"Тонкий мир" - читать интересную книгу автора (Ролдугина Софья)

Глава 4. Визит невежливости

– Поверить не могу, что я позволила уговорить себя на это, – Джайян состроила мрачный взгляд и с грозным видом перекатила по руке электрический разряд. Это она так к битве готовилась. – Ладно – Энни, у нее уже как-никак опыт есть…

– Поверить не могу, что твой Ксиль все-таки нашелся! – весело прощебетала Феникс, подкрашивая ресницы синей тушью. Кого ведьма собралась очаровывать в инквизиторском логове, являлось для меня неразрешимой загадкой. Впрочем, не исключено, что вся косметика у Феникс заклята каким-нибудь хитрым способом – например, на выставление экстренного щита или повышение концентрации внимания и скорости реакции.

Ведь вряд ли это нервное. Определенно, только не у огненной мастерицы!

– Поверить не могу, что я наконец отомщу своим мучителям! – медленно облизнулся князь, зажигая в глазах кровожадные огни. Максимилиан успел-таки смотаться на охоту и даже размяться в утренних сумерках с крыльями. Своим состоянием он, очевидно, остался доволен, и теперь рвался на подвиги.

– Поверить не могу, что иду штурмовать базу Ордена в компании трех малолеток и одного чудовища, – тоскливо вздохнул Клод, косясь на крепко запертую (на всякий случай) дверь. Максимилиан ожег его выразительным взглядом. Клод стушевался и нервно снял очки, пристроив их на столике.

Тоже перестраховка своего рода.

– Поверить не могу, что слушаю эти ваши «поверить не могу» по четвертому кругу, – хмыкнула я, затягивая шнуровку на сапоге. Руки дрожали.

Вот если кто и сходил с ума от беспокойства, так это я.

– Дай помогу, – Максимилиан со вздохом опустился на одно колено, перехватывая из моих пальцев шнурки. Пара ловких движений – и вот уже можно не бояться, что в самый ответственный момент я рухну на пол, запутавшись в собственных ногах. – Малыш, ты не права. Все сейчас на нервах, даже дракон, – он кивнул на уныло полирующего ногти Клода. – Но бояться совершенно нечего. Орден не ждет нападения, значит, организованного сопротивления не будет. Я прекрасно ориентируюсь на базе, благо на память жаловаться не приходится – не заблудимся…

– Ты же все время спал! – возмутилась я. – Как можно полагаться на наблюдения ничего не соображавшего вампира!

– Жестоко, – хихикнула Феникс, задевая кисточкой нос. На белоснежной коже появилось ярко-синее пятнышко. Джайян вздохнула, вытянула из кармана платок и принялась размазывать несчастную тушь, только увеличивая размеры отметины.

– Да нет, вполне справедливо, – ослепительно улыбнулся Ксиль, наблюдая, как недовольная Феникс отнимает у подруги платок. Сражение за лоскуток материи шло с переменным успехом. – Но не стоит забывать о телепатии. Способности у меня не сразу отключились, а пары минут в мозгах беспечно открывшегося тюремщика вполне хватило, чтобы составить сносное представление о строении базы. Все довольно просто, кстати. Внизу –лаборатории и темницы, средние этажи – жилые, верхние – кабинеты руководства.

– У меня такое чувство, будто они строят свои логова по типовым проектам, – аристократически скривился Клод. – Везде одно и то же… впрочем, нам это только на руку.

Тем временем Максимилиан продолжал заливаться соловьем. Честное слово, если бы я так не нервничала из-за предстоящего безумства, то, наверное, была бы полностью очарована. Но страх – очень отрезвляющее чувство. Позволяет взглянуть на мир, как бы это выразить… ясным взглядом скептика.

-… к тому же у нас идеально сформирован отряд…

– Прямо как в компьютерной игре. Надеюсь, у Ордена нет чит-кодов, – иронично фыркнула Джайян, у которой Феникс все-таки отняла злополучный платок.

– Только подумайте! – продолжал лучиться оптимизмом Ксиль, не обращая внимания на гнусные провокации. – Непревзойденная магическая мощь, – он кивнул на мои «лучики», – физическая сила, – ласковой улыбки удостоился Клод, – и, разумеется, ловкость и хитрый ум, – и он скромно потупил взор.

– А я? – надеюсь, взгляд был у меня в должной мере уязвленным и жалобным.

Лицо Феникс стало невинным-преневинным. Его даже почти не портил синеватый оттенок, от которого не помог избавиться даже смоченный под краном платок. Наверное, тушь попалась водостойкая.

– А ты будешь нашим талисма…

– Нашим секретным оружием, – поспешно перебил ее Ксиль, обнимая меня за плечи. – Ну подумай, малыш, – горячее дыхание щекотнуло мне ухо. По спине пробежали приятные мурашки. – Разве мы можем тобой рисковать, демонстрируя твою силу в открытую? – в его голосе появились мурлыкающие нотки, а у меня – непреодолимое желание согласиться со всем, что сейчас скажут. – Поэтому лучше тебе держаться в центре, не лезть в драку и присматривать за всеми нами…

– То есть командовать? – въедливо уточнила я, кое-как взяв себя в руки.

Максимилиан решительно поджал губы, отстраняясь.

– Нет, малыш. Прости, но командовать буду я.

– Почему это? – подозрительно сощурился Клод.

– Очень просто – я единственный, кто ориентируется на месте и знает тамошних, гм, специалистов в лицо, – серьезно пояснил князь. – К тому же никто больше не владеет телепатией, а это самый надежный способ заставить команду действовать слаженно. И, ко всему прочему… – глаза его пугающе потемнели. – Только у меня есть реальный боевой опыт в три с лишним тысячи лет. Есть возражения против моей кандидатуры?

Возражений ни у кого не нашлось.

– Я только не понимаю, – помявшись, решилась спросить Феникс. – А почему Найта позвала только нас?

Я тяжело вздохнула.

– Этна сейчас с родителями, на даче. У ее отца день рождения, и беспокоить семью в такое время… Леди Элен бы ни за что нас не отпустила и вдобавок впутала бы совет королев, а там и с атакой бы промедлили. А в это время заложников могут и… того.

– Почему мы тогда не позвали Айне? – наивно поинтересовалась Феникс.

Мы с Джайян переглянулись и расхохотались.

– Сказать Айне – то же, что связаться с моей мамой, – пояснила я, немного успокоившись. – Она же ответственная до ужаса – в жизни не одобрит такую авантюру… Будем надеяться, что ее дар не сработает.

– Ну да, – растерянно согласилась Феникс и принялась тормошить князя. – А почему мы Тантаэ не попросили?

– Тот же вариант, что и с вашей Айне, – тяжко вздохнул Максимилиан. – Только мне еще и устроят трепку – за все хорошее, и вообще, мол, для профилактики не помешает.

– А клан? Они же должны вас слушаться! – не отлипала огненная мастерица.

– Я отрекся от клана, когда уходил… – нахмурил брови Ксиль. – Но это не проблема, могу вернуться в любой момент. Дело в том, что как только я появлюсь в поле зрения своих кланников живой и здоровый… – князь сделал трагическую паузу. – … они такую пьянку устроят, что любая битва сразу отодвинется дней на пять! – с хохотом закончил князь.

– Разве вампиры пьянеют? – с любопытством поинтересовалась Джайян.

– Смотря, что пить, – неопределенно улыбнулся князь.

Затрезвонил мобильный.

– Айне! – слаженно застонал наш ведьмин хор. Я с опаской потянулась к телефону, но Максимилиан меня опередил.

– …Баланс вашего счета составляет… Просим в ближайшее время пополнить… – невнятно пробормотал Ксиль, тыкая в кнопочки. – Нет, девочки и мальчики, ложная тревога. Можете выдохнуть.

Мы выдохнули.

– Но это нам знак, чтобы не засиживались, – веско припечатала Джайян.

Максимилиан кивнул.

– Ладно, открываем телепорт поближе к Бурому.

Колени сразу ослабели. Нет, с таким настроем идти на битву… хорошего мало.

– Тебе еще повезло, что мы с подругами часто ездили туда в эльфийскую лавку, за компонентами для зелий, – нарочито недовольно пробурчала я, скрывая накатившее волнение. – Иначе пришлось бы добираться на электричке. Станционных порталов, ведущих в Бурый, нет. Транспорт только человеческий.

Ксиль коротко хохотнул.

– Да уж, тогда бы наше появление точно не стало неожиданностью. Такую компанию в вагоне сложно не заметить!

Я скромно промолчала про отвод глаз. Хотя в целом князь был прав – чем дольше дорога, тем больше вероятность, что нас обнаружит кто-нибудь посторонний.

Камушек-телепорт давно был заряжен. На всякий пожарный наша звезда заложила в него путь в оба конца. Вдруг придется экстренно эвакуироваться? Я сыграла роль «собирающей линзы» для силы Феникс, Джайян, неплохо разбирающаяся в пространственной магии, вела узор. В итоге получилось ничуть не хуже, чем поделки леди Элен. Теперь оставалось только переломить камешек – и мы перенесемся в небольшой парк на окраине города. А оттуда уже, по уверениям Максимилиана, до базы Ордена рукой подать. Часов пять пешком или пятнадцать минут полета с хорошей скоростью и выставленными от встречного ветра щитами.

Инквизиция неплохо устроилась. Место, куда мы должны были попасть, располагалось посередине небольшого болотца. На человеческом слое это была просто топь, но если зайти на магический… Пространство резко раздавалось вширь, давая место и глухой еловой чаще за линией болот, и высоким холмам, среди которых спрятались развалины села Заборова, в смысле «за бором» – «за лесом», а не «за частоколом». Место это считалось дурным, гиблым – село подчистую сгорело от шальной молнии около трехсот лет назад, и поговаривали, что иногда там видели странное свечение и слышали жуткий вой призраков. А будь ты ведьма, маг или обычный человек – встреча с неупокоенными духами ничего хорошего не сулила.

Сейчас, конечно, стало ясно, что это за «призраки» и «свечение». Наверняка какие-нибудь исследования Ордена.

– К «вою призраков» я сам приложил руку, когда подонки вскрывали мне блоки в сознании, – негромко согласился Максимилиан с моими мыслями. Оглянулся, полюбовался на испуганно-мятущуюся физиономию «могущественной Дэй-а-Натье» и мягко добавил: – Не бойся, Нэй, все будет хорошо. Обещаю. Просто поверь мне.

И небрежно поцеловал в висок.

Самое удивительное, что коленки тут же перестали подкашиваться, и я испытала прилив энтузиазма.

– Ладно, начинаем. Давайте в середину, вот так, – скомандовала Джайян. – Клод, вам очки не понадобятся? Все будете видеть? А, они с простыми стеклами, для имиджа? Ну и чудненько. Нэй, Энни – давайте руки.

Мы образовали треугольник, в центре которого стояли спиной к спине шакарский князь и дракон. Между моей ладонью и Джайян был зажат хрупкий камешек-телепорт. Сдавишь чуть посильнее, активируя узор – и рассыплется в пыль.

Последняя возможность повернуть.

– Готовы? Ну, поехали! – резко выдохнула валькирия. Пальцы чуть шевельнулись, посылая крохотный заряд.

Камешек хрупнул.

Тело наполнилось невероятной легкостью. Кого-то из магической братии телепортации пугают, как люди порой боятся самолетов, но я люблю это ощущение. Такое чувство, будто становишься ветром. Пространство вокруг уплощается, словно лист бумаги, и ведьминой силе остается только «сложить» его пополам, сближая две точки. Вуаля – и ты проваливаешься из «сюда» в «туда», не успев и глазом моргнуть.

Был дом – стал парк. Деревья, припушенные инеем, мягко сияли в свете фонарей. Далекие дома перемигивались окнами. Из низких туч сыпалась белая крупа.

«Бурый» – не по цвету, а потому что стоит на глинистых почвах. На самом деле этот город зимой сине-серебряный, как новогодняя открытка.

– С мягкой посадочкой, – Феникс стряхнула с белого мехового воротника почти невидимые снежинки. – Вы как, не ушиблись? – с искренним участием поинтересовалась она у «пассажиров».

– Нет, все замечательно, – очень вежливо откликнулся Клод, оттирая мерзлую грязь с коленей. Князь, приземлившийся на пятую точку, фыркнул и плавным кошачьим движением поднялся на ноги, не озаботившись состоянием одежды.

«Вот бездна, забыла!» – промелькнуло у меня в голове.

«Что забыла?» – встревожился Максимилиан.

Я старательно загнала мысли о «сюрпризе» из рюкзака поглубже.

«Ничего. Напомни мне, когда вернемся домой, кое-что тебе показать…»

«Ладно», – за мнимым равнодушием князя крылось любопытство, но он не стал копаться в моем сознании. И за то спасибо. Видимо, Ксиль уважает сюрпризы.

– Ну, как полетим? – как ни в чем ни бывало спросил Клод, оставивший безнадежное дело по очистке своего костюма. – Если нужно, я всегда к вашим услугам… – он галантно склонился над ладошкой Феникс.

– Идея полетать на драконе, конечно, соблазнительная, но мы как-нибудь своим ходом, – хитро улыбнулась Джайян и через миг «улеглась» на воздух, закинув руки за голову.

– Поддерживаю, – кивнул Максимилиан. – Прости, конечно, Клод, но дракона хрен спрячешь. Да и я бы тоже не стал раскрывать крылья, – он нехорошо усмехнулся. – Конечно, теперь сил мне хватит не на пару минут, а на пару часов, как в старые добрые времена. Но не хотелось бы тратить лишнюю энергию. Найта, ты полетишь, кхм, на метле?

– На ветке, – принципиально уточнила я. Как же меня бесят штампы из народных сказок! Еще бы ступу предложил. – Лучше бы на каком-нибудь кресле, но традиция есть традиция.

– Двоих эта твоя ветка вынесет? – я кивнула. – Ну и замечательно. Феникс полетит так же? Чудесно. Клод, ты – с ней.

– Это почему еще со мной? – вдруг возмутилась огненная мастерица. – Пусть вон Джайян тоже берет ветку – ей тогда и пассажира. У меня с управляемостью не очень…

– Если что, я подстрахую, – проникновенно пообещала валькирия, чуть сощуривая кошачьи зеленые глаза. – К тому же меня Птица заревнует, если я повезу с собой симпатичного парня…

– А он не узнает, – робко предположила Феникс. – Мы ему не скажем. И вообще, – она покраснела. – У меня тоже заревнуют.

Максимилиан на секунду задумался, сверля пристальным взглядом мастерицу огня. А потом выдал:

– Ничего, я их потом успокою. Скажу, что это было ради общего блага… нет, лучше – ради моего блага, – передумал он. – Все-таки родной князь, должны проникнуться…

– Их? Должны?! – хором возопили мы с Джайян. – Эй, подруга, ты что, с двумя встречаешься?! – изумленно выдохнула валькирия. В ее голосе слышалось эхо зависти.

Я вспомнила Дариэля, глянула на Ксиля… и постучала по дереву. От греха подальше.

– Без комментариев, – быстро сориентировалась Феникс. – Ладно, я согласна, подсаживайся, Клод. Девочки… – «девочки» продолжали сверлить бедняжку глазами. – Обещаю, я потом всё-превсё расскажу. Честное слово!

– Ну ладно, – многообещающе протянула Джайян. Феникс поежилась. – По метлам, сестры, уха-ха-ха! – голосом мультяшной злодейки захохотала она и, приняв величественную позу, воспарила в небо.

Все это походило на комедию, а не на военную операцию.

– Эй, подожди, мы же отстанем! – испугалась Энни, хватая первую попавшуюся палку. Я рассудила, что без Ксиля мы все равно никуда не улетим, так что можно выбрать что-нибудь покомфортнее… Например, ту симпатичную сухую ветку с развилкой…. Ага. – Да садись уже, это понарошку – мы левитировать будем, – хихикнула она, глядя на нервно дергающийся глаз Клода.

– И к чему тогда это, гм, орудие пытки? – осторожно поинтересовался дракон, усаживаясь на парящую ветку «по-женски», свесив ноги на одну сторону. – Ощущается не так уж неудобно, – с удивлением заметил он, слегка расслабляясь.

– Конечно, ты же опираешься на нее максимум в четверть веса, остальное держат заклинания, – хмыкнула я, доплетая узор воздушного щита. «Отвод глаз» был уже готов, оставалось его только активировать. Джайян взяла на себя прикрытие от магической слежки, Феникс – большинство атакующих плетений. – А «палка», как ты выразился, нужна для концентрации внимания и создания иллюзии опоры. Мало кто способен эффективно передвигаться в воздухе без нее, полностью самостоятельно, и не сходя при этом с ума. Либо такие уникумы-воздушники, как она, – я кивнула на валькирию, выделывающую от скуки головоломные петли. – Либо существа изначально летучие, вроде шакаи-ар или ведарси с крылатыми формами.

– Любопытно, – усмехнулся князь, усаживаясь за спиной и крепко обхватывая мою талию руками. – Но надо бы поторопиться. Запускайте уже свои невероятно крутые заклинания. Время не ждет!

Поднимаясь в воздух и выстраиваясь в подобие клина – я чуть впереди, Энни с Клодом и Джайян поодаль – мы еще хихикали и переругивались, разряжая нервы. Но на скорости под сотню километров в час даже с щитами встречный ветер очень быстро заставил нас сконцентрироваться на управлении и замолчать. Мрачноватая сосредоточенность заняла место бесшабашной веселости – как будто перед экзаменами. В школе, помню, все тоже хихикали в коридоре, но когда приходил срок – усаживались за парты с такими напряженно-серьезными лицами, что даже в каменных сердцах учителей просыпалось сочувствие. Иногда.

Что-то мне подсказывало, что нынешние «экзаменаторы» сочувствия будут лишены напрочь.

– Снижаемся, – горячее дыхание опалило ушную раковину. Почти в тот же момент в голове возник образ с планом действий. Хм, а это удобно – находиться под командованием телепата. – Еще бы! – коротко хохотнул князь, чуть не касаясь кожи губами. Я заерзала, непроизвольно отползая вперед, но вампирьи руки держали крепко. – Да не переживай так, я тебя не съем! По крайней мере, не при посторонних…

Прозвучало это завлекательно.

Посадка прошла гладко, если не считать зацепившегося за ветку, да так и оставшегося на дереве шарфика Феникс. «На счастье», – прощебетала подруга, и решила его не снимать, хотя явно слегка расстроилась. Я только пожала плечами. Этих платков-шарфов у Энни миллион, одним больше, одним меньше.

– Дальше пешком, и очень тихо, – скомандовал Максимилиан. В темноте его глаза чуть фосфоресцировали – по-звериному желтыми бликами. Наверное, это не зависит от природного цвета радужки. – Клод, возьми на руки нашу красавицу на каблуках – она сейчас с ними утонет…

– Не надо, – решительно увильнула от «заботливого» дракона Феникс. – Они зачарованные. В решетках не застревают, в землю не проваливаются…

– Мечта, а не туфли, – резюмировал князь. – Ладно, отменяется. С этой минуты вы будете воспринимать только то, что я говорю мысленно, по телепатической связи. И сами постарайтесь воздержаться от разговоров… – он, видимо, опустил ресницы, и блики исчезли. – И не делайте поспешных выводов.

«Сейчас мы идем к главному входу… Хорош ржать, на деле он охраняется хуже всего. Они надеются на чары, но у нас есть, кому их расплетать, – добавил он беззвучно. – Внутри охранных заклинаний почти нет, зато много патрулей, а еще периодически попадаются арки с пиргитовым напылением. Смотрите, чтобы ваша замечательная маскировка не слетела в бездну после первой же ловушки. Все поняли? А теперь – за мной! Все вопросы задавайте мысленно, я услышу».

До базы оставался какой-то километр, но мы ползли до нее часа два с половиной. Распустить узор, не задев ни одной сигнальной нитки – адски кропотливая работа. Через тридцать минут, проведенной за этим занятием, у меня уже ныли руки от локтей до пальцев, подрагивали плечи, а запястья начали потихоньку неметь. К сожалению, у Феникс и Джайян дела шли не лучше. Они не видели узоров , а убрать «запах» или «свет» гораздо сложнее, чем смотать в клубок «нитки». Пришлось сделать техническую остановку для экстренного погружения в память матерей. К счастью, какая-то моя далекая родственница тоже видела заклинания подобным образом – в виде сетей, и ее техники можно было худо-бедно приспособить к данному случаю. В итоге, после нескольких минут усиленных тренировок, когда я чуть не выдала нас слишком резким передергиванием нитей, мне удалось сложить силу в «клин», вытягивающий узор заклинаний. Мы шли за ним, как иголка сквозь ткань, и плетение вновь смыкалось за нашими спинами.

К концу путешествия я взмокла так, что воду из меня можно было литрами выжимать, несмотря на явно минусовую температуру, а дыхание стало хриплым, как у астматика. Нет, такое времяпрепровождение мне точно не подходит… Я – не героиня и не «крутая ведьма». Ну вот ни в каком месте.

«Ты не простудишься?» – посочувствовал мне Ксиль. Я с завистью покосилась на него. Кажется, в майке, спортивных штанах и босиком ему было гораздо комфортнее, чем мне в эльфийских доспехах. Вампир, чтоб его в бездну…

«Не простужусь», – мрачно откликнулась я. Феникс осторожно шевельнула кистью, вызывая волну тепла. Ладно, предположим, теперь футболка сухая, но представляю, как от меня разит потом! Первое, что сделаю после возвращения… ну, после того, как напою наверняка уже узнавшую обо всем Элен валерьянкой… первое, что сделаю – это вымоюсь. Так-то.

«Ну и отлично, – повеселел Максимилиан. – Ладно, заходим».

Неприметная металлическая дверь была прошита изнутри… угадайте чем! Ну, конечно, пиргитом. Удивляюсь, откуда он в таких количествах у Ордена. Разве что они лет пятьсот его копили… Гм. Не исключено.

Максимилиан подошел к порогу и, не долго думая, провертел в двери маленькую косую дырку почти на уровне пола. Что характерно – практически беззвучно. Я вспомнила, как он в задумчивости снимал когтем металлическую стружку с фонарного столба и дернула плечом. Мне чудится, или стало прохладнее?

«Давайте сюда свое зелье».

Я послушно вручила ему пузырек. Князь вытащил пробку и вылил вязкое снадобье внутрь. В помещении наверняка было теплее, чем снаружи – и отрава начала быстро испаряться. Если не принять заранее антидот, то достаточно вдохнуть совсем немного, чтобы впасть в глубокое забытье…

Общение с Лобейра меня все-таки кое-чему научило: нельзя недооценивать сон-траву!

«Сработало, – немного удивленно заметил Максимилиан, прислушивающийся к мысленному фону. – Почти мгновенно. Хорошая работа, Найта!»

Я смущенно покраснела. Давно меня не хвалили таким проникновенным тоном.

После этого Ксиль, не долго думая, еще подрастил когти и просто-напросто срезал дверь с петель и аккуратно сложил ее у порога.

«Здесь пока только люди, – пояснил он для всех. – Поэтому можно особо не прятаться. Но вечером включают механическую систему охраны, все эти лазерные лучи и прочую человечью чушь. Хорошо еще, что камер не додумались понатыкать».

Мне показалось, что в последнем заявлении он не так уж уверен. Хм, а забавная выйдет картина – дверь бесследно исчезает, а камеры ничего не фиксируют. Те заклинания, которые наложила Джайян, замечательно дурят даже технику.

Будем надеяться, мы успеем забраться поглубже прежде, чем Орден поднимет тревогу.

«За мной. Только тихо, умоляю вас».

Умно покивав, мы выстроились цепочкой и последовали приказу князя. У меня появилось стойкое дурное предчувствие. Такое неприятное ощущение… словно комар над ухом жужжит.

Либо это паранойя, либо здесь отчетливо несет Древними.

Какое-то время путешествие шло, как по маслу. При помощи телепатического чутья Максимилиана и моих неимоверных усилий по блокировке и распутыванию следящих чар, нам удавалось избегать пристального внимания инквизиции. Дважды разминуться с патрулем не удалось. Первый раз повезло – связка маг-охотник протопала мимо, не заметив нашу трясущуюся у стенки компанию. Второй раз нам попался кайса… На свою беду. Князь мгновенно свернул ему шею, тот и пикнуть не успел. Тело пришлось прятать под чарами. Этим занялась более крепкая нервами Джайян, пока мы с Феникс мялись в сторонке, трогательно держась за ручки.

«Нежные принцессы», – хмыкнул Максимилиан. Его веселье и легкое отношение к чужой смерти меня слегка раздражало.

Удача повернулась к нам пятой точкой, когда мы уже почти добрались до лестниц в темницы.

– А я-то думал, кто это решил нас навестить, – раздался из пустоты ровный голос. Спустя секунду одна из зеркальных дверей отворилась, и из стационарного портала в зал ступил немолодой полноватый мужчина в светлом балахоне. Маг, значит. А рядом с ним… ой-ой-ой…

Не скажу, что от страха меня парализовало. По крайней мере, завопила я довольно-таки громко:

– Демоны!

– И-и-и-и! – синхронно со мной взвизгнули Феникс и Джайян, незаметно делая шаг ближе. Я тихонько переплела с ними пальцы. Вдох – и замкнулась классическая фигура. Треугольник – фокус тьмы, воздух и огонь.

Кажется, в древних фолиантах такая комбинация красиво называлась «Ветер темного пламени». Но сейчас не об этом.

– Ну что вы, леди, зачем так грубо, – насмешливо протянул инквизитор. Все из того же портала выбрались двое кайса и охотник на вампиров. – Знакомьтесь – Древние Шарм и Рашш.

Древние! Значит, я не ошиблась в первом впечатлении… А так бы хотелось.

Шарм – высоченное, под два метра существо определенно женского пола. Острые уши, рожки, загнутые когти… Как ни странно, больше всего она напоминала паука с тонкими мохнатыми лапками. Буро-красная грива коротких волос переходила в узкие полоски шерсти на шее и на плечах. Лицо можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не полное отсутствие носа. Глаза темно-вишневого цвета и черные губы – как с обложки журнала, чего ж она нос забыла себе приделать?

Рашш был… было… была… Ну, будем все-таки считать ее девочкой – по крайней мере, эта Древняя выбрала в качестве одежды подобие платья, а не мешковатый комбинезон, как Шарм… В общем, Рашш была порождением кошмара. Алая, как сырое мясо, кожа в черных разводах, лысая голова – ни ресниц, ни бровей. Губы тонкие, будто их и вовсе нет. Зато глаза на пол-лица, как в аниме. Дополните образ руками до пола – и вот вам ночная жуть.

Волей-неволей начинаешь тосковать по красавцу Эрсе.

– Приятно познакомиться, – буркнул под нос Клод.

Шарм оскалилась. Инквизитор успокаивающе коснулся ее плеча.

– Пока рано, дорогая. Итак, с возвращением, Максимилиан, – ухмыльнулся он. – Вижу, что ты все-таки выполнил соглашение и привел наших милых, но таких беспокойных леди. Хороший мальчик.

Соглашение?!

– Рад служить вам, хозяин, – безжизненно отозвался князь, выступая вперед. Он весь как-то сразу осунулся, щеки снова запали, кожа посерела. Как будто и не было лечения… Даже на энергетическом уровне Ксиль выглядел почти как человек! – Могу ли я надеяться на выполнение вашей части договора?

Служить?! Хозяин?!

Да какого демона здесь происходит?!

Инквизитор ласково улыбнулся.

– Разумеется, Максимилиан. Мы вытащим капсулу с ядом немедленно.

Капсулу с ядом?!!

«Спокойно, малыш. Капсулу я совершенно случайно – кто бы сомневался – раздавил еще до того, как мы с тобой встретились в саду, так что рычагов давления у нашего благородного мага нет, – хмыкнули у меня в голове. – Между прочим, одна ты паникуешь. Все остальные помнят, что я сказал еще у входа».

Меня затопило облегчение.

«Воспринимать только то, что ты говоришь мысленно. Так к чему этот спектакль?»

В его мысленном голосе появилось предвкушение.

«В этом зале слишком много пиргита, вам сложно будет колдовать. И пусть сначала уведут нас подальше от глаз простых служащих. Найта, просто доверься мне».

Я знала, что он может предать. В конце концов, он ведь уже предавал меня… Но не верить ему я не могла.

Идиотка сентиментальная.

– Наденьте на них наручники, – распорядился инквизитор. – Ладно, леди, с вами мы знакомы – заочно, а это что за бесполезный блондин?

Клод оскорбился.

– Я маг, – ровно соврал он.

– И ему тоже наручники. На всякий случай, – дополнил приказ смотритель.

«Не сопротивляйтесь».

«И не думаем, Ксиль. Тоже мне, напугали пиргитом».

Феникс сверкнула глазами. О да. Уж ей-то наручники ничем не грозят. Просто согреет свои очаровательные ладошки, и металл стечет вниз. А у меня… У меня свои методы. Преобразование материалов воздействием живого серебра я давно освоила почти в совершенстве.

Как только вокруг моих запястий сомкнулся холодный металл, я запустила процесс. На всякий случай. Джайян, судя по ехидно поднявшемуся уголку рта, – тоже.

– В кабинет отца Леруа, – скомандовал между тем инквизитор. – Я уже дал знать руководству. Скоро за нашими дорогими гостями прибудут. Но этот час – глаз с них не сводить. Шарм, Рашш?

Вместо ответа демонессы обнажили клыки в улыбке.

Милые девочки. Им бы отбеливающую пасту посоветовать.

«Низшие, Нэй, низшие. Обыкновенная шваль, только с Тонкого плана».

Маг-инквизитор – впереди, демоны – по бокам, наша теплая компания в серединке и кайса с охотниками позади. Для полной картины мира не хватало только эльфов.

– В портал.

Мы, конечно, послушались. Пиргита к тому времени в наручниках почти не осталось. Я незаметно коснулась ладонью одежды Клода, пересаживая к нему частички серебра. Светлые капельки скользнули вниз, к оковам, и начали свою разрушительную работу.

Вспыхнул портал.

– Следовало бы, конечно, вас разделить, но, к сожалению, мы не успели подготовиться. В конце концов, надежды на то, что наш дорогой союзник выполнит условия соглашения, почти не было, – задумчиво улыбнулся смотритель. – А, о твоей награде, Максимилиан, – «спохватился» маг. – Получай, ублюдок.

И всадил ему под ребра кинжал.

У меня застучало в ушах – резко. Мир посерел. Наручники медленно осыпались серебряной пылью.

Максимилиан вскрикнул и закашлялся, медленно оседая.

Мне показалось, что кровь в моих жилах превратилась в кипящую смолу. В груди разросся огненный комок…

– Для предателей награда одна, – голос инквизитора странно исказился. – Мразь.

И пнул его в живот, как жестокий мальчишка бродячую собаку.

Огненный комок во мне взорвался жалящими искрами.

Я не выдержала. Сорвалась. Завизжала так, что побелка с потолка посыпалась, и… швырнула пылающий комок в мучителя.

Комок оказался черным, как истинная тьма. И таким же едким.

Инквизитор вопил даже громче меня. Недолго, правда.

Кашель вампира перешел в хриплый, полубезумный хохот. Кинжал отлетел в сторону – смятый, бесполезный кусок железа. Князь распрямился пружиной и кинулся наперерез демонам.

Не успел.

Шарм метнулась ко мне – молнией. Я зло дернула за нити, напитывая их черной силой. Как тебе такая паутина, дорогуша? Движение кистью – и сеть начала стягиваться, выталкивая жертву из нашего мира в Тонкий.

Хрустнули кости. Шарм надсадно заскулила, забилась в путах.

Я ухмыльнулась. Чудесно. Это не магия, это тьма – ей все равно, демон перед тобой или простой человек. Изначальное сильнее Древнего.

Прочь отсюда.

Сеть схлопнулась. На пол осыпались сизые хлопья – все, что осталось от Шарм.

– Найта! – крикнула Феникс. Голубые глаза превратились в провалы в огненную бездну. – Мы не можем удержать… Клод!

Мелькнули черные крылья. Снова кто-то заорал. Кажется, Максимилиану не повезло сцепиться сразу с двумя охотниками.

А Клоду – с Рашш. Бок у дракона был разорван, а времени сменить ипостась демонесса не давала.

– Быстрее, – Джайян ухватила меня за локоть. – Хватай Феникс. Я плету, Энни наполняет, ты фокусируешь.

Я ухмыльнулась. Можно было и без слов обойтись.

Рев пламени, вой ветра и моя сила, вытягивающая огненный тайфун в узкий хлыст… Рашш была сильней, чем та, вторая. И намного быстрее!

Наш удар ушел в пустоту. Демонесса швырнула Клода об стену и беззвучно рванулась к нам…

…с разгона влетев в черный туман крыльев. Что говорил Тантаэ, миллионы вольт? Интересно, а демоны могут вынести такой разряд?

Могут.

Рычаще-воющий клубок из шакаи-ар и Древней перекатился к стене, разнося в щепки обстановку. Князь оказался самую чуточку слабее…

Рашш опрокинула его на спину, вцепилась когтями в плечо…

– Еще раз! – выдохнула Джайян. Валькирия – в битве, как рыба в воде.

Огонь, ветер…

А могут ли демоны жить без головы? Вряд ли. Но спалить тело не помешает.

– Чистая работа, – похвалил Максимилиан. – Эй, малыш, почему у тебя такое лицо?

Кровь. Много-много красной крови. Я снова различаю цвета?

– Найта?

Мы выжили. Он выжил.

– Малыш, ты меня пугаешь! – растерялся Максимилиан. А я кинулась к нему на шею. Обняла крепко-крепко, вслушиваясь в стук его сердца, как в сладчаюшую музыку. – Найта, ты… светишься?

– Что? – голос у меня был хриплый, будто простуженный.

Вместо ответа Ксиль перехватил мою ладошку и поднес к своей щеке. Кожа у меня светилась, будто внутри загорелась лампочка. Я прислушалась к себе. Сила внутри была очень… покорной. Но стоило мне попытаться поймать это обманчивое ощущение, как сияние угасло. А я потеряла сознание.

Голова трещала. Меня что, с лестницы уронили?

– К счастью, нет, – фыркнул Максимилиан. – Давай, поднимайся, с тобой все в порядке… – и это называется «в порядке»?! Ой, мама… – По крайней мере, физически. Вернешься домой – примешь таблетку. Ну же, Найта, соберись… У нас еще дела.

– Болван бесчувственный, – выругалась я, открывая глаза. Как ни странно, голова сразу стала болеть гораздо меньше. – Ого! Кто это так разнес комнату?

Книжные шкафы – в щепу. Стол – дымящиеся обломки. Цвет ковров не различить за гарью и копотью… И тошнотворный металлический запах в дополнение. Боги, сколько здесь крови…

– В основном, мы с тобой, – совершенно серьезно ответил князь. – Не помнишь?

Я нахмурилась. События последних нескольких часов представлялись мне чем-то хаотическим.

– Помню, но смутно… – сознание подбросило картинку с разъяренной демонической мордой. – И почему-то мне кажется, что это к лучшему. А где Клод?

Что-то грохнуло вдалеке. Я поежилась – не хватало еще, чтобы сейчас к инквизиторам подвалило подкрепление. Во второй раз нам может и не повезти…

– Отправился за помощью, – пожал плечами князь. – Та Древняя его сильно потрепала. Но жить он будет.

– А где Феникс и Джайян?

Позади нервно хихикнули. Видать, не одна я размышляла о дополнительных силах Ордена, которые могут прислать сюда для наведения порядка.

– А мы-то все думали, когда ты спросишь, – протянула мастерица огня.

– Ну ты и напугала нас, подруга, – хлопнула меня по плечу Джайян, присаживаясь рядом. – Как себя чувствуешь?

– Вроде в норме, – с удивлением констатировала я через пару секунд. – Даже голова почти прошла…

– Вот и чудесно, – резюмировал князь. – Главных злодеев нейтрализовали, с остальными справиться будет легче. Но все равно предлагаю перенастроить эту штуку, – он кивнул на портал, – чтобы не прорываться через всю базу. Можно ведь сразу попасть на нижние этажи?

Джайян встала и подошла к порталу. Попинала постамент.

– Думаю, да, – выдала вердикт специалистка по пространству. – Дайте мне пару минут, перенастрою…

Феникс робко подняла руку, как на уроке.

– А может, нужно просто переставить камушек на руну «темница»?

Джайян поперхнулась.

– Ну, так неинтересно…

– Тебя хлебом не корми – дай что-нибудь взломать, – вздохнула я, перемещая камень. Арка засветилась голубым. – Идем?

– Сначала я, вторая – Джайян, потом ты, Феникс замыкающая, – скомандовал князь. – Начали. Ах, да, прежде, чем сигать за мной, досчитайте минимум до ста, – и шагнул в портал.

Джайян задумчиво сощурила зеленые глаза. Сейчас она сильно смахивала на большую хищную кошку, а не на домашнюю любимицу.

– Надеюсь, он попадет не сразу в камеру, а хотя бы в коридор.

– Да уж, – хихикнула Феникс. – Придется ему, бедному, опять дверь выламывать. Ты что ищешь?

– Резинку, – страдальчески заломила брови валькирия. – Меня в этой драке так кто-то за волосы дернул, что чуть голова не отлетела. Хочу заплести их и убрать за воротник, чтобы не соблазнять нападающих.

На слове «соблазнять» хихиканье Феникс перешло в хохот. Да и мне трудновато было сдерживаться. К Джайян вечно прибивались какие-то посторонние поклонники, даже если она выходила из дома ненакрашенная и непричесанная – вот оно, настоящее ведьмино обаяние.

Боги, мы ведем себя как истерички. Да еще этот шум за стенами действует на нервы… Интересно, когда сюда ворвутся жаждущие реванша охотники?

– Давай заплету, – предложила я, чтобы успокоиться. Быть настороже – это одно, а трястись от каждого шороха – совсем другое. – А резинку – одну из своих дам. У меня на косичке две.

– А зачем столько? – удивленно поморгала Джайян.

– Одна держит, другая просто милая. Все, готово, – я хлопнула ее по спине. – Твоя очередь идти… девица-краса – русая коса.

– Опять дразнишься! – притворно огорчилась Джайян и прошла портал.

Мы с Феникс переглянулись, набрали воздуха, как перед нырянием, и последовали за ней. Одновременно, без всяких замыкающих.

Мне померещилось, что за нашими спинами что-то грохнуло.

Искренне надеюсь, что это всего лишь погрешности звукопередачи пространственного перехода.

– Не коридор, – вздохнула огненная мастерица.

– Но и не камера, – довольно возразила я. – Кажется, пост охраны… Был.

Как бы оно не называлось в прошлом, сейчас этому месту можно было дать только одно определение – развалины. Слава богам, трупов на сей раз вокруг не наблюдалось. По крайней мере, стонущие тела вокруг явно принадлежали живым людям. Кое-кто баюкал сломанную руку или потерянно бормотал что-то себе под нос. Думаю, Максимилиан действовал «осторожно» и всего лишь вырубил бедняг – скорее всего, крыльями. Ничего, это охотники – отойдут. Разум у них устойчивый.

А князь, кажется, нашел себе развлечение.

– Здравствуй, здравствуй, дорогой Деррик, – мурлыкал он, нарезая круги вокруг испуганного темноволосого паренька в униформе охотника. Мальчишка ежился и пытался отступить к стене. – Ну зачем же ты меня не послушался, дурачок? Я ведь предупреждал, дорогой – детям на войне не место.

– Брат… – тихо выдохнул молодой охотник. – Я хотел быть, как брат…

Максимилиан резко развернулся и впечатал ладони в стену по бокам от его лица. Парень вскрикнул, распахивая глаза широко-широко, и побледнел.

– А ты знаешь, что смертность среди охотников за ар-шакаи – пятьдесят процентов? – Максимилиан почти шептал, но при этом наклонился вплотную к охотнику – еще немного, и они бы столкнулись носами. – Это значит, что либо ты, либо твой брат погибнут в течение двух-трех следующих лет. Или, возможно, вы оба. Ты знал об этом?

– Нет… – прошептал Деррик, не сводя с князя зачарованного взгляда.

– Разумеется, вас не просветили, – снова сбился с шепота на кошачье урчание Ксиль. Богатый интонациями, глубокий голос пробирал до костей. Джайян демонстративно сморщила нос и принялась обходить зал, накладывая на смотрителей заклинания-путы. Феникс присоединилась к ней. Я осталась смотреть, чтобы осадить князя, если он заиграется. – Старшие инквизиторы всегда такие скрытные… А знаешь, Деррик, я тебя запомнил, – мягко продолжил Максимилиан. – Пару месяцев назад ты учил меня надеяться на лучшее и улыбаться. Я еще сказал тебе, что улыбка шакаи-ар до добра не доводит, и лучше мне оставаться в твоей памяти печальным… Так вот, я передумал… – князь чуть отстранился и склонил голову набок, обнажая в улыбке белоснежные, острые клыки. «Хищник», – мелькнула у меня восхищенная мысль. Я по-прежнему не вмешивалась.

Деррик зажмурился и нервно сглотнул. Максимилиан негромко рассмеялся и шевельнул пальцами, едва заметно царапая длинными когтями висок. Охотник вздрогнул от неожиданности и открыл глаза, встречаясь с пронзительно-синим нечеловеческим взглядом.

– Слушай внимательно, – проникновенно прошептал князь, все так же ласково улыбаясь. – Ты уже попал в эти чертовы пятьдесят процентов… и у тебя есть два выхода. Первый… – глаза его сузились. – Сейчас ты грубишь мне, или пытаешься убежать, или атакуешь, или совершаешь какую-нибудь еще глупость – и я откручиваю тебе голову, Деррик. Вряд ли это обрадует твоего брата, впрочем – как знать: среди охотников конкуренция просто бешеная…

– А второй? – еле разомкнул побелевшие губы Деррик.

Максимилиан усмехнулся. Когти снова царапнули – на этот раз глубже.

– Второй вариант – ты предлагаешь мне свою кровь и присоединяешься к Северному клану. Одна из моих… подопечных… давно хочет завести птенца. И ты очень, очень в ее вкусе, Деррик, – Ксиль медленно опустил ресницы. – Подумай хорошенько, не спеши. Ты ведь не такой, как они, – князь кивнул на замерших неподвижно пленников. – Тебе не нравилось быть здесь, не нравилось смотреть, как меня мучают, как убивают мальчишек ар-шакаи. Даже твое «улыбнись» было искренним… – уголки губ князя чуть дрогнули. – И каков же ответ?

– Я… я хочу жить… – почти неслышно произнес Деррик. И наклонил голову набок, обнажая шею. В его голосе мне почудилось почти… предвкушение?

– Умница, – похвалил его Максимилиан… и нажал на «точку сна» на шее, выключая парнишку. – Но придется тебе пока побыть здесь. Сначала – освободим заложников.

Джайян перестала нервно терзать косу, превращая ее в пушистый веник, и оглянулась на князя.

– Ну наконец-то! Что это было, позволь узнать?

– Вербовка, – коротко хохотнул князь. – Жалко мальчика ведь. Охотник из него никакой – ни способностей, ни склонностей, убьют на первом же задании. А ведь он не злой, просто воспитан в такой семье, из которой одна дорога – в инквизицию. В прошлый раз мой трофей отошел к Тантаэ, справедливо будет побаловать и собственный клан… И к тому же я так кстати вспомнил, что Мирна давно хотела в ученики какого-нибудь красавчика. Привезу ей, обрадуется… А она такая миленькая, когда радуется… – мечтательно вздохнул князь, косясь на меня исподтишка. – Найта, ты не ревнуешь?

Я подумала.

– Нет, – последовал унылый ответ. – Это потому, что я неправильно мыслю?

Максимилиан почему-то обрадовался:

– Напротив, это абсолютно правильный образ мыслей, продолжай в том же духе! Не то, чтобы я собирался изменять любимой девушке… – замялся он. Я навострила уши:

– Любимой девушке?

– Обговорим это потом, – быстро ответил Ксиль, немного краснея. – Идем в камеры, пока инквизиторы заняты разбором бардака наверху. Жаль, что на этом этаже больше не с кем драться… – посетовал он и выскользнул из комнаты.

Феникс хихикнула. Джайян сочувственно приобняла меня, пристраивая голову на плече.

– Да, подруга, не повезло тебе, – «грустно» вздохнула она. – Красивые парни непостоянны и редко признают свои чувства.

Я вспомнила Дариэля… приложила к нему сказанное… посмеялась.

– Пойдем за князем, а то таких он дел натворит от излишней нервозности…

К счастью, далеко идти не пришлось. Ксиль обнаружился в соседней камере за разламыванием наручников. Пленник, молодой мужчина лет тридцати, наблюдал за ним с ошалевшим от радости выражением лица.

– Что за идиотские материалы теперь применяют, – ругался он. – По виду – пластик, а прочнее металла! Эй, ты чего скис? Я же обещал вернуться!

– Спасибо… – хрипло отозвался мужчина. – Князь, это и вправду вы?

– Что, изменился? – хмыкнул Ксиль. – Девушки, одолжите у господ инквизиторов какую-нибудь одежду, не в халатах же пленников уводить, право.

Феникс воспользовалась предлогом и смылась подальше из грязной камеры. Мы с Джайян переглянулись, и валькирия вышла за ней – если уж разделяться, то по двое, чтобы не становиться уж совсем уязвимыми.

– Так это и есть твой «мальчишка», которым тебя шантажировали? Что-то он по возрасту… – смущенно потупилась я. – Вы только не обижайтесь, м-м-м…

– Алекс.

– Не обижайтесь, Алекс, – поправилась я. – Но мне это не совсем так представлялось.

Максимилиан пожал плечами.

– А он и есть мальчишка – тридцать семь. Не возраст для вампира. Самое интересное, что обращен он лет шесть назад, но со временем будет выглядеть все моложе – регены… Такие «взрослые» уникумы, как Тантаэ, которым лет тридцать пять – сорок, почти не встречаются. Ну, это шакаи-ар. А насчет ар-шакаи – почти всех обращают на четвертом десятке. Молодежь, она дурная…

– Полностью согласна, – металлически прозвенело у меня за спиной. – Молодежь сейчас думать не умеет.

– Ой, ма-а-ама… – простонал Максимилиан, принимая невинный вид.

– Ой… Мама? – удивилась я, обернувшись.

Эстиль Элен стояла на пороге, скрестив руки на груди. Выражение маминого лица не сулило мне ничего хорошего.

– Вы ничего не желаете мне объяснить, дети?

Право, лучше бы это была инквизиция…