Всего лишь фотки Вальки, моей подружки. Мы, между прочим, год вместе жили, - сказала Кара, завинтив флакон с лаком и перевернувшись на живот.

- Не хочу знать подробностей твоей интимной жизни.

- И кто из нас извращенец? Мы квартиру на пару снимали! - пояснила она, продолжая тянуться к тумбочке за ноутом. Карина подтянулась на руках и, ухватив ноут за угол, шмякнула его на кровать. Ну, конечно. А когда я всего-навсего аккуратно переложил ее цацку на другой край стола, то минут десять проверяла - не испортил ли ее драгоценность. Хм… Где ж она такие шорты короткие нашла-то? Голова непроизвольно наклонилась, взгляд заскользил по изящным изгибам… - На, любуйся!

Кара раздраженно повернула бук ко мне. М-да, а этим нормалам конкретно не повезло с генетикой. Не удивительно, что они экспериментировать принялись. Существо на фотографии - иначе назвать язык не повернется - скалилось улыбкой пьяного дебилоида, сощурив крохотные глазенки, и сползало по крупу коня. Благородное животное, с недоумением взиравшее на седока, вызывало лишь искреннее сочувствие. Уф, ну, хоть не голая, а то я уже вообразил худшее. Хотя и одетой ее назвать нельзя - купальник там мало что скрывал. Я пролистнул альбом дальше. Такого количества неадекватных куриц мне еще видеть не приходилось. О, а вот и благоверная - губы на пол-экрана, челка торчит на фоне потолка. Сама себя фоткала? Похоже на то - на общих планах ее не видно.

- Что вы праздновали? - полюбопытствовал я.

- Девичник перед Валькиной свадьбой. Валька - та, которая на коне.

- Хе, на таком кто-то добровольно жениться согласился?

- Да у нее от желающих отбоя не было. Особенно, когда с папашей помирилась, - усмехнулась Кара. - Он вице-президент довольно неплохой архитектурной компании.

- Кошмар, это ж насколько себя не уважать нужно.

- Да ладно тебе. Валька веселая и прикольная, на самом деле.

- Угу, вижу! - следующая картинка высветила достопочтимую Вальку на кровати в объятьях белобрысого культуриста. - Брачную ночь тебя тоже подписали снимать или сие личная инициатива?

- Какую еще… А! Так, отдай, - девушка отобрала у меня бук. - Это был последний подарок перед свадьбой. А теперь мой личный компромат.

Я думал, что мои представления о землянах ухудшиться уже не могут. Оказывается, могут. Накануне принесения клятв, неизвестно с кем, пьяная, лишь для остроты ощущений. Отвратительно.

- У тебя нездоровая тяга к разного рода компромату.

- Я просто предусмотрительная. Никогда не знаешь, когда в жизни пригодится.

- Подожди. Ты собственную подругу шантажировать собралась?

- Нет, конечно. Но пускай лежит на всякий случай. Случаи ведь разные бывают. А для стимулирования бескорыстного желания помочь - самое то, - даже не подумала смутится Карина.

- Ты даже не понимаешь, насколько ты больная? Да? - недоверчиво поинтересовался я.

- Сам больной, - сварливо огрызнулась она.

- Настоящие друзья помогут и без компромата. А хранить изобличающие фотки на людей, которые тебе доверились, это низко и подло.

- Знаешь, что! Я не нуждаюсь в твоих душеспасительных лекциях. Что же ты такой неудачник, раз такой правильный!

- По крайней мере, у меня нет нужды друзей шантажировать, дабы мне помогли. А ты даже не осознаешь своим вывернутым мозгом, насколько ненормальная! - я уже рычал на оцепеневшую от обиды нормалку. - Мне тебя жаль!

- Вон из моей комнаты! - прошипела Карина, поднявшись на колени и ткнув пальцем в сторону двери.

- С удовольствием. От таких, как ты, лучше держать дистанцию в пару галактик, - безапелляционно заявил я и хлопнул дверью.

С кем я связался?! Мораль и совесть для нее не более чем пустой набор звуков! Кем нужно быть, чтобы поступать подобным образом? Я тоже далеко не идеал и не всегда играю по правилам, но должны же существовать хоть какие-то рамки! Мерзость-то какая!

Карина

Эта неделя стала почти точной копией предыдущей. К моим функциям наседки добавилось еще третирование ребятишек подготовкой к началу учебного года. Рок все время пропадал на работе, что было лишь к лучшему. Видеть его не могу! Болван спесивый!

Он, видите ли, безупречен, а ты - так, пыль под ногами. Еще мораль вздумал мне читать! Я же не лезу к нему в душу со своими воззрениями, что есть хорошо, а что плохо. А лицо какое высокомерное скорчил да скривился брезгливо! И тон еще такой назидательный! Святоша фигов!

- Дженни, не уходи далеко. Чтобы я тебя видела! Ясно?

- Хорошо, - девочка вылезла из кустарника и вприпрыжку помчалась обратно.

Детишки таки вымутили прогулку на речку и уже пару часов играли на берегу, время от времени плескаясь на мелководье.

- Тетя Кара, а ты умеешь плавать? - заинтересовался Лэнс, в очередной раз прыгнув с берега и подняв тучу брызг.

- Да. А ты?

- Не-а. А как ты научилась? - он еще раз подпрыгнул на мели.

- Случайно, - хмыкнула я, - В бассейне заплыла, держась за круг, на глубину, да с подружкой поцапалась и выпустила его из рук.

- И не утонула?

- Утонула. Ты узнал страшную тайну - перед тобой призрак! - зловеще расхохоталась я, а Лэнс вторил звонким мальчишеским голоском. - А вообще, такой метод есть - бросают человека в воду и смотрят. Жить захочешь, не только поплывешь, но и летать научишься.

- Чтобы летать, из флаера без парашюта надо? - съязвил мальчишка.

- Ага, только пока все попытки заканчивались неудачно… Дженни, слезь с дерева немедленно! - как эта малявка умудряется взбираться по гладкому стволу? У кретян когти, случайно, не вырастают при необходимости? Я оторвала девочку от дерева и отнесла на берег. - Солнышко, играй здесь, пожалуйста.

Дженнифер недовольно фыркнула, но шлепнулась возле сумки с игрушками. В воду лезть она почему-то категорически отказалась. А я была не прочь совершить заплыв, но не могла оставить детей одних надолго, а болтаться у берега не хотелось. Захвачу фонарь и приду вечером, как раз и водичка приятная, и поплаваю вволю.

- Лэнс, вылезай. У тебя губы синие уже.

- Я еще чуть-чуть.

- Обсохнешь и снова залезешь. Ну?!

Мальчишка нехотя вышел на берег и замотался в полотенце. А спустя пару минут уже вовсю строил с сестрой то ли халабуду, то ли гнездо для Барби. Бедная-бедная кукла, то ей ежа в качестве жениха подсовывают, то из веток шалаш строят.

Убедившись, что ребятишки заняты делом, я улеглась у ноута и продолжила ковырять код. Где-то я лажаю, а где - не могу понять. Либо на чем-то тупом и элементарном, либо выбрала несовместимые библиотеки… А может, в описании классов ошиблась… Завтра хотелось бы отправить работу заказчику. Праведные труды, наконец, начали давать первые дивиденды, и мне удалость ухватить парочку заказов. Мелких пока, но вполне оплачиваемых. Лиха беда начало! Скоро и большие проекты появятся!

На чем я остановилась… А! Пошаговая отладка… Так-с… Тут нормально, и тут тоже… Хм, а это забавное число откуда вылезло? Опа, во я дура! В системе счисления ошиблась! Позор на мою дурную голову и корявые руки! Поправим… А теперь? Ха-ха, перед вами гений!

Со стороны реки шумно плеснуло… Солнце спустилось ниже и светило прямиком в глаза, заставляя щуриться. Дженни приступила к постройке вокруг шалаша подобия забора из серых камешков, напевая под нос. Мальчишки рядом с ней не наблюдалось.

- Солнышко, а где Лэнс?

- Там, - не отрываясь от своего занятия, махнула ручкой она. - Тонет.

Что? За секунду из меня словно выпустили весь воздух. Тонет!

- Лэнс! - я подорвалась, похолодев, и бросилась к реке. Предательские ноги запнулись у обрыва, и я ухнула головой вперед в стылую воду. Чудненько, теперь два утопленника будет! Господи, пожалуйста, пускай он будет жив! Больше ни о чем не попрошу, никогда! Только живой! Пожалуйста!

- Лэнс! - я поднялась на ноги и отчаянно огляделась. Мальчишка бултыхался в паре метров то скрываясь под водой, то снова выныривая на поверхность. Рванув изо всех сил, я схватила его за талию и потянула на берег. Лэнс больно вцепился в мои плечи и мелко дрожал. Усадив его на одеяло и закутав в полотенце, я прижала к себе детскую головку, еще не в силах поверить, что все обошлось.

- Лэнс, помотри на меня, - мальчик поднял виноватый взгляд. - Ничего не болит? - он отрицательно помотал головой. Обошлось? Какие еще опасные симптомы могут быть, если воды наглотаешься? - В груди не колет?

- Нет. Все нормально, - несмело промямлил он.

От накатившего облегчения я рухнула на землю рядом с ним и закрыла лицо дрожащими ладонями. Господи, чуть ребенка не убила! Да за такое расстреливать надо! А если бы он погиб? Я худшая во вселенной нянька. Еще пара минут, и было бы поздно… Если Рок захочет меня убить, когда узнает, даже сопротивляться не буду… Заслужила! На сто процентов, заслужила!

- Ты чего? - Лэнс виновато погладил мои волосы. - Не плачь…

Я отрицательно замотала головой, прикрыв рот ладонью и пытаясь сдержать слезы. Но от непрошеного утешения те, наоборот, хлынули ручьем. Мучительно захотелось выть, подобно белуге, и кататься в истерике по земле, только присутствие детей заставило закусить щеку и сделать пару глубоких вздохов.

- Никогда больше так не делай! - прерывисто выдавила я.

- Но… Я же плыл даже…

- Лэнс! - сорвалась на истерический крик я. - А если бы ты утонул? Ты подумал?

- Ты же сама говорила… - жалобно произнес ребенок. - Метод такой…

Ага, говорила. Никто за язык не тянул. Это же все равно, что самолично столкнуть с обрыва. Оно ведь глупое, маленькое еще, а вот меня разумом Боженька, точно, обделил. Таких вообще к детям пускать нельзя, а вот общества изолировать и ключ выбросить просто необходимо!

- Ну… ну, не плачь, - Лэнс поднялся и смущенно обнял меня за шею. - Мама Карина, я больше не буду.

И этот туда же - меня "мамой" называть. Эх… Одну отучить нереально, и второй туда же.

Я крепко обхватила мальчика руками и, покачиваясь подобно маятнику, не прерываясь ни на секунду, зашептала какие-то успокаивающие глупости… Хотя, кажись, больше для себя старалась, чем для него. Через минуту к нам присоединилась Дженни, как всегда не пожелавшая оставаться в стороне, - с разгону влетела в нашу скульптурную композицию и заревела громче всех.

Потрясающая у нас компашка! Депрессивные эмо сдохнут от зависти.

Рок

К моему неудовольствию, детишки хвостиком ходили за Карой. Лэнс ни разу не фыркнул на ее замечания, как обычно делал. Дженнифер даже конфетами делилась без напоминания, словно утешала. Но оба упорно молчали. А ведь не вернись я в один из дней домой раньше положенного, то и не заметил бы ничего. Вот только привязки не хватало для полного счастья!

Пришлось срываться домой в четверг пораньше, а пятницу объявить полувыходным. В смысле, я вообще не являюсь, а сотрудники втихаря спрыгивают из офиса после обеда. Таким темпом либо разорюсь, либо прослыву лучшим руководителем планеты. Впрочем, о чем это я? Мы же и так почти банкроты! Позняк метаться!

Брэд, правда, в ответ заявил: "Сам себя не похвалишь, никто не похвалит", а секретарша язвительно заржала. Мне кажется, или она меня действительно не уважает? И если так, то потому, что я плохой руководитель или потому, что видела меня голопопым в двухлетнем возрасте? Она, кстати, часто об этом вспоминает, преимущественно в присутствии посторонних. Благо при землянах не стала меня позорить. Пожалела, наверно.

- Доченька, а давай мы с тобой математику поучим?

- Не хочу. Я уже с мамой Кариной учила, - насупилась Дженни.

- Правда? И что ты теперь умеешь? - неужели нормалка все же уделила внимание обучению? Ах, да! Ведь я ей вознаграждение посулил. А у нее при виде денег, словно в мультфильме про Скруджа Макдака, знак доллара в глазах выскакивает. Еще бы звук такой характерный добавить, как в казино, для полноты картины!

- Все! - гордо задрала нос Дженнифер.

- Ой ли… Давай-ка проверим! Четыре плюс семь?

- Одиннадцать, - отозвалась дочка, не задумавшись ни на секунду.

- Молодец. Пять плюс двенадцать?

- Э-э-э… Семнадцать, - ответила крошка с полувопросительной интонацией.

- Правильно. Пятнадцать плюс восемь?

- Перебор! - взвизгнула она и хлопнула по столу ладошкой.

Чего? Перебор? А ну-ка!

- Одиннадцать плюс десять?

- Блэкджек, - уверенно выпалила Дженнифер.

- Доченька, подожди тут, пожалуйста… Папа сейчас вернется, - ласково попросил я и выбежал на улицу. Где эта гадина? - КАРИНА!

Женушка обнаружилась в дальнем углу беседки, и с виноватой физиономией. Чует вину, дрянь такая! Я ща ей покажу и блэкджек, и однорукого бандита, и техасский холдэм!

- Вообще страх потеряла! - рявкнул я, опершись руками о спинку скамейки по обе стороны тщедушной фигурки. - Ты думаешь, тебе вот так просто все с рук сойдет?!

- Рок, прости. Я дура, признаю. Но, честное слово, случайно получилось… - пролепетала Кара, испугано сжавшись и втянув голову в плечи.

- Случайно? - прошипел я. Да она издеваться еще вздумала! - Как можно случайно научить пятилетнего ребенка азартным играм?

- Пятиле… А-а-а! - просветлела лицом женушка. - Так ты о Дженни!

- Да, о… Стоп! А ты о ком подумала? - при сих словах Карина слегка побледнела и судорожно сглотнула. Так-с. Чего еще я не знаю? - Лэнс, сюда! Немедленно!

- Что, пап? - сын играл неподалеку и в мгновение ока оказался возле нас.

- Ничего не хочешь мне рассказать? - спросил я, не отводя взгляда от Карины. Супруга начинала ощутимо нервничать, но подать какие-либо знаки Лэнсу не могла.

- Нет, ничего.

Мне показалось, или она облегченно выдохнула?

- А скажи-ка, сынок, что вы с тетей Кариной изучали на этой неделе?

- Эм… Статистику…

Статистику? Чего-то я такого не припоминаю в программе младшей-то школы…

- А как именно изучали?

- Ну… рассчитывали вероятность выпадения разных комбинаций и проверяли на практике.

- На костях?

- Да.

- Спасибо, Лэнс. Иди, развлекайся…

Мы подождали, пока он отойдет подальше, злобно сверля друг друга взглядами.

- Готов выслушать твои жалкие оправдания… Учти, это последние слова в твоей жизни. Так что постарайся!

- За что это я должна оправдываться? - взвилась Карина. - Ты просил научить математике, я научила!

- Ты азартным играм их научила, мерзавка! Дженни до 21 только считать умеет!

- Так не все же сразу! Постепенно нужно. За пару дней мы до тысячи счет освоим… Дорогой, осторожней! Клыки сточишь, будешь так ими скрипеть!

- Нельзя учить детей карточным играм!

- Почему? Меня так папа учил, и ничего страшного не случилось. Наоборот, привил любовь к точным наукам!

- Ничего страшного?! Дорогая, ты в зеркало давно смотрелась, а сводку новостей по своему имени просматривала?

- Не передергивай! Знания лишними не бывают, просто их применяют по-разному. Все равно детки когда-нибудь вырастут и попробуют играть, так лучше пускай четко осознают, с чем имеют дело.

- О! Может, ты еще их и мухлевать научишь? Мало ли, что в жизни пригодится!

- Я не умею, - засмущалась Карина. - Не получается "фальшивая съемка", руки маленькие, - добавила, грустно разглядывая пальцы.

- Какая трагедия!

- Ага… Ой, к нам кто-то приехал!

- Не уходи от разговора! - прорычал я, но, и правда, услышал шум въезжающей во двор машины.

Шерон! Блин, не вовремя она!

- Потом договорим! - мрачно бросил Карине и поспешил навстречу гостье. - Тетушка! А мы по вам уже соскучились!

Карина

Вот же, лицемер! Ну, хоть от меня отвлекся, и то радость!

Ух… Я уж думала, он о наших уроках экстремального плавания прознал. Не, я знаю, что сама виновата, но даже плохие люди очень хотят жить. Поэтому об инциденте на речке молчала в тряпочку. Детишки, как ни странно, тоже, хотя я их об этом не просила. Сомневаюсь, правда, что Дженни долго выдержит… Может, стоит завещание написать на всякий случай?

Есть еще крошечный шанс, что само рассосется. А узнает, так узнает. Такова, значит, моя судьба жестокая. Как-нибудь оно будет! Бабуля, признаться, говорила, дескать, подобный метод решения проблем сродни позе страуса - головой в песок и попой кверху. Но чем такой способ хуже остальных?

- Ну, как? Вы уже морально подготовились? - заулыбалась Шерон, выйдя из авто.

- К чему? - опешил от такого приветствия Рок.

- К балу, ясное дело! - энергично всплеснула руками тетушка. Фига се, заявочки! При взгляде на наши недоумевающие рожи радость Шерон слегка поутихла. - Только не говорите, что вы не получили приглашения!

- Нет, - ответил Рок, а я отрицательно замотала головой.

- Не может быть! - Шерон распахнула калитку и принялась рыться в прикрученном к столбу ящике. Так это не кормушка для птичек? Хе-хе… А я туда хлебные крошки кидала. - Так вот же оно! - кретянка брезгливо отряхнула конверт от раскисших крошек и протянула его Року.

- Черт! Шерон! Я же просил не выдергивать нас на собрание рода! - возмутился муженек, разрывая конверт по краю и доставая тисненную прямоугольную картонку.

- Вы обязаны там появиться! Давай-ка без выкрутасов!

- Завтра! - заорал Рок, взглянув на приглашение. - Мы не успеем!

- Почту нужно вовремя проверять! - безапелляционно отрезала кретянка.

Почта? Вот этот ящичек у ворот - почта? Гы-гы… Во, отсталая планета! Кошмар! Хорошо, что не голубями доставляют!

- Черт! Золотое приглашение! - взвыл супруг, потерев пальцем по картонке. - Шерон, твоя работа?

- Моя! - с вызовом произнесла женщина. - Тебя ведь иначе не затащишь!

- Что значит "золотое"? - поинтересовалась я, приподнявшись на цыпочки и взглянув через руку благоверного на текст. Черные вычурные буквы с завитушками на белом фоне (без ста грамм и не прочтешь), а в месте, где Рок потер пальцем, мерцало золотистое напыление.

- Отказаться не имеешь права, - удрученно пояснил Рок. - Больной, хромой, в коме, но должен прийти.

Супер! И чего теперь делать?

- Карина, у тебя есть вечерние платье? - взялась за решение проблемы Шерон.

- Эм… Не то, чтобы вечернее… Коктейльное… - если можно так сказать. Оно скорее дискотечное. Или, как говорила Валька: "Наряд для съема озабоченных придурков".

- Выше колен? - уточнила тетушка.

- Ага, - И это еще мягко сказано! Значительно выше колен… Самую малость ниже задницы…

- Не подойдет! Значит так, я забираю детей с собой и уезжаю в поместье. Мои уже там, скучно им не будет. Вы завтра с утра едете в город, покупаете наряд, и к пяти чтобы стояли перед резиденцией, как штык. Ясно?

Рок лишь кисло кивнул, тихо прошептав сквозь зубы очередное ругательство.

- А давайте, он один поедет? Я же там никого не знаю! - попыталась отмазаться я, чем заслужила злобный взгляд супруга.

- И как тогда Рок представит тебя роду? - расхохоталась Шерон. - Не волнуйся. Уверена, все пройдет замечательно. Рок, собери для Лэнса и Дженни вещи на пару дней, и мы выдвигаемся. Мне еще подготовку зала нужно успеть проверить и работу повара.

Шерон зашагала к дому, а мы остались обдумывать новые забавные повороты судьбы, и чем это грозит.

- Зашибись! - Рок зло пнул колесо тетушкиной машины.

- Это "представление роду" нам потом развестись не помешает? - задала я мучавший меня вопрос.

- Не, это что-то вроде традиции, не более того… Неприятно просто… Всем ведь попялиться и пообсуждать охота.

- Понятно. Слушай, если мы завтра все равно в столицу поедем, может, заедем в одно место? Мне тут контракт предлагают, но надо лично явиться, чтоб подписать.

- Посмотрим, - буркнул Рок, засунув руки в карманы.

Полшестого! Эта сволочь меня разбудила в полшестого утра! Я ему что, жаворонок недобитый? И какая разница, что он сам вынужден каждый день во столько вставать? Это его проблемы, в конце концов! А мне необходим здоровый сон, а то кусаться начну! Пыталась подремать в машине на заднем сидении, но только спина ныть начала, и голова разболелась.

Хорошо хоть Рок согласился заехать по нужному мне адресу. Таки эти мутанты с конкретными вывертами - вот, зачем, спрашивается, лично приезжать и подпись ставить? Неужели им электронной подписи мало? Я даже предложила от местного центра сертификации ключ использовать! Пофигу, только личная встреча, и хоть ты кол на голове теши! Муженек в ответ на мое бурчание лишь заявил, что это считается правилом хорошего тона, и посоветовал не лезть в чужой монастырь со своим уставом. Ему же хуже! Дольше разъезжать придется!

А теперь угадайте, сколько времени заняла судьбоносная встреча? Пятнадцать минут! Десять из которых я прождала в приемной! Недоделки генетические! Не знаю, как мне удалось не высказать все, что о них думаю, в глаза работодателю… Но, слава Богу, сдержалась, и контракт подписали. Теперь на ближайший месяц я обеспечена работой и неплохим заработком. Жизнь налаживается, господа! Осталось бал пережить и развод организовать.

Между створками просунулся ботинок размера этак сорок пятого, и лифт, глухо клацнув, снова открыл двери.

- Вниз? - спросил глухой мужской голос. Ой, тупо-о-ой! А на индикаторе на стенке не судьба посмотреть?

- Да, - подтвердила я, и бандитского вида кретянин, зайдя в кабину, прислонился к перилам.

Муженек должен ждать на подземной стоянке - кататься туда-обратно смысла не было. Он еще к себе на работу, вроде, хотел заглянуть. Потом магазин, и прямой наводкой на праздничный раут…

Сосед по лифту невзначай качнулся в мою сторону, а в следующий миг громадная лапа придерживала меня за плечи, а в бок вовсе не ласково уткнулось нечто твердое.

- Дернешься - убью! - прошептал на ухо хриплый бас.

Я опустила глаза. Накинутая на руку куртка оставляла открытым лишь край пистолетного ствола, грубо упирающегося в ребра.

Пипец! Меня сейчас грохнут… Ну, зато на бал могу не идти!