Глава 2

Удивительно быстро они вышли из лесу на открытое пространство. Впереди, на пригорке виднелась приземистая толстобокая башня, за ней — спокойная река. А на другом берегу реки — деревня.

Вот и селения, похоже, до этого мы просто ходили зигзагами, решила Илия. Домики на первый взгляд были вполне обычными, как в людских деревнях, но рассмотреть подробнее не удалось — река оказалась довольно широкой.

Башню окружал низкий заборчик, больше декоративный, чем способный защитить при нападении врага. Даксы остановились за забором, на траве, кроме главаря, чья кошка перепрыгнула изгородь (хотя вход был всего парой метров левее) и остановилась только под дверью у подножия башни. Главарь легко спрыгнул со спины пригнувшего голову зверя и, не задерживаясь, пошел внутрь. Кариен без напоминания пошел следом, Илия за ним.

Круглый холл занимал все внутреннее пространство башни, но был невысоким — потолок нависал всего метрах в трех над головой. Наверх вела узкая лестница без перил. Главарь остановился у ее подножия, сверху уже спускался дакса в длинной свободной рубахе навыпуск, у которой даже рукава были чересчур широкие.

— Да, — ответил на беззвучный вопрос главаря, а сам нашел глазами демона и больше не отпускал, — он подтвердил.

Тот, кто их привез, стоял, нервно постукивая по бедру зажатой в руке плеткой. Пару раз порывался что-то сказать, но сдерживался.

— Иди, — сказал дакса, стоящий на ступеньках, — я буду переправлять их в столицу.

Встречающий был далеко не молод, но так как все даксы выглядели не очень здоровыми, точный возраст установить не получалось. Взрослые дети, но внуков еще нет, определила для себя Илия, ей казалось, в таком деле достаточно угадать о противнике немного правды и уже знаешь, чего от него можно ждать. Дакса смотрел на Кариена блестящими, как будто слезящимися глазами, Илию словно и не замечая. Похоже, этот точно знает, кого именно перед собой видит, поняла она. Значит, его можно не опасаться.

— Следуйте за мной, — сказал встречающий, разворачиваясь к лестнице. Потом пошел Кариен, только в этот момент отпустив ее руку. А Илия не сдержалась, обернулась и скромно улыбнулась главарю, пламенно желая еще и язык показать. Но детские шутки безобидны только по отношению к такого же возраста детворе, провоцировать в чужом мире представителей малоизвестной расы все-таки не стоило, Илия довольно быстро сдержала детское желание дразниться и отвернулась.

Они поднялись по круговой лестнице, пропустив пару этажей, сразу на самый верх и оказались в лаборатории. Илия заметила, что, несмотря на напряженную ситуацию Кариен тут же стал с интересом разглядывать отгружающую обстановку. Заметил это и дакса, потому переключился на общение с Илией, шестым чувством догадавшись, что Кариен его сейчас все равно не услышит.

— Я открою стационарный портал в место сбора Совета, как просил Гариэль, — объяснил ей, проходя в угол, где к стене были приделаны толстые матовые трубы, образующие овал. — Все будет происходить следующим образом — сначала загорится свет, потом в середине появиться черная точка и начнет растягиваться, пока не займет весь объем между контуром. Это принцип строения любого портала, только благодаря нашему способу его можно увидеть. Ваш… друг наверняка все это знает, — дакса не выдержал, оглянулся на демона, ненавязчиво заглядывающего в какую-то трубку, стоящую на столе. Кариен на миг поднял голову.

— Вы знакомы с устройством стационарных порталов? — поинтересовался дакса.

Демон важно кивнул.

— Меня зовут Торнилий, — тут же сообщил хозяин комнаты и растянул бледные губы в улыбке.

— Илия, — буркнула она, хотя все внимание даксы принадлежало уже совсем другому объекту.

— Кариен, — соизволил проговорить демон.

— Кариен… а вы не хотите посмотреть, как мы решали вопрос удержания границ в относительной стабильности? Теорию все знают, но видеть в действии… Энергия в подобном приспособлении, усиленном карнионом, тратиться скачкообразно, что в результате дает довольно ощутимую экономию. Знаете, как действует карнион? Он не может, конечно, накапливать магию, но зато придерживает ее течение, выравнивает скачки в постоянный поток.

— Хм, — ответил Кариен, но тут же переместился к упомянутым железкам поближе.

— В мире демонов карниона нет, но вам будет интересно… Смотрите, к примеру, если мы хотим сделать разрыв в пределах материка…

— Делаете не менее 200 миль? — тут же вклинился демон.

— Да… расстояния меньше не оправдывают себя по энергетическим затратам… А у вас?

И понеслось… Илия выпала из разговора на первой же минуте, выискала диванчик посвободнее, где не валялись груды непонятных предметов, устроилась поудобнее и провалиться в полусон. Вот он и снова на коне… У самих дакс. Так просто! Несправедливо, что и говорить…

Как ни странно, довольно оживленный разговор совершенно не мешал, она бы заснула, если бы времени было чуть больше.

— …Илия, — мягко сказали над головой. Кариен поднял ее за руку, — пошли, портал открылся.

— Удачи, — дакса стоял немного сбоку, вертел в пальцах энергетическую указку, на кончике которой дрожал крошечный желтый огонек. — Уверен, мы еще не раз встретимся. А теперь просто вдохните поглубже и переступайте линию на полу. Там вас встретят.

Переступая линию, Илия заметила, что дакса смотрит на демона с умилением, чуть ли не как на родственника, с которым сто лет не общался, а после случайной короткой встречи вдруг выяснил, что не общался зря.

Никакого сопротивления границы не чувствовалось, только мимолетный холодок, прошедший от лица к спине и тут же пропавший. Вышли они в другой портальной комнате, судя по круглой форме и отсутствию лишних деталей оборудованной специально для подобных дел. На стенах виднелось множество овальных контуров, а в центре стояли даксы в количестве пяти штук, одетые примерно как тот, что их проводил. Стоило оказаться в комнате, как все они одновременно облегченно выдохнули, опуская руки и расслабились, переставая держать портал. Тут порталы явно использовали массово, в ее мире подобного не было… И Кариен, судя по его разговору с даксой, с подобным хорошо знаком. Так может и нет ничего удивительного в том, что они смогли открыть похожий портал? Даксы вон чуть ли не десятками подобные творят.

Между магами показался еще один дакса, старый, скрюченный, в форме слуги. Он ясно, но почти бессмысленно улыбался, поклонился пять раз подряд и почему-то интересовался погодой, здоровьем и как им понравилось путешествовать. Подробно ответив на все вопросы, Кариен удостоился задумчивого и удивительно прозорливого взгляда не таких уж и старых глаз, а потом уже другим, более спокойным тоном встречающий просил следовать за ним.

— И что такого в направленном портале? — не удержалась Илия, шепотом обращаясь к Кариену, — вон даксы целые кучи порталов открывают, а ты говорил, это почти невозможно… чуть ли не миф!

Они неторопливо шли по безличному коридору, какие бывают в официальных зданиях: ни единой оживляющей стены картинки, ни единого удобного диванчика или зелени в напольном горшке. Пустота, одни только одинаковые двери с маленькими неприметными табличками.

— Так они делают стационарные, с привязанной точкой… И силы на них уходит страшно представить сколько. Видела, пять магов, и это несмотря на весь их карнион и башню в точке концентрации силовых потоков.

— Но возможно?

Кариен усмехнулся.

— Сравнила — разрыв в определённое место, созданный силами пятерых магов и… как ты говорила… картина?

Илия поморщилась. Вспоминать не хотелось совершенно.

Провожающий ковылял впереди, делая вид, что ничего не слышит, хотя это очень непросто, потому как они беседуют в этом священном месте непозволительно громко!

— Будешь все время теперь припоминать?

— Нет, просто это… совсем разные вещи. Портал дакс против портала в любое направление… в другой мир, да еще на силе всего одного демона, пусть и не самого слабого.

— Без последней фразы вполне мог бы обойтись, — не преминула задиристо отметить Илия.

Он вдруг очень устало вздохнул. Само собой вспомнилось, что происходящее вокруг вовсе не игра и пока его будущее довольно зыбко.

— Прости, — тут же сказала Илия.

Демон промолчал.

В небольшой уютной комнате, куда их привели, за столом восседала пожилая важная дама. Илия сразу поняла, что она или преподаватель, или даже директриса какого-нибудь учебного заведения, потому что все директрисы смотрят примерно одинокого — важно, чуть снисходительно и с небольшой примесью жалости. Как будто предлагают пирожок с начинкой из невкусного, но жутко полезного для здоровья лука.

Все стены комнаты были задрапированы портьерами, сквозь которые проглядывали книжные полки или окна. Голого куска стены не виднелось ни одного.

Кариен, не дожидаясь приглашения, уселся напротив директрисы на обычный жесткий стул, Илия уcтроилась рядом, но только после вежливого кивка — приглашения дамы.

— Добрый день, — благосклонно запела дама, — меня зовут донна Мессалина, моя должность… в данном случае не имеет никакого значения, вам достаточно знать, что вскоре прибудет Гариэль, а до тех пор решением вашей проблемы займусь я, как обладающая достаточными для этого дела полномочиями.

— А какие у нас проблемы? — сухо поинтересовался демон, пропуская все остальное мимо ушей. Илия пока не решила, какой метод общения лучше — вежливо или так, как похоже собрался общаться Кариен.

— Проблема у нас одна, — дама в лице нисколько не изменилась и улыбка ее ни на йоту не потускнела, — нарушение границы мира дакс. Причем весьма… необычное нарушение. Начнем сразу с дела?

— Хотелось бы, — сказал Кариен. От Илии ответа никто не ждал.

— Кариен… разрешите вас так называть?

— Разрешаю, — без тени иронии произнес демон.

— Гариэль подтвердил, что знаком с вами, хотя никогда ни вас, ни Илию, — она удостоилась мимолетной улыбки, — в гости не приглашал. Однако он сообщил достаточно, чтобы ни один из вас не волновался за свою безопасность — могу с уверенностью заявить, что здесь вам ничего не угрожает.

Кариен воспринял это заявление на редкость равнодушно.

— Однако, — еще оптимистичнее продолжила женщина, — мы не можем игнорировать факт пересечения границы, причем в месте, защищенном по совершено новой, пробной методике. Да еще так… случайно зафиксированном. Но это не для ваших ушей, конечно, — дама словно спохватилась, что сболтнула лишнего и стало понятно, что она их воспринимает, как своих учеников — с почти материнским желанием обогреть, защитить, уберечь. Илию это удивило…

— Я хотела бы услышать объяснения, как именно вы попали в наш мир, — более строго, но все еще игриво произнесла дама и взялась за карандаш, показывая, что собирается все услышанное записывать.

— Мы просто…

— Если…

Замолчав, Илия с Кариеном уставились друг на друга.

— Давайте доверим роль рассказчика мужчине, — лукаво улыбнулась дама Илии, та только плечами пожала, собственно, почему бы и нет?

— Если коротко, то дело было так — позавчера вечером Илия с моей помощью открыла направленный портал, в который нас затянуло и перебросило сюда. Так как мы с ней предварительно мало беседовали про точку выхода, она представила конечным пунктом какой-то снежный лес, в котором мы и оказались. Чей это мир никто из нас не знал, пока мы не встретились… с вашими пограничниками.

— Вы создали направленный портал? — теперь женщина говорила очень быстро и официально, одновременно проворно строча что-то в своих бумагах.

— Да.

— Вы понимаете, что за заявление сделали? Я ни разу не видела подобного в действии.

— Да, я понимаю. Это так.

— Илия, — дама обратилась так строго, что та тут же напряглась, — поясните мне, по какому принципу вы выбрали место выхода.

Она усмехнулась.

— Какой там принцип…

— Поясните.

— Она… — влез Кариен.

— Она ответит сама, — мягко перебила дама. Мягко, но так предупреждающе, что Илия испугалась, как бы Кариен не начал спорить. А это неизвестно чем закончиться, убить не убьют конечно, но помучить могут. Вспомнив, что вытворяли с ним пограничники, Илия выпалила быстрее, чем он не успел что-нибудь возразить. И поэтому сказала правду.

— Там было не до выбора, просто инстинкт самосохранения сработал… я мало думала и вообще плохо помню.

Эти слова заинтересовали даму чуть ли не больше, чем новость про направленный портал. Ее лицо охватил восторг первооткрывателя, обнаружившего среди утонувших в супе мух какой-то ранее неизвестный науке вид.

— Вот как… Я так понимаю, вашей жизни угрожали? Что именно?

Илия мельком глянула на Кариена, тот смотрел с таким интересом, словно сам желал знать, что же такого страшного ей угрожало.

— Так получилось, — в этот раз Илия выбирала слова куда тщательнее, — что в комнате Кариена появился их… патриарх и приказал меня убить. А Кариен вместо этого меня спас.

Дама уже внимательнее присмотрелась к демону.

— Он выслал всех из комнаты и как-то заставил меня сделать портал. Или уговорил, я толком не поняла… В общем, я представила первое, что в голову взбрело. Мы совершено не собирались ни к даксам, ни куда-нибудь еще, просто так получилось. Если бы мы не попали к вам, я была бы уже мертва.

Илию никто не останавливал, потому она разболталась, даже не замечая, что дама Кариена взглядом почти поедает и при каждом ее слове все старательнее, все настырнее, словно хочет увидеть, что у него внутри.

— Так что мы ничего не вынюхиваем и кроме леса, ничего не видели. Нам просто нужно попасть обратно. Мы не можем вам ничем навредить, потому что ничего не узнали. Хорошо бы вы просто отправили нас домой, к тому же…

Илия сама собой замолчала, когда дама слегка недоуменно на нее посмотрела.

— Домой? — изумилась, резко поворачиваясь обратно к демону. — Кариен… вы собираетесь домой?!

— Нет, — глухо произнес демон, его лицо стало необычно потухшим, как будто свет в окне выключили.

— Нет? — удивленно переспросила Илия.

Он разглядывал какой-то предмет на столе и вопроса будто не заметил.

— Девочка моя, — плавно, словно скользя по льду, заговорила дама. — Ты, вероятно, плохо знаешь традиции демонского сообщества. А твой спутник о них по какой-то причине умолчал. Прямое нарушение приказа Патриарха — действие, наказуемое смертной казнью… Да еще во время военной операции, ведь насколько я понимаю, все случилось в Сотах, когда Кариен работал над границей? Двойное нарушение плюс прямое предательство — побег в военное время. Никаких шансов…

Илия молча смотрела на демона, который упрямо разглядывал лежащую на столе кипу бумажек.

— Учитывая его способности, — неспешно продолжала Мессалина, — Патриарх, как правитель весьма мудрый, может и закрыл бы на подобное глаза… но окружение не допустит. Иначе патриарха ждет бунт и смещение, есть вещи, которые даже он не может нарушать. Так что если ваш… спутник вернется домой, его ждет в лучшем случае смертная казнь. В худшем — все-таки существование, но поверьте, в нем будет мало приятного.

Челюсти демона крепко сжались.

— Кариен… Почему ты не сказал? — выдавила Илия. Она ни разу даже не думала, что все может быть настолько… страшным.

— Зачем? Ничего не изменишь, — нехотя ответил тот, но взгляда от стола не отвел.

— И ничего… нельзя сделать? — она повернулась к даме. Эту привычку первым делом искать помощи у старших, похоже, бесполезно пытаться изменить.

— Разве что Вы способны менять структуру мира, подобно богам, — пошутила дама. Она, судя по всему, ничего ужасного в происшедшем не видела, так что вполне могла позволить себе веселиться.

Илии пришлось крепко сплести пальцы, потому что они задрожали.

— Выпейте воды, — дама собственноручно пододвинула ей стакан, налила всего треть, видимо подозревая что большее количество Илия расплескает раньше, чем донесет до рта.

Она крепко схватилась за стакан, но пить пока не стала, потому что боялась, как бы стакан не начал стучать об зубы. Как так получилось… Как она раньше не поняла?

— Скажите, Кариен, зачем же вы это сделали? — вернулась к разговору дама. — Нарушить прямой приказ Патриарха… жизнь любого существа, конечно, невероятно ценна, но для демона… Пусть даже самого гуманного из них.

Кариен молчал, желваки на его скулах напряглись так сильно, что казалось, вот-вот прорвут кожу.

— Мне нужно вписать какую-нибудь причину, иначе придется заподозрить, что операция все-таки могла быть подготовленной, а эта девочка ваша сообщница. Наказание будет соответствующим, — дама, казалось, вовсю развлекается.

— Я ее люблю.

Илия резко развернулась, стакан выскользнул из руки и все-таки грохнулся на пол. Сначала ей даже пришло в голову, что это сказала Мессалина, потому что демон такого сказать точно не мог. Но ведь голос вроде как был мужской…

— Я ее люблю, — убито повторил Кариен и только тогда повернулся. Илия увидела его словно впервые — и тоску в глазах, и упрямые морщинки на лбу, и крепко сжатые губы. И огромную растерянность, и тяжесть потери, ведь он совсем недавно лишился своего мира… всего мира. И знал с самого начала, что больше никогда домой не вернется. И что дома нет, совсем нет. Илии стало не просто стыдно за свое поведение, это было сродни физической боли, изматывающей и отупляющей, и вся та бесконечная жалость, которую она так насточиво отгоняла, все-таки ее догнала и накрыла. Перед ней сидел уже не прежний властелин лагеря, представитель элиты, обладающий всеми возможными благами ученый, это был изгнанник и досталось ему похлеще ее самой — Илию, по крайней мере, не пытались убить.

А остальное… это было невозможно, просто невероятно. Этого не могло быть.

В глазах все расплылось и она не видела, когда Кариен отвернулся.

— Отлично… — дама заговорила и заговорила очень раздраженно, даже грубовато. — Просто отлично! Существо, способное менять ход истории, одним взмахом перечеркивает все свое прошлое только потому, что влюбился! В существо… — тут дама тяжело взглянула на Илию, — которое даже собственную жизнь изменить не способна! Да уж… среди богов были большие шутники… Это же все равно, что младенцам выдать по волшебной палочке — будут размахивать, не думая, что за сила у них в руках! Дети неразумные… — последние слова были сказаны таким тоном, что дама сразу перестала принадлежать к числу добрых понятливых мам или бабушек, переместившись оттуда в разряд чересчур придирчивых учителей.

— Вы очень проблемные… гости, — выдохнула Мессалина в конце.

Кариен молчал и, казалось, вообще в комнате отсутствовал.

— Мне нужно… выйти, — Илия поднялась и нетвердо направилась к двери. А когда ее открыла, поняла, что это другая дверь, не та, через которую они вошли. Эта дверь вела на лоджию. В общем, так даже лучше, свежий воздух сейчас очень кстати. И немного солнца, лучи которого падали чуть сбоку, скромно и ненавязчиво поддерживая.

К словам дамы Илия осталась равнодушна. О том что сказал Кариен пыталась не думать, это ее слишком потрясло. Потрясло так же сильно, как сильно она была уверена, что уже ничего и никогда не сможет ее поразить. Это просто вывернуло ее наизнанку. Я подумаю позже, пыталась отделаться Илия от прилипчивой мысли, но бесполезно, она наваливалась и отступать было некуда.

Это не могло быть правдой, но зачем же тогда он ее спас? Должна быть какая-то другая причина, какой то тайный план… Но ведь все случилось очень неожиданно, она же сама свидетель! Как такой план возможно подготовить? Хотя, есть еще вероятность, что все просто сложилось так удачно… Может Кариен давно мечтал сбежать от этого тирана, чтобы просто болтаться по лесу и ни за что не отвечать. А тут Илия с порталом подвернулась! Складывался такой расклад, конечно плохо, но ведь складывался!

'Я обязательно все решу… попозже!', - пообещала своему запутанному разуму и ноющему сердцу Илия и попыталась отвлечься, рассматривая открывающийся с лоджии вид.

Вид утешения не принес — это была академия… Солнечный день, зеленеющая травка и множество жизнерадостной молодежи, гудящей и копошащейся, как огромный пчелиный рой. Круглый фонтан, пускающий в высоту серебристые водные струйки, окруженный крепкими низкими скамейками. И стайка девчонок в форменных темных плащах с академическими эмблемами на правой половине груди, стоящих кружком и что-то по секрету обсуждающих прямо под лоджией, на которой находилась Илия.

Притащили демона в академию… и не бояться. Хотя, это же даксы.

Смотреть, однако, все равно было приятно, настолько живой и мирной казалась картина. В ней не было места страхам, предательству и всяким невозможным вещам. Это осталось далеко за пределами зеленой лужайки, Илия облокотилась на перила и постаралась выкинуть из головы лишнее, то есть буквально все.

Когда на балкон вышел Гариэль, Илия на него практически набросилась, обнимая так цепко, словно от этого зависела ее жизнь.

— Ничего себе, — дакса покачнулся, — что случилось?

Сейчас, прячась в складках его куртки и больше не видя весны и чужой беззаботной жизни, Илия тут же забыла что она, беззаботность, где-то бывает. Не у нее.

— Мне страшно.

Гариэль сильно удивился, осторожно приобнял за плечи.

— Почему? Вы тут в полной безопасности.

Илия невесело усмехнулась.

— У меня уже рефлекс на подобные слова. Как их слышу, тут же все скрытые резервы организма наготове, потому что вскоре меня точно попытаются убить.

— Ну правда, не бойся.

Илия вцепилась в него еще крепче.

— Я не этого боюсь.

— А чего?

— Просто знаешь, Гариэль… вокруг нет никого, за кого можно было бы спрятаться. Никого надежного, кому веришь. Давно уже нет. Понимаешь?

Он минуту помолчал.

— А Кариен? — осторожно спросил.

— Кариен? Причем тут Кариен?

— Разве он не рассказал тебе свой большой секрет?

— В том-то и дело, что рассказал.

— И что тебя пугает?

— Я не знаю… он же демон.

— И что?

— Что? — она криво улыбнулась, — а те даксы, которые нас поймали, называли его 'зверушка'.

— Дураков много… Так что тебя так пугает?

— Все. А больше всего — я не понимаю. Когда он меня спас… ведь знал на что идет. Чего теперь он от меня хочет?

— Не понимаешь? — Гариэль замялся, как воспитанная гувернантка, у которой маленькие дети спросили, откуда же они взялись, — ему нужна ты, ну… как обычно бывает нужна любимая женщина.

— Может, так. А может, что-то еще? Не бывает, чтобы демон отказался от всего… сам. У него же было все, у него было столько, что за день не перечислишь! Теперь у него нет ничего.

— А что еще? Ты успокойся… По-моему, это большая удача — находиться рядом с мастером. Про женщин не знаю, а за право быть их учениками многие готовы жертвовать всем. И кто там что болтает — какая нам разница, мы же знаем, какой он на самом деле. Знаем, да?

Дакса говорил медленно, тщательно выдерживая нейтральную интонацию, но Илию и это насторожило. Она медленно отодвинулась, оглядывая Гариэля, сравнивая с тем, каким он был в Сотах. Что-то непривычное таилось в его глазах, что-то неожиданное было в нетерпении, с которым он ждал ее ответа.

— Странно как-то ты разговариваешь…

— Как?

— Словно… хозяин лошади, который желает скрестить ее с драконом и посмотреть, что за потомство получиться.

Гариэль легко улыбнулся.

— К сожалению, дети у мастеров рождаются вполне обычные, да и полукровок всяких уже видали, даже между вашими расами. Так что не выдумывай, я ни к чему тебя не принуждаю.

Илию он не убедил. Вполне вероятно у дакс на Кариена свои планы. Теперь, когда он у них в руках… Не очень-то приятно, оказывается, быть мастером. Почему она об этом не подумала?

— Извини, Гариэль, — совершенно неожиданно Илия смогла взять себя в руки, — мое поведение, должно быть, показалось тебе странным. Это просто минутная слабость, больше подобного не повториться.

Он растерялся, резко выпрямился и вытянул руки по швам.

— Ничего страшного.

Она, не отрываясь, следила за стоящим напротив даксой, совсем не таким простым и понятным, как ожидала увидеть. Наверное, даже слишком настойчиво следила.

— Я хочу знать, можешь ли ты отправить меня домой.

— Ты хочешь уйти? — удивился Гариэль.

— Да.

— А Кариен?

Илия исподлобья изучала его, прикидывая, что за игру с ней затеяли. Пока предположений не было.

— Ты сам только что сказал, здесь он в безопасности. А мне нужно убедиться, что прорыва не будет. Я… спать спокойно не могу, — машинально сообщила. И только после этих слов до конца поняла, что теперь Кариен границу точно не прорвет, потому что к демонам не вернется. Как ни странно, эта мысль не особо утешала. Было его слишком жаль… и слишком злилась на него и на то, что теперь придется, строя планы, учитывать его мнение. Как будто долг на тебя повесили, про который даже если стараться, все равно не забудешь. Как будто вступила в силу кровная клятва, да не одна, а сразу дюжина, наваливаясь всей максимальной тяжестью. И Гариэль вот… сам на себя не похож.

— Так что, отправишь меня домой?

— Сейчас? — уточнил дакса.

— А это возможно? — затеплилась в ней надежда.

— Нет, — поспешно заявил он.

— А когда?

— Нужно время подготовиться… как повезет. Для межмирового портала дело даже не в стоимости энергии, а в ее количестве. Это не так просто.

Она опустила голову.

— Хорошо.

— Я постараюсь побыстрее, — торопливо добавил он.

— Не в моем положении перебирать, — вежливо ответила Илия.

Гариэль сделал приглашающий жест в сторону балконной двери. Илия не задерживаясь вошла обратно в комнату и села на прежнее место. Кариен рассеянно смотрел в пол.

Дакса устроился рядом с Мессалиной, которая улыбнулась ему точно такой же милой улыбкой, какой улыбалась чуть раньше им.

— Раз все собрались, — продолжила так мирно, будто окружающие собрались как минимум на какой-то торжественный праздничный ужин. — Озвучиваю наше решение. Вы пройдете общую для всех иномирян процедуру — отправитесь на карантин в Выселки и будете находиться там до тех пор, пока вашу заявку с просьбой поселиться в нашем мире не рассмотрит комиссия по переселениям. Выселки — свободная зона, там живут переселенцы, беглецы, изгнанники, отступники. В основном они мирные, хотя бывает попадаются и буйные, но думаю вам, — она красноречиво взглянула на демона, — они не страшны. Сейчас там свободно, можете выбрать жилье из трех вариантов — южная сторона озера, восточная или глубже в лес к северным горам. Обычно мы выбора не даем. Итак, куда хотите?

Кариен оглянулся и посмотрел Илии прямо в глаза.

— Мне все равно.

Надо же, ей оставили право выбора! В этом была какая-то изящная ирония, точно была… Илия вздохнула.

— Пусть будет к югу от озера, — сказала. Ей тоже было без разницы, где ждать благосклонности Гариэля, но может там хоть теплее.

— Дальше, — без заминки продолжила дама, — принятие решения, бывает, затягивается… Все это время вы можете заказывать нужные вам вещи, ваш лимит по сравнению с обычным будет значительно увеличен. Если разрешение будет положительным, вы должны будете отработать все потраченные на ваше содержание деньги. Если нет — вас оставляют в Выселках, долг прощают, но с довольствия снимают. Все понятно?

Кариен безразлично кивнул. Илия пропустила все мимо ушей. Казалось, вокруг играют какой-то непонятный спектакль, куда и ее пытаются зачем-то вовлечь. Какое, в бездну, довольствие? В Сотах все еще сидят демоны, Гариэль что-то задумал, а о Кариене она даже начинать думать не рисковала.

— Распишитесь, что с правилами ознакомлены и согласны, — Мессалина пододвинула какие-то бумажки, получив желаемое, тут же аккуратно сложила их в красную папку. — Желаю удачи.

После заговорил Гариэль. Его тон был весьма извиняющимся.

— Стемнеет уже часа через три, но мы не можем оставить вас здесь на ночь. На кухне вам соберут еды и отправят в Выселки. Если поторопитесь, успеете добраться к новому месту жительства до темноты. Карту дам.

Потом немного подождал, ответа не получил и встал первым.

— Ну что же, пойдемте тогда…

Через два часа они шли по лесу, словно и не было никакой встречи с даксами. Разве что Кариен двигался быстро вперед, только изредка оглядывался убедиться, что Илия не отстала.

Под ногами хрустели странные толстые листья, так за зиму и не сотлевшие. Если утром они спускались с возвышенности, сейчас наоборот, поднимались куда-то вверх. Иногда Кариен сверялся с картой и немного менял направление. И молчал.

Было в этом нечто неправильное. Будто между ними теперь какая-то стена. Или пропасть. Или просто перегородка из толстой кожи, какими делят внутреннее пространство в общинных домах орков. В общем, что-то между.

На Илию давило его молчание. Оно подзадоривало, будоражило, как обманчиво безопасное молодое вино, медленно, но неуклонно. Оно не давало успокоиться и прислушаться к разуму.

Не стоит пить, когда не знаешь меры. Или когда отвык пить.

Она все-таки не сдержалась. Портальная башня давно уже скрылась с глаз, вокруг поднимались деревья с изогнутыми стволами, удивительно похожими на волны, как их рисуют дети.

Илия остановилась, покрепче упираясь ногами в неустойчивый лиственный покров на земле и громко спросила:

— То, что ты там сказал — это правда?

Кариен затормозил и еще через пару шагов застыл.

— Да, — тихо ответил. Только потом оглянулся и внимательно посмотрел на Илию, его улыбка была невеселой, вымученной, как неприятная обязанность, от которой невозможно уклониться. — Но ты можешь думать, что я соврал ради спасения своей драгоценной демонской шкуры. Я же вижу… тебе так будет проще.

Он развернулся и твердо отправился дальше.

Илия вдруг ухмыльнулась своим подозрениям.

— Боишься? — вызывающе спросила его спину.

Кариен тут же замер.

— Да, — еле слышно ответил.

Сразу стало невероятно стыдно. Илия опустила голову.

— Прости.

— За что? — его спина ощутима напряглась.

— Ну… на всякий случай.

Через пару мгновений Кариен неожиданно расслабился, шумно выдыхая.

— На всякий случай?

— Ну да. Я последнее время только и делаю, что перед тобой извиняюсь! Не знаю уж, почему.

Он развернулся так быстро, что хвост описал красивую дугу. Глаза на осунувшемся лице заискрились, словно загораясь.

— Может, совесть мучает?

— Меня?! С какой стати?

— Именно сейчас? Может быть… даксы оказались не такие уж кристальные, как ты думала? — с тайной невеселой улыбкой спросил, неторопливо подходя ближе.

Илия сдержала готовый вырватья протест. Успокоилась. Разве она верила, что кто-то вообще может быть кристально честным? Насколько удалось вспомнить, она вообще ни о чем подобном не думала. А с другой стороны и думать не нужно — ведь как жить, если совсем ни во что не верить? В людях она давно уже разочаровалась, в демонах… ну демоны — они изначально демоны, а вот даксы вполне подходили на роль всесильной всепрощающей доброты. Но когда соблазн так велик… Когда в их руках мастер…

— Тебя, похоже, всегда, так или иначе, будут использовать? Мне жаль… Если не напрямую, то все равно… подталкивать к чему-то. Подсовывать идеи, надеясь, что они тебя заинтересуют… Ограничивать от лишней, по их мнению, информации. Мне показалось они очень… рады, что все так обернулось и ты теперь от них зависишь. Это тяжело знать.

Кариен улыбался уже откровенно, широко, радостно и немного удивленно. Мимоходом поправил лямки рюкзака.

— Надо же… быстро прогрессируешь, — его улыбка совсем не хотела исчезать, хотя он, похоже, старался ее хотя бы приглушить. — Проанализировала все доступные данные, сделала выводы. Недостаточно полные, но это только дело времени и опыта. Мне пришлось пройти через подобное еще в детстве, я рано научился определять попытки влияния на выбор моих интересов, так что сейчас такой проблемы для меня просто не существует. Знаешь, что в этом деле самое сложное?

Илия, конечно же, помотала головой. Откуда ей знать?

— Самое сложное — не упираться, как баран и не путать, когда тебе предлагают какую-то интересную задачу потому что хотят получить результат, а когда задача действительно того стоит. Потому что принимать все в штыки и отталкивать каждое предложение — тоже способ влияния. Нужно, чтобы и близко не подходил? Навязчиво предложи и сработает упрямство, инстинктивное желание сделать вопреки, назло не притрагиваться. И вот он — результат, которого от тебя ждали. Так что первое, чему учишься — выбирать то, что нужно именно мне, а остальное отсеивать, и неважно, откуда и в какой форме поступают предложения. Не отказываться только потому, что подозреваешь попытку давления, а ориентироваться на свои собственные интересы.

— Запутано, — пробормотала Илия. Она никогда не была любительницей психиологических игр, а уж после переселения в Соты… Там не то что оттачивать подобные навыки, там даже разговаривать частенько было не с кем.

— Вначале запутано, конечно. Но это только кажется, все довольно просто. Тебе лучше разобраться с этим поскорее.

— Мне? — Илия удивилась.

— Ты говорила, они попробуют на меня влиять? — его улыбка стала еще шире, хотя шире, казалось, уже некуда, — недостаточно точный вывод. Теперь они будут пытаться влиять… на тебя.

Илия прямо увидала, как вокруг проступили серые тени с петлями, которыми ловят диких животных. Они окружали ее, огрызались друг на друга и примеривались, желая поймать и утащить в нужную им сторону. Влиять на нее? Бездна поглоти… они же думают, что теперь она сможет влиять на него!

— Нет… — почти простонала.

— Да, — властно заявил Кариен. И вся его поза, с поднятой головой, выпрямленной спиной и горящей улыбкой подтверждала, что ответ окончательный.

И тогда демон запрокинул голову и весело захохотал.

Дом они нашли еще до темноты. До озера было совсем недалеко, оно начиналось сразу же за пологим спуском от лужайки. Судя по устройству двора, жили тут долго и основательно: крепкие, вкопанные в землю стол и лавки на улице под деревьями, много раз латаный сарай с поленницей дров под навесом, даже небольшой, огороженный плетенью огород чуть в стороне. В доме царила чистота, лишь слегка припорошённая пылью да паутиной в углах. В нем было две комнаты и дальнюю, более уютную, Кариен тут же уступил Илии. Она не сопротивлялась, она так долго жила одна, что сейчас очень остро чувствовала присутствие другого живого существа поблизости. И это существо сильно нарушало привычный жизненный порядок. Да и вообще!

Демон ужинать не стал, убежал на улицу изучать окрестности, Илия без всякого аппетита поела и сразу ушла спать. Кровать была удобной, шире, чем в Сотах, мягче, чем в академии, но это ощущение… не дома. Впрочем, человек ко всему привыкает, даже… к демонам. Тогда, в лесу, когда после разговора он снова пошел вперед, Илия сказала еще кое-что.

— Не могу сейчас, слышишь?..

Он наверняка услышал, но уточнять, о чем речь, не стал.

Не сейчас, я не могу сейчас думать еще и об этом, болезненно поморщилась Илия.

Этой ночью ей начали сниться цветы. Лужайки пронзающих толстый слой рыжего горячего песка кристальных цветов. Их острые грани сверкали, алели под багровым солнцем и, казалось, дышали… Прозрачные угловатые бутоны тянулись выше, желая получить еще немного живительного жара, желая раскрыться. Вот-вот… но ничего не происходило. Илия не знала, чего они вызывали больше — страха или восхищения. Или тоски, той странной тоски, прихода которой она уже давно научилась бояться.

Остальное время ее донимали мысли о демонах, которые все еще в Сотах, следовательно, непредсказуемы и опасны.

Утром Илию ждал большой сюрприз. Стоило ей одеться и умыться, как с улица вернулся Кариен, веселый, усыпанный мелкими древесными крошками.

Она сидела за столом, расчесывая запутанные волосы, и пыталась решить, что проще — подстричься или оставить их расти, тогда они станут длинными и можно будет собирать в хвост и не тратить кучу времени на укладку. Хотя… уже с ходу и не вспомнить, когда она последний раз занималась укладкой. 'Неудивительно, что Кариен с таким интересом заглядывает в мою прическу. Хочет, вероятно, обнаружить гнездовье хищных куриц', - не сдержалась Илия, перехватывая его мимолетный взгляд.

— О, — сказал демон, — удачно, что ты уже проснулась.

Уселся на стул, бросив свернутый гармошкой лист бумаги на стол. Судя по видневшимся на отогнутом уголке надписям, это был список нужных ему вещей, который он подготовил для дакс. Ничего себе замах, оценила Илия, совсем не боится, что однажды предъявят счет…

— Значит, так, — Кариен на секунду задумался, словно перебирая что-то в голове, а после сообщил:

— Ем я раз в день, утром. Но когда занимаюсь физическим трудом, два. В ближайшее время считай, что два. Одежду люблю чистую, порядок в доме меня не особо заботит, главное, не трогай мой стол, если я не прошу, а то искать потом после твоей уборки… Сплю мало, когда…

— Э-э-э, — Илия быстрым движением руки его остановила. — Постой-ка, не гони. Я не совсем… поняла. К чему ты мне это все рассказываешь?

— Как к чему? — демон удивленно замер, — к тому, что ты будешь готовить, стирать и убирать, последнее на твое усмотрение.

— Я… что? — она так возмутилась, что даже ничего больше возразить не смогла. Расческа застыла в руке, Илия с недоумением на нее посмотрела и отложила на стол.

Он минуту помолчал.

— Ты не умеешь готовить? — недоуменно спросил.

— Умею!

— Стирать?

Разговор явно уходил куда-то не туда.

— С какой стати я должна готовить и стирать? — наконец, нашлась Илия.

Он еще минуту помолчал.

— А кто? — так же изумленно, в конце концов, произнес. — Это обычное разделение труда…

— А ты что будешь делать? — разъярилась Илия. Ну вот, начинается, тоже мне, пуп вселенной! Так мимоходом сообщает, кто ему будет готовить и стирать, словно это в порядке вещей!

— Я буду строить дом! Давно хотел, глупо не воспользоваться моментом, — заявил Кариен и его лицо опять засветилось, словно рядом и не сидела пылающая праведным гневом Илия. — Место уже выбрал, к вечеру привезут заказаные инструменты.

— Так, так… — от новости про дом Илия на всякий случай отмахнулась, подсознательно чувствуя подвох. — Строй, что хочешь, только почему я должна стирать и готовить тебе?

— А кто? — повторил Кариен, уже улыбаясь.

— А ты сам не умеешь стирать?

— Я все умею.

— Знаешь, Кариен, я даже не представляю, как себе-то стирать без магии! Ни воды нагреть, ни водоворот устроить, ни ветра сохнущего! А ты хочешь, чтоб я еще и твоими вещами занялась?

Он кротко отвел глаза.

— То есть дело только в магии?

— Нет, не только!

— Так, давай по порядку, — начал демон спокойно, словно говорил с существом мало разумным, с которым нужно много терпения и долгие объяснения вполне очевидного. — Магия твоя не работает из-за того, что даксы глушат вокруг всю чуждую силу. На мою, кстати, не действует, — весьма довольно добавил. — Я сделаю у дома блокатор и твоя магия снова заработает. Что скажешь?

Она не нашлась сразу, что сказать. Возвращения силы хотелось, но поддаться практически шантажу?!

Демон, ничего не замечая, уверенно продолжал.

— Готовить ты себе все равно будешь? Готовь просто больше, на двоих и все. Или хочешь поменяться? Может, ты разбираешься в строительстве? В подборе, подготовке дерева, сушке, обработке до нужных размеров?

— Не разбираюсь, — нехотя призналась Илия, не в силах с ходу понять, причем тут вообще строительство.

— Тогда договорились, — он подскочил.

— Стой!

Дать ему сейчас уйти все равно, что согласиться, поняла Илия.

— Кариен, если ты так любишь чистую новую одежду, может будешь себе материализовать? Встал с утра — сделал костюмчик и все довольны, — предложила, нежно улыбаясь и хлопая глазами.

— Ту, что распадается? — легко уточнил демон.

— Я не стеснительная, — заявила Илия. Громко, но не очень уверено.

Он осторожно опустился обратно на стул.

— Знаешь, — сказал и вокруг снова стало тепло от его улыбки, этот свет удивительно плавно смягчал и сглаживал довольно резкие черты его лица, — а я могу даже не заметить…

Илия не поняла. В этот момент она была наготове, полная решимости не дать ему сбежать от разговора до выяснения всех обстоятельств.

— Чего?

— Что она пропадет, — ответил, так же задумчиво улыбаясь, — могу так увлечься чем-нибудь, что не замечу, пока не скажут про одежду… про еду могу забыть, так что лучше мне напоминать. Даже спать иногда забываю…

Илия чуть не застонала.

— Нет, не все время, — тут же, словно оправдываясь, продолжил демон, — но бывает.

Илия обреченно опустила голову на руки. Глупо было надеться, что удастся отвертеться. Сразу стоило понять…

— Иди, я позову, когда завтрак будет готов, — сказала, тяжело вздохнув.

Уже из-за порога он мягко произнёс:

— Спасибо.